Si Iblis Gurun

“Gagal,” Aishe meludah dingin dari atas naga lapis baja raksasa yang menjadi tunggangannya.

Meskipun namanya naga lapis baja, mereka bukanlah naga sejati. Seperti wyvern, yang bersayap tetapi tidak memiliki kaki depan, naga lapis baja adalah spesies naga tingkat rendah. Mereka adalah kadal besar tanpa sayap yang tidak pernah bisa melampaui Peringkat 4, tidak peduli seberapa besar mereka tumbuh.

Naga sejati pada dasarnya berbeda. Satu serangan napas dari naga bumi yang lebih rendah sekalipun dapat menghancurkan seluruh kelompok petualang dan menghancurkan bangunan buatan manusia hingga beberapa kilometer jauhnya.

Sebelumnya, Aishe telah melihat sebuah benda asing yang mencoba terbang dari atas menara yang runtuh dan memerintahkan naga bumi untuk menyerang. Namun, entah karena bidikannya buruk atau jaraknya terlalu jauh, ledakan itu hanya menghancurkan sebagian besar bagian atas menara, dan benda asing itu tetap melayang di udara.

“Itu… balon udara panas, kurasa,” gumam Aishe saat objek itu terlihat lebih jelas. Ini adalah pertama kalinya dia melihat balon udara, tetapi dia pernah mendengarnya dari kakak perempuannya, beberapa dekade yang lalu.

Dia memerintahkan serangan itu berdasarkan insting, dan tampaknya itu adalah keputusan yang tepat. Sungguh tak dapat dipercaya bahwa hal seperti itu bisa ada di tempat kumuh seperti Cutlass. Apakah itu terkait dengan Kal’Faan atau tidak, masih belum jelas, tetapi terlepas dari itu, membiarkannya lolos akan meningkatkan kemungkinan negara-negara manusia mengetahui invasi iblis tersebut.

“Suruh naga itu menyerang lagi!” perintah Aishe. “Jangan biarkan makhluk itu lolos!”

Salah satu elf gelap di dekatnya, berkeringat deras, menundukkan kepalanya. “M-Maaf, Jenderal, tapi kami tidak bisa memberikan perintah beruntun…”

“Tch.”

Tidak ada keahlian khusus untuk menjinakkan monster—itu karena tidak ada satu kemampuan pun yang dapat secara permanen mencuci otak makhluk lain. Menjinakkan monster dianggap sebagai pekerjaan teknis, seperti alkimia dan pandai besi, dan hanya klan-klan tertentu di negara iblis yang mewarisi teknik-teknik yang relevan. Para pemimpin klan telah memerintahkan agar naga bumi dijinakkan, tetapi mengendalikan naga sangat sulit, dan bahkan dengan upaya multi-klan yang berlangsung selama beberapa tahun, mereka telah menderita banyak korban. Berkat kombinasi obat-obatan khusus dan sugesti yang diberikan melalui sihir bayangan, naga ini tidak lagi memusuhi pasukan iblis. Namun, perintah yang sering diberikan berisiko mematahkan sugesti tersebut.

“Cepatlah,” desis Aishe sambil mengerutkan kening.

Pemimpin klan penjinak itu ragu-ragu tetapi menjawab, “Baik, Jenderal!”

Kulitnya yang gelap tampak lebih pucat saat ia berlari ketakutan ke arah belakang, tempat naga bumi berada.

Aishe masih muda—seorang pemula menurut standar elf—tetapi cukup kejam sehingga pasukan iblis takut padanya. Di balik kekejamannya terdapat kehilangan satu-satunya keluarganya, lebih dari lima puluh tahun yang lalu, dalam perang melawan manusia. Kebenciannya masih membara, lima dekade kemudian.

Dia tidak akan membiarkan apa pun menghalangi dirinya untuk membalas dendam. Bahkan wanita dan anak-anak akan menanggung akibatnya jika perlu.

Aishe mengarahkan tatapan penuh kebenciannya ke arah balon udara panas itu—dan melihat sesuatu yang tampak seperti sayap-sayap cahaya perak yang berkibar-kibar keluar darinya.

***

“Apa itu?”

Di antara dua ribu prajurit iblis yang maju, ksatria Hassan—komandan unit berkekuatan seratus orang di garda terdepan—menyaksikan jejak cahaya perak menari-nari turun dari menara yang telah diserang naga itu.

Sesosok figur di kejauhan, yang dibingkai oleh partikel cahaya yang berkelap-kelip menyerupai sayap, mengingatkannya pada para malaikat dari dongeng.

Hassan menyipitkan matanya. “Sungguh pikiran yang bodoh.”

Ia tak kuasa menahan tawa atas pemikiran itu. Hassan dan orang-orang sejenisnya telah dicap jahat oleh Gereja Suci. Mereka ditakuti dan dicerca sebagai iblis. Konflik mereka dengan elf hutan telah dimanfaatkan untuk mengusir mereka dari tanah subur mereka.

Mereka telah menerima julukan “iblis” dan bersumpah untuk membalas dendam. Bagi orang-orang seperti itu, terpesona oleh gagasan tentang malaikat adalah hal yang menggelikan.

Tapi apa sebenarnya yang jatuh dari benda terbang itu? Sosok itu terlalu jauh untuk diidentifikasi secara visual dengan jelas. Mungkin serangan naga itu telah mematahkan sesuatu dan menyebarkan puing-puing?

Meskipun demikian, jelas bahwa ada sesuatu di sana. Jika itu menimbulkan bahaya bagi pasukan iblis, maka sebagai komandan garda depan, Hassan memiliki kewajiban untuk melenyapkannya.

“Para prajurit, kita berbaris menuju menara yang diserang naga! Sesuatu mungkin bersembunyi di sana—dan klan kita yang pemberani akan menghancurkan apa pun yang menunggu kita!”

“Raaaaaaah!”

Seratus prajurit itu bersorak dan mengangkat senjata mereka saat mereka menuju menara, mencari mangsa mereka.

Hassan tersenyum. Unitnya terdiri dari anggota klannya dan telah diorganisir oleh ayahnya. Bahkan prajurit biasa, yang dibagi menjadi kelompok sepuluh orang, setidaknya memiliki Peringkat 2, dan beberapa kapten mereka setinggi Peringkat 3. Mereka jauh di atas prajurit manusia dalam hal keterampilan, jadi meskipun mereka kalah jumlah dua banding satu, Hassan tahu prajuritnya dapat mengatasinya.

Namun harapan itu tidak akan bertahan lama.

“Komandan! Ada sesuatu yang datang!” teriak seorang prajurit muda di garis depan.

“Apa maksudmu, ‘sesuatu’? Jelaskan lebih detail!”

Hassan menoleh dan melihat sesosok tubuh berlari melintasi gurun dengan kecepatan yang mengerikan, terbungkus kain compang-camping, datang langsung dari menara.

Matahari mulai terbenam, mewarnai langit dengan nuansa merah tua. Bayangan panjang membentang dari kain-kain compang-camping, berterbangan seperti burung-burung hantu. Seolah-olah roh pendendam telah muncul di padang pasir, dan Hassan tersentak.

“Para pemanah, tembak!” teriak paman Hassan, wakil komandan, dari sampingnya. “Jangan biarkan ia mendekat!”

Dia melirik keponakannya yang masih muda itu dengan senyum getir.

“Fokuslah, Hassan. Kau adalah pemimpin masa depan klan kita.”

“Maaf, paman…”

Para pemanah terlatih segera melepaskan rentetan anak panah ke arah hantu yang berlari kencang itu. Entah itu roh pendendam atau bukan, dengan begitu banyak rekan terpercaya di sisinya, Hassan tidak perlu takut.

Seharusnya dia tidak perlu takut.

“Apa?!”

Anak panah itu meleset dari sasaran, melesat melewati sosok tersebut saat ia semakin mempercepat lajunya.

Dalam keadaan panik, para pemanah mempersiapkan tembakan berikutnya—tetapi memasang anak panah baru membutuhkan waktu. Ini berbeda dengan menembak pasukan besar yang sedang maju. Membidik dengan tepat sasaran kecil di kejauhan adalah proses yang lambat. Tidak hanya itu, tetapi sosok musuh juga mendekat dengan kecepatan beberapa kali lipat kecepatan manusia normal, yang membuat infanteri garda depan gemetar ketakutan. Rasa takut itu menular kepada para pemanah. Pada saat mereka membidik, sosok itu sudah mencapai infanteri.

“Aaah!” teriak para prajurit, bersembunyi di balik perisai mereka dan menusukkan tombak tanpa melihat.

Namun, tusukan tombak tanpa tujuan itu tidak ada artinya. Musuh menangkis ujung tombak dengan telapak tangan mereka, melompat ke atas perisai besar, lalu melompati barisan prajurit tombak.

“Eek!”

Sosok lusuh itu menari di udara, cahaya perak yang merembes dari celah-celah pakaian compang-campingnya membuat para prajurit menjerit. Bilah-bilah hitam pekat berkilauan di tangan sosok itu, dan para pemanah teriris sebelum mereka sempat menjatuhkan busur mereka. Para penyintas membuang senjata mereka dan menghunus belati, tetapi saat itu, sosok tersebut telah meninggalkan para pemanah dan sedang menuju ke kelompok Hassan.

“Jauhkan itu dari kami!” teriak wakil komandan.

Para penjaga yang melindungi putra pemimpin klan mengarahkan tombak mereka ke arah musuh yang mendekat. Beberapa tombak menembus kain compang-camping yang bergoyang, tetapi sosok hantu itu berputar dan menendang ke atas, menggunakan kain compang-campingnya sebagai umpan. Mereka menghancurkan wajah seorang prajurit saat mereka turun ke tanah.

“Apa? Gaya bertarung itu—”

Sebelum wakil komandan yang matanya terbelalak itu menyelesaikan kalimatnya, sebuah pisau lempar menusuk dahinya.

Sosok itu sangat cepat. Gaya bertarungnya—bukan hanya gerakannya tetapi juga cara dia menerobos barisan musuh sendirian dan langsung menyerang komandan musuh—mengingatkan Hassan pada seorang iblis wanita terkenal yang konon tewas dalam pertempuran beberapa dekade lalu.

“Iblis,” gumam Hassan.

Sesosok gadis sendirian tercermin di iris matanya, rambutnya yang seperti besi abu-abu menari-nari tertiup angin. Sang Iblis Gurun.

Saat pedangnya mengakhiri hidupnya, matanya yang tajam bahkan tidak menatap Hassan—melainkan, matanya tertuju lurus ke depan.

***

Satu rintangan telah teratasi…

Aku telah membunuh dua orang yang tampaknya adalah komandan barisan depan.

Cere’zhula telah mengajari saya taktik perang—menghancurkan para pemimpin akan mengganggu formasi dan mencegah unit-unit mencapai kekuatan penuh. Tetapi ini hanya strategi yang tepat ketika bala bantuan sedang dalam perjalanan; bertempur sendirian selalu memiliki batasan. Saya hanya mengulur waktu, tetapi tetap saja, saya punya alasan.

Maafkan aku, Elena.

Saat kami masih muda, aku berjanji padanya akan membunuh raja iblis itu sendiri jika dia memintaku. Dan sekarang, di sinilah aku, mempertaruhkan nyawaku padahal dia telah memohon agar aku tidak melakukannya.

Aku menyelinap melewati puluhan tentara yang kebingungan di sekitar komandan yang tewas dan terus berlari maju menuju pasukan utama.

▼ Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 4)

Poin Aether: 178/330

Poin Kesehatan: 195/260

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 1.497 (Setelah Peningkatan Unik: 2.797)

Teknik Bertarung: Mawar Besi / 154 detik

Aku hanya punya waktu sekitar 150 detik lagi. Targetku adalah kepala jenderal iblis itu.

“ Ah re! ”

Untuk semakin meningkatkan kecepatan kakiku, aku menendang-nendang pasir hingga membentuk awan saat berlari, pemandangan di sekitarku menjadi buram, sisa-sisa cahaya membuntutiku seperti ekor komet.

Puluhan anak panah melesat ke arahku dari pasukan utama ketika mereka menyadari kedatanganku. Namun, aku tidak khawatir dengan proyektil dari jarak ini, dan dengan mudah menghindarinya. Sekali lagi aku menghindari barisan prajurit tombak dan tusukan yang mereka lakukan dari balik perisai mereka dengan memutar tubuhku dan melompat langsung ke formasi mereka.

“Benda apa ini?!”

“Bunuh dia!”

“Tunggu, kalian akan saling memukul!”

Para prajurit yang kebingungan itu dengan sembarangan mengayunkan tombak dan pedang mereka ke arahku. Meskipun mereka melukaiku, luka-lukaku tidak cukup serius untuk menghentikan serangan. Aku menangkis sebuah serangan, mengarahkannya ke prajurit lain, lalu berputar sambil melompat lebih dekat dan menebas musuh-musuh yang menghalangi jalanku.

Ini belum cukup. Aku bisa bergerak lebih cepat. Waktu terasa berjalan sangat lambat saat aku menyelinap menembus garis musuh, menangkis bahkan cipratan darah dengan telapak tanganku saat aku melaju ke depan dengan kecepatan yang begitu mencengangkan sehingga mata musuhku tak mampu mengikutinya.

Akhirnya, aku langsung menerjang seorang pria yang tampaknya adalah komandan mereka. Dia menatapku dengan bingung, saat belatiku menancap di dahinya.

Dua penghalang telah dilewati.

***

“Apa itu…?”

Pasukan iblis kebingungan. Seorang gadis muncul entah dari mana, melesat melintasi medan perang dengan kecepatan luar biasa, dan, dalam beberapa puluh detik, membunuh komandan dari beberapa unit.

Tentu saja, mereka tidak hanya menonton. Mereka mengubah formasi, mengganti senjata, dan terkadang bahkan menyerang sekutu mereka sendiri dengan mantra. Namun, gadis itu tidak berhenti. Dia berdarah dari beberapa luka dan rambutnya yang berkilau seperti besi berlumuran darah merah, tetapi dia terus mengayunkan pedang hitamnya yang juga berlumuran darah.

“Hentikan dia!!!”

Setelah pedangnya merenggut nyawa lebih dari lima komandan, meskipun banyak anak panah tertancap di tubuhnya, gadis itu—Alia—akhirnya berhasil menerobos pasukan utama, tempat Jenderal Aishe berada.

“Kau tikus kecil,” Aishe meludah dari punggung naga lapis baja raksasa itu, sambil menghunus pedangnya. “Siapa kau?!”

Dari suara dan perawakan Aishe, Alia langsung tahu bahwa dia adalah sang jenderal. Dia menggunakan pendulum berbobotnya untuk menghancurkan tengkorak seorang penjaga yang mencoba menghentikannya, lalu menatap tajam ke arah Aishe.

“Aku butuh kamu untuk menemaniku,” kata Alia.

“Apa?!”

Para penjaga langsung mengepung Alia. Pilihan apa lagi yang tersisa baginya? Saat para penjaga mengarahkan pedang ke arah gadis yang tampaknya bodoh itu, yang telah terjun langsung ke dalam perangkap maut, Alia mengambil botol keramik dari Gudang Bayangan dan melemparkannya.

“Hati-Hati!”

“Jangan biarkan itu mendarat!”

Para penjaga terlatih bereaksi seketika, melemparkan belati untuk menghancurkan botol yang melayang di udara. Tapi botol itu tidak ditujukan ke Aishe. Sebaliknya—

“Graaaaaaaaah!”

Bau busuk yang mengerikan muncul saat isi botol yang pecah—kemungkinan sejenis zat saraf yang menyebabkan rasa sakit hebat—mengenai moncong naga lapis baja itu. Tenggelam dalam penderitaannya sendiri dan bau busuk tersebut, naga lapis baja itu mulai meronta-ronta, dan Aishe, yang tadinya berdiri, terpaksa berlutut.

Hal itu menciptakan celah sesaat, dan pada saat itu juga, Alia menerobos para penjaga dan meraih naga lapis baja itu. Kehilangan keseimbangan, Aishe melemparkan belati ke arah gadis itu, yang kemudian menendang kulit makhluk itu untuk menghindari bilah belati. Kemudian, dengan segenap kekuatannya, gadis itu menarik tali kekang naga lapis baja yang mengamuk untuk menunjukkan jalan keluar.

“Kau!” teriak Aishe, matanya membelalak melihat aksi akrobatik Alia.

Dia menebas Alia yang berlumuran darah dari atas naga lapis baja yang meronta-ronta, dan pedang baja ajaibnya berbenturan dengan belati baja ajaib Alia, menyebabkan percikan api beterbangan.

“Kenapa kau ikut campur, gadis manusia?!”

“Aku punya sesuatu yang harus dilindungi.”

Poin kesehatan Alia sudah mencapai batasnya akibat mantra dan serangan pedang yang mengenainya. Namun pedang Aishe tetap tidak mengenai sasaran.

Aishe berada di Peringkat 5, unggul dalam hal teknik murni. Namun dengan statistik Alia yang ditingkatkan oleh Iron Rose dan di medan perang dengan pijakan yang tidak stabil, jenderal yang berumur panjang itu, yang tidak terbiasa dengan medan tersebut, mendapati dirinya seimbang melawan seorang gadis manusia yang baru berusia sekitar satu dekade.

“Jadi, ini rencanamu!”

Alia telah memisahkan Aishe dari anak buahnya dan memancingnya ke arah medan yang menguntungkan. Baik akrobatik maupun gaya bertarung gadis itu mengingatkan pada sosok Iblis yang terkenal kejam.

“Kau hanya membuang-buang waktu!” Aishe membentak. “Tipu daya tidak akan membantumu menang!”

Namun demikian, Aishe memiliki teknik yang telah disempurnakan selama beberapa dekade sebagai prajurit iblis. Sehebat apa pun statistik Alia, dia tidak akan bisa mengalahkan Aishe.

“Aku bilang aku butuh kau untuk menemaniku,” kata Alia.

Barulah saat itu tujuan sebenarnya gadis itu terungkap pada Aishe. Naga lapis baja itu telah lari ke belakang—di mana naga bumi sedang bersiap untuk melancarkan serangan berikutnya ke balon tersebut.

“Graaaaah!”

Naga bumi yang terkena sihir itu teralihkan perhatiannya oleh tunggangan yang mengamuk dan menyerbu ke arahnya. Meskipun penjinakan yang dilakukan pada naga sejati itu tidak sempurna, penjinakan itu masih akan bertahan bahkan jika manusia lemah mencoba menyerangnya. Tapi naga lapis baja? Pengendalian pikiran yang tidak sempurna membuat naluri pertahanan naga bumi itu menyala saat makhluk sebesar itu menerjang ke arahnya.

“…Mengaum…!!!”

Bola api raksasa yang seharusnya diarahkan ke balon udara malah diarahkan ke naga lapis baja.

Aishe mendecakkan lidahnya dengan keras dan melompat mundur. “Ck!”

Alia pun melompat mundur tepat waktu untuk menghindari semburan api naga bumi. Naga lapis baja itu tidak memiliki refleks seperti itu dan terus menyerbu langsung ke dalam kobaran api hingga abunya tersebar di gurun.

Meskipun makhluk raksasa itu bertindak sebagai perisai, Alia tetap terlempar oleh gelombang kejut, dan cahaya Iron Rose lenyap dari rambutnya. Aishe melihat kesempatan itu dan mengangkat pedangnya. Tatapan Alia tetap tertuju pada jenderal musuh, dan dia pun mengayunkan pedangnya.

“ Pedang Vorpal!!! ”

“ Keunggulan Kritis!!! ”

Kedua teknik itu, yang dilepaskan secara bersamaan, berbenturan di udara. Pedang Aishe menusuk perut Alia, dan pedang Alia menebas sisi tubuh Aishe. Tubuh kedua wanita itu terlempar, menyemburkan darah dalam jumlah besar ke udara sebelum jatuh ke tanah.

Beberapa detik kemudian, salah satu dari mereka dengan susah payah berdiri.

Sambil memegang sisi tubuhnya yang berdarah, Aishe menatap gadis berambut merah muda yang tak sadarkan diri itu dan mengajukan salah satu dari sekian banyak pertanyaannya. “Siapa sebenarnya orang ini…?!”

Mengapa dia sampai sejauh ini?

Apakah dia tidak takut mati?

Bagaimana mungkin dia bisa mengetahui gerakan itu?

Gerakan yang memungkinkannya menghindari teknik Aishe dan lolos dari kematian. Gerakan andalannya .

Lalu, warna rambut ini apa? Aishe teringat sesuatu yang mirip. Tidak persis sama dengan warna merah muda yang sama.

“Itu tidak penting,” gumamnya.

Gadis ini berbahaya. Aishe tahu itu. Dia masih memiliki segudang pertanyaan, tetapi sebagai jenderal pasukan iblis, dia tidak bisa membiarkan hidup seseorang yang telah mengganggu invasi mereka dan membunuh beberapa komandan mereka.

Meskipun terluka parah, Aishe mengangkat pedangnya. “Mati.”

“Tunggu!!!”

Namun seseorang menghentikannya sebelum dia sempat mengayunkan tangannya.

Mata Aishe membelalak melihat pemuda di hadapannya. “Kau…!”

Seorang pangeran dari bangsa iblis, yang telah menghilang selama bertahun-tahun, kini ada di sini? Bagaimana mungkin?

“Turunkan pedangmu, Jenderal Aishe,” katanya. “Aku akan mengambil alih hak asuh gadis ini.”

Napasnya tersengal-sengal, Aishe menatap tajam sang pangeran—yang duduk di atas kuda dan ditemani dua pengawal, seorang gadis muda dan seorang pria paruh baya—dalam diam-diam, tetapi dengan enggan menurut, menurunkan senjatanya sambil meludahkan segumpal air liur berdarah.

“Lakukan apa pun yang kau mau dengan makhluk setengah mati itu,” katanya. “Tapi jika dia hidup, aku punya pertanyaan untuknya tentang mengapa dia bergerak seperti adikku.”

***

“Kita jatuh! Pegang erat-erat!” teriak Ron dari dalam keranjang balon udara panas yang perlahan-lahan turun.

Tidak ada serangan lanjutan dari naga tersebut, sehingga balon udara berhasil lepas landas. Namun, kemungkinan karena kerusakan yang disebabkan oleh puing-puing yang beterbangan dari serangan pertama, balon tersebut mencapai batas kemampuannya sekitar satu jam setelah lepas landas dan mulai kehilangan ketinggian.

“Alia…!” gumam Elena sambil mencengkeram erat tepi keranjang.

Mengapa Alia melakukan hal seperti itu? Mengapa sendirian? Dan mengapa setelah menyebut Elena sebagai teman?

Meskipun ini adalah sesuatu yang selalu ingin didengar Elena, mengingat perbedaan status mereka, dia mengira kata itu pasti tidak akan terucap.

Bayangan Alia yang tersenyum terpatri dalam benak Elena. Apakah itu senyum Alia—Alicia—yang sebenarnya? Atau apakah dia memaksakan diri untuk tersenyum karena ini adalah akhir? Apakah dirinya yang biasa hanyalah kedok?

Tidak, itu tidak benar.

Keduanya adalah Alia yang sebenarnya. Senyum itu kemungkinan besar ditujukan kepada seorang teman sejati—bukan karena itu adalah akhir. Elena tidak akan menerima itu sebagai akhir. Alia masih hidup. Tidak mungkin dia akan melanggar sumpahnya kepada Elena dan mati.

“Kau tidak boleh mati. Mengerti?” gumam Elena sambil mengangkat kepalanya.

Kilasan kesedihan menghilang dari mata Elena, digantikan oleh percikan tekad yang agak marah. Alia telah melakukan segala cara untuk menjaga keselamatan Elena—tidak mungkin dia akan mati. Elena tidak akan pernah memaafkannya untuk itu.

Sekarang, Elena akan pergi ke Kal’Faan dan menghubungi tanah kelahirannya di Claydale, lalu menggunakan semua kartu yang dimilikinya untuk menyelamatkan Alia. Dia akan bertahan hidup, bahkan jika itu berarti memakan batu.

“Ron! Katakan padaku apa yang harus kulakukan!” katanya.

“Lena…”

“Aku sudah tidak sedih lagi. Dan, tolong panggil aku Elena.”

Ron berhenti sejenak, lalu berkata, “Baiklah! Tarik tali itu!”

Dengan pulihnya Elena, Chaco dan anak-anak lain yang ketakutan juga kembali berseri-seri. Namun, itu tidak berarti mereka sudah aman. Ketinggian balon masih tidak stabil, dan dengan absennya dua pejuang terkuat mereka, tidak jelas apakah kelompok itu mampu mengatasi bahaya.

“Ron, monster dari atas!”

“Sekarang?!”

Dua burung gagak raksasa mendekat dari langit. Ukuran mereka yang sangat besar memberi mereka Peringkat 3, tetapi biasanya mereka tidak mengancam balon udara panas kaliber ini. Namun dalam kondisinya saat ini, tidak jelas apakah kulit monster itu akan bertahan. Elena dapat menggunakan mantra ofensif, tetapi tidak di atas pijakan yang tidak stabil seperti ini. Jika dia ragu-ragu dan burung gagak itu memutuskan salah satu tali yang menghubungkan balon ke keranjang, mereka tidak akan bisa mendarat dengan lembut atau memperbaiki apa pun.

“Caaaaaaaw!”

“Eeeeeek!”

Seekor gagak raksasa menukik ke arah balon udara panas, menyebabkan keranjang balon berguncang hebat. Saat tanah semakin dekat dan Ron berjuang untuk mendarat, gagak kedua menyerang tali-tali balon.

“ Badai! ”

Mantra angin Level 4 dilepaskan dari suatu tempat di dekatnya, merobek gagak yang sedang menyerang dan meniupnya ke langit yang jauh. Elena terengah-engah kagum—bukan pada level mantranya, tetapi pada ketepatan yang dibutuhkan agar mantra area-of-effect dapat meniup gagak itu saja tanpa sedikit pun menggoyangkan balon.

Semua orang terkejut, dan gagak raksasa yang tersisa bahkan berhenti menyerang. Tak lama kemudian, seekor binatang buas berwarna hitam pekat menerjang gagak yang terbang rendah itu seperti badai, menyeretnya ke tanah, dan mencabik-cabiknya.

“K-Kita jatuh!” teriak Ron.

Balon itu mendarat di tanah berpasir yang untungnya datar. Meskipun pendaratannya tidak begitu mulus dan balon serta keranjangnya terbalik, anak-anak itu hanya mengalami luka goresan akibat jatuh di pasir.

“Apakah semuanya baik-baik saja?” tanya Ron.

Mata anak-anak itu terbelalak kaget sambil mengangguk.

“Ya, tapi…”

Tidak ada yang mengalami cedera serius, hanya memar dan lecet. Mereka merasakan lebih banyak kelegaan daripada rasa sakit saat mereka melihat sekeliling dengan linglung. Dari tempat mereka berada, Cutlass tampak sangat kecil di cakrawala.

Seorang wanita dengan tudung yang ditarik rendah—kemungkinan penyihir yang telah mengucapkan mantra—dengan lembut berkata, “Kalian semua tampaknya baik-baik saja.”

Chaco dan anak-anak lainnya tersentak mendengar suara wanita dewasa itu.

“Terima kasih. Tapi…siapakah Anda?” tanya Elena.

Dia dan Ron masih waspada. Wanita itu memberi mereka senyum simpati dan melepaskan tudungnya, memperlihatkan dirinya sebagai peri gelap.

“Saya sedang mencari seseorang,” katanya. “Kebetulan Anda melihat murid saya yang berambut merah muda dan penyendiri itu, bukan?”