Kota yang Terbakar

“Pasukan utama telah mulai bergerak,” lapor seorang elf gelap bertudung. “Sekarang kita mulai operasi kita.”

“Yeeeeeeeah!” sorak sorai orang-orang Krus dari mafia Reezan.

Di kota ini terdapat dua jenis elf gelap: mereka yang lahir di sini atau di gurun, yang mentalitasnya mirip dengan elf hutan; dan mereka yang berasal dari bangsa iblis, yang meskipun telah meninggalkan tanah air mereka, masih bangga akan hal itu.

Di masa lalu, Gereja Suci, setelah mendirikan dirinya di benua Sars, telah mencap elf gelap sebagai makhluk jahat, menganiaya mereka, dan mengusir mereka dari tanah subur. Untuk memastikan tidak ada yang melupakan sejarah itu, para elf gelap telah menerima istilah merendahkan “iblis” dan berulang kali bentrok dengan bangsa dan orang-orang yang mengikuti ajaran Gereja Suci.

Sebagian besar warga Negara Iblis Dais adalah bagian dari tentara, bahkan ketika tinggal di luar negara mereka. Meskipun telah pindah ke kota ini, berteman dengan manusia, dan berbagi minuman serta tawa dengan mereka, para iblis ini akan mengangkat senjata atas perintah negara mereka.

Perilaku seperti itu berada di luar pemahaman orang-orang Krus dari mafia Reezan.

Tujuan mereka adalah merebut kekuasaan atas kota ini. Mereka membawa para iblis sebagai tentara bayaran untuk melemahkan kekuatan faksi lain dari dalam. Mereka percaya bahwa setiap orang—bahkan iblis—memiliki harga, dan tidak dapat memahami sifat sejati para elf gelap.

Sementara itu, tujuan pasukan iblis adalah untuk mengamankan Cutlass sebagai pangkalan militer untuk melancarkan invasi ke kekaisaran Kal’Faan. Meskipun Reezan mengetahui hal itu, mereka tidak memahami masalah politik dan berasumsi bahwa iblis hanya akan beroperasi dari Cutlass dan tidak dari tempat lain.

Dengan memanfaatkan keluguan itu, para iblis membuat kesepakatan dangkal dengan Reezan dan menggunakannya untuk memblokade kota. Pasukan iblis memberi mereka peralatan dan kekuatan militer, menghasut mereka untuk menyerang markas tiga faksi lainnya, dan mendorong mereka untuk menimbulkan kekacauan di kota sesuai kebutuhan untuk mencapai tujuan mereka sendiri.

Dasar bodoh, pikir seorang elf gelap, sambil mencibir saat ia memperhatikan asap mengepul dari kota di kejauhan.

Serangan-serangan di dalam Cutlass diperintahkan oleh para elf gelap yang tinggal di sana, tetapi beberapa personel militer iblis telah menyamar dan bergabung dengan mereka untuk bernegosiasi dengan Reezan.

Salah satu dari mereka—Gieva, seorang penyihir Tingkat 3—ditempatkan bersama anggota Reezan di salah satu jalan utama yang melewati tembok yang mengelilingi kota, menyerang kafilah dan penduduk yang mencoba melarikan diri. Ini adalah tugas sementara, hanya berlangsung sampai pasukan utama tiba—peran mereka adalah untuk mengamankan jalan agar pasukan utama dapat memasuki kota.

Kelompok Reezan tampaknya percaya bahwa para iblis akan melenyapkan tiga faksi lainnya. Pada kenyataannya, begitu pasukan utama tiba di sini, mafia Reezan bersenjata pun akan menjadi masalah yang sulit untuk dilenyapkan.

“Kamu pikir kamu mau pergi ke mana?”

“Tunggu, jangan—”

Para anggota Reezan telah menyerang sekelompok petualang yang menjaga kafilah yang melarikan diri. Darah menyembur ke udara dan jatuh ke tanah kering, mewarnainya merah.

Blokade Cutlass dimaksudkan untuk mencegah informasi mencapai Kal’Faan. Tidak cukup bagi pasukan iblis untuk mengamankan kota itu sendiri; jika Kal’Faan mendengar rencana mereka sebelum pasukan iblis siap, kota itu mungkin akan menyerang lebih dulu. Para pedagang dan petualang yang terbunuh berasal dari Kal’Faan—para iblis tidak dapat membiarkan mereka lolos.

Para Reezan dengan senang hati membantu, karena itu berarti penjarahan mudah: uang, barang dagangan, dan wanita-wanita cantik untuk distrik hiburan mereka. Meskipun penduduk di sini, yang terbiasa dengan kehidupan keras, dapat melawan, mereka bukanlah tandingan bagi para pejuang Tingkat 2 dan 3 yang bersenjata lengkap. Mereka yang mencoba melarikan diri harta bendanya disita dan keluarga mereka dibawa pergi, dan mereka yang melawan dibantai tanpa ampun.

“T-Kumohon, setidaknya selamatkan bayiku!” pinta seorang ibu muda sambil menggendong bayinya yang menangis.

“Hmm? Aku tidak tahu. Bos, bagaimana menurutmu?” tanya anggota Reezan itu kepada Gieva.

Meskipun manusia muda berharga sebagai tenaga kerja budak, bayi-bayi menjadi masalah. Gieva menatap ibu dan anak yang menangis itu dengan kesal lalu meludah, “Tidak berguna. Bunuh siapa pun yang tidak bisa bekerja.”

Anggota Reezan itu tertawa dan mengangkat pisau bermata tunggalnya. “Nasib sial, sayang.”

“T-Tidak…” gumam sang ibu dengan putus asa.

Tindakan seperti itu tak terpikirkan bagi seorang prajurit, tetapi orang-orang ini berada di pihak Reezan—lebih buruk daripada tentara bayaran kelas teri. Sementara itu, Gieva tidak memiliki simpati sedikit pun terhadap mereka yang nyawanya dikorbankan dengan cara apa pun, dan dia tidak tertarik pada apa pun selain perintahnya.

“Cepat serahkan bocah itu—”

Tepat ketika pria itu mencoba memisahkan bayi dari ibunya, terdengar gumaman dari suatu tempat.

“Hei. Itu apa?”

Sebuah bayangan melesat menembus gurun yang berkabut, terdistorsi oleh panas terik matahari di atas kepala. Jubah sosok itu berkibar seperti sayap burung hantu saat bergerak dengan kecepatan luar biasa, semakin mendekat begitu cepat sehingga orang-orang itu tidak dapat mempercayai mata mereka.

Sebelum orang-orang yang terkejut itu sempat bereaksi, bayangan itu telah mendekat dan menggorok leher salah satu dari mereka dengan pisau hitam; dia bahkan tidak sempat menyiapkan tombaknya.

“Hah?”

Hanya sedikit yang sempat mengeluarkan seruan ketidakpercayaan. Sebagian besar tidak tahu apa yang telah terjadi, hampir tidak menyadari darah yang tiba-tiba menyembur dari rekan mereka yang tewas. Satu-satunya suara datang dari mereka yang menyadari bahwa mereka tidak tahu apa yang sedang terjadi, dan pada saat mereka mengerti bahwa mereka sedang diserang, lima orang di perimeter telah roboh, darah mereka menyembur keluar seperti darah prajurit tombak itu.

“Seseorang menyerang kita!” seru Gieva, suaranya bergetar.

Para prajurit Reezan dengan tergesa-gesa menyiapkan senjata mereka, dan Gieva mulai merapal mantra andalannya—sihir api. Namun sebelum mantra itu aktif, sosok itu sudah menerkam mereka, menebas mereka dengan kecepatan yang begitu mengerikan sehingga ruang di sekitar mereka tampak melengkung. Jubah besar yang berkibar, yang tampaknya tidak cocok untuk pertempuran, menyembunyikan wujud sosok itu, memicu rasa takut yang mendalam bahwa musuh ini mungkin bukan manusia.

“Ngah!”

Diliputi rasa takut, para pria itu membeku, gerakan mereka menjadi kaku. Bilah-bilah hitam berayun, berkelebat, dan menari-nari, dan satu per satu, para pria itu dibantai—mata ditusuk, dahi ditikam, tenggorokan digorok.

“Raaaaaah!!!”

Para penyintas akhirnya tersadar. Mereka meraung serempak, mengayunkan kapak dan menusukkan tombak.

“Mati! Tombak Api! ” Gieva melantunkan mantranya, sihirnya menembus bahkan sekutu-sekutunya sendiri.

Betapapun kejamnya musuh mereka, mereka pasti tidak akan selamat dari ini—

Namun sosok itu langsung melompat ke udara, dengan mudah melewati tombak-tombak tersebut. Sebuah perisai yang terbuat dari cahaya murni menangkis lembing api. Udara berdesir di sekitar bayangan yang berkibar itu saat orang-orang di sekitarnya tengkoraknya hancur, tenggorokannya tertusuk, dan arteri karotisnya terkoyak dalam pemandangan yang mengerikan.

“Gah…”

Di tengah pemandangan surealis para sekutunya tenggelam dalam lautan darah, Gieva berhenti bergerak sejenak hingga sebuah pisau lempar mengenai dahinya sendiri. Dalam penglihatannya yang semakin gelap, ia melihat sekilas cahaya keemasan berwarna jingga—dan kemudian ia menghilang.

Gadis yang telah memusnahkan elf gelap dan para konspirator Reezan-nya hanya dalam beberapa puluh detik itu mencabut pisaunya dari dahi Gieva, lalu berbalik ke arah warga sipil yang terkejut, ekspresinya tetap tidak berubah.

“Pasukan iblis sedang datang. Larilah atau kembalilah ke kota—kalian bebas melakukan apa pun yang kalian inginkan dengan hidup kalian.”

***

Suasana aneh menyelimuti kota itu. Kelompok campuran iblis dan preman Reezan yang kulihat sebelumnya akhirnya bergerak. Meskipun penduduk gurun tidak lemah, para iblis telah melancarkan serangan ke markas masing-masing faksi dan membakar seluruh kota untuk menabur kekacauan.

Bangunan-bangunan yang terbuat dari batu itu tidak akan runtuh karena api—tetapi kota itu menggunakan sejumlah besar kain dan serat tumbuhan untuk penutup pintu dan kanopi. Kobaran api telah menanamkan rasa takut pada orang-orang di seluruh Cutlass, dan di tengah kekacauan, mereka yang berafiliasi dengan berbagai faksi telah diserang.

Aku mengamati kekacauan itu dalam diam.

Tidak banyak yang bisa saya lakukan mengenai semua ini. Tidak seorang pun bisa atau seharusnya mencoba menghentikannya. Tapi…

“Minggir.”

“Gah!”

Sambil berlari di jalanan, aku menginjakkan sepatu botku dan, dengan bagian tumit yang menonjol, menendang wajah seorang pria Reezan yang telah menyerang warga kota.

“Anda-”

Bandul berbobot milikku menghancurkan tengkorak seorang elf gelap di dekatnya saat dia berbalik.

Saya tidak punya alasan untuk membiarkan orang-orang ini merajalela.

Menghindari jalanan yang dipenuhi orang-orang yang berlarian panik, aku berlari melintasi atap kios-kios yang masih utuh dan menyerang anggota Reezan yang kulihat menggunakan pendulum serbaguna dan pendulum tebasku. Seorang pria memperhatikanku dan mengarahkan tombaknya ke atas, tetapi aku melilitkan ujung jubahku di sekelilingnya dan menariknya menjauh, lalu mengarahkannya ke arahnya dan menusuk jantungnya.

Meskipun aku tidak memiliki keahlian menggunakan tombak, aku tidak sepenuhnya putus asa berkat Penguasaan Bela Diri dan kemampuan pertarungan jarak dekat lainnya. Aku tidak tahu apakah aku bisa mengisi kembali pisau lemparku, jadi aku memastikan untuk mencuri senjata dari musuh dan menggunakannya untuk menghabisi mereka jika memungkinkan.

Aku melompat dari satu kios ke kios lainnya, melemparkan belati dan tombak curian. Menggunakan busur dan anak panah yang kuambil di sepanjang jalan, aku menembak seorang penyihir elf gelap tepat di tengkoraknya sebelum dia selesai mengucapkan mantra.

Meskipun aku mengalami beberapa luka, aku sampai di tujuanku—sebuah toko kecil, jauh di dalam gang—tanpa cedera yang membutuhkan penyembuhan magis.

Saya menduga pemilik toko itu mungkin sedang bersembunyi atau sudah melarikan diri, mengingat semua hal yang telah terjadi. Tetapi, ketika saya menyingkirkan kain penutup dan masuk ke dalam, saya disambut oleh seorang pria tua suku Krus dengan janggut putih bersih, sedang menghisap pipa.

“Sungguh waktu yang buruk untuk berbelanja,” katanya. “Atau Anda di sini untuk merampok saya, nona kecil?”

“Sungguh waktu yang buruk untuk berjualan,” balasku. “Seorang elf gelap bernama Camille memberitahuku bahwa dia memesan kristal eter berelemen api darimu. Apakah dia datang untuk mengambilnya?”

Karena jubahku berlumuran darah dan jelaga, wajar jika pria itu mengira aku seorang perampok. Tetapi ketika aku menyebut nama Camille, dia mengangkat sebelah alisnya dan meng gesturing dengan pipanya.

“Apakah kau bersama anak laki-laki itu? Maaf, aku belum melihatnya beberapa hari terakhir ini. Lagipula, wanita sepertimu seharusnya lari dari sini.”

“Lalu mengapa kamu tidak ikut lari?”

“Kurasa ini ulah para elf gelap dan Reezan,” katanya dengan acuh tak acuh. “Aku sudah terlalu tua untuk peduli tentang menyelamatkan nyawaku saat ini.”

“Jadi begitu…”

Aku tak bisa membujuk pria ini untuk melarikan diri jika dia sudah menerima pilihan alternatif. Di dunia seperti ini, jika seseorang tak bisa memilih bagaimana hidup, setidaknya ia bisa memilih bagaimana mati. Pria ini berhak atas martabatnya.

Aku membungkuk dan hendak pergi, tetapi kemudian dia tiba-tiba memanggilku lagi.

“Sebentar, Nona. Bawa ini bersamamu.”

“Apa itu?”

Dia menyerahkan kepadaku seikat besar kristal eter yang dibungkus kertas minyak.

“Ini pesanan anak laki-laki itu. Kau membutuhkannya, kan? Orang-orang itu akan mencurinya kalau kau meninggalkannya di sini. Dia sudah membayar, jadi silakan. Ambil saja.”

Pria tua itu berhenti sejenak, lalu menatap langsung ke mataku.

“Kamu bukan berasal dari kota ini, kan? Melihat kota ini diserang oleh para preman ini mungkin membuatmu ingin melakukan sesuatu, tapi jangan repot-repot.”

Dia menghembuskan kepulan asap yang berkelok-kelok, lalu memicingkan matanya seolah-olah menatap ke kejauhan.

“Ini kota kami. Kami lahir di sini. Kami akan mati di sini. Kami tahu nasib kami. Tapi kau seharusnya menjalani hidupmu . Jangan khawatirkan kami. Kau pasti punya hal yang lebih penting untuk dilakukan daripada meratapi kota yang menyedihkan seperti ini, bukan?”

Aku tidak menjawab. Apa yang dia lihat dalam diriku sehingga mengatakan hal-hal seperti itu? Apa yang penting bagiku? Aku tidak yakin, tetapi aku berterima kasih atas perhatiannya dan membungkuk dalam-dalam sebelum meninggalkan toko.

Camille tidak ada di sini. Aku masih harus memeriksa satu tempat lagi—dan jika dia juga tidak ada di sana, aku tidak bisa terus mencari. Aku harus memilih antara mencarinya dan membiarkannya saja serta kembali kepada Elena.

Tapi…aku ingin semua orang selamat, termasuk Camille. Apakah aku sudah menjalin persahabatan dengan mereka?

Apa yang penting bagi saya? Bukan hanya prioritas saya sebagai seorang petualang—apa yang sebenarnya saya inginkan?

Saat aku sekali lagi berlari menembus kota yang terbakar, aku memperingatkan orang-orang yang kulewati bahwa pasukan iblis sedang datang. Kupikir tujuan akhirku sekarang berbahaya—dan pemandangan Guild Petualang yang terbakar dan diserang oleh Reezan mengkonfirmasinya. Sekelompok elf gelap dan Krus telah mengepung mereka. Apakah mereka tidak mampu membela diri setelah pasukan utama mereka pergi?

Aku langsung mengubah posisi menjadi posisi bertarung dan mengucapkan mantra, ” Ilusi. ”

Pada saat itu, kobaran api yang menyelimuti gedung perkumpulan tiba-tiba membesar, melahap para penyerang.

Kekacauan terjadi ketika anggota Reezan mulai melarikan diri melihat kobaran api yang realistis—dan panas. Aku melompat masuk, menyelinap ke celah-celah formasi mereka, dan mulai menghabisi mereka.

Kobaran api sungguhan tiba-tiba melesat ke arahku dan para penyintas. Aku segera melompat menjauh, mengorbankan jubahku untuk menghindari kobaran api.

Seorang elf gelap muncul dari balik ilusi yang telah kuhilangkan. “Kau. Orang bayaran. Apakah kau seorang petualang?”

Dia tampak berusia sekitar dua puluh tahun, tetapi baju zirah hitam dan penampilannya berada di kelas yang berbeda dari para elf gelap lainnya.

“Seorang prajurit dari pasukan iblis?” tanyaku.

“Oh? Kau tampak berbeda dari para petualang lainnya. Para petualang yang terampil semuanya telah dipancing keluar dari kota. Tak satu pun dari mereka yang tersisa cukup menantang. Membosankan, menurutku. Tapi ini? Nah, ini pasti akan menyenangkan.”

Pemuda tak bersenjata itu melangkah maju dengan berani, menyeringai sambil menyalurkan energi eter yang kuat ke kedua lengannya.

▼ Prajurit Iblis Muda

Spesies: Peri Kegelapan♂ (Peringkat 4)

Poin Aether: 261/315

Poin Kesehatan: 215/215

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 1.108 (Ditingkatkan: 1.330)

Jadi, dia adalah penyihir peringkat 4. Tidak hanya itu, kehadirannya mengingatkan saya pada Karla dan Samantha—artinya dia memiliki Penguasaan Bela Diri dan dapat merapal mantra dari jarak dekat. Mungkin dia semacam pengawas yang dikirim oleh pasukan iblis untuk mengarahkan para elf gelap di Cutlass.

Mengingat dia baru saja menghabisi sekutu Reezan-nya, dia tampak cukup percaya diri. Dia jelas menikmati pertempuran dan sama sekali tidak gentar menghadapi kekuatan tempurku.

“Ada apa? Tidak mau menyerang?” tanyanya. “Aku Grohl. Biarkan aku mengajarimu bahwa pertempuran bukan hanya tentang kekuatan tempur. Tunjukkan padaku apa yang bisa dilakukan oleh jumlah pasukanmu itu!”

Kobaran api berkobar di udara, mewarnai sekitarnya dengan warna merah tua saat Grohl melepaskan mantra Napas Api tanpa mantra atau seruan. Hal itu mencegahnya melepaskannya dengan kekuatan penuh, tetapi dia tampak yakin bahwa mantra Level 4 tetap akan mematikan.

“ Perisai, ” aku mengucapkan mantra, menyesuaikan kekuatan mantra agar sesuai dengan kekuatan Napas Apinya berdasarkan warna mana. Saat api dipantulkan oleh penghalang cahaya, aku menggunakan Penguasaan Bela Diri untuk membantuku menghindar.

Meskipun strateginya gagal, Grohl dengan gembira berseru, “Jadi manusia bisa menggunakan mantra itu!”

Aku mengambil pedang yang hangus dan melemparkannya ke arahnya saat dia menghindar, tetapi dia menggunakan sarung tangan besinya untuk menangkis. Grohl melompat lebih dekat dan menendang, kakinya berbenturan dengan kakiku.

“Bagus! Bagaimana dengan yang ini ?”

Hampir sepuluh Panah Api muncul di sekelilingnya, lagi-lagi tanpa mantra, dan melesat ke arahku secara bersamaan. Hanya dengan menggunakan Penguasaan Bela Diri dan rintangan di dekatnya sebagai perlindungan, aku menghindari serangan terburuk. Mantra-mantra itu mengenai kulitku, tetapi kerusakannya kecil.

“Tidak meminta bala bantuan?” tanyaku. “Kukira kau di sini atas perintah pasukan iblis.”

“Kami para iblis menghormati yang kuat,” jawabnya. “Yang lemah—bahkan sesama iblis—hanya menghalangi. Apa lagi yang akan kuprioritaskan di sini, jika bukan melawanmu?”

“Jadi begitu.”

Jadi, itulah arti dari tidak memiliki sesuatu yang berharga. Orang-orang menjalani hidup mereka didorong oleh keinginan. Nilai dari hal-hal tersebut bersifat subjektif dan tidak mungkin diukur, tetapi setiap orang setidaknya memiliki sesuatu yang ingin mereka lindungi.

Keinginan dan harapan tampak serupa di permukaan, tetapi pada dasarnya berbeda. Grohl memprioritaskan keinginannya untuk melawan lawan-lawan yang kuat daripada memenuhi keinginan pasukan iblis dan bahkan keinginannya sendiri sebagai anggota ras iblis.

Namun, apa arti keinginan itu? Apa yang ada di baliknya?

Aku melindungi Elena dan menyingkirkan semua yang bisa menyakitinya. Aku ingin menjadi lebih kuat untuk tujuan itu, dan karena itu aku telah melibatkan diri dalam pertempuran yang sebenarnya bisa dihindari. Di balik pilihan itu terdapat rasa takut—takut menjadi lemah, takut kelemahan itu akan menyakitinya.

Kekuatanku hanya akan melindungi tubuhnya saja. Bukan hatinya. Dan untuk melindungi hatinya, aku memilih untuk mengabaikan keinginannya.

Melihat Grohl, yang berbicara tentang kesombongan yang mendorong iblis untuk mencari pertempuran namun tidak memiliki kesombongan sejati sebagai iblis, saya merasa seperti memahami kata-kata pria tua Krus dari sebelumnya.

Apa yang penting bagiku? Aku sudah tahu itu. Aku selalu tahu.

“Ayo kita lihat apa yang bisa kau lakukan! Kau licin, tapi bisakah kau menghindari ini ?!” tanya Grohl sambil menyeringai saat ia mengeluarkan serangkaian kristal eter dan mengaktifkan gelombang eter yang sangat besar. “ Serangan Api! ”

Dengan menggunakan mantra untuk pertama kalinya, Grohl melepaskan hampir seratus proyektil api kecil di sekelilingku.

“Sihir ilusimu tak bisa menyelamatkanmu sekarang!” sesumbarnya, mengangkat lengannya dan mengayunkannya ke bawah dengan dramatis. “Sayang sekali, selamat tinggal!”

Diamlah.

“ Shadow Walker, ” gumamku.

Hujan peluru api menghanguskan bumi saat pedangku menembus jantung Grohl. Aku menyerangnya dari belakang saat dia teralihkan oleh keyakinannya akan kemenangan.

“Guh… Bagaimana… Mengapa…?”

Dia ceroboh. Terlalu percaya diri. Para penyihir yang kukenal tidak seperti itu.

Grohl menatapku tak percaya saat dia ambruk. Aku menatapnya dingin sambil mengenakan jubah cadangan.

“Terima kasih,” kataku saat nyawa meninggalkan matanya. “Karena telah mengingatkanku tentang apa yang penting.”

Elena akan hidup. Aku akan memastikan itu.

***

Beberapa kurcaci selamat dari serangan terhadap perkumpulan tersebut. Kupikir perkumpulan itu jatuh begitu mudah karena hanya petualang berpangkat rendah yang tersisa, tetapi ternyata, yang selamat adalah staf perkumpulan; para petualang sudah melarikan diri.

Sebagian alasan mengapa para staf tetap bertahan mungkin karena rasa solidaritas para kurcaci, tetapi saya rasa Jaysha dan Jilgan juga menjalankan organisasi dengan disiplin. Para penyintas mengatakan mereka akan melindungi Cutlass sebagai anggota Hogroth bahkan jika serikat itu sudah tidak ada lagi.

Meskipun tempat ini penuh dengan pelanggaran hukum, beberapa orang masih memiliki prinsip dan harga diri. Mereka punya alasan untuk bertarung. Aku pun demikian, dan karena itu aku meninggalkan perkumpulan untuk mengejar tujuanku sendiri.

“Banyak sekali kebakaran…”

Kobaran api membubung di seluruh kota. Berdasarkan banyaknya kepulan asap yang terlihat di kejauhan, saya memperkirakan bahwa jumlah elf gelap yang ikut serta dalam serangan itu sangat signifikan. Ditambah lagi dengan Reezan, jumlahnya pasti mencapai ratusan.

Banyak pedagang dan penduduk kota berusaha melarikan diri, tetapi yang lain melawan balik, mengacungkan kapak dan palu melawan para penyerang.

“Ngah!”

Bandulku menebas lengan seorang anggota Reezan yang sedang berkelahi dengan sekelompok warga kota, membuatnya menjatuhkan senjatanya.

Tidak ada yang bisa kulakukan untuk kota ini—tetapi aku bisa menangkis percikan api yang kebetulan mengenai diriku. Aku menggunakan pendulumku untuk melukai anggota tubuh dan wajah setiap Reezan dan elf gelap yang kutemui, yang memicu penduduk sekitar untuk berkerumun dan mengalahkan para penyerang. Melihat mereka melakukannya, aku bisa melihat kekuatan sejati penduduk gurun. Nasib kota mereka aman di tangan mereka.

Aku—tidak, kami —akan melarikan diri dari tempat ini. Itulah yang harus kulakukan untuk melindungi nyawa Elena dan keinginannya. Tapi sampai saat itu, aku akan melakukan apa yang kumampu.

Seperti kota pada umumnya, Cutlass dikelilingi tembok, tetapi beberapa bagian telah runtuh, meninggalkan celah yang terbuka ke area berbahaya yang dipenuhi monster—yang juga merupakan tempat tinggal orang miskin dan yatim piatu seperti Chaco. Aku memanjat tembok yang runtuh dan menuju menara pengawas terdekat.

Terdapat banyak menara pengawas yang tersebar di sekeliling kota. Beberapa, seperti yang kami gunakan sebagai markas, sudah hancur, tetapi sekitar setengahnya masih aktif. Konon, menara-menara itu ada agar kota dapat diberi peringatan jika terjadi sesuatu di reruntuhan. Keheningan pasti berarti bahwa amukan monster belum terlihat, kelompok Jaysha berhasil menahannya, atau…

“Hei! Berhenti! Jangan mendekat—”

“Minggir.”

Pisau lemparku menembus dahi seorang pemanah elf gelap. Dia mengenakan baju zirah hitam—jadi pasukan iblis memang telah menduduki menara itu. Aku mengambil pisau itu dari mayatnya dan menggunakan pendulumku untuk menebas mata seorang anggota Reezan yang berlari ketika mendengar suara. Kemudian aku mendekat dan menusuk jantungnya dengan pedangku. Yang lain berjatuhan satu per satu.

“K-Kita sedang diserang!”

Jeritan kesakitan bergema di dalam menara saat aku melompat masuk, dan beberapa orang Krus berlari turun dari lantai atas.

Biasanya, dalam pertarungan jarak dekat melawan lawan yang seimbang, mereka yang berada di posisi lebih tinggi memiliki keuntungan. Tetapi sihir mengubah persamaan itu.

“ Nyeri. ”

“Argh!”

Orang terakhir yang turun, yang langkahnya diperlambat oleh senjata dan baju besinya yang berat, terkejut oleh rasa sakit yang tiba-tiba dan terjatuh menuruni tangga, menimpa beberapa rekannya dalam prosesnya. Aku berlari menaiki dinding tangga spiral dan menginjak leher pria yang lebih besar itu, menggunakannya sebagai pijakan.

Setelah menghabisi para penyintas, aku berlari menaiki tangga dengan kecepatan penuh.

“ Tembakan Batu! ”

“ Kabut Gelap. ”

Saat aku mencapai lantai teratas, baik peri gelap yang menunggu di sana maupun aku melepaskan mantra secara bersamaan. Meskipun seseorang dapat mengarahkan sihir ke keberadaan musuh yang tak terlihat, mengenai sasaran adalah hal lain. Tembakan Batu, yang dilepaskan hanya setelah penyihir memastikan secara visual di mana aku berada, menembus kegelapan.

Aku melompat ke langit-langit. Sambil mempertahankan momentum, aku menendang dan memukul wajah pria yang terkejut itu dengan tumitku yang berbilah.

Mantra elemen air tingkat 3 seperti Waterball bisa sangat berbahaya dalam situasi ini, tetapi obsesi bodoh sang pengguna mantra untuk menjamin kemenangan daripada menggunakan mantra dengan kekuatan lebih rendah secara strategis telah memberi saya kemenangan.

Aku menghabisi yang lain di dalam menara, lalu mengarahkan penglihatan tajamku ke arah reruntuhan. Awan debu mengaburkan pemandangan di kejauhan, tetapi sekelompok orang berpakaian hitam tampak samar-samar di dalam.

Jika pasukan iblis telah mendekat sejauh ini, itu hanya bisa berarti satu hal: ekspedisi Jaysha telah gagal.

Mereka bisa saja selamat dengan mundur, tetapi mengingat Jaysha dan Jilgan, mereka pasti akan bertarung sampai mati atau menderita luka parah.

Meskipun begitu, kenyataan bahwa aku tidak melihat banyak monster berarti para petualang setidaknya telah mencapai sesuatu . Tetapi dengan kekalahan Hogroth, nasib kota itu praktis sudah ditentukan.

Saya memperkirakan pasukan iblis berjumlah sekitar dua ribu orang. Jumlah itu kecil dibandingkan dengan pasukan negara-negara besar, tetapi nilai sebenarnya dari pasukan mereka terletak pada kualitasnya, bukan kuantitasnya. Sebagian besar prajurit negara manusia berada di peringkat 1 atau 2 paling tinggi, dengan prajurit dan ksatria terampil berada di sekitar peringkat 3. Tetapi dalam perang, sebagian besar pejuang adalah wajib militer, yang hampir tidak memiliki keterampilan tempur.

Sebaliknya, pasukan iblis tidak memiliki prajurit yang lemah. Di antara para petarung dan penyihir, sebagian besar berada di Peringkat 2 atau lebih tinggi, dan kesetiaan serta semangat bertarung mereka berarti mundur bukanlah pilihan. Tidak mengherankan jika mereka ditakuti.

“Ini buruk…”

Keringat menetes di pipiku saat aku memperhatikan arah mereka bergerak maju. Dengan kecepatan ini, mereka akan melewati dekat menara pengawas kami.

Aku mulai mengamati sekeliling menara pengawas ini. Mengirim utusan setiap kali akan tidak efisien, jadi aku tahu mereka yang menjaga menara pasti memiliki cara lain untuk berkomunikasi dengan kota. Aku menemukan apa yang kucari di bagian belakang: sebuah keranjang penuh dengan serat sukulen kering dalam jumlah besar dan beberapa botol keramik. Segera, aku melemparkan beberapa ikat serat ke dalam lubang api dan menyalakannya dengan sihir praktis. Kemudian, aku menuangkan isi botol ke atas ikatan yang terbakar, yang menghasilkan kolom asap merah-hitam.

Aku datang ke sini dengan harapan bisa memberi tahu Camille tentang situasi ini seandainya dia tidak ada di kota. Mudah-mudahan Ron, yang berada di menara pengawas kita, juga akan memperhatikan sinyal ini dan memahami kondisi kota ini.

Dan warga yang menganggap ini sebagai tanda serangan dari luar dapat mengungsi—

Aku tersentak saat rasa dingin tiba-tiba menjalar di punggungku.

Dari balik awan debu yang dihasilkan oleh serangan pasukan iblis terdengar gemuruh yang mengguncang bumi, dan menerobos awan debu tersebut, dengan kekuatan yang cukup untuk menyapu bersihnya, sebuah bola api raksasa melesat menuju menara pengawas ini.

Seketika itu juga, saya melompat keluar dari jendela setinggi lima lantai.

Sesaat kemudian, lantai atas tempatku berada hangus terbakar dengan suara gemuruh yang dahsyat. Aku menendang dinding luar, menghindari puing-puing yang berjatuhan dan memanfaatkan gelombang kejut. Ketika mendekati tanah, aku membentangkan jubahku untuk memperlambat laju dan mendarat di pasir gurun. Aku berguling ke depan berulang kali untuk mengurangi benturan dan, setelah menempuh jarak yang cukup jauh, akhirnya mendongak.

Menara batu itu tidak cukup kokoh untuk menahan benturan, dan bagian atasnya hampir runtuh. Seandainya aku memilih untuk lari menuruni tangga, aku pasti sudah mati. Kebetulan sekali ledakan itu membantu memperlambat dan mengurangi dampak jatuhku. Tidak hanya itu, seandainya tanahnya bukan pasir gurun yang lembut, aku pasti akan terluka parah.

Bola api itu kemungkinan besar adalah serangan napas dari naga bumi. Tapi bola api itu datang dari belakang pasukan iblis. Mereka tidak terlihat seperti sedang melarikan diri dari naga. Jadi, apakah mereka mengendalikannya…?

“ Penyembuhan Tingkat Tinggi, ” gumamku untuk menyembuhkan luka akibat jatuh, lalu meludahkan air liur bercampur pasir.

▼ Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 4)

Poin Aether: 178/330

Poin Kesehatan: 195/260

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 1.497 (Ditingkatkan: 1.853)

Saya masih memiliki sekitar enam puluh persen poin aether. Poin-poin itu tidak akan pulih secara alami melebihi tujuh puluh persen pada titik ini, dan menggunakan lebih banyak ramuan aether hanya akan membuatnya kurang efektif—belum lagi mengganggu kendali aether saya.

Sambil mengunyah pelet nutrisi dari kantung di pinggangku, aku membungkus kembali jubah itu—yang kini berlumuran darah dan penuh lubang panah—lalu berlari keluar ke padang pasir lagi.

Dengan pasukan iblis yang mampu menyerang dari jarak yang begitu jauh, melarikan diri melalui udara juga berbahaya. Menetralisir ancaman itu akan ideal, tetapi aku harus tetap memprioritaskan hal-hal penting. Jika kita ingin melarikan diri, kita harus segera berangkat atau kita tidak akan berhasil.

Dan saya sudah tahu apa yang bersedia saya lakukan untuk memastikan hal itu, jika perlu.

***

Pasukan dan awan debu terlihat jelas di kejauhan sekarang, bahkan dari permukaan tanah. Setelah berlari melintasi gurun selama sekitar lima belas menit, akhirnya aku sampai kembali ke markas kami.

Begitu aku masuk, Elena langsung berlari menghampiriku sambil berseru, “Alia!”

Apakah dia sedang menungguku? Dia tampak seperti hendak memelukku tetapi menahan diri dan berhenti, mengingat posisinya.

“Aku kembali,” kataku.

“Ya. Halo,” gumamnya, suaranya tercekat saat menatapku.

Betapapun dekatnya hati kami, jurang perbedaan status sosial tetap ada di antara kami. Jalan kami sejajar. Jalan itu tidak akan pernah berpotongan. Bahkan dalam situasi yang sulit ini—atau mungkin justru karena itu—dia tetap disiplin, memprioritaskan tugasnya sebagai seorang putri, sementara aku bertindak sebagai pedang dan perisainya.

Mataku mencerminkan dirinya. Matanya mencerminkan diriku. Kami tetap diam, tak mampu mengungkapkan apa yang terpendam di dalam hati kami.

Ia menjadi…lebih kurus. Rambut emasnya yang berkilau dan kulit pucatnya ternoda oleh pasir dan debu. Di lingkungan ini, di mana kelelahan fisik dan mental tak henti-hentinya, kurang tidur telah menimbulkan bayangan samar namun tak terbantahkan di bawah matanya. Tentu saja, itu wajar. Ia dibesarkan di istana, dilatih untuk melawan jenis pertempuran yang berbeda. Namun, ia dengan berani bertahan di tempat yang menyedihkan ini selama dua bulan tanpa mengeluh.

Aku menangkup pipinya dengan tangan kananku dan menyeka pasir dari matanya yang teduh dengan ibu jariku.

Mata Elena berkaca-kaca mendengar gesturku yang tak terduga, dan dia mengangkat tangan kirinya untuk menutupi tanganku.

Namun, suara gemuruh yang mengguncang bumi bergema di kejauhan, dan kami berdua mendongak, merasa khawatir.

“Di mana Ron dan anak-anak?” tanyaku.

“Di lantai atas. Anak-anak sudah berada di dalam keranjang balon. Apakah kamu melihat Camille?”

“Tidak. Tidak bisa menemukannya. Saya menyalakan suar di menara lain, jadi semoga dia melihatnya.”

“Kami juga melihatnya. Berkatmu, Ron sudah mulai bersiap untuk berangkat. Kristal eter api yang kita miliki hampir tidak cukup.”

“Saya membawa beberapa lagi. Tapi situasi di luar…”

“Ya, saya mengerti. Mengingat jangkauannya, bola api yang mereka tembakkan itu adalah… napas naga, kalau saya tidak salah. Tak disangka mereka punya akses ke hal seperti itu…”

“Kita harus bergegas.”

“Ya.”

Kelemahan yang sebelumnya terlihat di mata Elena telah hilang, tetapi aku yakin dia sedang memaksakan diri. Aku ingin melindunginya.

“Alia!” seru Ron dan Chaco saat kami sampai di lantai atas.

Aku mengambil kristal eter dari Penyimpanan Bayangan dan melemparkannya ke Ron, lalu menepuk bahu Chaco—gadis kecil itu pucat pasi.

“Anak-anak?” tanyaku.

“I-Mereka sudah ada di dalam keranjang, tapi…”

Keranjang balon udara panas itu cukup luas untuk memuat lima atau enam orang dewasa, ditambah peralatan dan makanan. Makanan yang telah kami kumpulkan selama sebulan terakhir sudah dimuat, dan dengan kehadiran Elena, air tidak akan menjadi masalah. Di dalam keranjang juga ada Neu, yang dengan ketakutan memeluk Rana dan Naru. Raungan naga pasti telah memengaruhi mereka, bahkan dari jarak ini—raungan itu memiliki efek menakutkan bagi yang lemah. Chaco juga tampak terguncang, tetapi dia meletakkan tangannya di bahu yang baru saja saya tepuk dan tampak rileks saat darah kembali ke pipinya.

“Alia, apa kau melihat Camille?” tanya Ron dengan tergesa-gesa.

“Tidak. Mungkin suar itu akan membawanya kembali?”

“Aku tidak tahu. Tapi… setidaknya aku ragu ada iblis di luar sana yang bisa membunuhnya.”

“Jadi begitu…”

Bumi berguncang dengan raungan lain, dan Chaco serta anak-anak menjerit. Kali ini terdengar lebih dekat. Jika pasukan iblis lewat di dekat sini, kemungkinan besar mereka tidak akan melewatkan menara itu. Dan jika mereka mendekat, mereka akan menyadari ada orang di sini—dan itu akan merampas kesempatan kita untuk melarikan diri.

“Kita harus pergi!” kata Ron. “Aku akan memanaskan balonnya! Lena, Alia, bantu aku!”

“Ya!”

“Mengerti.”

Ron sudah memulai proses pemanasan. Sekarang dia melemparkan kristal eter baru ke dalam tumpukan, mencoba mempercepat prosesnya. Elena dan aku menarik tali untuk melebarkan balon saat mulai mengembang.

“Seberapa kuat balon ini?” tanyaku dengan cemas.

Ron menggelengkan kepalanya sambil terus bekerja. “Beberapa lem belum sepenuhnya kering, tapi kita seharusnya baik-baik saja selama beberapa hari. Lena, silakan naik ke kapal. Alia, awasi dan potong talinya.”

“Baiklah,” kata Elena, tetapi saat menaiki balon udara, dia melirik kami dengan cemas.

Saat balon mulai melayang, saya memotong tali agar tidak menyentuh dinding bagian dalam menara.

“Kita akan lepas landas! Naiklah, Alia!”

Aku memotong tali terakhir dan melompat untuk meraih tepi keranjang.

Naiknya balon itu sangat lambat, tetapi perlahan-lahan balon itu muncul dari langit-langit yang runtuh. Mata semua orang berbinar-binar dengan campuran harapan dan kecemasan tentang meninggalkan kota ini.

Namun, begitu kami berhasil melewati reruntuhan tembok luar, dengan saya masih tergantung di tepi tebing, saya mempertajam pandangan dan menyadari bahwa di antara pasukan iblis yang mendekat dari kejauhan, naga bumi sekali lagi membuka rahangnya, mengumpulkan api.

“Semuanya bersiaplah!!!” teriakku.

“…Mengaum…!!!”

“Eeeeeek!”

Hembusan napas naga menyapu dinding luar lantai atas, mengirimkan pecahan-pecahan beterbangan ke arah balon saat Chaco dan anak-anak berteriak.

“Mereka melihat kita!” kataku. “Ron, bagaimana balonnya?!”

“Aku tidak tahu! Tapi kita berkembang terlalu lambat!”

Bagian balon itu terbuat dari kulit monster untuk membantu menangkis serangan monster udara, tetapi setelah serangan yang baru saja kami terima, udara mungkin bocor dari suatu tempat.

Sambil tetap mencengkeram tepi keranjang, aku diam-diam menatap naga itu. Ia tidak akan membiarkan kami pergi, kan? Tapi… serangan itu membuatku menyadari sesuatu. Napas naga bukanlah hasil dari fungsi tubuh apa pun—itu adalah sihir naga. Aku telah mendengar mantra itu. Mereka mengeluarkan sihir melalui raungan mereka, tidak berbeda dengan bagaimana manusia mengandalkan bahasa roh. Itulah mengapa mereka bisa terbang, meskipun tubuh mereka besar, dan menyemburkan api.

Tapi… sebenarnya, penglihatan mana saya membuat saya berpikir ini lebih seperti teknik tempur—sihir non-elemen yang diaktifkan dengan satu kata. Jika demikian, itu berarti ada periode pendinginan, sama seperti manusia yang menggunakan teknik tempur. Mereka tidak bisa digunakan secara beruntun. Berapa lama sampai ia bisa menyemburkan api lagi? Hitungan sepuluh? Seratus? Beberapa ratus?

Aku tidak tahu, tetapi jalanku sudah jelas.

“Alia, jangan!” Elena berteriak, menggenggam tanganku dengan kekuatan yang mengejutkan. Dia pasti merasakan sesuatu. “Apa yang kau pikirkan?!”

Suaranya terdengar penuh kesedihan, seolah-olah dia sudah tahu jawabannya.

“Lepaskan,” kataku.

“Tidak… Tidak! Mengapa kau harus—”

Buku-buku jarinya memutih saat aku mencoba melepaskan diri.

“Kita semua akan mati jika terus begini,” kataku.

“Tapi kenapa?! Kenapa harus kau yang—”

“Kamu harus mengerti.”

“Tidak, aku tidak mau! Kenapa?! Kenapa kamu?!”

Aku tahu dia mengerti, lebih dari siapa pun. Sekarang musuh telah melihat kita, peluang kita untuk bertahan hidup sangat rendah. Bahkan jika kita berhasil lepas landas, kita hanya bisa selamat dari serangan napas naga melalui keberuntungan semata.

Jika kelompok ini ingin selamat, seseorang harus tinggal di belakang dan bertindak sebagai umpan sebelum naga itu bisa bernapas lagi. Dan di antara kami semua, aku memiliki kekuatan tempur tertinggi. Tidak ada orang lain yang bisa melakukannya.

“Aku juga akan tinggal!” protesnya. “Kau adalah—”

Ia tersadar, dan kata-kata itu terhenti di tenggorokannya. Kata-kata yang tak akan pernah bisa ia ucapkan, sebagai seorang putri.

Hari itu, saat kita masih kecil, kita bersumpah untuk tidak pernah meninggalkan jalan berduri yang telah kita pilih. Kita telah membuat janji bersama.

“Elena…”

Wajahnya yang basah karena air mata langsung mendongak ketika saya memanggilnya dengan nama aslinya, bukan nama samaran.

“Aku ingin kau hidup,” kataku.

“Tapi aku—”

“Aku tak sanggup jika kau meninggal. Aku ingin kau mewujudkan mimpimu. Aku ingin semua yang kau yakini menjadi kenyataan.”

“Mengapa…kau mengatakan…hal seperti itu…”

Saat mata Elena membelalak mendengar perubahan nada dan argumenku yang tiba-tiba, aku meletakkan tanganku yang bebas di atas tangannya.

“Karena kamu adalah sahabatku yang paling berharga.”

Di mata biru yang terbuka lebar itu, aku bisa melihat pantulan senyum polos seperti anak kecil yang seharusnya sudah lama kulupakan.

Kekuatan Elena goyah sesaat, dan dia terengah-engah ketika aku berhasil membebaskan tanganku, dengan lembut melepaskan keranjang itu. Dia mencondongkan tubuh, mencoba menangkapnya, tangan pucatnya hanya menggenggam udara.

“Alia… Aliaaaaaaaaaaaa!!!”

Mataku menyipit saat aku tersenyum melihat bayangan Elena yang semakin menghilang. Aku tidak akan mengucapkan selamat tinggal.

Aku bersandar dan menatap tajam ke arah iblis dan naga itu. ” Mawar Besi. ”

Warna merah muda berubah menjadi besi yang menyala-nyala, menyebarkan bayangan cahaya seperti sayap perak. Aku menendang dinding luar menara, meninggalkan jejak seperti komet di belakangku saat aku berlari turun ke tanah yang kering.

Aku meletakkan telapak tangan di pasir saat mendarat, tatapanku masih tertuju pada pasukan yang mendekat.

“Kau mau berkelahi? Akan kuberi kau perkelahian.”