Kegelapan yang Bergerak

Naga adalah makhluk mitos yang telah ada sejak sebelum sejarah tercatat dan dianggap sebagai salah satu makhluk terkuat di dunia ini. Mereka dikatakan hidup antara ribuan hingga puluhan ribu tahun dan, menurut salah satu teori, menjadi lebih cerdas seiring bertambahnya usia, berevolusi berulang kali hingga mencapai tingkat dewa naga.

Selama ribuan tahun, mereka berubah dari naga biasa menjadi naga elemen, memperoleh kecerdasan tinggi, kemampuan terbang, dan kekuatan yang luar biasa. Tetapi ketakutan manusia terhadap naga bukan berasal dari naga elemen yang sangat kuat—melainkan dari naga bumi, yang masih sangat muda di antara jenis naga lainnya.

Naga-naga ini memakan mana elemen, dan akhirnya memiliki afinitas elemen mereka sendiri. Namun hingga saat itu, naga bumi melahap semua yang mereka temui, bertindak berdasarkan insting. Dan naga yang telah mencicipi manusia—yang hidup berkelompok, tidak pandai melarikan diri, dan memiliki banyak aether—mulai secara aktif menyerang pemukiman manusia karena kecerdasan mereka yang rendah. Mereka sangat ditakuti sebagai pemakan manusia.

“Grooooooooooar!”

Salah satu naga bumi tersebut muncul dari Reruntuhan Kuno Reisveil dan mengeluarkan raungan yang mengguncang bumi.

“Eek!”

“Waaaaah!”

Beberapa petualang menjerit melihat pemandangan itu. Raungan naga memiliki kemampuan untuk menanamkan rasa takut pada yang lemah—itu adalah keistimewaan jenis mereka. Mereka dapat meneror orang-orang yang tidak layak berdiri di hadapan mereka, tanpa memandang pangkat atau tingkat keahlian.

Mereka yang datang ke sini tahu bahwa mereka mungkin akan menghadapi seekor naga. Mereka yang memiliki tekad lebih besar hanya gemetar, tetapi yang lebih muda, terpesona oleh makhluk raksasa itu, mulai panik dan mengacaukan barisan pertempuran.

“Hilangkan kepanikan dari siapa pun yang panik! Jika kalian tidak bisa, habisi mereka!” perintah Jaysha, cukup keras sehingga mereka yang tidak tersesat oleh raungan naga dapat mendengarnya.

Meskipun perintah ini mungkin tak terpikirkan dalam kebanyakan kasus, hal itu wajar di negeri seperti ini, di mana nyawa tak berharga. Para petualang veteran segera bergerak untuk mematuhi perintah tersebut, menyerang untuk membunuh dan mencegah kerusakan yang lebih besar.

Namun, bukan hanya manusia yang panik. Monster-monster yang ketakutan melompati garis pertempuran yang kacau dan menyerang mereka yang mundur karena luka-luka, menyebabkan kerusakan signifikan baik pada yang terluka maupun para penyembuh.

Jaysha mendecakkan lidahnya. “Tch!”

Pikirannya berkecamuk. Dia sudah menduga naga bumi akan muncul, tetapi tidak menyangka formasi mereka akan runtuh secepat ini. Apakah barikade mereka tidak cukup? Apakah para penyembuh mereka terlalu lambat? Mereka memiliki ramuan tingkat tinggi yang terbatas dan sedikit penyihir yang mampu menggunakan sihir cahaya, tetapi seharusnya mereka memiliki persediaan ramuan tingkat rendah yang cukup. Jadi mengapa…?

“Jilgan!!!” teriak Jaysha. “Ambil naga-naga bercangkang itu! Kita akan masuk!”

Tidak ada waktu untuk merenunginya. Dia perlu melakukan sesuatu sekarang, dan semangat juangnya pun muncul.

Sebagai upaya terakhir melawan naga bumi, Jaysha dan Jilgan sempat mempertimbangkan untuk membunuhnya sendiri. Namun, satu atau dua petarung Tingkat 4 saja tidak mungkin bisa mengalahkannya. Oleh karena itu, mereka membentuk pasukan bunuh diri yang terdiri dari petarung Tingkat 4 dan Tingkat 3 atas, dengan niat sepenuhnya untuk mempertaruhkan nyawa mereka sendiri.

Namun garis depan telah runtuh lebih cepat dari yang diperkirakan, yang berarti mereka masih terlalu jauh dari naga itu. Jaysha menyadari bahwa, dengan kecepatan ini, mereka akan tenggelam dalam kobaran api naga dan tidak akan mencapai apa pun; oleh karena itu, dia memilih untuk menunggangi naga bercangkang—yang mereka bawa sebagai hewan pengangkut—dan langsung menyerang.

Kelompok Jaysha telah mendukung barisan depan. Tanpa mereka, para petualang akan mengalami kerugian besar. Tidak hanya itu, pasukan yang menuju ke naga memiliki peluang bertahan hidup yang sangat kecil. Meskipun demikian, para petualang—yang menganggap Cutlass sebagai rumah mereka—tersenyum lebar, gemetar karena antisipasi, dan memantapkan genggaman mereka pada senjata.

Namun sebelum mereka bisa melakukan apa pun…

Boooooom!!!

“Apa-apaan ini?!” teriak Jilgan saat ledakan besar terdengar di belakang mereka.

Api berkobar dari gerobak berisi makanan dan obat-obatan yang diparkir di belakang para penyihir di barisan belakang, dan anak panah melesat menyerang para penyihir yang rentan di bagian belakang.

Jilgan telah mengatur setiap unit menggantikan Jaysha. Dia menugaskan orang-orang yang mampu bertempur untuk mengurus perbekalan mereka. Bagaimana mungkin bagian belakang mereka diserang?

Menyadari sesuatu, dia mengangkat kepalanya. “Jangan bilang—”

“Ha ha ha ha ha!”

Tawa riuh bergema dari sekitar ledakan, dan lebih dari sepuluh naga berlapis baja yang membawa penunggangnya muncul dari kepulan asap dan api. Jumlah itu hampir mencakup semua hewan pengangkut yang mereka bawa.

Para penunggang kuda yang mahir menembakkan lebih banyak anak panah ke arah barisan belakang, lalu berpencar ke segala arah untuk melarikan diri. Di antara mereka, seseorang dengan sengaja mengubah arah dan mendekat hingga Jaysha dan Jilgan dapat melihat wajahnya.

“Anda…!”

“Makan kotoran, kalian bajingan!” ejeknya. “Kami sudah muak membiarkan kalian para kurcaci dan binatang-binatang bau itu menginjak-injak kami!”

Pria Krus itu adalah seorang veteran dari perkumpulan tersebut—seseorang yang berhasil mencapai Peringkat 3 meskipun bukan seorang kurcaci. Dia memiliki sikap rendah hati, yang membuatnya tetap disukai oleh para kurcaci dan manusia buas, dan itulah alasan mengapa dia dibawa serta dalam misi ini.

“Kau bersekongkol dengan Reezan!” tuduh Jilgan padanya.

“Mantap!” balas pria itu. “Kenapa kami harus mendengarkanmu?! Memperlakukan kami seperti sampah, menyuruh kami melakukan semua pekerjaan remeh, padahal kami sama kuatnya denganmu! Kau sudah—”

Dentang!

Pria itu mengangkat perisainya tepat pada waktunya untuk menangkis kapak tangan yang melayang dari samping Jilgan, pukulan itu mengenai sasaran dengan kekuatan luar biasa meskipun jaraknya jauh.

“Licik sekali, ketua serikat!” ejeknya padanya.

“Apa-apaan sih yang kalian coba lakukan?!” teriak Jaysha. “Kalian pikir kalian bisa kembali ke kota setelah melakukan hal bodoh ini?!”

Pria itu melemparkan perisainya yang setengah hancur dan menyeringai jahat meskipun dalam hati berkeringat dingin. “Sudah kubilang, kau tamat! Kota ini milik Reezan mulai sekarang! Perhatikan dan pelajari!”

Dia mengucapkan sesuatu, dan seberkas kegelapan melesat ke langit dari tangannya. Suara seruling yang melengking—kemungkinan dari mantra bayangan Noise—bergema di seluruh gurun.

“Groooooooar!!!” naga bumi meraung ke langit, menghentikan langkahnya sebagai respons terhadap suara tersebut.

Dari kepulan debu di belakangnya, muncul kadal tanah yang membawa penunggang berpakaian hitam pekat. Seorang pria berbaju zirah hitam—pemimpin mereka—mengangkat tombaknya yang juga berwarna hitam.

“Pasukan iblis?!” teriak Jaysha, terkejut.

Sebelum ada yang sempat memahami arti kata-kata itu, sang ksatria mengarahkan tombaknya ke arah para petualang. Seolah sesuai isyarat, naga bumi membuka rahangnya, dan bola api besar menyembur keluar dari tenggorokannya, menghanguskan bahkan pasir itu sendiri.

Jaysha menjerit di tengah kobaran api. “Aaaaaaargh!”

Jeritan terdengar dari segala penjuru. Rekan-rekan seperjuangan yang dulunya berbincang bersama, makan bersama, berpetualang bersama, kini gugur bersama dalam kobaran api.

Inilah kekuatan spesies naga, makhluk terkuat di dunia ini. Dengan satu serangan napas, ia telah mengubah para petualang elit menjadi abu.

“Mundur!”

Jeritan itu keluar dari tenggorokan Jaysha. Dia berharap setidaknya bisa menyelamatkan mereka yang selamat dari kobaran api. Tapi—

Whosh! Whosh! Whosh!

“Apa?!”

Anak panah dari busur silang para iblis tanpa ampun menghantam para penyintas.

“Hentikan!!!”

Suara mendesing!

Seberkas petir besar melesat ke arah Jaysha yang berteriak.

“Ngaaaaah!”

“Jilgan!”

Peluru itu menembus tubuh Jilgan, yang telah melemparkan dirinya ke depan untuk melindunginya.

“Jaysha!” teriaknya. “Mundur! Sekarang juga!”

Jilgan juga melindunginya dari kobaran api, menderita luka bakar parah di separuh tubuhnya, dan sekarang menangkis tombak yang dilemparkan ke arah mereka dengan tubuhnya yang besar. Dia mencabut salah satu tombak dan melemparkannya ke arah prajurit iblis, membunuhnya.

“Kau… menyedihkan…” Jilgan menggeram.

“Jilgan! Jilgan…!” Jaysha berteriak.

Ia menangkap tubuh Jilgan saat ia jatuh, darahnya menodai pasir yang berkilau, dan menyadari bahwa ia telah tiada. Sambil menggertakkan giginya dengan geram, ia mencengkeram tombak Jilgan dan bangkit berdiri.

“Aku belum…kalah…sejauh ini! Ayo lawan aku, kalian bajingan!!!”

***

“Kalau begitu, setan.”

Elena dan Ron tersentak mendengar kesaksian dari orang terakhir yang tersisa. Pasukan iblis sedang menyerang—itulah sebabnya para elf gelap menghilang dari kota dan mengapa orang-orang Krus ini, anggota mafia Reezan, bergerak.

“H-Hei, aku sudah memberitahumu apa yang ingin kau ketahui,” pinta pria itu. Ia masih duduk di tanah setelah dipukul di bagian belakang kepalanya. “Aku boleh pergi sekarang, kan? Ya?”

“Belum,” bentakku, menahan ujung tombak di tenggorokannya hanya dengan lengan kiriku. “Apa yang diinginkan Reezan? Mengapa kau bersekongkol dengan elf gelap? Mengapa para iblis menyerang?”

Senyum palsu pria paruh baya itu goyah sesaat. Ekspresinya berubah penuh perhitungan, seolah-olah dia sedang mempertimbangkan apa yang bisa dia katakan.

“H-Hei, tenang, oke? Kita seharusnya menyerang kelompok lain saat iblis menyerbu. Aku tidak tahu detailnya, hanya saja para petinggi membuat kesepakatan dengan pasukan iblis. Kita seharusnya mengelola kota setelah iblis mengambil alih. Lihat? Aku sudah menceritakan semuanya!”

“Jadi, mengapa para iblis menyerang?” desakku padanya.

Pria seperti ini mirip dengan penipu ulung. Mereka hanya mengatakan apa yang menguntungkan mereka dan berbicara dengan setengah kebenaran.

“B-Baiklah…” gumamnya terbata-bata, ragu-ragu.

Para iblis membenci manusia. Jika mereka sampai mengerahkan pasukan, ini pasti bukan hanya soal perluasan wilayah. Jadi mungkin…

“Apakah mereka ingin mengubah kota ini menjadi pangkalan militer untuk invasi ke Kal’Faan?” tanya Ron tiba-tiba.

Pria itu, terkejut dan matanya membelalak, berbalik menghadap Ron.

Jadi…ya, begitu. Peri gelap telah lenyap dari Cutlass, kecuali mereka yang lahir di sana. Peri yang hilang itu mungkin bertindak atas perintah dari tanah air mereka, bangsa iblis.

Namun, mereka telah tinggal di Cutlass cukup lama dan pasti telah berteman di sana. Mereka tidak akan begitu saja meninggalkan teman-teman itu, kecuali jika para iblis memiliki alasan besar untuk bergerak. Ini tidak mungkin hanya tentang menempatkan Reezan berkuasa. Mungkin mereka yang menentang rencana itu akan dibantai? Itu akan menjelaskan keraguan pria ini.

“Aku anggap diammu sebagai persetujuan,” kata Ron, menghunus pedangnya dengan amarah yang belum pernah kulihat sebelumnya darinya.

“T-Tunggu—”

Pria itu berbalik untuk melarikan diri, tetapi pedang Ron menembus jantungnya sebelum dia sempat pergi.

“Ron,” gumam Elena, ekspresinya tampak sedih.

“Maaf aku…”

Mereka berdua terdiam.

Aku menduga Ron bertindak impulsif. Aku tidak yakin apakah kemarahannya lahir dari rasa patriotisme semata, tetapi mungkin Elena bisa memahaminya. Tanpa memuji atau menegurnya, dia menyentuh tangan Ron yang memegang pedang dan dengan lembut menurunkan senjata yang berlumuran darah itu.

“U-Um… Apa yang harus kita lakukan…?”

Orang-orang Krus di dekat situ ketakutan. Apakah mereka tinggal di sini? Aku tidak merasakan permusuhan dari mereka, dan ketika aku menatap Elena dengan penuh pertanyaan, dia mengangguk kecil sebelum berbalik ke arah mereka.

“Kami tidak bisa membantumu. Tidak ada yang bisa kami lakukan melawan tentara. Kamu akan aman dari bahaya lebih lanjut jika tetap di sini,” katanya.

“K-Kau bilang begitu, tapi bagaimana jika mereka menyerang kota ini…” gumam pria itu.

Tatapan mata Elena menjadi agak dingin. Orang-orang ini membebankan tanggung jawab atas kesejahteraan mereka kepada orang lain, menyuarakan harapan bahwa seseorang akan melakukan sesuatu daripada mengambil tindakan sendiri.

“Aku yakin kau setidaknya bisa bertahan hidup,” kata Elena. “Hiduplah sesukamu. Ini kan kampung halamanmu.”

Gurun itu keras, tetapi bertahan hidup seharusnya masih bisa diatasi. Orang dewasa, tidak seperti anak yatim, memiliki kekuatan. Mereka bisa membunuh monster dan hidup di mana saja tanaman sukulen yang bisa dimakan tumbuh. Tidak seperti kita, mereka tidak memiliki tujuan dan bebas melakukan apa pun yang mereka inginkan.

“Aku…” Ekspresi pria itu berubah sedih sesaat, lalu dia mengangkat kepalanya seolah-olah telah mengambil keputusan. “Baiklah. Ini rumah kami. Ini tempat yang kumuh, tapi aku punya orang-orang yang kusayangi. Aku tidak bisa melawan, tapi aku bisa menyuruh mereka lari…”

“Begitu ya? Kalau begitu, aku tidak akan melarangmu. Jaga dirimu baik-baik,” kata Elena.

“Y-Ya!”

Pria itu berlari ke suatu tempat. Untuk sesaat, yang lain ragu-ragu karena kebingungan, tetapi kemudian mereka meyakinkan diri sendiri dan mengikutinya.

“Lena, Alia,” kata Ron, menyarungkan pedangnya tanpa melepaskan pegangannya pada bocah yang sedang tidur itu. “Bisakah aku mempercayakan Naru padamu?”

“Tentu saja, tapi…apa yang kau rencanakan?” tanya Elena.

“Aku…akan mencari Camille.” Ekspresinya serius. “Apakah kau melihatnya? Dia seharusnya sudah kembali ke menara pengawas.”

“Dia tidak ada di sana,” kataku, agak menyindir.

Ron menggelengkan kepala dan mengerutkan kening. “Percayalah, Camille mungkin bukan berasal dari kota ini, tapi dia tidak bersama pasukan iblis. Malahan…”

Apakah Ron mengetahui latar belakang Camille? Dia tampak kesulitan menemukan kata-kata untuk melanjutkan.

Elena menggelengkan kepalanya. “Kami tidak berpikir Camille bersekutu dengan iblis hanya karena dia seorang elf gelap, Ron. Apa kau tahu ke mana dia pergi?”

“Ah, ya, maaf. Saya memintanya untuk mendapatkan kristal eter elemen api. Saya kira dia mungkin pergi ke pedagang tepercaya tertentu yang dikenalnya di kota ini.”

Meskipun aku mempercayai Camille sebagai pribadi, ada beberapa aspek mencurigakan dalam latar belakangnya. Aku tidak berpikir itu berarti dia bersekongkol dengan pasukan iblis, tetapi aku juga tidak bisa sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan itu.

Jika Camille benar-benar pergi ke kota sebagai peri gelap, dia bisa saja diserang oleh penduduk yang salah mengira dia sebagai iblis. Dengan asumsi Ron mengetahui identitas asli Camille, dia mungkin khawatir temannya memiliki peluang besar untuk terlibat dalam insiden ini.

“Ron, apakah kita masih kekurangan kristal eter api?” tanyaku.

“Tidak, kami hanya memiliki cukup persediaan untuk mencapai perbatasan Kal’Faan.”

“Kalau begitu, fokuslah untuk menyiapkan balonnya. Jika iblis menemukannya, mereka pasti akan mengambilnya.”

“Aku mengerti, tapi… aku hanya…”

Dia mungkin ingin mencari temannya. Saya mengerti perasaannya, tetapi mengingat tujuan kita, tindakan terbaik yang harus diambil sudah jelas.

“Aku akan pergi ke kota,” kataku. “Kau dan Lena prioritaskan persiapan untuk melarikan diri.”

“Alia…”

Sekalipun Ron pergi ke kota, aku tidak yakin dia cukup terampil untuk kembali. Itu masih berbahaya bagiku, tetapi aku sudah terbiasa dikelilingi oleh musuh potensial. Aku tidak yakin apakah menyelamatkan Camille adalah ide terbaik, tetapi aku cukup mempercayainya untuk berpikir bahwa dia—yang telah bekerja keras untuk melindungi anak-anak—pantas diselamatkan.

Ron terdiam mendengar aku dengan santai menyatakan niatku untuk menghadapi bahaya sendirian. Mata Elena sedikit berbinar, dan dia menempelkan dahinya ke bahuku, hampir tak terasa.

“Sekali lagi, kamu… melakukan semuanya sendiri…”

“Kau dan aku sama,” kataku. “Jika kita bisa melindungi sesuatu, kita harus melakukannya. Aku akan kembali, aku bersumpah. Apakah kau mempercayaiku?”

Dia mengangkat wajahnya dari bahuku tetapi tetap dekat sambil menatapku.

“Lebih dari siapa pun di dunia ini,” katanya pelan, sambil menjauh dengan senyum yang rumit dan penuh kekhawatiran.

“Ya,” jawabku singkat.

Ron menatap kami, tatapannya penuh tekad.

“Maaf, aku tidak bisa menceritakan semuanya. Tapi aku akan menjaga semua orang, aku janji. Kepada kalian, yang telah menaruh kepercayaan pada Camille dan aku, aku bersumpah di sini dan sekarang, atas nama dan gelarku sebagai Pangeran Kekaisaran Lawrence Kal’Faan, putra ketiga kaisar, bahwa tidak akan ada bahaya yang menimpa mereka,” katanya dengan tegas. “Alia… tolong selamatkan Camille.”

***

“Jenderal Aishe! Kami telah menerima kabar bahwa detasemen tersebut telah mengisolasi para petualang!”

Pasukan penyihir, dengan monster-monster di bawah komando mereka, telah berhasil memancing para petualang menjauh dari kota. Di dalam kota itu sendiri, kekhawatiran utama mereka adalah para manusia buas—tetapi sejak kematian salah satu tetua mereka, sistem komando mereka menjadi kacau.

Dengan anggukan diam sebagai tanda setuju, jenderal elf gelap Aishe berdiri, baju zirahnyanya bergemerincing. Ia tinggi untuk seorang wanita elf, dan tubuhnya—yang dipenuhi bekas luka dari berbagai sayatan—terbalut pakaian kulit hitam, dengan bagian dada terbuka. Ia menyisir rambut peraknya, dan mata emasnya menatap tajam ke arah para pria yang berbaris di hadapannya.

Aishe mengangkat pedang hitam besar kesayangannya tinggi-tinggi, dan menyatakan, “Perintah jenderal Anda: Semua pasukan, maju!”

***

Sementara itu, sesosok berjubah memandang dari atas bukit pasir ke arah pasukan iblis berpakaian hitam yang maju melintasi gurun. Di bawah terik matahari, ia harus menutupi seluruh kulitnya dengan jubah berkerudung tebal, dan bahkan saat itu pun, kepulan asap putih masih mengepul dari kain tersebut.

Dia tertawa histeris di balik tudungnya.

Rencana invasi telah disusun jauh sebelum intervensinya, tetapi rencana tersebut terhenti. Dia mendorong rencana itu maju, memenangkan dukungan kaum moderat dengan segala cara—termasuk menggunakan tubuhnya sendiri—dan datang ke sini sendiri, meskipun tubuhnya lemah terhadap sinar matahari, hanya untuk memastikan bahwa semuanya akan berjalan lancar.

Semua itu demi membalas dendam atas seorang teman tersayang.

Semua itu diliputi kebencian terhadap manusia.

Meskipun teriknya matahari gurun terasa menembus jubahnya, pemimpin vampir itu senang melihat pasukan yang berbaris.

“Perang akhirnya tiba!” serunya. “Kutukan bagi seluruh umat manusia!”