Apa Artinya Memerintah

“Lena?!” seru Ron kaget.

Wajar saja jika dia mencari Naru—lagipula, Ron telah mengambil tugas untuk melindungi anak-anak itu. Tetapi Lena tetap tinggal bersama kelompoknya untuk menghindari bahaya. Dia mengira Lena akan memilih untuk tetap di tempatnya, bukan bergabung dengannya dalam pencarian. Mengapa dia malah menuju ke tempat yang berpotensi berbahaya?

Ron menduga Lena menggunakan nama palsu dan kemungkinan besar adalah bangsawan asing. Awalnya, dia mencurigai Lena dan Alia sebagai mata-mata. Meskipun dia belum pernah berurusan langsung dengan mata-mata, beberapa pedagang keliling yang datang ke kota memberikan kesan seperti itu. Namun kecurigaan itu segera sirna; kedua gadis itu—kemungkinan seorang wanita terhormat dan pengawalnya—terlalu mencolok untuk menjadi mata-mata.

Ada banyak sekali kemungkinan alasan mencurigakan mengapa mereka berada di sini, tetapi jika ia bersikap murah hati, kemungkinan lain adalah Lena telah menjadi korban sebuah rencana jahat atau kecelakaan. Jika demikian, keinginan mereka untuk melarikan diri dari kota itu dapat dimengerti.

Awalnya, Ron tidak ingin terlibat, tetapi setelah mengetahui kemampuan mereka, dia berpikir dia bisa memanfaatkan mereka untuk kepentingannya sendiri. Camille, yang bersekutu dengan Ron karena alasan pribadinya, tampaknya terkesan dengan kata-kata dan perbuatan gadis penjaga, Alia. Tetapi Ron lebih tertarik pada penilaian dan kemampuan negosiasi Lena.

Ron adalah seorang bangsawan Kal’Faan. Meskipun ia jauh lebih muda daripada kakak-kakaknya, para pendukung mereka mungkin tetap akan mengincarnya untuk dieliminasi jika ia gagal membangun pijakan yang kuat dalam hierarki keluarga. Karena itu, ia mengambil risiko dengan misi solo yang berbahaya dan memperoleh izin untuk menggunakan balon udara panas yang unik untuk melakukan perjalanan ke negeri ini.

Biasanya, posisinya tidak akan memungkinkannya mengambil risiko seperti itu, dan akhirnya dia menyadari satu-satunya alasan dia bisa pergi adalah karena pendukung saudara-saudaranya telah menggunakan koneksinya. Setelah tiba, Ron diserang oleh pengawalnya sendiri, yang seharusnya menjaganya. Dia hanya selamat dengan menghancurkan balon itu sendiri. Para pengawal, yang tewas dalam kecelakaan itu, kemungkinan bertindak atas perintah pendukung saudara-saudaranya. Ditinggal sendirian, Ron terpaksa berjuang sendiri dan mencari cara untuk bertahan hidup di Cutlass.

Hampir dua tahun telah berlalu sejak saat itu. Karena Ron tidak dapat menghubungi tanah kelahirannya, pendaftaran bangsawannya akan segera berakhir. Dia harus bertahan hidup dan kembali. Meskipun alasan Ron melarikan diri dari kota sama dengan Lena dan Alia, Ron merasa bahwa motivasi mereka berbeda dari motivasinya sendiri.

Selama dua tahun ini, Ron telah terikat dengan anak-anak yatim piatu. Meskipun dia tahu dia tidak bisa menyelamatkan setiap anak jalanan di Cutlass, dia tidak bisa meninggalkan Chaco dan yang lainnya yang telah dekat dengannya. Camille mungkin merasakan hal yang sama.

Jika berbicara secara tegas sebagai seorang bangsawan, ini adalah sentimentalitas yang bodoh.

Sementara itu, Lena menatap Ron dengan mata yang seolah memandang dunia dari perspektif yang lebih luas. Dalam hal itu, ia mengingatkan Ron pada ayahnya. Meskipun keduanya ingin menyelamatkan orang, ambisi mereka tampak sangat berbeda dalam cakupannya.

Awalnya, dia mengira Lena hanyalah seorang wanita bangsawan biasa. Seiring waktu bersama, dia semakin menyukai senyumnya yang tulus dan menawan. Tanpa disadari, matanya mengikuti setiap gerakannya. Sekarang dia bisa melihat bahwa, meskipun lebih muda dari Ron, Lena memiliki pemahaman yang lebih kuat tentang apa arti sebenarnya dari seorang bangsawan.

“Baiklah,” dia mengalah. “Ayo pergi, Lena.”

“Ayo!”

***

“Baiklah, semuanya! Tunjukkan pada mereka kemampuan kita!!!” teriak Jaysha.

“Raaaaaaaaaaaah!” teriak para anggota guild.

Persekutuan tersebut telah mengerahkan kelompok petualang campuran untuk menghadapi serbuan tersebut: petarung berat kurcaci tebing yang menggunakan perisai dan kapak besar, serta kurcaci gunung yang mengacungkan tombak. Geng Munza telah mengirimkan sekelompok petarung ringan, semuanya manusia buas, yang dilengkapi dengan pedang dan tombak serta mengenakan baju zirah ringan yang sesuai untuk gurun. Bergabung dengan mereka adalah sekelompok petualang manusia. Secara total, lebih dari 150 petualang Peringkat 2 ke atas sedang berbaris menuju Reisveil.

Tetapi…

“Ck,” gumam Jaysha, yang menyeimbangkan kapak baja ajaib bermata dua di pundaknya, sambil menoleh ke belakang melihat para petualang di bawah komandonya. “Ada yang mencurigakan.”

Bangsanya, para kurcaci, bukanlah masalahnya. Dan suku Munza, yang dengannya Hogroth telah memperbarui perjanjian setelah insiden Rose, menjaga agar para manusia buas yang haus darah tetap terkendali. Tentu saja, para elf gelap tidak ada di sana.

Namun ada sesuatu yang terasa janggal di antara para petualang manusia—yang berjumlah sekitar dua puluh persen dari jumlah keseluruhan mereka.

“Nyonya…”

“Aku tahu, Jilgan,” bentak Jaysha.

Berbeda dengan para kurcaci dan manusia buas yang lebih kuat, manusia kesulitan beradaptasi di lingkungan gurun, sehingga hanya sedikit dari mereka yang menjadi petualang. Beberapa memang menjadi petualang, tetapi sebagian besar adalah orang buangan atau yatim piatu yang putus asa. Membawa individu-individu berpangkat rendah seperti itu hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah. Sebagai gantinya, mereka merekrut beberapa manusia berpangkat 2 ke atas—yang tampak anehnya gelisah.

“Aku tidak bisa mengatakannya terlalu keras,” gumam Jaysha. “Reezan, menurutmu?”

“Kamu berhasil memecahkannya. Bagus sekali.”

Jaysha mencibir karena diperlakukan seperti anak kecil. “Hmph!”

Namun, dia tahu berdebat dengan Jilgan, yang telah menjadi pendampingnya selama hampir tiga puluh tahun, adalah sia-sia. Dalam hitungan tahun kurcaci, dia hampir belum dewasa.

Tunggu, itu bukan masalahnya sekarang.

Perusahaan Dagang Hogroth berdagang senjata dan baju besi serta pandai besi, tetapi sebagai pengelola Persekutuan Petualang, mereka juga memiliki tanggung jawab untuk melindungi Cutlass dari ancaman eksternal. Melakukan hal itu, bahkan tanpa diminta, berfungsi sebagai demonstrasi kekuatan dan memberi mereka kedudukan yang cukup tinggi di kota meskipun memiliki jumlah anggota terkecil di antara keempat faksi.

Oleh karena itu, Hogroth harus menghentikan penyerbuan ini—reputasi mereka dipertaruhkan. Bahkan jika seekor naga bumi dari kedalaman Reisveil berada di baliknya, Jaysha tidak berniat untuk mundur. Tetapi di balik situasi ini, terdapat bayangan yang melekat seperti pasir di kulitnya. Berbahaya untuk membuat asumsi mengenai dalang yang telah mengatur krisis ini—iblis, Reezan, atau orang lain—tetapi mustahil untuk tidak waspada.

Bagaimana jika tujuan mereka adalah untuk memancing para petualang Hogroth menjauh dari kota?

“Bagaimana dengan kelompok yang mencurigakan itu?” tanya Jaysha.

“Kami memindahkan mereka ke belakang, untuk berjaga-jaga,” kata Jilgan. “Tapi kami tidak tahu apa yang mereka rencanakan, jadi sulit untuk mengatakan apakah itu keputusan yang tepat.”

“Benar…”

Setelah beristirahat untuk makan, para petualang melanjutkan perjalanan mereka.

Di wilayah ini, subspesies naga bercangkang yang relatif jinak terkadang digunakan sebagai alat transportasi pengganti kuda. Namun, mendapatkan cukup banyak naga tersebut tepat waktu untuk mengangkut begitu banyak orang bukanlah hal yang memungkinkan. Oleh karena itu, kelompok utama melakukan perjalanan dengan berjalan kaki hampir tanpa istirahat—ini semakin memperkuat alasan mengapa manusia yang lemah harus berada di belakang, menjaga gerobak perbekalan yang ditarik oleh naga-naga tersebut.

Setelah beberapa jam kemudian, seorang wanita buas berwujud macan kumbang berteriak, “Ketua Serikat! Awan debu di kejauhan!”

“Mereka datang!” teriak Jaysha balik sambil menyeringai penuh percaya diri.

Kepulan debu di kejauhan menandakan banyak monster yang berlarian—tetapi Jaysha, yang jauh lebih suka mengayunkan kapaknya daripada merenungkan strategi terperinci, menyukai keadaan ini.

“Berbaris, kalian bajingan kotor! Perisai di depan! Halangi mereka dengan nyawa kalian jika perlu! Kurcaci gunung, ikuti di belakang dan serang saat mereka mengenai perisai! Manusia binatang, lakukan apa pun yang kalian mau! Bunuh mereka!!!”

“Yeeeeeeeeah!!!”

“Hei! Tidak semua dari kami kotor, Ketua Persekutuan!” canda beberapa wanita buas, termasuk pengintai itu.

Meskipun perkumpulan tersebut lebih menyukai para kurcaci, Jaysha sering kali lebih menyukai beberapa petualang wanita dan secara pribadi menawarkan mereka misi, yang telah menghasilkan hubungan akrab di antara mereka yang melampaui perbedaan ras.

“Lucu sekali! Fokus! Para penyihir, bersiaplah untuk menyerang duluan!”

Lebih dari separuh petualang wanita adalah penyihir. Atas perintah Jaysha, para penyihir manusia dan manusia binatang mulai mempersiapkan mantra dari balik pembawa perisai.

“Ada yang datang!”

Yang pertama muncul dari kepulan debu adalah naga bercangkang dengan kaki lincah dan beberapa monster serangga terbang. Setelah memastikan tidak ada kadal gurun tahan panas di antara mereka, Jaysha memerintahkan para penyihir untuk menyalurkan mantra elemen api.

“Jatuhkan mereka! Tembak!”

***

“ Peluru Udara, ” Elena meneriakkan.

“Raaah!”

Mantra anginnya mencabuti beberapa kumbang dari tanah, memperlihatkan perut mereka. Pada saat itu, Ron melompat dan menyerang dengan pedangnya, memutus kepala mereka di rahangnya.

Elena sebenarnya bisa mengalahkan kumbang-kumbang ini sendirian dengan sihir yang kuat, tetapi dia telah belajar bahwa berkoordinasi dengan petarung jarak dekat memungkinkannya untuk menghemat mana. Meskipun Ron tidak sehebat Camille, dia tetap bertahan selama dua tahun di kota ini, dan kemampuannya telah mencapai Peringkat 3.

“Kenapa ada monster di sini…?” gumam Ron, ekspresinya agak cemas meskipun mereka dengan mudah mengalahkan kumbang-kumbang itu.

“Ada yang tidak beres,” kata Elena. “Ayo kita bergegas.”

Keduanya belum menyadari serbuan monster besar-besaran itu, tetapi mereka berdua waspada, mempercayai firasat buruk di dalam hati mereka. Ron cemas bukan hanya untuk keselamatan Naru tetapi juga untuk Elena. Dia merasakan campuran kekhawatiran dan harga diri maskulin yang terluka karena menempatkan Elena dalam bahaya seperti ini.

Namun, wanita-wanita Claydale bukanlah wanita lemah yang membutuhkan pertolongan.

Elena yang dulu mungkin cemas, tetapi dia telah menjadi lebih kuat dan lebih bertekad. Terlepas dari keadaan yang ada, dia mampu mempertahankan ketenangan yang mengejutkan.

Dulu, aku siap mati tapi tidak sampai mempertaruhkan nyawaku…

Sebagai seorang putri, Elena telah dipersiapkan untuk bertindak sebagai “ratu jembatan”—mendidik seorang keturunan kerajaan atau seseorang dari garis keturunan kadet untuk menjadi raja berikutnya jika saudara laki-lakinya, putra mahkota, dianggap tidak layak untuk memerintah. Ini adalah pilihan terbaik untuk gadis seperti dirinya, yang lemah dan tidak mampu melahirkan anak—atau begitulah yang telah ia yakinkan kepada ayahnya. Tetapi sekarang, ketika ia mengingat kembali permohonan yang telah ia buat, itu terasa seperti sikap pasif. Sebuah tekad untuk melarikan diri, bukan untuk bertindak.

Tekad itu menguntungkan kerajaan, tetapi tidak menguntungkan rakyat.

Bagi sang raja, memilih kematian daripada manipulasi oleh musuh politik adalah yang terbaik. Tetapi itu sama saja dengan melarikan diri, bukan? Seorang penguasa yang benar-benar memikirkan rakyatnya akan melakukan yang terbaik untuk bertahan hidup.

Bahkan saudara laki-lakinya, yang dibesarkan oleh seorang ibu yang terobsesi dengan perdamaian dan tidak memiliki pola pikir seorang bangsawan, bisa menjadi raja yang layak dengan dukungan Elena. Tetapi apakah itu benar-benar yang terbaik untuk rakyat? Apakah dia harus menjadikan Elvan raja? Tubuhnya telah pulih. Dia tidak lagi lemah.

Jadi…siapakah yang seharusnya menjadi raja?

Kekuasaan adalah usaha yang dilakukan sendirian, tetapi satu orang saja tidak cukup untuk membentuk sebuah bangsa. Bangsa-bangsa ada berkat dukungan teguh dari para pengikutnya. Orang dewasa membayar pajak. Anak-anak membantu bekerja dan mengikuti jejak orang tua mereka. Para bangsawan melindungi mereka. Mereka semua adalah rakyat yang dicintai raja, dan siapa pun yang memangsa mereka—bahkan warga negara sendiri—adalah musuh yang harus ditangani.

Oleh karena itu, bagi Elena, Naru muda—yang ingin melakukan apa pun yang dia bisa untuk membantu—sudah menjadi pengikut yang disayangi, meskipun dia tidak tahu bahwa Elena adalah seorang putri.

Namun, ia membutuhkan tekad untuk menyingkirkan hal-hal yang tidak bermanfaat. Ia membutuhkan tekad untuk mempertaruhkan nyawanya sendiri demi misinya. Ia tidak boleh terpengaruh oleh emosi.

Jadi, berapa banyak yang bisa ia tabung dengan tangannya sendiri? Dengan wadah terbatas yang ia miliki, yang telah bertekad untuk menjadi ratu?

“Lena, lihat ke sana!” seru Ron.

Di dekat daerah berbatu tempat Naru pergi, sekelompok monster berkeliaran.

“Kita tidak bisa menghadapi mereka semua,” kata Elena. “Mari kita hindari mereka sebisa mungkin, dapatkan Naru, dan melarikan diri.”

“Kurasa hanya itu yang bisa kita lakukan…”

Rumput merah yang dipetik Naru tumbuh berkelompok di seluruh area ini. Dia kecil dan tidak bisa membawa banyak barang; semoga saja dia memetik apa pun yang mampu ditanggung tubuhnya yang kecil lalu pergi. Anak-anak yang tumbuh di daerah ini seharusnya tahu cara melarikan diri dari monster.

Namun tidak sebanyak ini. Dalam kelompok sebesar ini, bahkan makhluk yang lebih lambat seperti ulat mungkin tidak dapat dihindari.

“Lihat ini,” kata Ron.

Saat mereka melanjutkan perjalanan sambil menghindari monster-monster itu, mereka menemukan bangkai ulat yang hancur tertindas benda-benda tipis seperti tongkat.

“Mungkin petualang?” Elena menduga.

“Tidak, mereka dipukuli berulang kali. Pasti pelakunya adalah orang-orang yang tinggal di sekitar sini.”

“Apakah ada orang yang tinggal di sini?” tanya Elena, tiba-tiba penuh harap. “Mungkin Naru mencari perlindungan di antara mereka.”

“Ya…” gumam Ron, tapi dia tetap waspada. “Tapi jangan terlalu berharap.”

Elena bingung sejenak, tetapi saat mereka menuju ke tempat yang diduga sebagai tempat tinggal para penghuni tersebut, ia pun mengerti mengapa pria itu mengatakan hal itu.

Terus terang saja, orang-orang ini kemungkinan besar adalah sampah masyarakat terburuk di kota ini.

Banyak tatapan waspada tertuju pada pasangan itu saat mereka berjalan. Orang-orang di sini tidak lemah, tetapi mereka juga tidak kuat. Terlalu setengah hati untuk bergabung dengan faksi mana pun, terlalu sombong untuk melakukan pekerjaan kasar, mereka hanya hidup dengan mengambil dari yang lemah—seperti anak-anak dan orang tua—dan bersembunyi dari yang kuat.

Sekitar sepuluh orang, bersenjata pentungan sederhana, memandang Ron dan senjata aslinya dengan ketakutan.

“Siapa-siapa kalian sebenarnya?” tanya seorang pria paruh baya.

“Kami sedang mencari seorang anak laki-laki manusia binatang. Apakah kau melihatnya?” tanya Elena.

“T-Tidak, aku belum. Pergi saja kalau sudah selesai, oke?” jawabnya sambil mengalihkan pandangannya.

Berdasarkan sikapnya, Elena menduga dia tahu sesuatu, tetapi sebelum dia bisa mendesaknya, Ron menghentikannya dengan menarik ujung jubahnya.

“Ayo pergi,” katanya. “Lebih baik jangan memprovokasi mereka.”

“Tetapi…”

“Jangan khawatir. Aku yakin dia ada di sini.”

Ron memperhatikan beberapa warga melirik ke arah tertentu ketika Elena menggambarkan Naru.

“Ayolah,” katanya. “Mereka mungkin menggunakannya sebagai umpan.”

Elena tersentak dan bergegas mengikuti Ron. Setelah beberapa saat, mereka mendengar suara seorang anak kecil.

“Naru?!” seru Elena.

“Di sana!” kata Ron.

Mereka berlari menuju suara yang familiar itu dan melihat Naru memanjat tebing berbatu dan melemparkan kerikil ke arah sekelompok ulat.

“ Bola Air! ” Elena berseru, dengan tergesa-gesa melepaskan semburan air yang menyapu monster-monster serangga itu. “Ron!”

Atas isyaratnya, Ron menerkam ulat-ulat itu sementara Elena bergegas mengamankan Naru.

“Naru!” serunya.

“Lena!” jawab bocah itu sambil melompat ke pelukan Elena. Ia kotor sekali tetapi tidak terluka.

Elena menatap matanya. “Aku senang kau selamat. Mengapa kau pergi keluar sendirian?”

“Untuk ini!” jawab Naru polos. Dengan bangga ia memperlihatkan sebuah tas rami yang penuh berisi rumput merah.

“Naru,” kata Elena tegas.

Meskipun melakukan itu membuatnya ingin menangis, dia menampar pipi anak laki-laki itu dengan lembut.

“Hah?”

“Jangan lakukan hal seperti itu,” katanya kepadanya. “Kau membuat semua orang khawatir. Bagaimana jika kau terluka? Kita semua akan sedih.”

Naru mengerti apa yang diperbolehkan dan apa yang tidak, tetapi tidak bisa membedakan mana yang benar dan mana yang salah. Dia baru berusia tiga tahun, tetapi lebih dari itu, dia tidak memiliki orang dewasa untuk mengajarinya. Chaco dan Neu, yang putus asa hanya untuk bertahan hidup, juga tidak bisa mengajarinya.

Elena memeluk anak laki-laki itu erat-erat, berharap dapat memperkuat pelajaran yang telah disampaikan. “Aku sangat senang kau selamat,” gumamnya. “Dan terima kasih. Kau anak yang baik.”

“Maafkan aku, Lena…”

Dia tidak yakin apakah Naru benar-benar memahami apa yang telah dia lakukan, tetapi Naru membalas pelukannya sambil menangis. Beberapa saat kemudian, dia tertidur, kemungkinan karena lega dan kelelahan.

“Lena, kita harus pergi,” kata Ron sambil mendekat. Dia sudah mengeluarkan ulat-ulat itu dan hanya menunggu Naru tenang.

“Ya. Terima kasih sudah menunggu,” jawabnya.

Ron tersenyum kecil tetapi mengalihkan pandangannya. “Maksudku, tentu saja aku akan menunggu.”

Senyum Elena sedikit melebar. “Benar.”

Kini yang tersisa hanyalah kembali. Saat keduanya mulai kembali melalui jalan yang sama, penduduk yang mereka temui sebelumnya bergerak untuk menghalangi jalan mereka.

“Apa yang kau inginkan?” tanya Ron, melangkah maju untuk melindungi dua orang lainnya. Tangannya bergerak ke gagang pedangnya.

Para warga, yang tampaknya merasa terintimidasi, mundur—tetapi pria paruh baya yang tadi melangkah maju.

“K-Kalian kuat, kan? Bunuh monster-monster di sekitar sini!” tuntutnya.

“Ya! Ada monster di kota ini juga!” tambah warga lainnya.

“Aku sudah lari dari sana, tapi masih ada monster di sini!”

“Ya! Kamu kuat! Lakukan sesuatu!”

Gerombolan kotor itu kini semuanya memohon.

“Serius…?” gumam Ron.

Meskipun kelompok itu mampu mengepung dan membunuh monster satu per satu, mereka tidak cukup berani untuk menghadapi kelompok besar dan sudah terbiasa melarikan diri. Mereka bahkan sampai menggunakan anak-anak sebagai umpan. Sekarang mereka berpura-pura tak berdaya untuk membebankan tanggung jawab kepada yang kuat.

Ron mengepalkan tinjunya karena marah, tetapi sebelum dia bisa mengatakan apa pun lagi, Elena angkat bicara. “Ron. Tunggu.”

Nada suaranya membuat bulu kuduknya merinding. “Lena…?”

Senyum Elena berubah dingin saat dia menyerahkan Naru yang tertidur kepada Ron, lalu melangkah mendekati kelompok itu.

“Mengapa kami harus membantu Anda?” tanyanya, nada bicaranya yang biasanya tenang digantikan oleh sesuatu yang lebih tegas, sesuai dengan nada bicara para penduduk.

Ron dan kelompoknya semua terkejut.

“Kalahkan mereka sendiri,” kata Elena.

“Mudah bagimu untuk mengatakan itu! K-Kami tidak bisa, oke?! Kami tidak sekuat kamu! Maksudku, apakah itu benar-benar anakmu? Mengapa kamu membantunya ? Bantulah kami saja!”

“TIDAK.”

Jawaban spontan itu seolah membekukan udara di sekitar mereka sejenak.

“Anak laki-laki ini ingin membantu saya dan teman-teman saya. Dia sudah melakukan yang terbaik. Kalian ikut campur, dan sekarang kalian ingin bantuan? Mengapa kalian pikir kami akan membantu kalian?” tanyanya tajam dan lugas.

Seorang penguasa melindungi rakyatnya dan tidak menunjukkan belas kasihan kepada musuh-musuhnya.

Merasakan tekad dingin dalam kata-katanya, kelompok itu terdiam.

Elena tersenyum manis. “Kota Cutlass ini milik siapa? Milikmu, bukan? Jika kau tidak melindunginya, siapa yang akan melindunginya? Bukankah ini rumahmu?”

“II… maksudku, kita…”

Mata pria itu bergetar karena kebingungan. Dia membenci kota ini—bahkan sekadar tinggal di sini pun menyakitkan. Dia ingin melarikan diri darinya suatu hari nanti. Tetapi kata “rumah,” yang diucapkan dengan senyum lembut seperti itu, membangkitkan kehangatan yang telah lama terlupakan di hatinya.

Tiba-tiba, sebuah suara baru berkata, “Kau tahu, aku lebih suka jika kau tidak mengumpulkan mereka.”

Terkejut, Elena dan Ron menoleh. Di sana, menatap dari atas bebatuan, tampak seorang pria berkerudung. Meskipun wajahnya seharusnya terlihat dari sudut ini, wajahnya terhalang oleh cahaya latar. Namun demikian, mereka yakin dia sedang tersenyum.

“Siapakah kamu?” tanya Elena.

“Kau, tentara bayaran. Apakah kau yang mereka sebut Rose? Atau kau temannya?” tanyanya. “Bagaimanapun, perintahku mengatakan untuk membunuhmu jika aku bertemu denganmu. Untuk berjaga-jaga. Kau tahu, aku bersumpah mereka mempermainkanku, tapi tidak. Kau benar-benar ada.”

Elena tidak menjawab. Pria ini sangat banyak bicara—entah karena sifatnya atau karena dia yakin dia memiliki kendali penuh. Dia terdengar sadis, hampir.

Beberapa orang Krus lainnya muncul dari belakangnya. “Bos, sebaiknya Anda tidak banyak bicara…”

“Apa? Kupikir wanita itu ingin tahu mengapa dia akan mati, ya?”

Semua orang ini berada di Peringkat 2 atau lebih tinggi. Kekuatan pria yang banyak bicara itu tidak dapat dipastikan dengan tepat karena jubahnya, tetapi Elena memiliki cukup pengalaman dari petualangan di ruang bawah tanah dan semua hal lain yang telah dia lalui untuk memperkirakan bahwa pria itu berada di sekitar Peringkat 3. Menurutnya, mereka di sini bukan untuk menangkapnya, tetapi untuk membunuhnya “untuk berjaga-jaga.” Berjaga-jaga untuk apa? Jika kata-katanya dapat dipercaya, sesuatu pasti sedang terjadi—atau akan segera terjadi—di kota ini.

Elena merenungkan apakah dia dan Ron bisa mengalahkan kelompok ini. Dalam pertarungan jarak dekat, peluang mereka rendah; Ron mungkin juga bisa menggunakan sihir tetapi mungkin tidak bisa mengalahkan salah satu dari orang-orang ini dalam satu serangan. Sementara Elena bisa menggunakan mantra petir, pada jarak ini dan dengan tingkat keahliannya, mantra itu akan kehilangan kekuatan dan menyebar. Dia bisa menggunakan mantra es untuk membunuh seketika, tetapi mantra itu lambat dan bisa dihindari dari jarak sejauh ini.

Ada lowongan… Apakah ada lowongan…?

Ron bisa mengalihkan perhatian mereka dengan sihir, tetapi dia tidak bisa mengkomunikasikan hal ini kepadanya, dan mereka juga tidak cukup selaras baginya untuk menyampaikannya secara diam-diam.

Namun sebelum dia bisa memahami apa pun—

Suara mendesing.

Pria bertudung itu mendongak ke arah sumber suara, tepat ketika sebuah anak panah kecil menembus mata kanannya. “Ngh! Ack!”

“ Lempeng Es! ” seru Elena.

Mantranya menembus hati pria itu. Tudungnya tersingkap, memperlihatkan wajah gelap seorang elf gelap tepat saat tubuhnya jatuh dari puncak tebing.

Teman-teman pria itu menoleh dengan kaget. “Apa—”

Hanya Elena yang tahu ke mana harus melihat. Ia menoleh dan melihat seorang gadis dengan rambut berwarna seperti besi yang dipoles memegang busur panah kecil, terengah-engah, di atas sebuah tebing berbatu di seberangnya.

“Maaf atas keterlambatannya,” kata gadis itu.

“Waktu yang tepat sekali, Alia,” jawab Elena.