Kota Gurun

Akademi Penyihir Kerajaan seharusnya menjadi tempat yang aman bagi para muridnya—putra dan putri dari keluarga bangsawan terkemuka di Kerajaan Claydale. Namun di sanalah putri kerajaan, Elena Claydale, diserang dan menghilang.

Para saksi mata telah memberikan keterangan rinci tentang penculikan tersebut, dan pihak berwenang awalnya berasumsi bahwa kesalahan terletak pada faksi elf gelap, yang juga dikenal sebagai iblis—ras yang telah berperang dengan manusia lebih dari lima dekade lalu. Namun, ketika mayat salah satu penyerang, yang telah dikalahkan oleh pengawal putri dan ditinggalkan di luar, berubah menjadi abu di bawah sinar matahari pagi, para penyihir istana dan tabib kerajaan memeriksa sisa-sisa yang tertinggal di dalam ruangan dan menentukan bahwa para penyerang sebenarnya adalah vampir.

Tidak jelas apakah serangan itu didorong oleh agenda politik para iblis atau sekadar naluri vampir. Di antara mereka yang berada di istana yang bukan pendukung sang putri, beberapa berspekulasi bahwa dia mungkin telah terbunuh, tetapi para pengawal dan pelayannya, yang terluka parah dalam serangan itu, bersaksi bahwa hal itu tidak benar.

Mereka telah memastikan bahwa tujuan para pelaku adalah untuk membawa sang putri hidup-hidup.

Untuk tujuan itu, para penyerang telah menggunakan permata khusus—jenis permata yang hanya dapat diperoleh dari ruang bawah tanah—untuk melepaskan mantra teleportasi dan membawanya pergi. Namun, pada saat mantra itu aktif, iblis yang menggunakan permata tersebut telah dibunuh oleh pengawal pribadi sang putri. Wanita muda itu, seorang petualang dan putri seorang baroness, telah berhasil mencegah skenario terburuk yaitu penculikan sang putri oleh para iblis.

Namun sang putri dan pengawalnya telah terjebak dalam mantra teleportasi aktif dan menghilang entah ke mana.

Menurut penilaian kepala penyihir istana, mereka kemungkinan besar telah dikirim ke suatu tempat di antara Kerajaan Claydale dan tujuan yang mungkin mereka tuju, Negara Iblis Dais. Seberapa jauh mereka dari Claydale bergantung pada jumlah eter yang disegel di dalam permata tersebut, tetapi diasumsikan mereka berakhir di suatu tempat di sekitar titik tengah antara kedua negara tersebut.

Interogasi dan penyelidikan, dibantu oleh ilmu sihir, dilakukan terhadap para pelayan dan ksatria yang hadir di tempat kejadian, dan tidak ditemukan kejanggalan di antara kesaksian mereka. Dengan demikian, fokus kerajaan telah bergeser dari menyelidiki iblis menjadi mencari sang putri.

Terlepas dari keadaan hilangnya sang putri, jika berita tentang ketidakhadirannya bocor ke publik, tidak ada yang tahu bagaimana faksi bangsawan, yang sudah secara aktif menentang keluarga kerajaan, akan bereaksi. Untungnya, dekan Akademi Penyihir telah memberlakukan perintah pembungkam kepada para fakultas, mencegah informasi apa pun sampai ke para siswa. Yang Mulia Raja telah memerintahkan penutupan kampus selama tiga hingga enam bulan dengan dalih meningkatkan keamanan. Kemudian beliau memerintahkan Orde Bayangan, badan intelijen nasional yang beroperasi di bawah komando perdana menteri, untuk mencari Elena yang hilang di dalam negeri dan internasional.

Banyak yang percaya bahwa sang putri masih hidup. Namun, hilangnya dia tidak bisa dirahasiakan untuk waktu yang lama. Diperkirakan bahwa, paling lambat dalam tiga bulan, pertanyaan-pertanyaan pasti akan mulai muncul.

Raja telah memutuskan bahwa, jika keberadaan sang putri tetap tidak diketahui setelah tiga bulan, ia akan mencegah keresahan publik dengan mengumumkan bahwa sang putri sedang dalam masa pemulihan. Pada saat itu, ia akan menghentikan proses suksesi kerajaan—masalah memilih antara pangeran dan putri—yang telah berlangsung secara rahasia. Kemudian, jika tiga bulan lagi berlalu tanpa kabar, ia akan secara resmi mengumumkan kematian Elena karena sakit dan menunjuk Elvan, putra mahkota, sebagai pewaris takhta.

Oleh karena itu, mereka punya waktu enam bulan untuk menemukannya.

Banyak yang mulai mengambil tindakan sebisa mungkin. Di dalam sebuah kantor di kastil kerajaan, perdana menteri, Margrave Veldt Melrose, telah mengeluarkan perintah kepada Ordo Bayangan untuk mencari sang putri. Bersamaan dengan itu, ia mulai menyelidiki kemungkinan bahwa bangsawan tertentu telah memfasilitasi masuknya iblis ke negara itu.

“Jadi, Anda percaya bahwa ada bangsawan yang terlibat dalam penyusupan iblis, Tuan Veldt?”

“Benar. Para pembangkang non-bangsawan tidak akan mengetahui detail langkah-langkah keamanan internal akademi. Namun, saya tidak berpikir itu necessarily merupakan pekerjaan seluruh keluarga bangsawan. Bangsawan yang lebih tua menyimpan kebencian yang jauh lebih kuat terhadap iblis.”

Veldt sendiri masih kecil saat perang sebelumnya, tetapi kenangan dan ketakutan akan iblis-iblis yang kuat dan berdarah dingin telah terpatri dalam benaknya. Mereka yang hidup di masa itu, termasuk kepala keluarga bangsawan, tidak akan melupakan teror tersebut. Oleh karena itu, lebih mungkin bahwa mereka yang bekerja dengan iblis adalah individu, bukan seluruh keluarga. Terlebih lagi, mereka kemungkinan besar masih muda.

Oz, kepala pelayan pribadi Veldt, mengangguk menanggapi jawaban tuannya sambil menyeduh secangkir teh baru.

“Bisa jadi ini pekerjaan beberapa orang juga. Mungkin seseorang memfasilitasi masuknya mereka dan orang lain menawarkan perlindungan kepada mereka. Akan saya selidiki,” kata pelayan itu. “Sedangkan untuk pencarian Yang Mulia… Apa yang harus kita lakukan tentang wilayah asing? Jika dia terjebak dalam mantra teleportasi, sepertinya dia sudah tidak berada di Claydale lagi.”

“Kepala penyihir istana menganggap hal itu sangat mungkin terjadi,” jawab Veldt. “Kita tidak dapat melakukan penyelidikan terbuka di negara lain, tetapi… Yang Mulia cukup cakap, dan beliau juga ditemani pengawalnya. Keduanya kemungkinan akan mencoba menghubungi kita. Kita harus menyelidiki apa pun yang tampak seperti pesan, bahkan rumor sederhana.”

Merasakan perasaan tertentu dalam diri tuannya, Oz menundukkan kepala, berkata, “Baik, tuan,” lalu meninggalkan kantor.

Veldt bersandar di kursinya, sandaran kursi berderit pelan saat ia menghela napas pendek. Sosok seorang gadis terlintas di benaknya dan pandangannya menjadi kosong. Ini bukan gadis yang mereka temukan bertahun-tahun lalu yang mengaku sebagai anak dari mendiang putrinya, tetapi gadis petualang yang menghilang bersama sang putri.

Sera, seorang ksatria dari Ordo Bayangan, telah mengadopsi gadis itu agar dia bisa bersekolah di akademi bersama putri yang selalu waspada, yang tidak akan membiarkan siapa pun mendekatinya kecuali staf akademi dan rombongan pribadinya. Tetapi Veldt berhasil melihat sekilas gadis petualang itu saat dia menemani putri—dan bayangan itu telah terpatri di matanya.

Rambutnya yang berkilau dan berwarna peach, serta ekspresi yang sesekali ditunjukkannya—semuanya tampak mencerminkan jejak mendiang putri Veldt. Usianya sesuai dan memiliki fitur wajah yang mirip, meskipun bukti nyata hubungan tersebut masih sulit ditemukan. Setidaknya ada sedikit bukti tidak langsung yang mendukung gadis lain yang mengaku sebagai cucunya, tetapi sama sekali tidak ada bukti yang mendukung sang petualang.

Seberapa banyak kesulitan yang telah dialami gadis ini hingga mencapai kekuatan sebesar itu di usia yang begitu muda, pikirnya. Terlepas dari itu, dia telah menjadi pengawal pribadi Elena berkat keahliannya yang luar biasa. Jika Veldt mencoba memaksanya, gadis itu, sebagai seorang petualang, bisa saja menghilang begitu saja.

Namun, karena gadis itu menghilang bersama sang putri, Veldt merasa gelisah. Hingga saat ini, ia berharap menemukan bukti hubungan mereka sebelum gadis itu dewasa, tetapi sekarang, ia bertanya-tanya apakah gadis itu—sama seperti mendiang putrinya—telah hilang darinya selamanya.

Tidak. Dia masih hidup. Aku yakin.

Sang putri diberkahi dengan keberuntungan dan sang petualang diberkahi dengan keterampilan yang luar biasa. Bersama-sama, peluang mereka untuk bertahan hidup, bahkan di negeri asing, sangat tinggi. Veldt bertekad untuk menemukan mereka. Dan kali ini, tidak seperti dengan putrinya, dia tidak akan membuat pilihan yang salah. Dia akan mencari mereka, bahkan jika itu menghabiskan seluruh dana pribadinya.

Dan kemudian, dia akan bertemu kembali dengan gadis yang mungkin, sungguh, adalah cucunya.

***

Di tempat lain, setelah menerima laporan bahwa sang putri dan pengawal pribadinya telah menghilang, seorang wanita muda mulai menjalankan rencananya sendiri.

Lady Clara Dandorl, putri Margrave Dandorl, adalah tunangan utama putra mahkota dan menderita sakit kronis sejak menerima hadiah—demi keluarga kerajaan—selama ekspedisi ke ruang bawah tanah.

“Pangeran El…” gumamnya.

Kapan terakhir kali tunangannya datang menjenguknya?

Yang membuat Clara tertarik pada Elvan adalah sikapnya yang lembut, kerapuhannya, dan kenyataan bahwa dia tidak dingin dan penuh perhitungan seperti bangsawan lainnya. Dia benar-benar jatuh cinta padanya—bukan sebagai karakter dalam gim otome, tetapi sebagai seorang pria. Namun belakangan ini, hatinya menjadi dingin, yang berkontribusi pada kondisi kesehatannya yang kurang baik saat ini.

Namun, ada alasan lain untuk cemas. Elena, sang putri, hilang.

Mengikuti alur cerita asli gim otome tersebut, Karla lah yang pertama kali memfasilitasi masuknya iblis ke kerajaan. Namun Karla telah meninggalkan mereka, dan Clara lah yang mengambil alih, menyediakan dana, informasi, dan basis operasi melalui Graves.

Meskipun dia telah kehilangan kontak dengan Graves, dia mampu meramalkan tujuan para iblis berdasarkan pengetahuannya tentang alur cerita permainan dan kemampuan yang diberikan oleh karunianya untuk menghitung kemungkinan masa depan. Clara telah menentukan bahwa mereka akan menargetkan keluarga kerajaan untuk mempercepat kemunduran kerajaan, dan bahkan telah mengantisipasi serangan terhadap putra mahkota, Elvan, dan saudara perempuannya, Elena.

Namun, ia mengira hal ini akan terjadi di masa depan. Dalam permainan, iblis hanya menyerang ketika beberapa tokoh yang menjadi objek cinta memiliki tingkat kasih sayang yang tinggi terhadap sang heroine. Clara berasumsi bahwa serangan iblis hanya akan terjadi selama tahun kedua sang heroine di akademi, atau mungkin bahkan lebih lambat.

Secara spesifik, Clara telah membantu para iblis dengan harapan memicu peristiwa khusus yang terjadi selama tahun kedua dalam permainan: penculikan sang heroine. Peristiwa ini hanya dapat terjadi mulai dari permainan kedua, karena membutuhkan penyelesaian cerita utama sekali. Penculikan tersebut menyebabkan perselisihan di antara para tokoh yang menjadi pasangan romantisnya, yang pada saat itu mungkin telah semakin dekat dengannya karena ia membantu mereka melawan kegelapan batin mereka dan tumbuh sebagai pribadi. Mereka yang memiliki cukup poin kasih sayang terhadap sang heroine akan bergabung dalam ekspedisi ke negara iblis dan bekerja sama untuk menyelamatkannya.

Meskipun mungkin tampak kontraproduktif untuk secara paksa memicu suatu peristiwa yang akan menyebabkan para tokoh yang menjadi objek cinta berusaha menyelamatkan sang pahlawan wanita, Clara tahu bahwa kenyataan dan permainan sangat berbeda. Penculikan sang pahlawan wanita yang sebenarnya tidak akan memicu misi penyelamatan, dan bahkan jika Elvan dan tokoh-tokoh yang menjadi objek cinta lainnya sangat peduli padanya, mereka tidak cukup kuat untuk bertindak sendiri. Agar upaya mereka benar-benar memberikan dampak, mereka semua harus memiliki kasih sayang yang tinggi terhadap sang pahlawan wanita—padahal, kenyataannya, banyak dari mereka sama sekali tidak menyukai gadis itu.

Namun, peristiwa itu terjadi sekarang, pada tahun pertama sang pahlawan wanita, menggagalkan rencana Clara. Terlebih lagi, serangan itu tidak menargetkan Elvan maupun sang pahlawan wanita, melainkan Elena. Setelah memohon kepada roh penjara bawah tanah untuk mendapatkan tubuh yang sehat, Elena mulai menunjukkan bakatnya yang sebenarnya—dan dengan demikian menjadi ancaman yang lebih besar bagi para iblis daripada yang lain.

Dahulu kala, saat masih muda dan tanpa ingatan akan kehidupan sebelumnya, Clara menganggap Elena sebagai saudara perempuannya sendiri. Gema kasih sayang itu tetap ada, dan sekarang, dengan nyawa Elena yang terancam, Clara merasa perutnya mual.

Namun demikian, situasi ini telah menciptakan peluang sempurna bagi Clara.

Akademi itu ditutup, tetapi beberapa bangsawan berpangkat tinggi yang lebih terkemuka, yang mengetahui situasi tersebut, tetap berada di kampus. Sebuah pengumuman kerajaan menjelaskan hal ini dengan dalih bahwa lebih aman bagi para ksatria untuk memberikan perlindungan kolektif bagi para bangsawan berpangkat tinggi dan rekan-rekan mereka daripada mengirim para siswa ini kembali ke wilayah keluarga mereka. Dengan demikian, para bangsawan yang terkait dengan faksi kerajaan memilih untuk tetap berada di lingkungan akademi. Awalnya, ada pembicaraan untuk mengirim pangeran dan tunangannya kembali ke istana kerajaan, tetapi ketika Clara dan Karla menyatakan keinginan untuk tinggal di akademi, ide tersebut ditunda.

Sekarang, setelah Elena dan pengawalnya yang menakutkan pergi, Clara bebas bertindak meskipun dalam kondisi seperti itu. Dia bersumpah pada dirinya sendiri bahwa dia akan menggunakan kemampuannya untuk melihat ke semua kemungkinan masa depan dan merebut kembali hati Elvan. Hingga saat ini, meskipun membenci sang pahlawan wanita, dia telah bergantung pada upaya orang lain dan tidak melakukan apa pun sendiri.

Sudah saatnya untuk mengubah itu.

“Aku akan menyingkirkannya untuk selamanya,” Clara bersumpah.

***

Tanpa menyadari rencana Clara untuk menghancurkannya, Alicia—atau Licia, seperti yang ia sebut dirinya sendiri—dengan anggun menyeruput teh ditemani oleh tiga pria.

“Kau baik sekali, Licia,” kata Pangeran Amor. “Kau tidak hanya mengkhawatirkan Elena, tetapi juga gadis yang kurang ajar itu.”

“Yang Mulia membuatku tersipu,” kata Licia, sambil tersipu malu. “Justru Anda yang baik hati karena mengkhawatirkan saya.”

Seorang anak laki-laki lain, yang duduk di seberang Licia, mencondongkan tubuh ke depan untuk mencoba menarik perhatiannya. “Pengawal Yang Mulia tidak lain adalah raksasa. Dan Putri Elena sendiri memiliki hati yang sedingin es. Hanya karena mereka begitu mudah merenggut nyawa, maka hal ini terjadi pada mereka.”

“Tolong jangan berkata seperti itu, Nathanital. Tidak semua orang memiliki hati semurni hatimu!”

“B-Benar,” gumamnya terbata-bata, sambil tersenyum malu. “Maafkan aku, Licia.”

Alicia tersenyum polos—gambaran kemurnian yang sempurna. Itu bagaikan hembusan udara segar bagi kedua pria itu, yang terbiasa dengan senyum palsu para wanita bangsawan.

Gadis kasar yang dimaksud, pengawal putri berambut merah muda, tampaknya beroperasi di dunia yang sama sekali terpisah dari realitas Amor dan Nathanital. Karena tidak mampu melepaskan nilai-nilai kaku mereka, dan harga diri mereka terluka oleh gadis berambut merah muda itu, keduanya bergantung pada setiap kata-kata Licia yang menguatkan.

Sementara itu, Elvan mengamati kedua pria itu dengan perasaan campur aduk.

Dia khawatir dengan hilangnya saudara tirinya, Elena. Meskipun Elena semakin menjauh darinya selama bertahun-tahun, bagi Elvan, yang memiliki pola pikir bangsawan kelas menengah, Elena tetaplah adik perempuannya yang manis. Dia tidak bisa bersikap acuh tak acuh seperti orang lain.

Selain itu, perilaku mereka membingungkan. Amor sangat menyayangi Elena. Ke mana perginya kasih sayang keluarga itu? Dan Nathanital, yang sangat membenci pembunuhan dan dengan taat mengikuti ajaran gereja, tampaknya menikmati kemalangan orang lain. Namun tidak ada yang menegur mereka.

Sebaliknya, gadis ini justru menguatkan perasaan mereka.

Apakah ini benar-benar dapat diterima? Dan apakah Alicia… Apakah Alicia benar-benar benar tentang semua ini?

“Aku sudah lama tidak bertemu Clara,” pikir Elvan. “ Kapan terakhir kali aku bertemu dengannya? Berada di dekatnya mulai terasa menyesakkan, dan aku ingin menjaga jarak di antara kami, tapi… Dia hanya mengkhawatirkanku, dan… aku…”

“Pangeran El?” Licia memanggil, sambil diam-diam menggenggam tangannya di bawah meja.

Sang pangeran, tersadar dari lamunannya oleh suara dan kehangatan jari-jarinya, bergumam, “Licia…”

“Tolong, jangan menghukum dirimu sendiri,” katanya. “Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun. Kamu hanya sedikit lelah. Yang kamu butuhkan hanyalah sedikit istirahat, dan semuanya akan baik-baik saja.”

“Ah. Ya, tentu saja.”

Elvan tidak yakin, tetapi kata-katanya memberinya sedikit kelegaan dari beban tanggung jawab dan kompleksitas posisinya sebagai putra mahkota. Dia dengan lembut membalas genggaman tangannya.

Licia terkekeh, memperlihatkan senyumnya yang sangat menawan untuk menenangkan kegelapan di dalam diri ketiga pria itu.

Dia mencintai segala hal tentang mereka—tetapi kasih sayang itu hanyalah cerminan dari kecintaannya untuk dicintai. Itulah sebabnya setiap pria, ketika dihadapkan pada cermin sempurna ini, percaya bahwa dia lebih dicintai daripada yang lain.

Dicintai adalah tujuan hidup Licia sepenuhnya. Hanya itu yang bisa memuaskan dahaga di hatinya. Bahkan dengan potensi mengorbankan nyawanya sendiri, dia rela melanggar aturan penghinaan terhadap raja jika itu berarti mendapatkan lebih banyak cinta. Dia rela melihat negara terbakar demi memuaskan hasratnya.

Lingkungan tanpa kasih sayang di masa kecilnya, yang diwarnai oleh kekosongan, kesepian, dan ketakutan yang terus-menerus, telah mendorong seorang gadis biasa yang tak berdaya untuk menjadi seorang penggoda yang mampu menggulingkan sebuah kerajaan.

Dan begitulah, Licia tersenyum hari ini juga—dari lubuk hatinya yang penuh keegoisan.

***

Seorang wanita muda ketiga merasa sangat terhibur saat menyaksikan kedua wanita lainnya memaksakan agenda masing-masing.

Karla, putri dari kepala penyihir istana, terbangun dari tidurnya dua hari setelah hilangnya putri dan pengawalnya. Ketika mendengar berita itu dari para pelayannya, dia tertawa terbahak-bahak hingga kehilangan separuh staminanya.

“Oh, Alia, sungguh menyenangkan,” katanya. “Tapi tolong, segera kembali, kalau tidak aku mungkin harus membakar mereka semua sampai hangus. Para pria, para wanita. Semuanya.”

***

Di luar kalangan bangsawan dan staf akademi, yang lain juga ikut bergerak. Kelompok petualang Pedang Pelangi—termasuk pengintai mereka, Viro, yang baru saja pulih dari cedera—telah menerima permintaan baru dari perdana menteri untuk mencari putri dan pendampingnya.

Di tempat lain, Nero, sang coeurl mitos, bergegas menuju kediaman selir pasangannya yang berambut merah muda, yang pernah dikunjunginya bersama wanita itu.

Sang putri masih hidup. Orang-orang terdekatnya yakin akan hal itu—lagipula, gadis itu, Alia, bersamanya.

***

Di wilayah barat daya benua Sars terdapat hamparan pasir yang sama sekali tidak ramah bagi makhluk hidup, yang dikenal sebagai Gurun Kematian. Di sebelahnya berdiri reruntuhan kuno yang sangat besar.

Tidak ada yang tahu dari era mana reruntuhan itu berasal. Reruntuhan itu dianggap sebagai sisa-sisa peradaban yang bahkan mendahului suku Krus, penduduk asli benua tersebut. Kota yang hancur itu sendiri sangat luas—seluas negara kecil—dan karena badai pasir terus-menerus menyelimutinya, kota itu kemudian disebut Reisveil.

Meskipun telah lama ditinggalkan, kota itu dipenuhi monster mirip kumbang gurun dan makhluk undead seperti hantu dan kerangka. Tetapi di mana monster berlimpah, di situ juga berlimpah material dan kristal eter. Dan di mana itu berlimpah, di situ juga berlimpah petualang. Ada juga mereka yang, bermimpi tentang harta karun, datang untuk menjarah reruntuhan. Dan di mana orang-orang seperti itu berlimpah, di situ juga berlimpah pedagang yang berharap mendapatkan keuntungan.

Dengan demikian, permukiman secara bertahap mulai terbentuk di dekat reruntuhan. Keserakahan selalu menjadi pendorong tindakan manusia.

Di sebuah kota gurun yang berjarak setengah hari perjalanan dari pinggiran luar Reisveil, orang-orang dari berbagai ras dan latar belakang berbaur: manusia, manusia buas, kurcaci, dan elf. Petualang dan perampok makam, penjahat dan orang buangan. Sejarah pribadi dan kejahatan masa lalu tidak berarti apa-apa di kota ini, di mana kekuatan adalah raja dan kelemahan berarti berakhir sebagai mayat, ditelan oleh dahaga gurun.

Di sebuah kedai kumuh yang terletak di daerah miskin di luar tembok kota, sepatu bot kulit berderak samar di lantai batu yang tertutup pasir.

Para pria berkulit gelap, yang sudah minum-minum di bawah terik matahari, mengarahkan tatapan mengancam mereka ke arah pasangan yang baru saja masuk ke dalam. Sosok-sosok itu mengenakan jubah, yang tidak aneh mengingat teriknya matahari yang menyinari daerah ini, tetapi para pria itu masih bisa mengetahui dari perawakan dan gerak-gerik mereka bahwa mereka adalah wanita muda. Mereka memperlihatkan gigi mereka kepada pasangan itu, ada sedikit kesan vulgar dalam senyuman mereka.

Di bawah tatapan tak malu-malu para pria itu, kedua wanita muda itu berjalan ke konter tempat pemilik toko berdiri. Wanita yang lebih tinggi meletakkan beberapa koin perak kecil di atas kayu.

“Makanan dan minuman non-alkohol untuk dua orang,” katanya, suaranya yang muda terdengar tenang.

Dengan terkejut, pemiliknya mengerutkan kening melihat koin-koin itu. “Dari negara mana ini? Anda seharusnya tidak mengiklankan bahwa Anda memiliki barang-barang seperti ini.”

“Apakah saya tidak bisa menggunakan ini di sini?”

“Bukan itu masalahnya. Dengar, Nak…” Pemilik toko mengusap janggutnya dengan kesal, lalu mencondongkan tubuh ke depan, menyandarkan siku di meja kasir dan merendahkan suaranya. “Kalian berdua bukan dari sini, ya? Kalian pikir perempuan asing aman di tempat seperti ini? Kota ini tidak punya fasilitas mewah seperti penjaga keamanan. Sekarang, pergilah—”

“Hei, jangan terburu-buru,” seseorang menyela.

Empat dari pengunjung itu kini berdiri di belakang kedua wanita muda tersebut, dengan senyum jahat di bibir mereka.

“Jadi, apa yang kalian berdua lakukan di luar tembok?” tanya salah satu pria itu. “Apakah kalian para pelancong? Bagian dari kafilah pedagang? Tidak ada orang yang mengenal tempat ini dengan baik akan membawa barang-barang kecil yang cantik seperti ini ke sini. Dan jika kalian tinggal di sini, kalian seharusnya tetap berada di dalam kota.”

“Beruntung sekali kamu,” kata yang lain. “Orang lain pasti sudah merampokmu habis-habisan dan memberimu makan kepada ternak.”

“Atau mungkin sudah dijual,” timpal orang ketiga. “Tentu saja, itu tergantung bagaimana penampilanmu di balik tudung kepala itu!”

Para pria mabuk itu tertawa bodoh atas lelucon mereka sendiri. Berdasarkan warna kulit mereka yang gelap, mereka adalah orang-orang Krus, yang dikenal mendiami daerah gurun seperti ini. Kemungkinan besar, mereka tinggal di sini.

“Maaf, tapi apakah ini hal yang biasa di negeri ini?” tanya wanita yang lebih pendek itu kepada pemilik kedai.

Mendengar suara tinggi dan femininnya serta cara bicaranya yang halus, para pria bersiul mengejek.

Wajah pemilik kedai itu tampak meringis. “Kalian jangan macam-macam di toko saya!” bentaknya. “Dengar, Nona, saya mengatakan ini demi kebaikan Anda sendiri. Diamlah dan orang-orang ini mungkin akan membiarkan Anda hidup. Jadi…”

“Dia benar,” kata salah satu pria itu. “Jadi jangan banyak bicara lagi, dengar? Kau bisa membahayakan nyawamu sendiri.”

Pemilik toko itu menggertakkan giginya. “Ck…”

Salah satu pria mengulurkan tangan untuk meraih jubah wanita yang lebih kecil—namun malah disambut dengan benturan keras dan suara retakan yang tajam.

“Gah!”

Wanita yang lebih tinggi itu berdiri di sampingnya, lalu menampar rahangnya dengan telapak tangan sedemikian rupa sehingga lehernya terbentur ke sisi yang berlawanan. Karena bahkan tidak mampu menyadari bahwa tulangnya telah patah, pria itu memutar matanya ke belakang dan roboh di tempat.

“Apa-apaan ini?!”

“Apa yang kau—”

Bingung, ketiga orang lainnya hampir tidak menyadari bahwa mereka telah diserang. Mereka mulai panik dan meraih senjata di pinggang mereka. Pada saat itu, jubah wanita yang lebih tinggi berkibar dan kedua lengannya yang pucat muncul dari bawahnya. Kedua lengan itu saling melilit dan mematahkan leher dua pria itu seperti ranting kering.

“A-Apa-apaan ini?!” teriak satu-satunya pria yang tersisa sambil mengayunkan pedang melengkungnya.

Tangan wanita yang lebih tinggi dan bersarung tangan itu dengan mudah menyingkirkan pisau tersebut, dan saat pria itu kehilangan keseimbangan dan tersandung ke depan, telapak tangannya juga mengenai rahangnya. Dampaknya begitu kuat sehingga kepalanya terputar sepenuhnya ke belakang.

Saat terjatuh, ia mencengkeram jubah gadis itu, memperlihatkan wajah orang yang telah membantai mereka semua dalam sekejap tanpa menumpahkan setetes darah pun. Keindahan yang mengerikan dan keterampilan luar biasa dari gadis itu, dikombinasikan dengan fitur wajahnya yang masih muda, kulit pucat, dan rambut pirang kemerahan, membuat pemilik kedai itu tersentak.

Gadis yang lebih kecil itu sedikit menyesuaikan tudung jubahnya, mengamati pemiliknya dengan mata biru yang sangat kontras dengan kulitnya yang seputih porselen.

“Untuk sekarang, kami ingin makanan kami,” katanya. “Dan bolehkah saya meminta Anda untuk memberi tahu kami lebih banyak tentang kota ini?”