Babak Kedua: Akademi / Putri Duri Besi

 

 

Bab Dua: Mawar Gurun

 

 

Prolog: Dendam

“Raaaaaaaaaah! Gostauraaaaaaaaa!”

Di dalam sebuah kastil kuno yang terpencil, di suatu tempat di barat benua Sars, seorang gadis sendirian meratap. Di hadapannya terbaring mayat seorang pria.

Ia berharap melihat senyumnya saat ia mengumumkan keberhasilan operasi yang dipimpinnya, yang melibatkan lebih dari sepuluh anggota klan mereka. Namun, yang ia lihat hanyalah jasadnya yang terdiam. Wakil kepala klan mereka—dan sahabatnya yang sangat ia sayangi—telah tiada.

“Mengapa…? Mengapa?!” ratapnya, begitu larut dalam kesedihan hingga meneteskan air mata darah.

Di masa lalu, para elf gelap telah dianiaya oleh Gereja Suci. Mereka dicap sebagai iblis, dituduh sebagai pelayan kejahatan, dan diusir dari wilayah mereka menuju tanah berbahaya yang dipenuhi monster. Sejak itu, mereka telah berulang kali berperang dengan ras lain, sebuah praktik yang telah sangat mengurangi jumlah mereka.

Di dalam bangsa iblis itu terdapat sebuah klan vampir. Populasi elf gelap yang semakin berkurang membuat mereka tidak punya pilihan selain menerima monster dan makhluk lain ke dalam barisan mereka—mereka yang tidak lagi dianggap sebagai manusia. Dengan demikian, kelompok vampir, yang terpaksa hidup dalam bayang-bayang masyarakat, akhirnya mendapatkan martabat.

Meskipun para vampir ini dulunya adalah elf gelap sebelum berubah, mereka tidak lagi dapat benar-benar terhubung dengan kerabat mereka sebelumnya sekarang setelah mereka menjadi monster. Mereka dipandang sebagai predator dan dipandang dengan curiga, sehingga hidup dalam keadaan khawatir terus-menerus bahwa bahkan sekutu mereka pun mungkin akan berbalik melawan mereka dan mengusir mereka. Klan vampir harus membuktikan bahwa mereka termasuk dalam bangsa iblis, meskipun itu berarti harus melakukan pengorbanan di sepanjang jalan.

Wakil kepala klan, Gostaura, telah menawarkan diri untuk memimpin anggota mereka yang paling terampil dalam misi berbahaya untuk menyusup ke negara manusia. Dia pergi menggantikan gadis itu—kepala klan. Sebuah laporan, yang dikirim beberapa bulan lalu, telah merinci rencana untuk menculik putri Kerajaan Claydale hidup-hidup untuk menabur perselisihan di dalam kerajaan dan melemahkan kekuatan nasionalnya.

Namun satu-satunya hasil dari rencana itu kini terbentang di hadapannya: jasad Gostaura yang tak bernyawa.

Gadis itu mengerti bahwa rencana mereka tidak hanya gagal tetapi juga mengakibatkan hilangnya sahabat lamanya dan anggota klan lainnya, yang telah bersamanya selama bertahun-tahun.

“Manusia terkutuk,” dia meludah. ​​“Kalian akan membayar untuk ini!”

Dengan itu, dia menancapkan taringnya ke mayat Gostaura.

Dengan meminum darah makhluk hidup, vampir dapat memperoleh kekuatan jiwa mereka, tetapi darah orang yang telah meninggal tidak memberikan manfaat seperti itu. Namun demikian, mereka yang memiliki tingkat kekuatan tertentu dapat menyerap ingatan orang yang telah meninggal melalui darah mereka.

“Ah…”

Kenangan-kenangan mengalir ke dalam dirinya. Dendam yang kuat terhadap dua orang manusia yang berperan penting dalam ingatan itu kini membakar hebat dalam pikirannya sendiri.

“Jadi kaulah pelakunya ,” desisnya. “Kau membunuh rakyatku. Kau membunuh Gostaura!”

Darah mengalir dari bantalan kukunya, membentuk cakar yang memanjang. Dia menggigit bibir bawahnya, menyebabkan tetesan darah merah menetes dari tempat-tempat yang ditusuk taringnya.

“Kau, yang berambut hitam… Dan kau, yang berambut merah muda! Aku tak akan pernah memaafkan ini. Aku akan melemparkanmu ke dalam api neraka dan membuatmu menderita selama-lamanya!”

Dengan hilangnya anggota-anggota terkuatnya, klan vampir itu kemungkinan besar akan binasa. Monster-monster yang tidak berguna sebagai prajurit hanyalah beban bagi negara. Namun, gadis itu bisa saja memilih untuk mengangkat senjata di garis depan dan berjuang untuk memastikan kelangsungan hidup klannya.

Namun, meskipun menjadi pemimpin mereka, dia memilih untuk tidak melakukannya. Baginya, klan itu tidak berarti apa-apa lagi. Melestarikannya tidak akan ada gunanya. Sebaliknya, dia ingin membalas dendam atas mereka yang telah menjadi sahabatnya selama berabad-abad. Dia ingin menyerbu Kerajaan Claydale dan membuat mereka membayar atas perbuatannya.

Dia tidak bisa.

Ada dua faktor yang memengaruhi kekuatan vampir: keterampilan yang mereka miliki semasa hidup dan lamanya waktu mereka menjadi makhluk undead. Semakin kuat mereka, semakin mirip mereka secara spiritual dengan monster, sehingga sulit untuk beroperasi di kota. Gostaura dan yang lainnya sudah cukup terbatas dalam hal yang dapat mereka capai, dan akan lebih buruk lagi baginya. Dan bahkan jika dia memilih untuk pergi, dia sendirian dan tidak bisa keluar rumah pada siang hari. Menemukan kedua wanita itu hampir mustahil.

Namun itu bukan berarti menyerah. Untuk menghancurkan dua manusia yang telah menghancurkan teman-temannya dan masa depan klannya, gadis itu akan memancing mereka keluar dari persembunyian menggunakan metode yang sekaligus sangat rasional—dan puncak ketidakrasionalan.

Tidak ada perang besar antara iblis dan manusia selama lebih dari lima puluh tahun. Manusia percaya bahwa iblis tidak memiliki kekuatan lagi untuk bertarung, tetapi menyerah bukanlah pilihan bagi para iblis. Bagi manusia, perang terakhir adalah kisah dari lebih dari dua generasi yang lalu—tetapi bagi para elf gelap yang berumur panjang, itu bukanlah waktu yang lama sama sekali. Apa yang dilupakan manusia, tidak bisa dilupakan oleh para elf gelap.

Para elf gelap telah berupaya menambah jumlah pasukan mereka yang semakin menipis, menimbun senjata, dan menggunakan berbagai klan, seperti klan vampir, untuk menabur benih perselisihan di seluruh benua. Bahkan sekarang, para iblis yang lebih garis keras masih menginginkan perang. Meskipun raja iblis saat ini telah menjadi pengecut hingga meragukan ingatan akan kekejamannya di masa lalu, gadis itu yakin bahwa, jika saja dia dapat menggunakan cara-cara yang tidak bermoral, para iblis yang moderat pun dapat dibujuk.

Dia akan memulai perang lain dan menggunakan pasukan iblis untuk menghancurkan pemukiman manusia. Bahkan jika dibutuhkan puluhan tahun malapetaka untuk membangkitkan kedua wanita itu, dan bahkan jika gadis itu sendiri hancur dalam prosesnya, itu tidak masalah. Dia akan memancing ke medan perang dua prajurit yang cukup kuat untuk mengalahkan Gostaura.

Sambil masih meneteskan air mata darah, dia tertawa, suaranya bergema dalam kegelapan.

“Aku mengutuk kalian, manusia! Aku mengutuk kalian semua!”