Cerita Pendek Bonus

Kesialan Mentor(?) dan Murid(?)

Di hutan di sepanjang jalan raya, di samping api unggun, seorang pria duduk bersila di dekat seorang gadis, keduanya makan bubur dari mangkuk tembaga yang penyok.

“Alia, ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu,” kata lelaki itu setelah menyeruput sebagian makanannya, dengan ekspresi masam di wajahnya.

“Ada apa, Viro?” tanya gadis itu sambil menyeruput minuman dari mangkuknya sendiri.

“Gulma bukan makanan!”

Gadis itu, Alia, telah bertemu dengan seorang pria, seorang petualang bernama Viro, di sebuah kota di dalam wilayah baron. Ia setuju untuk membantunya dalam tugas yang diterimanya. Viro, yang ditugaskan untuk melindungi seorang bangsawan, menerima permintaan tambahan dari kliennya: untuk membawa serta seorang anak yang cakap. Meskipun tugas ini begitu rahasia sehingga detail dan tujuannya pun tidak diungkapkan kepadanya, Alia memutuskan untuk menerimanya, berpikir bahwa keahlian seorang pengintai (yang mengaku dirinya sendiri) peringkat 4 seperti Viro akan berguna.

Tetap saja, seluruh situasinya meragukan, jadi wajar saja bila Alia sesekali melirik curiga ke arah Viro.

“Hei, apa kau mendengarkan?” tanya pramuka itu. “Kau seperti menatapku tajam sekarang.”

“Aku tahu,” jawabnya. Terlepas dari segalanya, Alia tidak terlalu khawatir. Dari sudut pandangnya saat kecil, Viro terdengar seperti pria yang tidak bisa diandalkan dan hanya mengikuti arus. Namun, ia tahu Viro bukan orang jahat dan ternyata baik hati. “Itu bukan rumput liar. Rumput haura cukup bergizi sehingga kambing gunung kalf bisa bertahan hidup hanya dengan itu selama musim kemarau. Rasanya pahit dan keras, jadi hanya kambing yang memakannya.”

“Itu pada dasarnya adalah gulma!”

Ngomong-ngomong, catatan dari lima puluh tahun yang lalu, selama perang melawan iblis, menceritakan tentang para prajurit yang mencampurkan rumput haura ke dalam bubur mereka, sehingga bisa dimakan manusia juga. Viro punya kacang-kacangan dan gandum utuh di dalam tasnya yang telah ditingkatkan secara spasial, dan Alia—yang mengira itu akan membuat pola makannya tidak seimbang secara nutrisi—telah menambahkan rumput tersebut.

Layaknya seorang cendekiawan cilik, Alia membolak-balik halaman buku kecil sambil menjelaskan hal ini kepada Viro. Viro pun membalas dengan tatapan ragu, lalu berteriak, ” Apa masalah anak ini?” , lalu cepat-cepat meneguk sisa bubur dari mangkuk tembaganya. Lagipula, Alia sudah dewasa, jadi ia memutuskan untuk tidak terlalu rewel karena seorang anak dan memilih untuk memuji serta menyemangati Alia.

“Nah, apa pun ini , rasanya enak,” katanya tentang bahan misterius lain yang ditambahkan gadis itu ke dalam bubur mereka. “Kental dan lembut…”

“Oh, itu larva kumbang hitam yang kutemukan di lubang pohon di sana,” jelas Alia.

“Baiklah, baiklah! Kamu boleh berhenti bicara sekarang!”

Dan malam pun terus berlanjut.

***

“Alia,” kata Viro keesokan paginya sambil berdiri tegak dengan tangan bersilang. “Aku akan ketat dalam latihanmu.”

“Hah?” jawab Alia, tidak sepenuhnya mengerti maksudnya. “Eh, oke.”

Memakan serangga adalah praktik umum di benua ini, di tempat-tempat seperti Federasi Melrune di utara atau Kekaisaran Kal’Faan yang dikelilingi gurun, tetapi hal itu tidak lazim di Claydale dengan hutannya yang melimpah. Viro telah menjelaskannya, tetapi Alia, dengan pengetahuannya yang aneh dan istilah-istilah yang lebih asing—kata-kata yang mungkin digunakan seorang cendekiawan di ibu kota, seperti “nilai gizi”—telah menegaskan manfaatnya. Frustrasi karena bukan itu maksudnya sama sekali, Viro menyerah begitu saja untuk meyakinkannya.

Jadi pada akhirnya, dia memang tersulut emosi karena seorang anak, dan pernyataannya itu hanyalah tindakan kekanak-kanakan dengan harapan bisa membuat Alia kelelahan hingga ia tak bisa memasak lagi. Namun, keduanya punya alasan untuk melanjutkan perjalanan: Viro perlu melatih Alia agar setidaknya ia bisa berguna saat mereka tiba di tujuan, dan Alia ingin sekali tumbuh lebih kuat. Maka—

“Jika kita melihat goblin, cobalah untuk mengalahkannya,” kata Viro tanpa ragu.

“Baiklah,” jawab Alia tanpa ragu atas permintaan yang tidak masuk akal itu.

Meskipun ini kesepakatan yang sangat tidak lazim, bagi Viro, goblin, paling buruknya, hampir tidak menjadi masalah; sementara itu, Alia menginginkan pengalaman bertarung yang sesungguhnya. Mereka berdua sependapat.

Goblin tidak terlalu kuat secara individu, tetapi dikenal karena reproduksinya yang cepat. Mereka sering terlihat di sepanjang jalan pedesaan, dan meskipun lemah, mereka tetap bisa, jika dipersenjatai dengan senjata atau batu, tetap mematikan bagi orang biasa. Namun, ketika mereka berdua bertemu tiga makhluk di jalan raya, Alia secara naluriah menghunus pisaunya dan bersiap untuk bertarung.

Viro segera meraih bahu gadis itu untuk menghentikannya. “Mereka goblin, tahu.”

“Mereka goblin ,” dia setuju.

“Kekuatan tempur mereka lebih tinggi darimu, kau tahu.”

“Aku tahu.”

“Baiklah, kalau begitu.” Viro merasa bimbang dengan jawaban Alia yang acuh tak acuh, meskipun dialah yang mendorongnya untuk melawan goblin. Meskipun itu tidak bertanggung jawab, dia memutuskan untuk membiarkan Alia mencobanya.

Namun, pada akhirnya, ia berhasil dengan baik. Awalnya, Viro merasa tidak bijaksana membiarkannya menghadapi ketiga makhluk itu sekaligus, jadi ia berubah pikiran dan menyuruhnya membunuh mereka satu per satu. Alia, terlepas dari keraguannya, tidak ragu-ragu mengambil nyawa makhluk-makhluk itu dan cukup tenang melakukannya.

Memandangnya dalam diam, Viro bertanya-tanya apakah ia sudah setegas ini dengan pembunuhan pertamanya. Ia menjadi petualang di usia sepuluh tahun; kedua orang tuanya juga petualang—ayahnya seorang petarung dan ibunya seorang pengintai. Ibunya adalah Rank 3 dan telah melatih Viro dengan keras sejak kecil saat mereka berkelana dari satu tempat ke tempat lain. Ia juga bertemu dengan pemimpin kelompoknya saat itu. Namun, ketika Viro baru berusia dua belas tahun, orang tuanya pergi, bercanda mengatakan bahwa mereka akan “bertemu dengan orang yang kuat,” dan tak pernah kembali.

Meskipun berpendidikan tinggi sebagai petualang, Viro ingat betapa gugupnya ia saat pertama kali harus mengambil nyawa. Ia tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya, pola asuh aneh macam apa yang dimiliki Alia hingga ia bisa begitu acuh tak acuh dalam menghadapi bahaya. “Kau tidak takut mengambil nyawa?” tanyanya.

Alia, sambil menyeka darah dari pisau baja ajaibnya, menjawab dengan tenang, “Ketakutan mengaburkan pandangan. Jika sebuah nyawa membuatku lebih kuat, nyawa itu tak akan terbuang sia-sia.”

“Pernyataan jantan macam apa…” Ada apa dengan anak ini? dia tak bisa menahan diri untuk bertanya.

Meskipun ia menyebut pernyataannya “jantan”, Viro sudah menyadari sejak awal bahwa Alia adalah seorang gadis yang menyamar sebagai laki-laki—tidak sekilas, tetapi karena anak-anak biasa biasanya tidak memakai pakaian dalam sebelum usia sepuluh tahun, dengan semua kelincahan yang dilakukan Alia saat berpakaian seperti itu, hal itu segera menjadi jelas. Ia khawatir tentang dampak fisik yang akan ditimbulkan oleh berkemah terus-menerus di luar ruangan terhadap gadis sekecil dan selemah itu. Viro memperkirakan usianya sekitar sepuluh tahun, dengan asumsi bahwa perawakannya adalah akibat malnutrisi akibat menjadi gelandangan jalanan.

Pilihan makanan di hutan terbatas, dan Alia, dengan pengetahuannya yang aneh, akan mengumpulkan bahan-bahan aneh jika Viro tidak berhati-hati. Meskipun bukan itu alasan utamanya, itu salah satu alasan mereka mulai melakukan perjalanan rutin ke desa-desa dan kota-kota untuk mengisi kembali persediaan mereka.

Meskipun Viro terbiasa berkemah, ia tidak sepenuhnya menikmatinya. Ia lebih suka tidur di ranjang penginapan, menganggap memasak itu merepotkan, dan ingin minum, merokok, serta menggoda wanita-wanita menarik. Namun, muridnya (menurutnya, sih) Alia tampak lebih nyaman di antara pepohonan daripada manusia dan terkadang mengatakan hal-hal yang membuatnya terdengar seperti buronan, yang membuatnya agak khawatir.

Alasan mereka lebih sering berkemah selama perjalanan ini ada dua: membuat perjalanan lebih singkat, dan mengajari Alia—yang ia pikir gelandangan—tentang kerasnya petualangan. Namun, sikap tabahnya yang bak seorang biarawan membuatnya tak sabar untuk singgah di kota-kota dan desa-desa.

Namun, tidak semua desa memiliki penginapan—di desa-desa dengan lebih dari lima ratus penduduk, kedai minum biasanya menawarkan pilihan penginapan yang lebih murah. Desa yang mereka singgahi sehari sebelumnya lebih besar, berpenduduk hampir seribu orang, dan diperintah oleh seorang kesatria. Kesatria tersebut telah menceritakan suatu masalah kepadanya , dan Viro (yang sudah bosan mengurus Alia) memutuskan untuk menggunakannya untuk menguji kemampuan gadis itu.

***

Kemarin sore, Viro dan Alia mampir ke sebuah desa agar sang petualang bisa mengambil minuman dan mengisi kembali persediaan makanan mereka. Keduanya berpisah; Viro pergi mengunjungi kediaman sang ksatria untuk mengumpulkan informasi tentang bandit-bandit di sekitar, sementara Alia pergi ke toko serba ada untuk mengisi kembali persediaan makanan mereka.

Pramuka itu merasa agak risih menyerahkan belanja bahan makanan kepada Alia, tetapi peran mereka tak bisa dibalik. Malahan, ia hanya berharap Alia pun tak perlu repot-repot mencari ulat bulu daripada membeli daging dan sayuran kering.

“Kamu bisa melakukannya, kan?” tanyanya.

“Serahkan saja padaku,” jawabnya.

Setelah mengantarnya pergi bak seorang ibu yang mempercayakan tugas pertama mereka kepada anaknya yang masih kecil, Viro, dalam kapasitasnya sebagai petualang tingkat tinggi, bertemu dengan sang ksatria dan memperoleh informasi tentang para bandit yang konon muncul di dekatnya. Di antara para bandit itu, konon, ada seorang yang cerdik—entah tentara bayaran atau mantan prajurit. Demi keselamatan penduduk desa, sang ksatria telah mengumpulkan pasukan pengikut dan milisi untuk menaklukkan para bandit, tetapi mereka terampil menyembunyikan jejak dan tetap bebas.

Sebuah regu penaklukan umumnya dibentuk setelah tempat persembunyian para bandit ditemukan. Karena hal itu belum dilakukan, meminta bantuan dari para petualang adalah praktik standar. Namun, sebagian besar pengintai dan petualang yang cukup mampu menghadapi sepuluh bandit lebih dekat dengan wilayah baroni yang dipenuhi monster, sehingga sang ksatria belum menemukan siapa pun yang bisa dimintai bantuan.

Tugas itu sepenuhnya berada dalam kemampuan Viro, bahkan tanpa party. Namun, sang ksatria ragu untuk membayar biaya yang pantas untuk seorang petualang Rank 4, jadi ia bersikap malu-malu dan hanya mengisyaratkan masalahnya, menyelipkannya ke dalam obrolan ringan dan berita lokal lainnya. Informasi ini bukanlah hal baru, juga tidak cukup untuk memotivasi Viro untuk melakukannya sendiri, tetapi ia berpikir itu bisa berguna untuk pelatihan Alia, jadi ia menyimpannya dalam ingatannya saat meninggalkan kediaman sang ksatria.

Entah Alia sudah selesai berbelanja , pikirnya. Meskipun desa itu luas, tetap saja itu hanya sebuah desa, tanpa toko yang menjual ramuan atau senjata berkualitas tinggi. Ia hanya perlu membeli perbekalan seperti sayuran kering dan garam, jadi seharusnya ia tidak mengalami masalah apa pun. Namun, firasat buruk bergejolak di perut Viro. Ia bergegas menuju penginapan dan, benar saja, keributan mulai terjadi.

Para petani bangun pagi, dan setelah seharian bekerja keras, beberapa mungkin mulai minum bahkan saat matahari masih bersinar, menyerahkan tugas-tugas kecil seperti menyiangi kepada anak-anak mereka. Saat mengamati pemandangan itu, Viro memang melihat seorang pria, yang sudah mabuk meskipun hari sudah sore, yang tampaknya telah membuat keributan.

“Apa itu tadi?” kata lelaki itu, yang tampaknya membuat keributan karena mabuk.

Sebuah wajah yang familier sedang mengkonfrontasinya tentang masalah yang telah ia hadapi dengan seorang pelayan muda—tak salah lagi, itu adalah Alia. Viro tidak ingin terlibat dan menyaksikan dengan takjub ketika Alia langsung mendapat masalah. Ia sempat berpikir untuk menggunakan ini sebagai bagian dari pelatihannya, tetapi setelah melihat wajahnya, ia berubah pikiran.

Pria pemabuk itu tidak memiliki keterampilan bertarung, tetapi tampak kuat secara fisik karena pekerjaan manual dan melampaui kekuatan tempur Alia. Biasanya, ini akan menjadi ujian yang bagus untuk calon murid yang cakap, tetapi melihat Alia yang tenang, menatap pria yang jauh lebih besar itu seolah-olah ia hanyalah goblin biasa, Viro buru-buru turun tangan sebelum situasi memanas menjadi pertumpahan darah.

“Wah, wah,” sela Viro dengan nada menawan. “Apa gunanya pria dewasa sepertimu mengganggu anak kecil?”

Para penonton ternganga menatap si pengintai, dan tatapan Alia yang seolah-olah seperti goblin beralih padanya. Dan, yah, terus terang saja, alasan utama Viro turun tangan adalah kecantikan pelayan itu, yang tampaknya berusia awal dua puluhan, luar biasa menarik untuk ukuran orang desa, dan memiliki sisi tertentu yang disukainya; ia pikir mungkin ia bisa menghabiskan malam yang menyenangkan bersamanya jika semuanya berjalan lancar.

Pada akhirnya, Viro dengan cepat menaklukkan pria mabuk itu—tugas sepele bagi seorang petualang Peringkat 4—dan menyerahkannya kepada penduduk desa sebelum kembali ke pelayan.

“Terima kasih,” katanya kagum, senyumnya cerah dan sedikit merona. Pelayan itu meraih tangan Alia, karena mengira gadis itu seorang pria tampan karena pakaiannya. Baru kemudian ia menyadari kehadiran Viro dan memamerkan senyum profesionalnya yang berseri-seri. “Dan terima kasih juga untuk ayahmu. Silakan datang ke penginapan kami. Aku akan meminta suamiku memasakkan kalian berdua hidangan lezat.”

***

“Umurku baru tiga puluh lima,” protes Viro. Entah ia terganggu karena dikira ayah Alia atau karena “pelayan” itu sebenarnya istri baru pemilik penginapan, tapi terlepas dari itu, Viro terus menggerutu sepanjang perjalanan keluar desa.

“Kau sudah pernah bilang begitu,” Alia menjawab dengan tenang dan apa adanya, tanpa membenarkan atau membantah logika si pengintai. Orang luar mungkin akan mengira mereka mentor dan murid dengan hubungan yang anehnya kuat.

Meskipun dari sudut pandang anaknya, Viro adalah contoh sempurna orang dewasa yang tidak bisa diandalkan, pandangan Alia tentangnya tidak berubah. Ia memang anak kecil dan seorang gadis, tetapi Viro tidak menggurui, malah memperlakukannya setara. Alia menghargai itu. Namun, karena khawatir menceritakan hal itu akan membuatnya sombong, Alia merahasiakannya.

Sebaliknya, ia menepuk bahunya sambil berjalan. “Hidup manusia mungkin terasa singkat, tapi sebenarnya tidak. Kau akan menemukan seseorang pada waktunya.”

“Uh, benar juga…” gumamnya.

***

Dan begitulah, setelah merenungkan kejadian hari itu, informasi yang diperolehnya di desa, keberanian Alia, dan keberhasilannya baru-baru ini dalam pertarungan melawan goblin, Viro memutuskan untuk menanyakan sesuatu kepada gadis itu, sesuatu yang mungkin terlalu berlebihan bagi anak biasa.

“Kepala desa itu bilang ada bandit di sekitar sini. Jadi malam ini, untuk latihanmu, kita akan berburu bandit.”

Alia hanya menatapnya dengan diam tercengang.

Demikianlah pasangan mentor(?) dan murid(?) itu melanjutkan perjalanan mereka, menantang akal sehat satu sama lain dengan tuntutan yang tidak masuk akal, dan akhirnya membawa Alia menuju pertemuan yang menentukan di margravate Dandorl.