Bab 2: Sebuah Kisah dari Beberapa Tahun yang Lalu

Sehari setelah aku bersenang-senang dengan teman-temanku, tibalah waktunya untuk pergi bekerja di Kementerian Sihir, seperti hari-hari lainnya.

Kemarin, karena saking gembiranya, aku tidak kesulitan bangun sendiri, tetapi hari ini, baru setelah Anne datang dan mengguncangku aku akhirnya terbangun. Aku masih merasa lesu saat Anne dengan cepat memakaikanku pakaian dan mempersiapkanku untuk hari itu.

Masih setengah tertidur, aku diseret oleh Anne ke kereta yang menungguku dan didorong masuk untuk dibawa ke Kementerian Sihir. Seperti biasa, saat kereta benar-benar berangkat, aku sudah tertidur lagi.

Ketika kami tiba di Kementerian, sopir saya membangunkan saya—seperti biasa—dan, sambil masih menggosok mata, saya menuju ke kantor Laboratorium Alat Sihir, departemen tempat saya bekerja. Saat saya berjalan menyusuri koridor, saya terganggu.

“Selamat pagi, Nyonya Katarina,” terdengar suara dari belakangku. Aku menoleh ke belakang dan melihat Dewey, si jenius muda yang merupakan orang termuda yang pernah lulus ujian masuk Kementerian.

“Selamat pagi, Dewey. Senang bertemu denganmu di jam segini.”

Meskipun terkadang kami bertemu saat istirahat makan siang, ini mungkin pertama kalinya saya melihatnya di pagi hari, tepat setelah saya berangkat kerja.

“Benar. Biasanya saya datang sedikit lebih awal, tapi hari ini saya ketiduran sedikit,” kata Dewey, tampak sedikit malu dan menggaruk kepalanya.

Ini adalah tindakan yang sangat menggemaskan sehingga jika ada gadis-gadis yang menyukai pria tampan di sana, saya yakin mereka akan menjerit.

Oh, begitu. Jadi dia biasanya datang sedikit lebih awal. Itu sebabnya kita belum pernah bertemu di pagi hari sebelumnya. Tapi aneh sekali Dewey sampai bangun kesiangan; dia kan rajin sekali.

“Tidak biasanya kamu bangun kesiangan. Apa kamu lembur semalam?”

“Um, sebenarnya, kami mengadakan pesta keluarga kemarin untuk merayakan pekerjaan Ronny—maksudku, kakak laki-lakiku. Setelah masa percobaan bekerja di perusahaan yang ditemukan Kementerian untuknya, mereka baru-baru ini memutuskan untuk mempekerjakannya secara resmi.”

Ronny adalah saudara laki-laki yang melakukan segala cara untuk melindungi Dewey dari orang tua mereka yang tidak becus, dan saya sendiri pernah terlibat dalam kejadian itu.

Namun, bukan hanya Dewey saja. Ronny telah berusaha mati-matian untuk melindungi saudara-saudaranya yang lain dan bahkan membahayakan dirinya sendiri demi aku, meskipun baru saja bertemu denganku. Dia adalah orang yang sangat baik. Jika Kementerian telah menemukan tempat kerja untuknya, itu pasti perusahaan yang bereputasi baik.

“Sepertinya dia sudah mendapatkan pekerjaan yang layak. Aku senang,” kataku.

Saya pernah mendengar bahwa ketika kedua bersaudara itu masih tinggal di kota lain, orang tua mereka memaksa mereka untuk melakukan pekerjaan berat dengan kondisi yang buruk.

“Memang benar. Saudara laki-laki saya selalu pekerja keras, dan pekerja yang baik pula, jadi dia menyelesaikan masa percobaan dan mendapatkan pekerjaan tetap jauh lebih cepat daripada kebanyakan orang,” kata Dewey, dengan bangga menceritakan pencapaian ini seolah-olah itu adalah miliknya sendiri.

Kalau dipikir-pikir, kakaknya dulu sering berbicara dengan sangat bangga tentang Dewey, seolah-olah dia sedang membicarakan dirinya sendiri. Sungguh kakak beradik yang luar biasa dan penuh kasih sayang. Aku sangat senang mereka berhasil memutuskan hubungan dengan orang tua mereka yang mengerikan itu.

“Oh, aku sangat senang,” kataku, dengan tulus dari lubuk hatiku.

Dewey sedikit menyipitkan mata, seolah-olah antusiasme saya telah membuatnya silau.

“Aku tak pernah menyangka hari seperti ini akan datang, di mana kita bisa berbagi rumah yang hangat bersama dan mengadakan pesta sendiri. Aku dan saudara-saudaraku selalu tersenyum sekarang dan menikmati setiap hari. Kami benar-benar bahagia. Dan berkatmu kami bisa hidup seperti ini sekarang, Nyonya Katarina. Hanya karena kau dan teman-temanmu datang ke rumah orang tua kami untuk membantu hari itu, kami bisa bahagia sekarang. Izinkan aku mengatakannya sekali lagi: Sungguh, terima kasih banyak.” Ia bahkan menundukkan kepalanya kepadaku.

Karena terkejut, saya menggelengkan kepala dengan kuat.

“Tidak, tidak, tidak. Sungguh, aku tidak melakukan apa pun untuk membantu. Malah, aku malah membuatmu terjebak dalam masalahku sendiri dan bahkan membuat kakakmu terluka.”

Saat aku bersama kakak laki-laki Dewey di hutan, Sarah dari Geng Sihir Hitam datang dan menyerangku. Ronny menghalangi serangan itu dan terluka. Jadi aku tidak bisa membiarkan Dewey berterima kasih padaku. Sebaliknya, dalam posisiku, aku merasa seharusnya aku yang meminta maaf.

“Tidak, apa yang terjadi di sana bukanlah kesalahan Anda, Lady Katarina. Saudara laki-laki saya sangat menyadari hal itu. Dan kami semua sangat berterima kasih atas bantuan Anda,” tegasnya dengan raut wajah yang penuh tekad.

Karena tatapan itu jelas tidak memungkinkan diskusi lebih lanjut, saya memutuskan untuk menerima ucapan terima kasihnya dengan penuh rasa syukur.

“Ahhh, Anda menghormati saya,” kataku, meskipun karena aku merasa belum melakukan sesuatu yang berarti, rasanya tetap tidak tepat.

“Ah! Sudahkah kau memberi tahu Maria kabar tentang pekerjaan saudaramu?” tanyaku untuk mengganti topik pembicaraan.

“Ummm, aku memang baru saja menyebutkannya pada Maria, tapi aku belum menceritakan semuanya padanya. Aku berpikir untuk menceritakan sisanya dan berterima kasih padanya saat kita bertemu lagi nanti, ketika kita makan bersama,” jawab Dewey dengan ekspresi malu-malu.

Butuh beberapa saat bagi saya untuk mencerna berita ini.

“Maksudmu kau dan Maria akan makan malam berdua saja?” tanyaku, yang membuat Dewey terkejut.

“Ah! Karena dia selalu sangat membantu saya di tempat kerja, saya mengundangnya makan bersama sebagai bentuk terima kasih, dan saya mendapat respons yang antusias, jadi… Ya, hanya kita berdua saja,” jawab Dewey, pipinya benar-benar merah padam saat itu.

Dewey bukanlah tipe orang yang terlambat dewasa seperti Cyrus. Atas saran Sora, dia pernah mencoba mengajak Maria berkencan dan gagal, tetapi sepertinya kali ini dia berhasil.

Meskipun begitu, jika dia tersipu malu begitu cepat, hanya karena memikirkan untuk berkencan dengannya, apakah dia akan baik-baik saja?

Tepat ketika aku berpikir ini mungkin waktu yang tepat untuk meminta nasihat dari Sora, seorang ahli percintaan…

“Wow, akhirnya kau berhasil mengajaknya kencan. Kau sudah berkali-kali gagal sampai aku mulai khawatir, tapi senang mendengarnya,” sela suara lain. Sebelum aku menyadarinya, Sora sudah berdiri tepat di belakangku.

“Sora, sudah berapa lama kau berdiri di situ?!” seruku kaget.

“Sejak beberapa saat yang lalu,” jawab Sora dengan santai, “ketika kamu bertanya, ‘Kamu dan Maria akan makan bersama, hanya kalian berdua?’”

“Itu benar-benar baru saja terjadi. Aku sama sekali tidak tahu.”

“Itu karena kamu begitu asyik mengobrol dengan Dewey. Padahal, bahkan tanpa itu pun, kamu cenderung tidak memperhatikan lingkungan sekitar.”

Memang benar; setiap kali saya larut dalam percakapan atau aktivitas lain, saya bisa menjadi tidak memperhatikan lingkungan sekitar. Saya menyadari kekurangan ini dan tidak dapat menyangkalnya. Jadi saya memutuskan untuk mengakhiri diskusi itu lebih cepat.

“Dewey terlambat hari ini, tapi kamu juga, kan, Sora? Apa kamu juga bangun kesiangan setelah begadang semalam?”

Biasanya Sora tiba di kantor sedikit lebih awal dari saya dan mulai membersihkan serta mempersiapkan pekerjaannya.

“Aku menyelesaikan pekerjaanku agak larut kemarin. Karena aku juga tidur larut, aku jadi ketiduran sedikit. Tapi aku heran mendengar kau begadang semalam,” kata Sora, mengarahkan alasan itu kepadaku dan pertanyaannya kepada Dewey. Kemudian Dewey memberi tahu Sora apa yang baru saja dia ceritakan kepadaku, tentang pesta yang diadakan keluarganya untuk merayakan pekerjaan saudaranya.

“Benarkah, jadi dia akhirnya dapat pekerjaan itu? Bagus sekali,” kata Sora, bereaksi hampir sama seperti saya.

“Ya, aku benar-benar senang,” kata Dewey dengan gembira, sambil tersenyum puas.

Meskipun sebenarnya saya ingin mendengar lebih banyak dari apa yang Dewey katakan, kami perlu mempersiapkan beberapa hal sebelum hari kerja dimulai, jadi Sora dan saya berpisah dengannya dan kami semua menuju ke kantor masing-masing.

Karena Sora, yang biasanya paling pertama tiba di tempat kerja, berada tepat di sebelahku, aku menduga akan masuk ke kantor yang kosong. Tetapi ketika aku melangkah masuk, aku mendapati Raphael, wakil kepala departemen, sudah duduk di mejanya dan mengerjakan beberapa dokumen.

“Selamat pagi, Wakil Kepala, Pak,” kata Sora dan saya serempak.

“Ah, Katarina, Sora. Selamat pagi,” jawab Raphael dengan ekspresi agak lelah.

Setelah diperhatikan lebih teliti, terlihat kantung mata di bawah matanya.

“Wakil kepala, jangan bilang kau begadang semalaman?” tanya Sora, terdengar khawatir.

“Kau benar. Tumpukan dokumen menumpuk untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, jadi aku akhirnya bekerja sepanjang malam,” jawab Raphael.

Jadi, pekerjaan itu membuatnya terjaga sepanjang malam. Kurasa itu akan membuatmu terlihat lelah.

“Apakah Anda baik-baik saja, Pak? Mohon beri tahu saya jika ada yang bisa saya bantu,” kataku.

Raphael tampak tersentuh.

“Terima kasih banyak. Tapi Anda tidak perlu khawatir tentang saya, saya hampir selesai. Saya diberi tahu bahwa saya bisa istirahat setelah mengirimkan ini, jadi saya akan meminjam kamar kosong dan tidur siang setelahnya.”

Aku merasa kasihan padanya ketika membayangkan dia tidak akan bisa pulang meskipun sudah menyelesaikan pekerjaannya, tetapi ketika aku mendesaknya lebih lanjut, dia hanya mengulangi bahwa aku tidak perlu mengkhawatirkannya. Tidak ada lagi yang bisa kukatakan.

“Ah, kalau begitu artinya kita harus membatalkan latihan hari ini, Katarina. Maaf ya.”

“Tidak, jangan khawatir, itu tidak masalah sama sekali. Silakan beristirahat sebanyak yang Anda butuhkan, wakil kepala. Saya akan membantu salah satu kolega senior saya yang lain.”

Larna, kepala departemen yang sebenarnya, terkadang bisa menjadi sosok yang berjiwa bebas, yang, sebagai wakil kepala, memberikan banyak tanggung jawab kepada Raphael.

Oleh karena alasan inilah manajemen tingkat atas terkadang menginstruksikan Raphael untuk menangguhkan pelajaran Ilmu Hitam saya dengannya.

Setiap kali hal itu terjadi, saya terbiasa membantu rekan-rekan senior lainnya dalam pekerjaan mereka, biasanya pekerjaan fisik seperti membawa paket. Saya pikir saya mungkin akan melakukan hal yang sama hari ini, tetapi…

“Tidak, Katarina, ada tugas lain yang ingin kupercayakan padamu,” kata Raphael sambil menyerahkan sebuah amplop kepadaku. “Aku ingin kau menjalankan tugas lain ke istana.”

Dengan kata-kata itu, bersama dengan amplop yang dia berikan kepada saya, semuanya menjadi jelas.

“Apakah ini tugas untuk Nona Larna?”

“Ya. Bolehkah saya meminta Anda melakukan hal yang sama seperti sebelumnya?”

“Baik, Pak, tidak perlu khawatir,” jawab saya dengan tegas.

“Aku senang mendengarnya,” kata Raphael, kelegaan terlihat di matanya.

Saat itulah Sora menyela dengan sebuah pertanyaan.

“Apakah Nona Larna tidak datang ke kantor hari ini?”

“Memang, katanya dia ada pekerjaan di istana yang membuatnya tidak bisa datang hari ini,” jawab Raphael.

“Oh, begitu. Apakah itu sebabnya aku jarang bertemu dengannya akhir-akhir ini?”

“Benar sekali. Sepertinya mereka membuatnya sangat sibuk di sana.”

Jika Larna bekerja di istana, itu mungkin berarti dia berada di sana dengan identitas aslinya .

“Apakah itu sebabnya kau punya begitu banyak tumpukan dokumen di sana?” kata Sora, matanya tertuju pada tumpukan kertas yang menjulang seperti gunung di meja Raphael.

Pemandangan ini sudah sering kami lihat setelah mulai bekerja di Kementerian, tetapi belakangan ini kami jarang melihatnya sesering ini.

Rupanya hal ini terjadi karena Larna telah menjalankan perannya sebagai kepala departemen dengan ketekunan yang mengejutkan selama beberapa waktu terakhir.

Larna mungkin tampak seperti sosok yang bebas, tetapi dia benar-benar bisa bekerja keras jika dia mau.

“Ya, ketidakhadiran Nona Larna memang menjadi salah satu penyebabnya, tetapi ketidakhadiran Nathan karena sakit beberapa hari terakhir inilah yang paling berdampak. Nathan adalah yang terbaik di seluruh departemen dalam hal kemampuannya menangani dokumen, jadi ketidakhadirannya selama beberapa hari saja sudah cukup untuk membuat tumpukan pekerjaan kami menumpuk,” jelas Raphael dengan sungguh-sungguh.

Tuan Nathan Hart memiliki penampilan yang sangat biasa, tidak lazim untuk departemen ini, tetapi ini berarti dia juga cenderung menyatu dengan latar belakang; terlebih lagi, dia memiliki kecenderungan yang disayangkan untuk tersesat jika dia melangkah keluar kantor sekalipun.

Karena kecenderungan yang disayangkan inilah ia jarang diberi pekerjaan yang membawanya keluar kantor dan biasanya ditugaskan untuk duduk di belakang meja, di mana ia menangani semua dokumen yang datang kepadanya dengan kecepatan yang luar biasa. Bahkan, kecepatannya melampaui Larna dan Raphael, menjadikannya yang tercepat di departemen tersebut. Tidak hanya itu, tetapi apa pun yang ia tulis dalam dokumen-dokumen ini akurat dan mudah dipahami, dan hasil kerjanya yang luar biasa membuatnya dipuji di mana pun ia menyerahkannya.

Jika seorang spesialis administrasi sekaliber itu absen beberapa hari terakhir, saya bisa memahami mengapa tumpukan dokumen itu bisa sebesar itu.

“Anda bilang Tuan Hart sakit. Apakah dia baik-baik saja? Dia tinggal sendirian, bukan?” tanyaku. Aku khawatir apa yang mungkin terjadi jika dia terjatuh atau semacamnya.

“Ya,” kata Raphael kepadaku, “tapi Guy sudah mengecek keadaannya, jadi dia seharusnya baik-baik saja. Dia hanya sedikit flu, jadi meskipun tenggorokannya bengkak dan suaranya terdengar mengerikan, kami mendapat kabar bahwa dia seharusnya bisa kembali bekerja kapan saja.”

“Oh, begitu. Aku senang mendengarnya,” kataku sambil menghela napas lega, tetapi di sampingku, Sora tampak memiliki tatapan kosong.

“Jadi kita harus bekerja tanpa Nona Larna, Wakil Kepala Raphael, dan Tuan Hart untuk sisa hari ini. Kepada siapa kita harus meminta bimbingan jika terjadi sesuatu yang tidak beres?” pikirnya.

Poin yang bagus. Karena kepala departemen maupun wakilnya tidak ada di sekitar, bahkan Pak Hart, yang merupakan salah satu pekerja terbaik di departemen, tidak ada, saya bisa mengerti mengapa dia mungkin menunjukkan ekspresi seperti itu di matanya.

“Saya telah meminta Guy untuk menjadi kepala sementara untuk hari ini, jadi silakan minta bimbingan apa pun yang Anda butuhkan darinya.”

Jadi Guy, alias Miss Laura, si pria macho yang suka berdandan seperti wanita, adalah kepala regu kita hari ini? Dia sangat bisa diandalkan dalam hal pekerjaan fisik, tapi…

“Lalu apa yang harus kita lakukan jika kita harus mengurus dokumen?” desak Sora.

Raphael ragu-ragu.

Memang benar, meskipun Nona Laura cakap dalam hal pekerjaan fisik , dia benar-benar tidak becus dalam hal mengurus dokumen. Sejujurnya, jika dibandingkan dengan staf senior di departemen kami, itu menggambarkan sebagian besar dari mereka.

Tuan Tanktop—yang mengenakan tanktop sepanjang tahun—dan Tuan Cornish—seorang narsisis yang terobsesi dengan dirinya sendiri—keduanya cenderung ke arah itu. Mereka adalah tipe pekerja yang selalu memiliki tumpukan kertas di meja mereka.

“Kau bisa bertanya pada Lisa tentang dokumen apa pun yang kau terima… Tapi jika masih terasa bukan sesuatu yang bisa kau tangani, bawalah padaku,” kata Raphael dengan tatapan kosong di matanya.

Aku mulai khawatir apakah Raphael benar-benar punya waktu untuk tidur siang, tetapi sebagai anggota lain dari kru pekerja Nona Laura yang tidak becus dalam urusan administrasi, tidak ada yang bisa kulakukan. Aku hanya berdoa dari lubuk hatiku agar kami tidak perlu mengerjakan pekerjaan administrasi yang sulit hari ini.

Beberapa saat kemudian, setelah rekan-rekan senior saya berkumpul, saya mengucapkan selamat tinggal kepada mereka dan meninggalkan kantor untuk mengantarkan dokumen Larna kepadanya. Raphael ikut bersama saya sebagian jalan dalam perjalanannya mencari ruangan untuk beristirahat.

“Maaf harus menyuruhmu ke istana lagi. Nona Larna bilang kaulah yang harus membawa dokumen-dokumen itu, apa pun yang terjadi,” kata Raphael sambil melirik ke arahku. Saat mengatakannya, kantung di bawah matanya tampak lebih gelap daripada beberapa menit sebelumnya. Karena hanya kami berdua, ia mengesampingkan nada formalnya yang biasa.

“Tidak, tidak sama sekali, jangan khawatir. Ini hanya tugas kecil, dan jaraknya tidak terlalu jauh.”

Ada alasan mengapa Larna menunjuk saya secara khusus untuk menjalankan tugas-tugas seperti ini.

Larna pasti menggunakan identitas aslinya di istana.

Identitas asli Larna Smith—kepala departemen di Laboratorium Alat Sihir Kementerian Sihir, yang dikenal karena usianya yang muda, bakatnya yang luar biasa, dan kata-katanya memiliki pengaruh di Kementerian—sebenarnya adalah Susanna Randall, putri seorang marquess dan tunangan Jeffrey Stuart, pangeran sulung kerajaan.

Hanya sejumlah kecil orang di jajaran atas Kementerian yang mengetahui hal ini. Agar tidak terbongkar, dia berperilaku berbeda di Kementerian dan menggunakan alat-alat magis untuk menyembunyikan penampilan aslinya. Dia mengatakan bahwa belum ada yang pernah mengetahui penyamarannya sebelumnya.

Namun, aku memiliki kemampuan aneh yang sebenarnya tidak terlalu berguna, yaitu mengenali siapa pun yang kukenal dengan baik. Berkat itu, aku berhasil mengetahui identitas asli Larna. Dan ketika aku harus meminta kerja samanya untuk menyelamatkan salah satu adik kelasku dari akademi, aku mengakui hal ini kepada Larna.

Sejak saat itu, saya dikenal sebagai salah satu dari sedikit orang yang tahu bahwa Larna sebenarnya adalah Susanna, dan mungkin itulah sebabnya saya terus diminta untuk menjalankan tugas-tugas ini.

“Terima kasih,” kata Raphael, tersenyum meskipun tampak lelah.

“Istirahatlah,” jawabku. Raphael mengangguk sedikit sebelum masuk ke ruangan kosong untuk tidur siang. Setelah melihat sosok lelah itu menghilang ke dalam, aku berdoa sekali lagi dari lubuk hatiku agar tidak ada pekerjaan administrasi yang sulit hari itu, agar Raphael bisa beristirahat dengan layak. Kemudian aku langsung berjalan keluar melalui gerbang Kementerian dan menuju istana.

Di istana, begitu saya menyebutkan nama Larna Smith—maksud saya, Susanna Randall—dan menjelaskan bahwa saya datang untuk menemuinya, saya langsung diizinkan masuk dan ditunjukkan ke ruangan yang kami gunakan untuk pertemuan kami.

Sepertinya dugaanku benar, ini hanyalah pengulangan dari hal yang sama.

Setelah mengetuk dan menunggu jawaban Susanna, saya masuk ke dalam dan mendapati dia di belakang meja yang penuh dengan tumpukan dokumen, diam-diam menyortirnya dengan pena di tangannya. Kali ini, tunangannya, Jeffrey, tidak terlihat.

“Ah, Nona Katarina, jadi Anda membawakan saya beberapa dokumen? Ini dokumen penting, jadi saya tidak ingin dokumen ini dikirim melalui orang lain tanpa perlu. Terima kasih,” kata Susanna begitu ia melihat saya. Saya langsung bisa melihat bahwa ia lelah.

Rambut hitamnya yang biasanya berkilau kini kering dan kusut, kulitnya juga tampak lebih gelap, dan ia memiliki kantung mata yang mirip dengan milik Raphael.

Setelah mengeluarkan setumpuk kertas dari amplop yang kuberikan padanya, dia memeriksanya dengan ekspresi serius, memijat pelipisnya dengan tangan yang lain dan sering berkedip. Dia pasti sangat lelah.

“Maaf, Nyonya Susanna, tetapi Anda tampak agak lelah. Apakah Anda baik-baik saja?” tanyaku mengingat kelelahan yang jelas terlihat padanya.

“Ya, aku memang agak kewalahan. Agak berat, tapi aku sudah cukup mengatasinya, tidak ada masalah,” kata Susanna, sambil meletakkan tumpukan dokumen di atas meja, meregangkan lengannya, dan mengerang. Melihatnya rileks, aku berpikir untuk memuaskan rasa ingin tahuku.

“Anda bilang Anda sangat sibuk, Lady Susanna?”

Susanna dengan cepat memahami maksud pertanyaan saya—bahwa dia tampaknya kewalahan dengan pekerjaan untuk Susanna Randall, bukan Larna Smith—dan mengangguk.

“Ya, sebagai Susanna Randall, saya telah membantu tunangan saya, Jeffrey, dengan pekerjaannya.”

“Permisi, tapi apakah itu sesuatu yang biasanya dibantu oleh tunangan para pangeran?”

Aku bertunangan dengan Jeord, tetapi aku tidak hanya tidak pernah membantunya dalam pekerjaannya, dia bahkan tidak pernah memintaku untuk melakukannya.

Mungkinkah semua tunangan diharapkan membantu para pangeran dalam pekerjaan di istana, tetapi Jeord tahu aku tidak akan berguna dan tidak memintaku hanya karena ingin bersikap baik?

“Coba kupikirkan. Beberapa waktu tahun lalu, Serena memang meminta sendiri apakah dia bisa mulai membantu di sini, tapi sebenarnya dia tidak wajib melakukannya. Aku memang membantu Jeffrey sesekali, tapi aku mendapat kompensasi yang layak untuk bantuan itu. Kalau dipikir-pikir, ini lebih seperti aku diberi pekerjaan sendiri, daripada sekadar membantunya. Ya, aku tidak hanya membantu,” kata Susanna, meyakinkan dirinya sendiri saat berbicara.

Sebaliknya, saya tiba-tiba menjadi curiga.

“Kamu dibayar untuk pekerjaanmu di sini? Bukankah gaji di Kementerian Sihir sudah cukup?”

Karena Kementerian Sihir adalah lembaga tertinggi di kerajaan, bahkan seorang pemula seperti saya pun tetap dibayar gaji yang cukup besar. Seorang kepala departemen seperti Larna pasti dibayar lebih dari itu, jadi bagaimana mungkin dia masih membutuhkan lebih banyak uang?

“Ah, bukan uang yang saya terima sebagai kompensasi di sini. Saya diberi informasi, hak istimewa tertentu yang saya butuhkan, dan berbagai hal lainnya. Kemudian saya bisa menggunakan semua itu dalam pekerjaan saya di Kementerian. Kurang lebih seperti itu.”

“Hah…”

Jadi sebagai imbalan karena mengerjakan sebagian pekerjaan Jeffrey, dia mendapat keuntungan berupa beberapa bantuan yang berguna dalam pekerjaannya di Kementerian?

“Jika hanya itu saja, bukankah lebih masuk akal untuk memprioritaskan pekerjaan Anda di Kementerian dan mengurus pekerjaan Anda di sini nanti? Tapi Nyonya Susanna, saat ini Anda tampak sangat ingin menyelesaikan pekerjaan ini. Mengapa demikian?” tanyaku, hanya melontarkan apa pun yang terlintas di pikiranku.

Susanna berkedip kaget, lalu terdiam sesaat.

Hah? Apa aku baru saja mengajukan pertanyaan yang aneh?

Setelah terdiam beberapa saat, Susanna mulai terkekeh. Aku merasa semakin bingung, tetapi tawa Susanna tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

“Permisi, Nyonya Susanna…” panggilku padanya.

“Maaf, entah kenapa itu membuatku geli, tapi aku setuju, kau benar sekali. Kau memang terkadang sangat tajam, Nona Katarina,” jawabnya setelah berhasil menahan tawanya. Kemudian setelah batuk, ia melanjutkan, “Kompensasi yang kuterima adalah sebagian alasan mengapa aku membantu Jeffrey dalam pekerjaannya, tetapi ada tujuan yang Jeffrey miliki yang juga ingin kulihat tercapai, kau mengerti?”

“Gol dari Jeffrey?”

“Jeffrey ingin menjadikan kerajaan ini tempat tanpa konflik, kerajaan yang damai. Sebuah kerajaan di mana orang-orang yang ia sayangi dapat menjalani hidup mereka dengan senyum di wajah mereka.”

Saya terkejut mendengar bahwa Jeffrey, yang terkadang agak sembrono, memiliki pemikiran seperti itu. Tapi lebih dari itu…

“Maaf, tapi bukankah Sorcié sudah tanpa konflik?”

Di negara-negara yang berbatasan dengan negara kita, terdapat banyak faksi yang saling bertentangan dan masih terlibat dalam konflik, menghancurkan tanah mereka, tetapi semua tetangga Sorcié menganggap kerajaan kita sebagai kerajaan yang damai tanpa konflik apa pun. Begitulah cara saya menghabiskan hidup saya dengan memikirkannya.

“Saat ini, ya. Tetapi kita tidak tahu apakah perdamaian yang kita nikmati sekarang akan berlangsung selamanya.”

Sesuatu dalam kata-kata dan tatapan Susanna, yang sepertinya tertuju ke suatu tempat yang jauh, memberi saya perasaan yang membuat saya merinding. Terkadang, kedamaian yang kita anggap biasa saja bisa hancur tiba-tiba.

Aku sendiri pernah merasakan hal serupa ketika kehidupan masa laluku tiba-tiba berakhir, begitu pula insiden yang terjadi saat aku berada di akademi dalam kehidupan ini. Jadi, ketika aku membayangkan harus menghadapi momen seperti itu lagi, aku sangat takut.

“Mungkin saat itu kau masih terlalu muda untuk menyadarinya, Nona Katarina, tetapi sebuah konflik mengerikan terjadi di kerajaan ini sekitar sepuluh tahun yang lalu.”

“Maksudmu perebutan kekuasaan mengenai siapa yang akan menggantikan raja sebelumnya?”

Menurut raja yang berkuasa saat ini, yang menceritakan kisah itu kepada saya, inilah peristiwa yang menyebabkan Sihir Hitam, yang keberadaannya telah lama disembunyikan oleh keluarga kerajaan, terungkap kepada dunia luas.

“Jadi kau sudah mendengar tentang itu? Sangat sedikit yang diketahui publik, tapi kurasa itu tidak sepenuhnya dirahasiakan, jadi kau mungkin mendengarnya sesekali,” kata Susanna, mengangguk seolah penjelasannya sendiri sudah cukup memuaskan sebelum melanjutkan. “Meskipun aku masih kecil saat itu, aku mengingatnya dengan jelas. Istana ini berada di pusat kekacauan, tetapi ketika konflik menyebar ke luar temboknya, banyak yang terluka atau terbunuh. Konflik itu bahkan merenggut seseorang yang sangat berharga dariku.”

Saat Susanna mengatakan ini, matanya tampak sangat sedih. Awalnya saya mengira mungkin orang yang sangat berarti bagi Susanna adalah ibunya, tetapi ketika saya ingat pernah mendengar bahwa ibunya meninggal tak lama setelah Susanna lahir, saya menyadari itu tidak mungkin benar. Dia juga mengatakan bahwa semua saudara kandungnya lahir dari ibu yang berbeda dan dia tidak pernah berhubungan dengan mereka.

Jadi, siapa yang dia maksud? Aku penasaran, tapi ketika melihat betapa sedihnya Susanna, aku tidak bisa langsung bertanya padanya.

Kemudian Susanna sendiri angkat bicara.

“Sudah kubilang aku akan bercerita tentang dia beberapa waktu lalu, kan? Maksudku, orang yang memberiku buku-buku tentang sihir dan mantra saat aku masih kecil.”

Ketika Susanna mengingatkan saya, saya teringat. Dia pernah bercerita sedikit tentang orang ini, tepat ketika saya akan memulai misi baru-baru ini. Dia adalah seseorang yang memberi Susanna buku-buku tentang sihir dan mantra dan mengatakan betapa menyenangkannya hal-hal tersebut. Dia adalah seseorang yang sangat istimewa bagi Susanna, tetapi bukan seseorang yang mudah untuk dia ceritakan. Namun, dia pernah mengatakan bahwa dia akan meluangkan waktu untuk bercerita tentang orang itu suatu saat nanti.

“Karena kita berada di ruangan ini, yang kebetulan kedap suara, kenapa tidak? Dan saya baru saja punya waktu luang. Kecuali Anda harus segera kembali ke Kementerian, maukah Anda tinggal sebentar dan mendengarkan cerita saya?”

Satu-satunya tugas yang dijadwalkan untuk pagi itu adalah menjalankan tugas ini.

Aku sempat berpikir untuk melakukan pekerjaan kasar—membantu Pak Tanktop membawa beberapa kotak atau membersihkan—jika aku bisa kembali ke kantor cukup cepat, tapi hanya itu saja. Aku punya banyak waktu luang.

Aku menatap Susanna tepat di matanya dan mengangguk tegas.

“Terima kasih. Kalau begitu, akan kuceritakan. Ceritanya agak panjang, jadi silakan duduk di sana,” kata Susanna. Aku menerima tawarannya, duduk di sofa yang telah disiapkan di kantornya untuk tamu. Susanna dengan sigap membuat teh lalu duduk di sofa di seberangku.

“Nah, mulai dari mana ya? Sudah kubilang sebelumnya, aku adalah anak yang acuh tak acuh dan tidak tertarik pada apa pun,” kata Susanna sambil mulai bercerita tentang kejadian beberapa tahun lalu…

Karena ibu saya meninggal tak lama setelah melahirkan saya, dan ayah saya, Marquess Randall, sama sekali tidak tertarik pada anak-anak, saya dibesarkan oleh pengasuh dan para pelayan lainnya. Namun, bahkan dengan mereka, saya hanya memiliki hubungan yang sangat minim—hanya sebatas yang dibutuhkan untuk pekerjaan mereka.

Meskipun begitu, aku berhasil belajar berbicara sendiri dan pengasuhku segera meninggalkanku. Aku langsung unggul dalam pelajaran belajar dan tata krama begitu aku memulainya, tetapi aku menghabiskan hari-hariku dalam kebosanan yang luar biasa, tanpa ada hal yang menarik minatku.

Lalu, suatu hari, dia datang ke dalam hidupku. Memperkenalkan diri sebagai salah satu kerabatku, meskipun aku belum pernah bertemu pria ini sebelumnya, entah mengapa dia berbicara denganku tentang banyak sekali topik.

Saya memberikan jawaban yang tidak pasti untuk setiap pertanyaannya, tetapi setelah dia bertanya apa yang saya sukai, entah bagaimana dia menyadari bahwa saya tidak bisa memikirkan apa pun dan telah memberikan jawaban yang asal-asalan. Dia menjadi sangat gigih.

“Apa yang sebenarnya kamu sukai? Apa hobimu?”

Dia sangat gigih sehingga saya merasa jengkel dan tanpa sengaja mengatakan yang sebenarnya.

“Sebenarnya tidak ada sesuatu pun yang saya sukai.”

Dia terkejut ketika mendengar hal itu.

“Di usiamu sekarang, tidak baik jika kamu tidak memiliki apa pun yang kamu sukai.”

Setelah itu, dia membawakan saya berbagai macam barang setiap hari.

Mainan, buku cerita, ensiklopedia hewan dan tumbuhan, bahkan peralatan seperti alat memancing dan set teh—barang-barangnya sangat beragam.

Setiap kali, dia akan memberikan barang-barang ini kepada saya, menyuruh saya membacanya atau menggunakannya, lalu bertanya apa pendapat saya.

“Bagaimana menurutmu? Apakah kamu tertarik dengan ini? Apakah ini menyenangkan?”

Saya bisa menguasai sebagian besar hal hanya dengan sedikit bimbingan, tetapi seperti yang diduga, saya sama sekali tidak tertarik pada apa pun yang dia bawakan untuk saya.

Hal ini berlanjut selama beberapa waktu hingga suatu hari…

“Bagaimana dengan ini? Ini agak sulit untuk seseorang seusiamu, jadi kurasa kau tidak akan mudah memahaminya,” katanya dengan penuh kemenangan sambil menyerahkan kepadaku sebuah buku tentang sihir dan mantra yang sama sekali tidak dapat dipahami.

Sampai saat itu, saya mudah memahami semuanya, jadi saya rasa dia melakukan ini sebagian hanya untuk bersikap jahat. Jika dipikir-pikir sekarang, buku itu memang terlalu sulit untuk anak seusia saya.

Namun karena saya selalu mampu melakukan apa saja, gagasan bahwa sesuatu terlalu rumit atau terlalu sulit untuk saya pahami membuat saya merasa tidak nyaman, jadi saya mempelajari buku tebal yang sulit dipahami itu dengan putus asa.

Rencananya berhasil dengan cemerlang. Berkat buku itu, aku akhirnya terobsesi dengan sihir dan mantra. Pria itu langsung menyadari hal ini saat melihatku lagi.

“Lain kali,” katanya sambil tersenyum gembira, “aku akan membawakanmu beberapa buku lain tentang topik yang sama.” Dan keesokan harinya, dia benar-benar membawakanku beberapa buku lagi.

Dan bukan hanya satu! Lebih dari sepuluh jilid, semuanya sekaligus. Dia bercerita ini dan itu tentang jilid-jilid favoritnya yang berisi mantra-mantra kuno yang paling menarik.

Jika mengingat kembali sekarang, saya rasa dia pasti menyukai sihir dan mantra. Ketika dia melihat bahwa saya menjadi terobsesi dengan hal yang sama, dia menjadi sangat bersemangat dan mengajari saya berbagai macam hal. Akibatnya, obsesi saya terhadap sihir dan mantra semakin mendalam.

Tidak lama setelah itu, dia mulai mengajakku mengunjungi rumah seseorang yang katanya adalah temannya, di mana aku menggeledah rak-rak buku untuk mencari buku-buku baru tentang sihir dan mantra untuk dibaca. Kau pernah bertemu temannya itu, Nona Katarina—seorang Profesor Morris Hyde. Profesor dan dia sudah berteman cukup lama.

Hari-hari kami bersama sungguh menyenangkan. Hari-hari itu begitu menakjubkan dan penuh kegembiraan sehingga aku bertanya-tanya seperti apa hidupku selama ini dan apakah aku benar-benar telah hidup sama sekali. Namun, waktu yang menakjubkan itu berakhir saat aku pertama kali melakukan keajaibanku sendiri.

Marquess Randall sangat gembira menemukan bahwa ia memiliki anak ajaib yang selalu ia harapkan. Ia membalas pengabaian selama bertahun-tahun itu dengan mempekerjakan saya sebagai guru sihir dan mantra, memulai serangkaian pelajaran dan pelatihan. Jadwal harian saya dipenuhi sejak saya bangun hingga saya tidur, sehingga saya tidak lagi memiliki waktu untuk diri sendiri.

Selain itu, ayahku mulai lebih mengawasiku, sehingga aku tidak lagi bisa bertemu teman-temanku dengan santai seperti sebelumnya. Berkat pengaruh kedua pria itu, aku sudah menyukai sihir dan mantra, jadi pelajaran dan pelatihan itu sendiri bukanlah suatu kesulitan. Tetapi aku mendapati diriku tidak lagi dapat menemukan rasa senang dan kepuasan yang pernah kurasakan ketika aku bisa mendiskusikan sihir dan mantra dengan teman-temanku.

Pada saat itu Susanna berhenti bercerita dan menatap ke luar jendela dengan sendu. Aku memperhatikannya tanpa berkata apa-apa. Sejak pertama kali bertemu dengannya, Susanna tampak seperti seseorang yang selalu menikmati hidup. Tetapi setelah insiden yang melibatkan Fray, saudara tirinya, aku menyadari bahwa ia sama sekali tidak tumbuh di keluarga yang bahagia.

Meskipun begitu, dia tetap selalu mampu berbicara tentang keadaannya dengan tenang. Ini adalah pertama kalinya saya melihatnya dengan tatapan sendu seperti itu.

Sekarang aku mengerti betapa pentingnya kerabatnya itu baginya.

Setelah menghela napas panjang dan perlahan, Susanna membuka mulutnya lagi.

“Bukannya aku punya banyak waktu untuk bersamanya. Tapi aku tetap menganggapnya sebagai teman, seperti kakak laki-laki, dan bahkan seperti ayah. Dia sangat istimewa bagiku.”

Kemudian dia melanjutkan ceritanya.

Setelah saya pertama kali menampilkan sulap, saya tidak lagi bisa bertemu dengannya dengan santai seperti sebelumnya, tetapi dia masih menyempatkan waktu di sela-sela pelajaran saya untuk datang menemui saya. Saat itu, dia akan meminjamkan saya lebih banyak buku dan menghabiskan sedikit waktu yang kami miliki untuk mengobrol dengan saya. Momen-momen itu sangat berharga bagi saya.

Namun, setelah beberapa waktu, kunjungannya secara bertahap menjadi semakin jarang. Akhirnya, dia hampir tidak pernah datang menemui saya lagi. Karena saat itu saya masih belum tahu apa pun tentang dunia luar, awalnya saya khawatir telah melakukan sesuatu yang salah, dan bertanya apakah memang demikian.

“Akhir-akhir ini pekerjaan sangat sibuk,” hanya itu yang dia katakan.

Pertemuan saya berikutnya dengannya terjadi setelah waktu yang sangat lama.

“Aku akan pergi ke tempat yang jauh untuk urusan pekerjaan, jadi aku tidak bisa datang menemuimu lagi.” Dia menepuk kepalaku dan menambahkan, “Aku berharap kamu bahagia selalu,” sebelum pergi.

Aku sangat sedih, sangat terpukul, sampai aku menangis tersedu-sedu untuk pertama kalinya sejak aku cukup umur untuk berbicara. Aku menangis sampai aku tidak bisa lagi membuka mata, lalu membenamkan diriku di selimut.

Namun hari-hari terus berlalu dan aku perlahan kembali ke rutinitas harianku. Untuk mengimbangi kesedihan yang kurasakan atas kehilangan temanku, aku semakin tenggelam dalam mempelajari ilmu sihir dan mantra.

Beberapa waktu kemudian, saya узнал bahwa teman saya didakwa melakukan kejahatan selama konflik perebutan tahta kerajaan kami dan telah diasingkan tanpa harta benda apa pun.

“Diasingkan tanpa harta benda?!” Itu adalah nasib yang kutakuti sejak aku mendapatkan kembali ingatanku dari kehidupan masa lalu, jadi aku tak bisa menahan diri untuk tidak meninggikan suaraku ketika mendengar kata-kata itu diucapkan.

Hal ini tampaknya mengejutkan Susanna, yang hanya bisa berkedip karena terkejut.

“Ah, maaf. Begini, saya terkejut mendengar bahwa hal seperti itu bisa terjadi…”

Sejujurnya, aku tahu itu mungkin terjadi. Karena itu adalah salah satu hukuman yang diberikan kepada Katarina, tokoh antagonis dalam game tersebut, aku sangat mengetahuinya dan telah menghabiskan tujuh tahun memikirkan cara terbaik untuk menghadapi situasi seperti itu. Tapi sekarang aku berpura-pura tidak tahu.

“Begitu ya… Yah, sejak itu tidak ada lagi yang dijatuhi hukuman itu. Wajar kalau kamu tidak tahu,” kata Susanna akhirnya.

Aku bergumam dalam hati, Tidak, sebenarnya aku hampir menerima hukuman yang sama dua tahun lalu.

“Di kerajaan ini, ketika seorang bangsawan dengan pangkat sangat tinggi melakukan kejahatan, salah satu hukuman yang mungkin dijatuhkan adalah pengasingan tanpa harta benda. Para bangsawan yang memiliki kekuatan sihir yang kuat akan terlebih dahulu disegel kemampuan sihirnya.”

“Aku tidak tahu tentang itu,” kataku, sambil memikirkan bagian kedua dari apa yang baru saja dia katakan.

“Bagi seorang bangsawan berpangkat tinggi, hukuman ini jauh lebih berat daripada hukuman penjara bagi bangsawan lainnya. Jika hanya hukuman penjara, mereka mungkin masih memiliki kesempatan untuk mendapatkan pengampunan, diikuti dengan pembebasan, tetapi jauh lebih sulit untuk kembali ke kerajaan setelah pengasingan. Konon, Anda akan dibuang di negeri yang jauh tanpa uang atau harta benda, benar-benar hanya dengan pakaian yang melekat di tubuh, sehingga sangat sulit untuk kembali sendiri.”

Astaga! Aku sudah tahu tentang hukuman pengasingan tanpa harta benda, tapi sekarang setelah mendengar detailnya, itu bahkan lebih menakutkan dari yang kukira.

Tidak punya barang apa pun, ya? Jadi mereka benar-benar tidak mengizinkanmu membawa apa pun. Tidak hanya itu, mereka juga meninggalkanmu begitu jauh sehingga kamu tidak bisa kembali. Mereka sama saja menyuruhmu pergi dan mati saja.

Aku sangat bersyukur aku tidak mendapat hukuman itu. Jika aku dibuang ke tempat asing tanpa barang bawaan, kurasa aku tidak akan bertahan lama.

Namun dengan mengingat hal itu, sungguh menakjubkan bahwa Katarina dalam permainan, sang penjahat, berhasil kembali dari keadaan tersebut untuk membuat masalah di Sorcié lagi. Mungkinkah dia memang jauh lebih pintar—jauh lebih baik—daripada aku?

Tidak, jika dia memang orang seperti itu, dia tidak akan menindas tokoh utama, yang berujung pada malapetaka baginya sendiri. Geng Sihir Hitam pasti menyelamatkannya secara kebetulan.

“Apa aku membuatmu takut? Maaf,” kata Susanna, menganggap ekspresi ketakutanku yang tanpa kata-kata itu sebagai sebuah pertimbangan.

“Tidak, tidak,” jawabku, sambil dalam hati menambahkan bahwa aku hanya memikirkan apa yang terjadi setelah Katarina diasingkan dalam permainan itu.

Namun, Susanna mendengar penyangkalan ini dan mengira aku hanya berpura-pura tegar.

“Sungguh menakutkan membayangkan kalimat seperti itu benar-benar ada, bukan? Aku juga tidak tahu kalimat itu ada sampai aku diberitahu.”

Tidak, saya sudah mengetahuinya sejak saya berusia delapan tahun. Saya sudah memikirkan cara untuk mengatasi situasi itu sejak saat itu.

“Tapi temanku dijatuhi hukuman itu,” gumam Susanna sedih, mengingatkanku bahwa seseorang yang berharga baginya benar-benar telah diasingkan.

“Um, soal temanmu, apakah kamu tahu…?”

Dalam permainan itu, Katarina Claes berhasil kembali dengan selamat. Jadi kupikir mungkin teman Susanna juga berhasil melakukan hal yang sama, tetapi ketika aku melihat betapa sedihnya ekspresi Susanna, aku tidak bisa menyelesaikan kalimatku.

“Aku mendengar desas-desus bahwa, beberapa tahun setelah pengasingannya, dia kehilangan nyawanya di suatu negeri asing. Hanya itu yang aku tahu,” kata Susanna, tampak seperti akan menangis kapan saja. Aku belum pernah melihat ekspresi seperti itu di wajahnya sebelumnya.

Aku tak tahu harus berkata apa padanya. Keheningan yang tragis dan menyedihkan menyelimuti ruangan itu. Setelah keheningan berlangsung beberapa saat, Susanna akhirnya menghela napas pelan. Pada akhirnya, ia tak meneteskan air mata.

“Sebelum aku menyadarinya, namanya sudah dianggap sebagai penjahat mengerikan, yang tidak bisa dibicarakan secara bebas. Aku masih sangat muda dan tidak tahu apa-apa—baik kejahatan apa yang konon dia lakukan, maupun apakah pria baik hati itu benar-benar melakukan hal seperti itu.” Susanna menatap ke kejauhan, seolah mengenang masa lalu, dengan tatapan sedih di matanya. Kemudian dia melanjutkan, “Beberapa saat setelah dia pergi, raja yang berkuasa naik tahta, dan karena pengaruh kuat Marquess Randall, aku bertunangan dengan Jeffrey, putra sulung raja yang baru. Awalnya aku merasa itu merepotkan untuk terlibat dalam hal apa pun selain sihir dan mantra, jadi aku membenci perjodohan ini, tetapi kemudian aku dan Jeffrey cocok. Aku tidak lagi membenci menghabiskan hari-hariku bersamanya.”

Setelah Susanna mengatakan itu, aku melihat kil 빛 di matanya yang tidak ada beberapa saat sebelumnya. Bagiku, hubungan Jeffrey dan Susanna selalu tampak seperti urusan bisnis semata, tetapi melihatnya sekarang, aku berpikir mungkin ada sesuatu yang lebih dalam di antara mereka.

“Setelah itu, Jeffrey dan saya sama-sama pergi belajar di Akademi Sihir dan saya mendapatkan lebih banyak kebebasan. Setelah lulus, saya meminta Jeffrey untuk membantu saya di Kementerian, dan saya berhasil mendapatkan pekerjaan di sana dengan nama Larna Smith.”

“Tapi mengapa Anda tidak menggunakan nama Anda sendiri, Lady Susanna?” tanyaku, pertanyaan itu tiba-tiba terlintas di benakku.

Susanna tersenyum kecut.

“Tidak mungkin Marquess Randall mengizinkan putrinya bekerja di Kementerian, setelah ia bersusah payah menikahkan saya dengan seorang pangeran. Ia tidak pernah melewatkan kesempatan untuk mendesak saya agar segera menikah. Jeffrey turun tangan untuk memberi kami waktu dan memungkinkan saya untuk bekerja dengan nama lain.”

“Ah, jadi itu alasannya.”

Misteri mengapa dia memilih bekerja dengan menyamar akhirnya terpecahkan. Hanya ada satu hal lagi yang ingin saya tanyakan…

“Maaf, Lady Susanna, tetapi apakah kecintaan Anda pada sihir dan mantra yang membuat Anda sangat ingin bergabung dengan Kementerian sehingga Anda rela berpura-pura menjadi orang lain untuk melakukannya?” Setelah melihat bagaimana ia bertindak secara rutin, saya pikir mungkin memang itu alasannya, tetapi saya memutuskan untuk bertanya hanya untuk memastikan.

“Ya, tentu saja itu alasannya… Setidaknya, itulah yang ingin saya katakan, tetapi motivasi awal saya adalah untuk mendapatkan posisi saya sendiri di masyarakat.”

“Status Anda sendiri?”

“Saya adalah putri seorang bangsawan dan tunangan seorang pangeran. Kedua posisi ini bukanlah posisi yang saya raih sendiri. Saya ingin mendapatkan sesuatu melalui usaha saya sendiri, alih-alih hanya mendapatkan status dari orang lain. Saya selalu berpikir bahwa, jika saya bisa melakukan itu, saya mungkin bisa menyelidiki apa yang terjadi pada teman saya dengan lebih teliti. Saya ingin mencari tahu mengapa dia diperlakukan sebagai penjahat dan diasingkan dari kerajaan, serta bagaimana dia meninggal,” kata Susanna, dengan tatapan tekad yang kuat di matanya yang menunjukkan betapa seriusnya dia.

Aku selalu berpikir bahwa Susanna hanya bekerja di Kementerian Sihir karena dia menyukai sihir, tetapi ternyata tidak. Dia ingin mendapatkan posisinya sendiri di masyarakat agar dia bisa mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi pada orang yang dia sayangi.

“Setelah bekerja keras dan mendapatkan posisi saya sendiri, saya segera menggunakan status baru saya sepenuhnya untuk menyelidiki apa yang terjadi saat itu. Apa yang terjadi selama konflik perebutan suksesi kerajaan dianggap sebagai episode memalukan bagi kerajaan kami, jadi itu disembunyikan, tetapi setelah mencapai tingkat status tertentu, menjadi mungkin untuk mencari informasi tentang hal itu. Setelah penyelidikan saya, akhirnya saya mengetahui apa kejahatannya: ‘Memfasilitasi penyuapan untuk mendukung penantang penguasa saat ini dalam suksesi takhtanya, serta memimpin sekelompok bangsawan lain untuk melakukan kejahatan pemerasan dan penyerangan terhadap kandidat lain.’ Saya sama sekali tidak dapat membayangkan seorang pria sebaik itu melakukan tindakan seperti itu.”

“Apakah itu berarti…” Bahwa kau pikir dia dijebak? Aku berpikir, tapi tidak mengucapkan kata-kata itu. Aku merasa bahwa itu pasti ide yang buruk untuk membantah salah satu keputusan raja kita saat ini.

Namun Susanna sepertinya membaca pikiranku, karena dia mengangguk sebelum melanjutkan.

“Itu salah satu kemungkinannya. Tapi dia tidak pernah menyangkal kejahatannya. Catatan itu menyatakan bahwa dia mengakuinya dan menghadapi hukumannya bersama para bangsawan lainnya. Ini adalah catatan resmi persidangan yang dilakukan oleh raja saat ini. Jika semua itu benar, maka mungkin teman saya punya alasan untuk melakukan itu.”

“Maaf, tapi apakah itu berarti rumor tentang kematiannya mungkin salah? Mungkinkah dia masih hidup bahagia di luar negeri?”

Saya pikir itu mungkin terjadi jika, alih-alih melawan, dia meninggalkan kerajaan atas kemauannya sendiri. Tapi Susanna menggelengkan kepalanya.

“Saya juga menyelidiki hal itu, tetapi rumor tersebut tampaknya akurat. Diketahui bahwa keluarga kerajaan telah mengkonfirmasi kematiannya.”

“Keluarga kerajaan… maksud Anda Yang Mulia Raja?”

“Bukan, itu Estella, mantan ratu, bersama Pangeran Noel, adik laki-laki raja yang sekarang tinggal di sudut terpencil di halaman istana.”

Pangeran Noel, adik laki-laki raja yang tinggal di sudut terpencil halaman istana… Mungkinkah dia orang yang selalu didatangi Pochi saat melarikan diri?! Pria tampan berambut pirang dan bermata hitam itu?

Jadi namanya Noel, ya? Ini pertama kalinya aku mendengarnya. Tapi…

“Maaf, tapi bagaimana para bangsawan itu memastikan kematiannya?”

“Hal itu tidak tercatat secara detail, tetapi tampaknya Pangeran Noel sering menghabiskan banyak waktu bersamanya. Mungkin Pangeran Noel merindukannya sama seperti saya. Jadi setelah teman saya diasingkan, dia pasti melakukan penyelidikan sendiri tentang keberadaannya dan benar-benar melacaknya. Meskipun dia masih muda saat itu, mengingat dia seorang bangsawan dan mendapat dukungan dari Ratu Janda, seharusnya itu mungkin baginya. Dan begitu dia menemukan tempat teman saya berada, dia dan Estella, walinya, mungkin bisa mendapatkan bukti kematiannya. Namun, yang saya ketahui pasti hanyalah bahwa dua anggota keluarga kerajaan mengklaim telah mengkonfirmasi kematiannya.”

Jadi Pangeran Noel merindukan pria itu sama seperti Susanna. Meskipun, mungkinkah seseorang yang begitu dicintai anak-anak melakukan kejahatan seperti pemerasan dan penyerangan? Aku tidak bisa tidak berpikir bahwa dia pasti telah dijebak.

“Pada akhirnya, setelah menyelidiki seolah-olah hidup saya bergantung padanya, hanya itu yang bisa saya temukan. Begitu gelapnya insiden itu diselimuti misteri, sehingga bahkan setelah mendapatkan posisi ini di masyarakat, saya tidak dapat menemukan detail apa pun,” kata Susanna dengan tatapan kosong di matanya. “Namun faktanya, dia telah tiada dan bahkan sekarang dia masih disebut sebagai penjahat. Jadi saya tentu tidak bisa memberi tahu siapa pun betapa saya merindukannya.”

Ia terdengar sedih saat mengatakan ini. Aku teringat betapa bahagianya dia terlihat ketika pertama kali mulai berbicara tentang pria itu. Pria ini jelas masih penting bagi Susanna; ia pasti sangat menyayanginya. Pasti sangat menyedihkan baginya karena tidak bisa membicarakannya kepada siapa pun.

Susanna akhirnya menyesap tehnya, yang telah ia tinggalkan di meja selama diskusi berlangsung.

Aku pun berpikir untuk melakukan hal yang sama dan mengangkat cangkirku. Tehnya sudah benar-benar dingin, tetapi tetap berhasil menghilangkan dahagaku.

Setelah meminum tehnya, Susanna menghela napas panjang.

“Ketika saya menerima kenyataan bahwa tidak ada lagi yang bisa saya ketahui tentang dia, saya mulai merasa tidak berdaya, tetapi kemudian Jeffrey berkata kepada saya, ‘Saya ingin menjadikan kerajaan ini damai tanpa konflik. Bantu saya mewujudkannya.’ Saya kehilangan seseorang yang sangat penting bagi saya karena konflik perebutan suksesi itu. Saya juga tidak ingin konflik seperti itu terjadi lagi. Itu mengembalikan motivasi saya. Saya juga ingat betapa saya mencintai sihir dan mantra, yang hampir saya lupakan,” kata Susanna dengan wajah ceria. “Nona Katarina, sekarang Anda tahu alasan mengapa tidak mudah bagi saya untuk berbicara tentang orang yang mengajari saya betapa menyenangkannya sihir dan mantra. Saya tahu saya akhirnya sedikit berbicara tentang Jeffrey juga, tetapi Anda bisa melupakan hal itu; itu tidak penting. Maaf saya berbicara terlalu panjang.”

Jadi, semua hal tentang Jeffrey itu tidak penting? Meskipun kurasa itu mungkin hanya lelucon.

“Tidak apa-apa, terima kasih banyak telah berbagi kenangan berharga Anda dengan saya,” jawab saya.

“Tentu,” kata Susanna. “Lagipula, aku senang membicarakan masa-masa itu; sudah lama aku tidak punya kesempatan untuk melakukannya. Sampai sekarang, aku belum punya orang lain untuk berbagi hal ini selain Jeffrey.”

Jadi dia berbagi segalanya dengan Jeffrey? Itu masuk akal. Aku yakin dia hanya bercanda ketika dia bilang untuk melupakannya. Meskipun…

“Jika cerita ini begitu rahasia sehingga kau hampir tidak pernah menceritakannya kepada siapa pun, apakah kau yakin tidak keberatan jika aku mengetahuinya?” tanyaku.

Aku tahu agak terlambat untuk bertanya setelah dia sudah menceritakan begitu banyak hal kepadaku, tetapi aku merasa agak aneh setelah mendengar bahwa Jeffrey adalah satu-satunya orang lain yang kepadanya dia berbagi kisah masa lalunya.

Aku baru saja menyadari bahwa Susanna dan Larna adalah orang yang sama. Karena itu, aku ditugaskan untuk mengantarkan dokumen-dokumen yang seharusnya dikerjakan Susanna dengan menyamar sebagai Larna. Namun, meskipun hanya sedikit orang yang mengetahui identitas aslinya, ada orang lain. Bukan hanya aku.

Namun kini aku mengetahui bahwa, selain Jeffrey, dia tidak pernah berbagi kenangan tentang orang penting dalam hidupnya itu dengan siapa pun. Aku bertanya-tanya mengapa dia mau menceritakan sesuatu yang selama ini dirahasiakannya kepada orang sepertiku.

Susanna menatapku lama dan tajam.

“Anda mengingatkan saya padanya, Nona Katarina.”

“Eh?”

“Aku sudah pernah menyebutkan ini sebelumnya, tapi kau benar-benar mengingatkanku padanya—pria yang baru saja kuceritakan kepadamu.”

Ah! Sekarang setelah dia menyebutkannya, aku ingat dia pernah mengatakan hal seperti itu.

“Kurasa kau bilang kita punya pemikiran yang sama. Apakah dia juga suka bertani?” tanyaku, berpikir bahwa dia pasti suka bertani jika dia mirip denganku.

Namun kemudian Susanna tertawa terbahak-bahak.

Hah? Bukankah itu tadi?

Setelah tertawa terbahak-bahak, tampaknya menikmati dirinya sendiri, Susanna akhirnya cukup tenang untuk berbicara lagi.

“Tidak, dia sepertinya tidak tertarik pada pertanian. Dia menyukai sihir dan mantra seperti aku.”

“Benarkah begitu?”

Jadi, bagaimana mungkin dia bisa mirip denganku?

“Jadi, dia suka novel romantis?” tanyaku, tetapi Susanna kembali tertawa terbahak-bahak.

“Tidak, kurasa dia tidak suka novel romantis,” ucapnya lirih di antara tawa. “Tapi terkadang kamu bisa memberikan respons yang paling lucu, hal-hal yang tak terduga—itulah ciri khasnya.”

Aku tidak begitu mengerti maksudnya tentang mengatakan hal-hal paling lucu yang tidak akan diduga siapa pun, tetapi bagaimanapun juga, kedengarannya seperti temannya tidak menyukai pertanian atau novel romantis. Mungkin hobi kami tidak terlalu mirip.

Saat aku merenungkan hal ini, Susanna akhirnya tampak berhasil menahan tawanya.

“Tapi bukan hanya itu. Kamu juga sangat peka terhadap perasaan orang lain, dan kamu sendiri sangat santai. Wajahmu tidak mirip dengannya, tetapi sikapmu sangat mirip.”

Hmm, apakah aku benar-benar begitu peka terhadap perasaan orang lain? Apakah aku orang yang mudah bergaul? Aku merasa terkadang aku cukup berpikiran sempit, misalnya soal makanan dan permen. Dibandingkan dengan seseorang yang sangat dicintai Susanna dan saudara laki-laki raja membuatku merasa menyesal.

“Sungguh… aku tidak begitu terhormat dalam hal itu,” kataku, mulai merasa tidak nyaman.

Susanna kembali tertawa kecil.

“Jangan khawatir, dia juga sama sekali tidak terhormat. Meskipun sudah dewasa, dia suka mengerjai orang, seperti anak kecil. Profesor Morris sering marah padanya.”

Ah, jadi seperti itulah tipe orangnya. Itu sedikit meredakan rasa tidak nyaman saya. Meskipun mendengar bahwa dia suka melakukan kenakalan kekanak-kanakan bahkan saat dewasa membuat saya penasaran.

“Permisi, tapi lelucon macam apa yang dia lakukan?”

“Coba kupikirkan. Dulu dia sering memasukkan mainan serangga yang paling dibenci profesor ke dalam tasnya.”

“Serangga mainan! Bisakah kamu membelinya?” Bahkan di dunia ini?!

“Tidak, dia membuatnya sendiri.”

“Kamu bercanda?!”

Kegemaran pria ini melakukan lelucon sungguh di luar kemampuan saya.

Melihat ekspresi tak percayaku, Susanna terkekeh sekali lagi.

“Adapun beberapa contoh lainnya…”

Dia kemudian mulai menceritakan sejumlah kejadian dari masa lalunya, semuanya termasuk kenakalan yang pernah saya lihat dilakukan anak-anak sekolah dasar di masa lalu saya. Gambaran saya tentang sahabat Susanna itu langsung berubah menjadi sosok anak sekolah yang hanya tampak seperti pria dewasa.

Namun, saya terkejut mengetahui bahwa ada pria selain kakak-kakak saya di kehidupan lampau yang masih melakukan kenakalan seperti itu setelah dewasa. Bahkan setelah mereka kuliah, saudara-saudara saya, terutama saudara yang usianya paling dekat dengan saya, masih biasa menaruh bantal kentut di bawah bantalan kursi saya, lalu tertawa terbahak-bahak ketika saya duduk dan membuat suara. Di dalam hati, mereka masih seperti anak sekolah dasar.

Dalam hidup ini, saudara angkatku dan teman-temanku selalu berperilaku baik sejak kecil. Tak satu pun dari mereka pernah melakukan kenakalan kekanak-kanakan seperti itu, jadi aku mengira semua orang di dunia ini seperti itu, tapi kurasa ada pengecualian.

“Pengungkapan ini benar-benar mengubah pandanganku tentang dia. Aku jadi tidak senang kalau dibilang aku mengingatkanmu padanya sekarang,” gerutuku setelah mendengar cerita Susanna tentang kenakalan masa sekolah yang biasa dilakukan temannya.

Dia tertawa terbahak-bahak lagi.

“Kurasa kau tidak akan begitu. Menceritakan tentang kenakalan yang biasa ia lakukan justru membangkitkan kenangan itu dengan lebih jelas. Kenangan itu masih membuatku tertawa. Kurasa tidak akan menyenangkan mendengar bahwa kau mengingatkanku akan hal itu ,” kata Susanna sambil tersenyum nakal. “Tapi kenakalan yang baru saja kuceritakan itu hanyalah puncak gunung es. Suatu kali ia pernah bercerita bahwa ia biasa mengejutkan para pangeran dengan melemparkan mainan versi makhluk yang paling mereka benci. Ketika ia mengakui melakukan itu kepada anggota keluarga kerajaan, aku ingat bertanya-tanya dengan siapa aku berurusan.”

“Wah—dia pasti berani sekali mengerjai keluarga kerajaan! Apakah mainan-mainan itu juga buatan tangan?”

“Dia bilang memang begitu. Dia bilang butuh banyak percobaan agar hasilnya terlihat seperti aslinya. Saya ingat bertanya-tanya mengapa dia begitu bersemangat dengan pekerjaannya dan menertawakannya.”

“Aku bisa membayangkannya. Aneh sekali, mendedikasikan dirinya seperti itu,” kataku… sebelum teringat berapa tahun aku telah menghabiskan waktu untuk membuat ular mainan. Aku juga pernah berlatih melempar ular mainanku ke Jeord—dia benci ular—untuk menakutinya jika aku perlu melakukannya saat bertemu dengan bendera malapetaka.

“Dan maksudku, membayangkan dia bahkan berlatih melemparnya, hanya memikirkan itu saja sudah lucu,” kata Susanna sambil tertawa terbahak-bahak lagi.

Jadi, dia melemparkan mainan makhluk yang paling dibenci para pangeran ke arah mereka, mainan itu adalah ciptaannya sendiri yang disempurnakan melalui coba-coba, dan dia bahkan meluangkan waktu untuk berlatih melempar. Anehnya, dia berperilaku hampir persis seperti yang saya lakukan.

Tunggu, tapi aku melakukan semua itu untuk menghindari bendera malapetaka. Itu bukan sekadar lelucon dalam kasusku, jadi itu sama sekali bukan hal yang sama. Aku cukup yakin tentang itu. Mungkin.

Setelah beberapa saat, Susanna tertawa terbahak-bahak hingga air mata menggenang di sudut matanya. Namun, dia tetap melanjutkan ceritanya.

“Dialah yang mengajari saya cara menyamar. Mengenakan penyamaran dan berjalan-jalan sebagai orang lain adalah salah satu hobinya, jadi dia tahu banyak tentang hal itu. Dia bilang, saat menyamar, hal terbaik yang harus dilakukan adalah menghapus semua ciri khas dari wajahmu, sehingga tidak ada yang akan mengingatmu meskipun mereka melihatmu. Dia mengajari saya banyak trik. Bahkan ada kalanya dia menyamar sebagai wanita dengan kecantikan yang tak tertandingi. Itu membuat saya terkejut.”

Teman baik Susanna terdengar seperti orang yang unik. Saya terkejut ketika mendengar cerita terakhir itu. Rupanya dia sangat menikmati menjadi wanita cantik sehingga dia menggunakan penyamaran itu berulang kali, dan bahkan pernah mengerjai salah satu temannya dengan mencoba merayunya saat menyamar. Ya, sepertinya dia tidak pernah melewatkan kesempatan untuk mengerjai orang.

Aku mendengarkan cerita Susanna tentang sahabatnya itu untuk beberapa waktu. Tanpa kusadari, waktu yang cukup lama telah berlalu.

“He he he, sudah lama sekali aku tidak membicarakannya sebanyak ini. Setelah dia pergi, aku merasa terlalu sedih, terlalu patah hati untuk membicarakannya. Tapi sekarang setelah sekian lama berlalu, aku merasa senang dan bernostalgia membicarakannya. Terima kasih sudah mendengarkan apa yang ingin kukatakan, Nona Katarina.”

“Tidak, tidak, saya justru senang mendengar semua kenakalannya.”

“Benarkah? Kalau begitu, mungkin suatu hari nanti kamu ingin mendengar lebih banyak cerita tentang dia dariku. Hanya membicarakannya saja membuatku ingin berbagi berbagai macam cerita.”

“Ya, tentu saja,” jawabku sambil mengangguk.

Susanna tersenyum gembira.

“Sepertinya aku sedikit terbawa suasana. Seharusnya aku tidak menahanmu di sini terlalu lama. Aku akan menulis jawabanku di kertas yang kau berikan tadi. Berikan itu kepada siapa pun yang bertugas di kantor hari ini.”

Wajahnya menunjukkan bahwa dia telah beralih ke mode kerja. Setelah kembali ke meja tempat dia duduk sebelumnya, dia mengambil pena dan dengan lancar menulis sesuatu di dokumen-dokumen itu sebelum memasukkannya kembali ke dalam amplop, yang kemudian dia serahkan kembali kepada saya.

“Nah, ini dia; kembalikan ini untukku.”

“Baik, Nona, Anda bisa menitipkannya kepada saya.” Saya memasukkan amplop itu ke dalam tas yang saya bawa dan menggenggamnya erat-erat. Saya hendak mengucapkan selamat tinggal dan meninggalkan ruangan ketika saya menyadari bahwa saya lupa menanyakan sesuatu yang penting kepadanya.

“Permisi, Lady Susanna, tapi siapa nama teman baik saya tadi?” tanyaku.

“Oh, ya. Tak kusangka aku melewatkan detail sepenting namanya,” dia tertawa sebelum memberitahuku. “Namanya adalah—” Susanna menyebut namanya dengan tatapan lembut di matanya.

Dengan tas berisi dokumen yang dipercayakan Susanna kepadaku di satu tangan, aku menuju pintu keluar istana, berniat untuk kembali bekerja. Tapi kemudian aku melihat wajah yang familiar berjalan ke arahku.

“Cezar,” panggilku, mataku bertemu dengan sepasang mata lain yang menatapnya dengan liar.

“Oh, Katarina,” jawab Cezar sambil menyeringai memperlihatkan giginya yang ompong dan dengan santai mengangkat tangannya.

Pakaiannya formal, karena kami berada di dalam lingkungan istana, tetapi ekspresinya tampak sama riangnya seperti saat pertama kali kami bertemu dan dia sedang bertugas sebagai pelayan.

Sebagai balasannya, saya pun mengangkat tangan saya dengan cara yang sama.

Cezar, Pangeran Ethenell, sebuah kerajaan di seberang laut dari Sorcié, telah datang ke sini untuk mempelajari cara hidup kami beberapa waktu lalu. Kami berdua berkenalan karena kebetulan, sama-sama terjebak dalam serangkaian kesialan kecil yang sama, dan sekarang saya merasa adil untuk menganggap satu sama lain sebagai teman.

“Kita belum bertemu sejak perayaan pendirian Sorcié. Apa kabar?”

“Untungnya, saya memang merasa lebih baik di sini. Makanan di Sorcié enak sekali, dan tempat tidur saya nyaman, jadi kalau boleh dibilang, saya merasa lebih baik di sini daripada di Ethenell.”

“Aku senang mendengarnya. Tapi tolong hati-hati jangan terlalu memaksakan diri dengan pekerjaan dan membuat Janne khawatir lagi.”

Ketika saya menyebut nama Janne, teman masa kecil dan pelayan pribadi Cezar, Cezar mulai merajuk.

“Janne terlalu banyak mengeluh,” jawabnya sinis. “Jika aku mendengarkan semua yang dia katakan, itu tidak akan pernah berakhir.”

Namun, saya tahu bahwa mereka berdua sangat akur.

“Mereka seperti saudara ,” pikirku dalam hati sambil terkekeh sejenak.

“Lalu bagaimana kabarmu? Baik-baik saja?” tanya Cezar. Ia tampak ceria saat bertanya, jadi aku menjawab dengan ceria pula.

“Ya, sangat baik. Kemarin saya libur kerja, jadi saya menghabiskan hari itu memanen sayuran di ladang di Claes Manor. Saya mendapatkan hasil panen yang jauh lebih banyak daripada tahun-tahun sebelumnya.”

“Memanen sayuran? Oh, ya, tadi Anda bilang Anda mengurus ladang sendiri. Putri seorang adipati yang bekerja di ladang di hari liburnya memang agak unik,” kata Cezar sambil terkekeh. Lalu dia bertanya, “Jadi, berapa banyak yang berhasil Anda panen?”

Setelah saya memberikan perkiraan jumlah sayuran yang kami panen, dia tampak terkejut.

“Kau tahu, itu sudah jauh melampaui sekadar hobi. Saat kau bilang kau punya lahan, kupikir yang kau maksud adalah kebun kecil di rumah, tapi kalau kau memetik sayuran sebanyak itu, pasti lahannya cukup besar, kan?”

“Kurasa begitu. Panjang lapangan itu kira-kira sama dengan jarak antara sini dan gedung itu,” kataku, memperkirakan ukurannya berdasarkan lingkungan sekitar kami.

Cezar membelalakkan matanya karena terkejut.

“Ini lebih besar dari yang saya bayangkan. Kalau begitu, Anda tidak mungkin mengelola semuanya sendiri, kan?”

“Memang benar. Dulu tidak sebesar ini, tetapi saya jadi ingin menanam lebih banyak lagi berbagai macam sayuran. Sekarang beberapa pelayan membantu saya merawatnya.”

Lagipula, taman di Claes Manor sangat luas, jadi saya bisa memperluas lahan sesuka hati. Dengan demikian, taman itu terus meluas. Tentu saja, karena ibu selalu memarahi saya ketika saya memperbesarnya sekaligus, saya akhirnya memperbesarnya sedikit demi sedikit setiap tahun agar dia tidak menyadarinya.

“Oh, begitu. Tapi tetap saja, apa yang kau lakukan dengan menanam sayuran dalam skala komersial? Bahkan tidak semua orang di rumah tangga seorang bangsawan bisa menghabiskan semuanya,” kata Cezar.

Pria itu cerdas; itu pertanyaan yang sangat jeli.

“Anda benar sekali. Awalnya hasil panennya sedikit sehingga saya hanya perlu membagi sayuran dengan staf di Claes Manor dan teman-teman saya, tetapi, dalam beberapa tahun terakhir, hasilnya meningkat begitu banyak sehingga saya mulai bertanya-tanya apa yang harus saya lakukan dengan semuanya. Tahun ini panennya sangat banyak dan saya tidak yakin harus berbuat apa.”

Pada saat itu saya berhenti dan menatap Cezar lama.

“Apa?” jawab Cezar, tampak sedikit bingung.

“Um, Pangeran Cezar, saya rasa Anda mungkin menginginkan sayuran dari ladang saya? Saya sangat selektif dengan pupuk yang saya gunakan, dan sayuran-sayuran ini cukup mengesankan, jika boleh saya katakan sendiri, jadi saya sangat ingin Anda mencicipinya,” kataku, tiba-tiba mencondongkan tubuh ke depan.

Cezar mundur beberapa langkah.

“Tentu. Karena Anda sudah berbaik hati menawarkannya, saya akan ambil beberapa. Saya sangat ingin mencicipi beberapa sayuran hasil kebun Anda, karena Anda sangat bangga dengan sayuran itu.”

“Bagus sekali,” kataku begitu mendapat persetujuan Cezar, “Aku akan mengirimkannya dari rumahku.”

Cezar merenungkan hal ini sejenak.

“Itu saja sudah cukup membuatku bahagia, tapi jika kau tidak keberatan, Katarina, aku ingin bertanya bagaimana kau merawat sayuran-sayuran itu, dan kemudian aku ingin menerimanya langsung darimu. Apakah itu tidak apa-apa?”

Oh, Cezar sangat bersemangat dengan studinya, bukan? Jadi dia ingin bertanya padaku persis bagaimana caraku merawat tanamanku?

“Tentu saja boleh. Aku akan membawakanmu sayuran sendiri saat aku libur nanti. Ah! Tapi aku tahu kau juga sibuk, Cezar. Apakah kau punya waktu dalam jadwalmu?”

“Ya, jadwal janji temu saya tidak sebanyak beberapa waktu lalu, jadi tidak masalah. Bisakah Anda memberi tahu saya kapan hari libur Anda berikutnya?”

“Ya. Hari liburku berikutnya adalah—”

Maka, aku berjanji pada Cezar bahwa aku akan membawakan beberapa sayuran untuknya di hari liburku berikutnya. Kemudian kami berpisah.

Heh heh heh. Aku tak pernah menyangka hari ini akan tiba ketika sayuran hasil kebunku sendiri dinikmati oleh seorang bangsawan dari negara lain. Senang sekali. Aku akan memilih sendiri sayuran terbaik begitu sampai di rumah.

Di antara tugas saya mengantarkan dokumen ke Larna (Susanna), percakapan saya dengannya, dan obrolan saya dengan Cezar, saat saya kembali ke Kementerian Sihir, sudah cukup larut sehingga saya pikir sebaiknya saya istirahat makan siang.

Saat aku melangkah masuk ke kantor, aku mendapati Raphael sedang membaca beberapa dokumen dengan raut wajah lelah. Sayangnya, sepertinya doa-doaku belum terkabul dan ada beberapa dokumen yang datang yang bahkan Nona Norman pun tidak bisa berbuat apa-apa.

Sebenarnya, Nona Norman sedang tenggelam dalam tumpukan dokumen dan tampak lelah (dan, meskipun mata saya mungkin salah lihat, bahkan boneka rakun yang duduk di sampingnya pun tampak lelah). Karena Nona Norman biasanya menghadapi semuanya dengan tenang, jarang sekali melihatnya seperti ini.

Sepertinya urusan administrasi hari ini sangat merepotkan.

“Permisi, saya baru saja kembali dari istana. Nona Larna memberi saya ini untuk dibawa pulang.”

Larna telah menyebutkan “siapa pun yang bertugas di kantor hari ini,” jadi awalnya saya mencari Nona Laura, yang telah ditunjuk sebagai kepala sementara untuk hari itu, tetapi saya tidak dapat menemukannya di mana pun. Karena Raphael sedang duduk di belakang meja pengawas, seperti biasanya, saya menyerahkan dokumen-dokumen itu kepadanya, meskipun saya merasa tidak enak melakukannya saat dia masih lelah.

“Terima kasih banyak,” kata Raphael dengan ekspresi lelah. “Silakan istirahat siangmu sekarang, Katarina.”

“Baik, Pak,” jawabku sambil mengangguk. Meskipun aku seringkali bisa membantu jika ada pekerjaan fisik yang harus dilakukan, tidak banyak yang bisa kulakukan dengan dokumen-dokumen ini.

Sebaliknya, saya memutuskan untuk pergi ke kios kantor dan membeli sesuatu yang bisa dikunyah Raphael dan Nona Norman sambil bekerja.

Namun dalam perjalanan menuju kios, saya melihat seseorang yang tampak seperti pria macho yang berdandan seperti wanita dengan pakaian gothic lolita dan seorang pria dengan pakaian mencolok yang dihiasi kerah berenda datang dari arah berlawanan. Bahkan dari kejauhan, saya mengenali mereka. Itu adalah Nona Laura dan Tuan Cornish. Mereka berdua membawa sandwich dan makanan ringan lainnya.

Dua rekan senior saya melihat saya dan mengajak saya berbincang.

“Wah, Nona Katarina, jadi Anda sudah kembali dari urusan Anda. Selamat datang kembali,” kata Nona Laura.

“Ya, bagus sekali,” kata Tuan Cornish.

“Ya, saya baru saja tiba. Um, mungkin minuman yang Anda bawa itu ditujukan untuk wakil kepala dan Nona Norman?” tanyaku.

“Benar sekali. Mereka berdua begitu kewalahan dengan tumpukan dokumen sehingga tidak bisa makan siang, jadi kami membelikan mereka makan siang saja. Seandainya saya sedikit lebih mahir dalam mengurus dokumen, mungkin saya bisa membantu mereka. Tapi hari ini ada beberapa dokumen yang sangat rumit. Saya membuat begitu banyak kesalahan sehingga saya lebih banyak menghambat daripada membantu. Saya merasa sangat menyesal karena hanya mampu mengurus dokumen yang lebih mudah, yang jumlahnya sedikit hari ini; saya benar-benar membebankan terlalu banyak beban pada mereka berdua,” kata Nona Laura dengan ekspresi sedih.

Tuan Cornish menepuk punggungnya dengan keras.

“Ya, begitulah, kita semua punya kelebihan dan kekurangan masing-masing; itu tidak bisa dihindari. Kita punya seorang ahli berpengalaman, seorang ahli administrasi, yang akan kembali besok, jadi saya yakin semuanya akan berjalan lancar.”

Dengan sebutan “pakar urusan administrasi” yang berpengalaman, kurasa yang dimaksudnya adalah Pak Hart. Jadi, dia akan kembali bekerja besok? Syukurlah.

“Tunggu sebentar, Nix. Sebelum kau mengatakan hal-hal seperti itu, cobalah bekerja sedikit sendiri. Kau bahkan belum menyortir satu pun berkas yang lebih mudah,” kata Nona Laura kepada Tuan Cornish, alisnya yang sebelumnya cemberut tiba-tiba terangkat dengan angkuh.

“Ha ha ha, tidak mungkin. Begini, karena penampilan saya begitu luar biasa, apa yang ada di dalam kepala saya tidak begitu mengesankan. Tuhan pasti berpikir bahwa tidak adil bagi orang lain jika memberi saya terlalu banyak sifat baik. Saya selalu berada di peringkat terbawah kelas saya di akademi, jadi hanya membaca teks-teks kuno itu saja sudah cukup membuat saya mengantuk,” kata Tuan Cornish dengan bangga, kepalanya tegak. Rumbai-rumbai bajunya berkibar saat ia menyisir poni panjangnya dan berpose. Itu bukanlah sikap seseorang yang baru saja mengatakan sesuatu yang begitu menyedihkan.

Aku menyadari perhatianku mulai teralihkan. Ketika aku melirik ke sebelahnya, ke arah Nona Laura, aku melihat matanya juga tampak kosong. Kata-kata ” Berdebat dengannya lebih buruk daripada sia-sia” tertulis di wajahnya.

“Jadi, seperti yang baru saja saya katakan, berkas yang kami terima hari ini sangat menantang. Pada akhirnya, kami tidak mengerti sama sekali, dan harus memanggil wakil kepala kembali dari istirahatnya. Sayangnya, semua orang di departemen selain Lisa yang bahkan memiliki kesempatan untuk membantu dengan berkas-berkas itu sedang tidak berada di kantor hari ini. Yang tersisa hanyalah kami orang-orang bodoh yang hanya berguna untuk pekerjaan fisik,” kata Nona Laura, sama sekali mengabaikan Tuan Cornish (yang tetap disebutkan dalam pernyataannya).

“Permisi, adakah yang bisa saya bantu?”

“Baiklah, kurasa ini bukan jenis pekerjaan yang bisa kalian, para pemula, tangani, Nona Katarina. Setelah makan siang, pergilah dan lakukan pekerjaan penguraian kode harian kalian bersama Nona Maria.”

Memang benar, saya masih sangat awam dalam hal mengurus dokumen-dokumen, jadi saya tidak akan banyak membantu.

“Ya, Bu,” kataku, merasa sedih juga, ketika Nona Laura mengulurkan salah satu tangannya yang besar dan menepuk kepalaku.

“Saya menghargai perhatian Anda. Terima kasih.”

Nona Laura selalu sangat baik. Benar-benar seorang mentor teladan.

Kemudian mentor teladan itu beralih ke Tuan Cornish (salah satu boneka yang disebutkan sebelumnya).

“Ayo ikut. Setidaknya kamu bisa membantu memilah dokumen-dokumen ini menjadi beberapa tumpukan,” kata Miss Laura sebelum menyeretnya mengikuti di belakangnya menyusuri koridor.

Karena Nona Laura dan Tuan Cornish sudah membeli makan siang untuk Raphael dan Nona Norman, saya tidak perlu repot-repot pergi ke kios. Sebaliknya, saya langsung pergi ke kafetaria dan memesan salah satu menu set mereka.

Mungkin aku salah memilih waktu, tapi karena aku tidak melihat Sora atau Maria di sana, aku makan siang sendirian. Makanan yang biasanya enak itu sepertinya tidak cukup memuaskanku.

Setelah selesai makan siang, saya mengikuti perintah Nona Laura dengan patuh, menuju ke ruangan biasa yang telah disiapkan untuk Maria dan saya untuk menafsirkan perjanjian kami.

Maria belum datang. Aku duduk di tempat biasa dan menyangga daguku dengan siku di atas meja. Sambil membungkuk di atas meja, aku samar-samar mengingat apa yang terjadi dalam percakapanku dengan Larna—maksudku, Susanna.

Dalam mimpi terakhir yang kualami, di mana aku melihat Acchan—temanku di kehidupan lampau—bermain game yang dunianya sama denganku, aku melihat bahwa di dalam game itu, Larna tidak bekerja di Kementerian Sihir. Hal ini membuatku penasaran dan menjadi alasan mengapa aku ingin tahu bagaimana Susanna pertama kali tertarik pada sihir dan mantra, serta apa yang memotivasinya untuk bergabung dengan Kementerian. Baik ketertarikannya pada sihir maupun motifnya untuk bergabung dengan Kementerian terinspirasi oleh orang yang sama.

Susanna mengatakan bahwa baik dia maupun Noel—Noel adalah nama pria yang tinggal di pinggiran istana kerajaan—mengagumi pria ini. Dia mengatakan bahwa pria itu menyukai sihir dan mantra, serta lelucon, sampai-sampai meskipun sudah dewasa, ia bertingkah lebih seperti anak sekolah dasar.

Karena saya dan pria ini sama-sama memiliki sejarah membuat versi mainan sendiri dari hal-hal yang dibenci keluarga kerajaan dan melemparkan mainan tersebut kepada mereka (atau setidaknya mencoba), saya merasa memiliki kedekatan dengannya.

Karena dialah Susanna menjadi Larna dan bergabung dengan Kementerian Sihir.

Apakah itu berarti dia tidak ikut dalam permainan? Atau mungkin dia bertindak berbeda di sana? Seandainya dia masih hidup, aku mungkin bisa pergi dan berbicara dengannya untuk memastikan hal-hal ini, tetapi karena dia sudah meninggal, itu tidak mungkin. Aduh, padahal aku pikir aku sudah mendapatkan informasi baru tentang permainan itu. Pada akhirnya, aku tidak yakin apa arti semua ini.

“—rina, Lady Katarina?”

“Apa?!”

Mendengar sebuah suara, aku menoleh ke arah itu dan melihat wajah Maria sangat dekat dengan wajahku. Itulah sebabnya aku menjerit kaget.

“Um, maaf kalau aku mengejutkanmu. Aku memang memanggilmu, tapi kau tidak menjawab sama sekali. Lalu aku khawatir kau mungkin sedang tidak enak badan, jadi aku mendekatkan wajahku ke wajahmu untuk melihat lebih jelas,” kata Maria, mundur sedikit dan menundukkan kepalanya.

“Tidak, tidak, aku yang seharusnya minta maaf karena membuatmu khawatir. Jangan khawatirkan aku; aku hanya sedikit melamun dan hampir tertidur.”

Sejujurnya, aku begitu larut dalam pikiran sehingga tidak menyadari lingkungan sekitarku, tetapi jika aku mengakui bahwa aku sedang berpikir, Maria mungkin akan bertanya-tanya mengapa, jadi aku memutuskan untuk berpura-pura tidur.

Sejujurnya, ketika saya berada di tempat ini, hanya ditemani buku-buku, saya sering tertidur, dan Maria akan membangunkan saya kembali.

Karena Maria sangat mengetahui sejarah itu, dia langsung mempercayai saya tanpa ragu sedikit pun.

“Begitu. Saya lega mendengar bahwa Anda tidak merasa kurang sehat.”

“Apakah kamu juga akan berusaha menafsirkan perjanjianmu siang ini, Maria?”

Meskipun para petinggi telah menyuruh kami untuk fokus pada penguraian perjanjian kami untuk sementara waktu, Maria adalah karyawan berbakat di Departemen Penelitian Sihir dan Kekuatan Sihir, permata dari semua departemen Kementerian. Jadi ada kalanya pekerjaan datang kepadanya yang benar-benar harus dia tangani, yang berarti dia tidak akan bisa mengabdikan seluruh sore harinya hanya untuk perjanjian itu saja.

“Ya, saya dijadwalkan untuk mengerjakan penerjemahan teks itu sepanjang sore ini. Saya senang bisa menghabiskan waktu ini bersama Anda, Nyonya Katarina,” kata Maria sambil tersenyum.

Sekalipun dia hanya mengatakannya untuk bersikap baik, aku pikir aku mungkin akan tersipu karena gadis secantik itu mengatakan hal itu padaku. Jika aku adalah salah satu karakter yang bisa dikencani, aku pasti akan jatuh cinta pada Maria.

Aku teringat betapa luar biasanya bahwa tak satu pun dari teman-teman sekelasku di akademi jatuh hati pada Maria yang cantik (kurasa Jeord dan Keith begitu populer di kalangan wanita sehingga selera mereka terhadap wanita akhirnya menyimpang).

Berbeda jauh dengan teman-teman sekelasku di akademi, Dewey dan Cyrus, dua rekanku di Kementerian, sangat menyukainya (aku tidak yakin apa pendapat Sora dan Cezar tentangnya).

Jika terus seperti ini, akankah Maria akhirnya menikah dengan seseorang di Kementerian? Apakah ini akhirnya saatnya dia bersinar? Pertama-tama, aneh rasanya aku belum mendengar sepatah kata pun tentang percintaan darinya, mengingat dia sangat imut, memiliki kepribadian yang menyenangkan, pandai memasak, dan bisa membuat kue. Dia benar-benar protagonis game otome yang sempurna. Ah! Kalau dipikir-pikir, bukankah Dewey bilang dia dan Maria sudah berencana makan malam berdua saja malam ini? Aku penasaran bagaimana perasaan Maria tentang itu.

“Permisi, Maria, tapi pagi ini aku bertemu Dewey dan dia bilang kalian akan makan malam bersama. Benarkah?” tanyaku, sedikit mengorek untuk memuaskan rasa ingin tahuku.

“Ya, benar. Dewey bilang dia ingin berterima kasih padaku atas semua yang telah kulakukan untuknya di tempat kerja. Aku merasa belum melakukan sesuatu yang pantas mendapat ucapan terima kasih, tetapi kupikir, karena dia cukup baik untuk mengundangku, aku akan pergi bersamanya,” ungkapnya dengan tenang. Tidak ada sedikit pun rasa malu di wajahnya, dan dia pun tidak gelisah sama sekali.

Maria sepertinya mengira dia hanya sedang makan bersama teman masa kecil dan rekan kerjanya. Oh, Dewey, sepertinya perjalananmu masih panjang.

“Apakah kamu sudah memutuskan restoran mana yang akan kamu kunjungi?”

Mengesampingkan perasaan Maria, jika Dewey memilih restoran mewah, makan malam itu mungkin akan menjadi sedikit romantis. Manga yang biasa kubaca di kehidupan sebelumnya, serta novel romantis yang kubaca di kehidupan ini, memiliki banyak adegan seperti itu.

“Restoran yang akan kita kunjungi adalah restoran baru, baru saja dibuka. Letaknya tidak terlalu jauh dari Kementerian dan katanya memiliki beragam pilihan makanan penutup yang lezat. Mungkin kamu pernah mendengarnya?” jawab Maria.

Hal ini langsung membangkitkan minat saya.

“Tentu saja. Aku sudah berpikir untuk pergi ke sana sejak mendengar betapa beragam dan lezatnya hidangan penutup di sana, dan aku bahkan sudah mengecek lokasinya!”

“Saya kira Anda mungkin sudah pernah ke sana. Karena restoran itu sepertinya jenis restoran yang mungkin Anda sukai, Lady Katarina, saya sendiri jadi penasaran. Jadi ketika Dewey mengundang saya, saya merasa itu adalah kesempatan sempurna untuk mencobanya. Oh, saya tahu! Lady Katarina, jika Anda mau, mengapa tidak ikut bersama kami? Kami berencana pergi setelah bekerja besok. Kecuali jika Anda sudah punya rencana?”

Akhirnya aku bisa pergi ke restoran dengan beragam pilihan makanan penutup yang lezat itu!

“Tidak, tidak ada rencana di sini. Kamu yakin?”

“Ya, tentu saja.”

“Hore! Kalau begitu, aku ikut. Baik sekali kamu.”

“Yah, itu juga akan menyenangkan bagiku, bisa menghabiskan waktu bersamamu, Lady Katarina.”

Hehehe, beragam macam makanan penutup, kata mereka? Aku penasaran apa saja yang mereka punya. Kue dan sejenisnya, mungkin? Atau mungkin beberapa hidangan dengan buah? Kurasa mereka bahkan bisa punya makanan penutup cokelat. Aku tak sabar , pikirku, ketika tiba-tiba sesuatu terlintas di benakku.

Aku dengan riang menjawabnya seolah-olah aku hanya berencana pergi bersama Maria ke restoran yang sudah lama ingin kukunjungi, tapi… bukankah makan malam itu kencan antara Maria dan Dewey, setelah dia akhirnya memberanikan diri untuk mengajaknya kencan? Hah?! Apa yang sebenarnya kulakukan? Aku hanya bermaksud mencari tahu lebih banyak tentang kencan mereka, tetapi aku begitu tergoda oleh makanan penutup sehingga aku benar-benar lupa hal terpenting tentang kesepakatan mereka. Apa yang telah kulakukan?

Setelah menyadari terlambat bahwa itu benar-benar hal yang buruk untuk dilakukan, saya berpikir untuk mencoba berbohong tentang sudah punya rencana malam itu. Saya hendak membuka mulut untuk melakukannya, ketika…

“Saya sangat senang bisa pergi bersama Anda ke restoran yang sudah lama ingin Anda kunjungi, Lady Katarina. Makan malam bersama Lady Katarina setelah bekerja—oh, rasanya seperti mimpi.”

Entah karena alasan apa, mata Maria berbinar-binar penuh kegembiraan.

“N-Sekarang kau menyebutkannya, kita belum pernah makan malam bersama sepulang kerja, kan?”

“Tidak, tapi mari kita pergi bersama langsung dari Kementerian, ya? Lalu kita bisa mengobrol di gerbong kereta. Hehehe, ini akan menjadi pengalaman yang sangat baru, aku benar-benar sudah merasa bersemangat.”

Dia sangat senang dengan ini. Bisakah aku benar-benar menolak temanku sekarang? Tidak, aku tidak mungkin melakukannya. Aku meminta maaf kepada Dewey dalam hati. Aku sangat menyesal. Aku berjanji akan membantumu berkencan dengan Maria, hanya kalian berdua, lain kali, jadi tolong maafkan aku. Saat aku meminta maaf berulang kali dalam hati, tiba-tiba aku menyadari sudah waktunya kami kembali bekerja, jadi Maria dan aku menyibukkan diri dengan menafsirkan perjanjian kami masing-masing.

Sisi baiknya adalah rasa bersalah yang kurasakan terhadap Dewey mencegahku menjadi terlalu mengantuk. Namun pada akhirnya, aku terlalu sibuk memikirkan bagaimana cara menebus kesalahan kepada Dewey dan membantunya mendapatkan kencan lain dengan Maria sehingga aku tidak berhasil menguraikan teks tersebut.

Dan begitulah hari kerja berakhir tanpa saya mencapai kemajuan yang berarti.

“Aku tak sabar menunggu besok,” kata Maria saat kami berpisah dan kembali ke departemen masing-masing.

Keadaan di departemen tetap tidak berubah. Raphael, Miss Norman, dan Miss Laura semuanya sibuk mengisi berkas-berkas.

Saya bertanya sekali lagi apakah ada hal lain yang bisa saya bantu.

“Tidak, tidak apa-apa,” kata Nona Laura. Kemudian dia menambahkan, “Sebenarnya, ada satu hal. Mungkin Anda bisa mengajak kedua orang yang menyebalkan ini ikut,” sambil menatap Tuan Cornish dan Tuan Tanktop, yang berdiri di sebelah tiga orang yang sedang berusaha menyelesaikan urusan administrasi.

“Teruslah berjuang, aku tahu kau bisa melakukannya,” seru Tuan Cornish.

“Gunakan ototmu. Kamu bisa melewati apa saja dengan cukup kekuatan fisik,” teriak Pak Tanktop.

Saat aku melirik Nona Norman, aku bisa melihat dia menatap Tuan Cornish dengan tatapan yang bisa membuatnya pingsan. Sepertinya aku benar-benar harus bergegas mengantar mereka pulang.

Kebetulan sekali, Sora juga baru saja kembali ke kantor, jadi kami masing-masing mengajak salah satu kolega senior kami dan menyeretnya bersama kami saat kami pergi.

“Tapi kami hanya mendorong mereka untuk melakukan yang terbaik,” protes mereka.

“Kau benar-benar menyebalkan,” balas Sora dengan tegas. Meskipun berbicara kepada para seniornya, dia tidak menunjukkan belas kasihan sedikit pun.

Kami berurusan dengan beberapa kolega yang aneh, dan mereka memilih beberapa kata yang membingungkan untuk mengungkapkan pemahaman mereka.

“Ah, sekarang kami mengerti. Ketiga orang itu adalah tipe pekerja yang tidak butuh dorongan.”

Kemudian mereka masing-masing mengucapkan hal berikut sebelum berpisah ke dua arah yang berbeda.

“Sepertinya aku akan merapikan kuku dulu.”

“Sepertinya aku akan pergi angkat beban.”

Astaga! Kenapa aku merasa sedikit lelah?

“Mungkin sudah agak terlambat bagiku untuk mengatakan ini, tapi rekan-rekan senior kita memang aneh, ya?” kataku pada Sora saat kami kembali berduaan.

Sora terkekeh.

“Memang sudah terlambat, tapi aku setuju.” Lalu dia berkata, “Baiklah, sekarang izinkan aku mengantarmu ke gerbang, seperti biasa.”

“Ya, terima kasih.”

Dan seperti biasa, Sora dan aku berjalan bersama menuju gerbang.

“Oh, ya. Sora, aku melakukan sesuatu yang mengerikan tadi.”

“Sesuatu yang mengerikan?” tanya Sora serempak dengan ekspresi curiga di wajahnya.

Saya mengumumkan bahwa, tergoda oleh keinginan akan makanan penutup, saya telah menerima undangan Maria untuk bergabung dengannya dan Dewey dalam kencan mereka.

“Beberapa saat kemudian aku teringat dan berpikir sebaiknya aku permisi, berpura-pura punya rencana lain, tapi… Maria sangat senang dan sangat menantikannya, sehingga aku tidak bisa menolak…”

“Ayolah, seharusnya kau sadar sejak awal, sebelum kau setuju. Kenapa kau langsung bilang ya?” kata Sora, dengan ekspresi terkejut di wajahnya.

“Hidangan penutupnya sangat menggoda. Aku penasaran dengan restoran itu bahkan sebelum dia bertanya, jadi aku tidak bisa menahan diri… Aku benar-benar merasa sangat menyesal atas apa yang telah kulakukan pada Dewey. Aku akan meminta maaf sebesar-besarnya kepada Dewey saat kita bertemu. Aku juga ingin membantunya mengatur kencan lain, tetapi aku belum bisa memikirkan cara untuk melakukannya. Aku sudah kehabisan akal. Sora, apakah kau punya ide?”

“Aku harus meminta Dewey untuk menggunakan koneksinya lagi. Aku akan memberinya beberapa nasihat, tapi mungkin akan lebih baik jika kau tidak terlibat kali ini. Bahkan, jangan ikut campur. Aku hanya merasa, jika kau melakukan sesuatu untuk ‘membantu,’ kau hanya akan merusak semuanya lagi.”

“Betapa tidak sopannya ,” pikirku dalam hati, tetapi karena aku baru saja melakukan kesalahan dengan ikut campur dalam kencan Dewey, aku tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan. Aku hanya mengangguk.

“Dan lakukan apa pun yang kau bisa untuk memastikan mereka bersenang-senang bersama besok… Ah, tapi bisakah kau? Aku tidak mengerti bagaimana caranya,” kata Sora. Dia menatap wajahku lama, lalu mengangkat bahunya.

Aduh. Benar, aku belum pernah berhasil membantu dua orang menjadi lebih dekat dengan cara seperti itu sebelumnya. Seandainya saja aku memiliki teknik romantis tingkat tinggi seperti Sora. Oh, aku tahu apa yang harus kulakukan.

“Aku tahu apa yang bisa kita lakukan! Sora, kamu sebaiknya ikut besok juga. Dengan begitu kamu bisa membantu memastikan kencan mereka berjalan lancar. Kumohon?” saranku.

“Hah? Kenapa aku harus datang?” kata Sora sambil mengerutkan alisnya.

“Aku yakin kamu bisa membantu mereka berdua menikmati kencan yang menyenangkan. Tolong, aku tidak mungkin bisa mengurusnya sendiri. Apa kamu punya rencana setelah kerja besok?”

“Saya tidak, tetapi bukankah sebaiknya Anda bertanya kepada dua orang lainnya sebelum membuat keputusan apa pun untuk mereka?”

“Baiklah, karena aku sudah bergabung, dengan kamu jadi empat orang. Kurasa itu tidak masalah. Coba tanyakan pada mereka saat kamu kembali ke asrama.”

Sora terdiam.

“Kumohon? Lagipula, aku ingin makan malam bersamamu setelah kerja untuk sekali ini saja. Kita belum pernah makan malam bersama sebelumnya, kan? Kumohon?”

“Baiklah,” kata Sora setelah menghela napas panjang. “Aku akan tetap mencoba bertanya pada mereka.”

Apa pun yang dikatakan Sora, dia selalu baik dan penuh perhatian.

Saat itulah kami tiba di gerbang. Sora menunggu untuk mengantarku, dan tepat ketika aku naik ke kereta kudaku…

“Nyonya Katarina!” terdengar suara riang dan Sophia muncul dengan senyum lebar.

“Hah?! Sophia, apa yang kamu lakukan di sini?”

“Hari ini adalah salah satu hari di mana aku datang untuk membantu di Kementerian Sihir. Aku berharap bisa bertemu denganmu, Lady Katarina, tetapi pada akhirnya kita tidak bertemu sama sekali. Aku mulai merasa kesepian dan harus melihatmu, meskipun hanya sekilas, jadi aku berjaga di dekat gerbang,” jelas Sophia. Tentu saja dia tidak memiliki ekor, tetapi jika dia memilikinya, aku membayangkan dia akan mengibaskannya.

“Kau menunggu di gerbang hanya untuk melihatku… Sophia, karena kau sudah di sini, bagaimana kalau kau berbagi kereta denganku? Kita bisa pulang bersama.”

“Apakah itu tidak apa-apa?”

“Tentu saja.”

“Terima kasih banyak,” kata Sophia, senyum kembali menghiasi wajahnya.

Aku mempersilakan dia naik ke kereta kudaku, dan akhirnya kami berangkat. Sora menunggu dengan sabar untuk mengantar kami, meskipun dengan ekspresi sedikit tegang.

Begitu pintu gerbong tertutup, Sophia melompat ke kursi di sebelahku dan bersandar di bahuku. Dia mulai bercerita bahwa dia datang ke Kementerian hari itu untuk membantu mengumpulkan dokumen-dokumen mereka, lalu melanjutkan dengan merekomendasikan beberapa buku yang baru saja dibacanya. Saat aku memperhatikan Sophia berbicara dengan antusias, matanya berbinar, aku mulai merasakan kehangatan di dalam hatiku. Lalu tiba-tiba aku merasa mengantuk.

Sinar matahari yang masuk melalui jendela kereta juga terasa hangat. Itu, ditambah dengan suara riang temanku di sebelahku, memberiku perasaan nostalgia saat aku terhanyut dalam mimpi.

Aku melihat sebuah ruangan dengan dinding berwarna merah muda pucat dan sebuah meja hitam di tengahnya, beserta sebuah tempat tidur dengan rangka logam dan selimut biru langit di atasnya. Ruangan ini milik Acchan, sahabatku di kehidupan lampau. Aku mengalami mimpi itu lagi.

Karena Fortune Lover II baru dirilis setelah kematianku, aku tidak pernah sempat memainkannya dan tidak tahu apa yang terjadi di dalamnya. Akibatnya, mimpi-mimpi di mana aku mendapatkan beberapa informasi tentang permainan itu sangat berharga bagiku.

Aku menguatkan tekad dan memfokuskan pandanganku pada layar yang menampilkan permainan di depanku. Permainan baru saja diluncurkan dan masih menampilkan kredit pembuka. Acchan tidak melewatkannya, mungkin karena camilan yang diletakkannya di dekat kakinya untuk menemani pengalaman bermain gimnya. Pertama-tama, karakter-karakter yang bisa dikencani dari gim pertama muncul di layar.

Pertama Jeord, lalu Keith, Alan, dan Nicol. Melihat wajah mereka muncul di layar, meskipun mereka tampak familiar, ada sesuatu yang terasa berbeda tentang mereka. Apa yang bisa kusebut selain aura mereka? Jeord tidak pernah tersenyum ambivalen seperti itu padaku, begitu pula Keith yang tidak pernah sengaja memamerkan daya tarik seksualnya seperti itu; Alan lebih kekanak-kanakan dan lugas, sedangkan mata Nicol selalu bersinar dengan rasa ingin tahu yang lebih besar.

Sepertinya kenyataan memang telah menyimpang dari gim. Tepat ketika aku memikirkan itu, karakter-karakter yang bisa dikencani dari sekuelnya mulai muncul satu per satu.

Pertama-tama, ada Cyrus Lanchester dalam kategori bos yang cakap. Dia adalah seorang pemuda tampan dengan rambut cokelat muda dan mata hijau di balik kacamata tanpa bingkai (secara pribadi, saya pikir dia ada di sana untuk menarik perhatian gadis-gadis yang menyukai pria berkacamata). Permainan tersebut menggambarkannya sebagai seorang yang pandai mengatur dan mencapai apa pun yang diinginkannya baik dalam pekerjaan maupun kehidupan pribadinya, tetapi kenyataannya ia memiliki hobi tersembunyi yaitu berkebun, dan karena dibesarkan di pedesaan tanpa banyak wanita muda di sekitarnya, ia tidak pandai bergaul dengan perempuan. Ia bahkan tidak bisa berbicara dengan mereka dengan baik kecuali jika pekerjaannya menuntutnya, sehingga kemampuan romantisnya lebih rendah daripada kebanyakan anak laki-laki sekolah dasar.

Saat melihat ekspresi sinisnya di layar game, aku tak bisa menahan tawa.

Berikutnya yang muncul adalah Dewey, yang disertakan untuk menarik perhatian mereka yang menyukai karakter shota. Dia adalah seorang anak jenius yang merupakan orang termuda yang pernah lulus ujian untuk bekerja di Kementerian Sihir. Dia memiliki penampilan kekanak-kanakan dan menggemaskan yang membangkitkan naluri keibuan pemain. Seorang anak laki-laki yang tampan dengan rambut oranye terang dan mata biru. Setelah berbicara dengan Dewey pagi itu juga, saya merasa dia cukup mirip dengan penggambaran dalam game. Namun, karena ini juga mengingatkan saya pada kesalahan saya sebelumnya, saya merasa bersalah lagi. Mm-hmm, sebaiknya saya melakukan segala yang saya bisa untuk menghindarinya besok. Maaf, Dewey.

Selanjutnya adalah Sora, karakter seksi, yang dipekerjakan di Kementerian Sihir pada waktu yang sama denganku. Dia adalah seorang pemuda yang menarik dengan rambut dan mata biru muda serta daya tarik seksual yang melimpah. Meskipun biasanya dia lebih seperti sosok kakak laki-laki yang perhatian bagiku, aku cukup yakin dia terlihat seseksi ini saat pertama kali kami bertemu. Jika Sora-ku mau berusaha, mungkin dia benar-benar bisa memancarkan daya tarik seksual sebanyak ini.

Namun, meskipun daya tarik seksualnya tak perlu diragukan lagi, ketika saya melihat Sora ini lebih dekat, saya merasa ada sesuatu yang agak janggal. Matanya, dan bahkan seluruh ekspresi wajahnya, entah bagaimana tampak lebih suram, entah bagaimana lebih gelap daripada yang sebenarnya.

Hmm, kurasa ini hanyalah satu lagi tempat di mana permainan dan kenyataan telah menyimpang.

Setelah jajaran karakter game muncul, sesuatu yang tampak seperti gambar diam muncul di layar. Ini menunjukkan dua siluet, yang saya duga milik karakter tersembunyi dalam game tersebut.

Saya berkenalan dengan salah satu pria ini di Majelis Internasional. Kemudian, setelah dia datang ke Sorcié untuk mempelajari cara hidup kami, kami menjadi teman dekat. Dia adalah Cezar Dahl, Pangeran Ethenell. Dia adalah seorang pemuda tampan dan menawan dengan kulit cokelat, rambut hitam, dan mata keemasan. Dia memiliki masa lalu yang tidak biasa; sebelum menjadi pangeran, dia bekerja sebagai tentara bayaran. Meskipun dia selalu bersikap layaknya seorang pangeran di depan umum, ketika tidak sedang menjalankan tugasnya, dia berubah menjadi pria ramah yang mudah berbaur di pusat kota.

Adapun karakter lain yang bisa dikencani secara tersembunyi, identitasnya masih belum diketahui. Aku sudah berkali-kali memikirkannya, tapi tetap saja tidak tahu. Aku berharap kali ini, akan ada gambar yang muncul di dalam game yang memberi petunjuk tentang identitasnya.

Acchan telah mengambil pengontrolnya. Ayo, karakter tersembunyi! Tunjukkan dirimu! Aku menyampaikan niatku seperti yang kulakukan saat membeli produk kotak buta di kehidupan masa laluku.

Sepertinya game itu mendengar saya, karena saat game dimulai, adegan berikut pun terputar.

“Maria, apakah kamu baik-baik saja?” tanya Cezar, menatap ke arah pemirsa dengan cemas.

Kurasa dia adalah karakter tersembunyi, tapi… aku sudah tahu yang ini! Aku menginginkan karakter tersembunyi yang lain, bukan dia… Sejujurnya, aku sudah melihat adegan di mana Cezar dan Maria bergabung untuk mengalahkan Katarina dan akhirnya bersama, jadi tidak ada informasi lagi yang ingin kucari. Aduh, aku ingin melihat karakter tersembunyi nomor dua, yang belum kulihat.

Aku berpikir bahwa seharusnya aku menyebutkan karakter tersembunyi yang belum terungkap itu ketika menyampaikan maksudku. Aku terpuruk dalam kesedihan, tetapi adegan dengan Cezar berlanjut tanpa mempedulikan kekecewaanku.

Maria terdiam.

“Hai, Maria, kamu baik-baik saja? Haruskah kita mencarikanmu kamar untuk berbaring?”

Sepertinya ada sesuatu yang tidak beres dengan Maria. Cezar terdengar sangat khawatir saat berbicara dengannya. Aku pun mulai khawatir.

Akhirnya Maria menjawab.

“Aku baik-baik saja. Aku hanya merasa sedikit pusing, itu saja. Kurasa aku akan pulang untuk hari ini.”

“Tapi kamu hampir pingsan. Tidakkah sebaiknya kamu istirahat sebentar sebelum pergi?”

Eh? Maria hampir pingsan?! Kalau begitu dia memang harus istirahat dulu , aku setuju dengan Cezar.

Namun Maria tetap teguh.

“Tidak, saya baik-baik saja. Tidak ada yang salah dengan saya.”

Lalu dia pergi, seolah-olah sedang melarikan diri.

“Ada apa dengannya?” gumam Cezar setelah melihatnya pergi. “Aku merasa ada yang tidak beres.”

Aku juga berpikir hal yang sama. Lagipula, sungguh tidak seperti Maria untuk menolak seseorang yang mengkhawatirkannya dengan begitu kasar dan pergi begitu saja. Setelah aku menatap layar dengan bingung, sudut pandangku kembali ke Maria.

“Tee hee hee, anginnya terasa nyaman di kulitku. Sudah lama sekali aku tidak menikmati sensasi tubuh seperti ini. Ini yang terbaik!” Beberapa kata muncul dengan tag nama Maria… tapi apakah itu benar-benar kata-katanya? Ada sesuatu yang terasa janggal.

“Baiklah, lalu apa yang harus dilakukan selanjutnya?” tanya kalimat lain.

“A-Apa yang terjadi? Mengapa tubuhku bergerak sendiri?!” terdengar kalimat lain, yang juga ditandai dengan nama Maria.

Apa-apaan ini? Apa maksudnya?

“Wah, sepertinya pemiliknya akhirnya bangun.”

“A-Apa yang terjadi padaku?! Siapakah kau?”

“Aku Lucie, seorang familiar. Aku hanya meminjam tubuhmu untuk sementara waktu.”

“Meminjam tubuhku… Jangan bilang kaulah alasan tubuhku tidak melakukan apa yang kuinginkan dan malah tampak bergerak sendiri?”

“Tepat sekali. Kau memang cerdas. Jadi, aku akan meminjam tubuhmu untuk sementara waktu lagi.”

“Hah? Aku belum memberimu izin!”

“Baiklah, mari kita mulai.”

“Tunggu! Kembalikan tubuhku!”

Apa— Maria dirasuki oleh orang aneh! Oh tidak, aku harus menyelamatkannya!

Saat mataku terbuka lebar, aku sudah berada di gerbong lagi dan Sophia masih di sebelahku asyik membaca novel romantis, tanpa memperhatikan sekitarnya. Dia bahkan sepertinya tidak menyadari bahwa aku telah tertidur.

Kurasa aku hanya tertidur sebentar saja. Sepertinya memang begitu, dilihat dari pemandangan di luar jendela. Tapi mimpi yang sangat intens untuk sekadar tidur sebentar. Maksudku, aku belajar beberapa informasi baru. Ada fakta mengejutkan bahwa tubuh Maria dirasuki oleh orang aneh. Jika itu terjadi di kehidupan nyata, itu akan menjadi masalah besar.

Aku harus melakukan sesuatu untuk mencegah hal itu terjadi, meskipun kurasa aku tidak tahu kapan itu akan terjadi, atau apakah itu akan benar-benar terjadi. Untuk saat ini, yang bisa kulakukan hanyalah mengawasi Maria dengan cermat.

Tapi, wow, familiar mengambil alih tubuh manusia. Tak kusangka hal seperti itu benar-benar bisa terjadi. Kurasa inilah dunia penuh sihir dalam game otome. Semua ini kupikirkan sambil mendengarkan monolog Sophia sebagai musik latar.

Akhirnya aku mengantar Sophia pulang, meskipun sepertinya dia masih banyak yang ingin dia sampaikan. Aku berjanji kita akan bertemu lagi segera sebelum aku pulang.

Pagi harinya, Susanna (Larna) bercerita kepadaku tentang sebuah kejadian tragis di masa lalunya. Siang harinya, aku ikut campur dalam rencana kencan Maria dan Dewey. Kemudian, dalam perjalanan pulang, aku bermimpi tentang Maria yang tubuhnya dirasuki oleh makhluk gaib. Sekarang setelah kupikirkan kembali, hari itu benar-benar penuh peristiwa.

Namun, mungkin karena masih segar dalam ingatan saya, peristiwa terakhir, yang berasal dari mimpi saya, justru yang paling mengganggu saya. Karena Maria baru saja mengalami teror dalam serangan Geng Sihir Hitam, saya tidak ingin dia mengalami trauma lebih lanjut.

Jika ada makhluk gaib jahat yang ingin merasuki tubuh Maria, aku harus menyingkirkannya! Tapi bagaimana cara menyingkirkan makhluk gaib jahat itu? Mungkin aku bisa menahannya dengan tongkat tengkorakku, seperti naga-naga itu?

Mungkin karena aku tertidur dengan pikiran-pikiran ini di benakku, akhirnya aku bermimpi menyedot Cerberus, familiar Katarina dalam game, dengan tongkat tengkorakku.

Keesokan harinya, seperti setiap pagi, Anne datang membangunkan saya dengan menarik selimut saya. Saya tertidur di kereta dalam perjalanan ke Kementerian Sihir. Setelah sopir membangunkan saya di gerbang Kementerian, saya terhuyung-huyung dengan mata mengantuk ke kantor dan mendapati Sora sudah bersiap-siap untuk hari itu, seperti biasa.

“Sepertinya aku bisa ikut makan malam nanti,” katanya padaku. “Aku sudah mengecek dengan Dewey dan Maria.”

Ah, benar. Kencan makan malam yang tadi aku ajak ikut itu akan berlangsung hari ini. Karena pengaruh mimpi yang kualami saat perjalanan pulang kemarin, aku hampir lupa.

“Terima kasih, Sora. Aku sangat senang bisa makan malam bersamamu,” kataku.

Jika hanya ada Dewey, Maria, dan aku, aku pasti akan merasa seperti orang ketiga yang tidak dibutuhkan. Kehadiran Sora sangat menenangkan.

“Bagus sekali… Maria juga mengatakan hal yang sama, tapi Dewey agak tersinggung. Meskipun begitu, ketika aku bilang akan membantunya mengajak Maria berkencan lagi, dia sedikit ceria.”

“Aduh. Dewey, aku minta maaf banget. Aku janji nggak akan mengacaukan semuanya lagi.”

“Sebaiknya jangan.”

Saat kami sedang berbicara, pintu terbuka dengan keras dan Nona Laura memasuki kantor. Aku hampir tak percaya, tapi dia membawa Tuan Hart bersamanya dengan cara menggendong seperti pengantin.

“Wah! Selamat pagi, Nona Laura, Tuan Hart.”

“Selamat pagi Nona Katarina, Sora,” jawab Nona Laura, melambaikan tangan sebentar sebelum mendudukkan orang yang dijemputnya, Tuan Hart, di kursinya. Kemudian ia menumpuk beberapa dokumen di atas meja di depannya.

“Nah, ini dia. Tolong jaga ini,” kata Nona Laura, sambil memberi hormat.

Pak Hart menyingsingkan lengan bajunya.

“Baik sekali.”

Kemudian, dia mulai memeriksa berkas-berkas itu dengan begitu teliti sehingga saya hampir tidak percaya dia baru saja digendong oleh seorang pria macho yang berdandan seperti wanita, lalu mulai memproses dokumen-dokumen tersebut. Dia begitu cepat sehingga mengingatkan saya pada saat menonton video dengan kecepatan tinggi di masa lalu.

“W-Wow,” gumamku tanpa sadar.

“Kami benar-benar sudah kehabisan akal, jadi pagi-pagi sekali saya pergi ke rumah Nathan, menjelaskan situasi kami, dan langsung membawanya ke sini. Saya rasa ini akan menyelesaikan masalah administrasi kami,” kata Nona Laura dengan ekspresi lega.

Ngomong-ngomong, alasan dia menggendongnya seperti pengantin adalah untuk memastikan dia tidak tersesat. Tuan Hart melanjutkan pengurusan dokumen dengan kecepatan yang menakjubkan dan tak lama kemudian krisis yang mengancam Laboratorium Alat Ajaib telah berlalu.

Dari pihakku, aku menghabiskan pagi hari membantu pekerjaan-pekerjaan kecil seperti membawa kotak-kotak (karena Raphael masih sibuk dengan urusan administrasinya sendiri, pelatihan Sihir Hitam kami sekali lagi ditunda), lalu menghabiskan sore hari mengerjakan pekerjaan rutinku yaitu menguraikan perjanjianku. Aku menyelesaikan hari kerjaku tepat waktu dan tanpa insiden.

Setelah selesai bekerja untuk hari itu, saya pergi menemui Maria dan Dewey di gerbang. Sora dan saya tiba lebih dulu, diikuti oleh Maria dan Dewey yang berlari menyambut kami.

“Mohon maaf. Apakah kami membuat Anda menunggu terlalu lama?”

“Tidak, tidak, kami baru saja sampai di sini.”

Setelah percakapan singkat antara Maria dan saya, seolah-olah kami adalah pasangan yang bertemu untuk kencan, kami berangkat menuju tujuan kami dengan kereta saya yang bergoyang lembut.

Percakapan beralih ke restoran tempat kami akan makan. Ternyata Dewey juga menyukai makanan manis, dan sudah lama mengunjungi toko-toko makanan penutup dan kue-kue. Kami sangat antusias membicarakan hal itu.

Kebetulan, setelah mengetahui bahwa Dewey menyukai permen, saya diam-diam berpikir bahwa ini sepenuhnya merupakan pilihan dari penulis game untuk menarik minat pemain yang menyukai karakter shota.

Restoran itu cukup ramai, tetapi ternyata Dewey sudah memesan tempat, jadi kami langsung diantar ke meja kami.

“Itulah Dewey kita, selalu merencanakan sesuatu dari jauh,” kataku, memujinya.

“Tidak, sama sekali tidak,” kata Dewey dengan ekspresi agak canggung.

Hah? Aku penasaran apa maksudnya itu.

Dengan suara berbisik yang hanya bisa kudengar, Sora memarahiku.

“Dia mengira akan makan malam dengan gadis yang disukainya, jadi tentu saja dia memesan tempat.”

Oh, ya. Ini sebenarnya rencananya kencan untuk Maria dan Dewey. Maafkan aku karena mengganggu rencanamu, Dewey. Ini membuatku merasa bersalah untuk sementara waktu, tetapi ketika aku mengalihkan perhatianku ke menu dan melihat betapa beragamnya pilihan makanan penutup yang mereka miliki, aku kembali bersemangat.

“Ada banyak sekali jenis kue. Aku bingung mau makan yang mana. Dan masih banyak makanan penutup lainnya juga!”

“Katarina, tenanglah. Hidangan utama akan disajikan dulu.”

Ibu saya di Kementerian (Sora) melihat saya terlalu bersemangat dan memarahi saya.

Aku menuruti Sora dengan melihat menu utama terlebih dahulu dan memesan hidangan paling populer di menu tersebut.

Yang saya terima adalah roti, sup, dan seporsi daging. Itu adalah hidangan set yang sederhana, tetapi rasanya enak. Potongan kentang dalam supnya lembut dan empuk dengan sedikit rasa manis, dan bawang bombay rebusnya hampir meleleh di mulut saya.

Jika hidangan utamanya seenak ini, saya sangat menantikan hidangan penutupnya.

“Oke, selanjutnya kita pesan makanan penutup,” kataku, sambil meneliti menu dengan saksama. Sekali lagi, ibuku di Kementerian (Sora) memberikan peringatan.

“Pastikan jangan makan berlebihan. Batasi porsi makan agar tidak membuat Anda sakit.”

Ibu-ibu saya, termasuk ibu kedua saya di rumah (Keith), selalu mengatakan hal yang sama kepada saya, tetapi saya sudah menjadi orang dewasa sepenuhnya di dunia ini untuk beberapa waktu sekarang. Setelah ikut campur dalam kencan malam seorang rekan kerja, saya hampir tidak mungkin makan berlebihan sampai sakit. Mungkin saja.

“Jangan khawatir, aku akan berhati-hati. Ah! Kue jenis apa itu? Aku ingin mencoba kue yang sedang mereka makan.”

“Apakah kamu yakin mengerti…?” tanya Sora.

“Nyonya Katarina, saya akan berbagi apa pun yang tidak dapat Anda selesaikan sendiri,” kata Maria.

“Aku juga akan membantu,” kata Dewey.

“Terima kasih, Maria, Dewey.”

Karena mereka berdua bersedia berbagi makanan penutupku, aku memesan beberapa yang menarik perhatianku. Tapi karena rasanya sangat enak, akhirnya aku makan terlalu banyak.

“ Bersendawa. ”

Aku menutup mulutku.

“Lihat, apa yang sudah kukatakan?” kata Sora dengan ekspresi kesal.

“Um,” hanya itu yang bisa saya ucapkan sebagai jawaban.

Dia terdiam.

Terbawa oleh kecerobohanku, Maria dan Dewey juga akhirnya makan terlalu banyak.

Karena kami bertiga sudah makan terlalu banyak dan merasa tidak enak badan, kami memutuskan untuk mengakhiri hari itu.

Saat kami pulang, Sora menegurku dengan suara rendah.

“Aku sudah tahu. Dengan kehadiranmu, mustahil menciptakan suasana kencan yang diharapkan Dewey. Lain kali, jangan lakukan apa pun. Cukup perhatikan dari kejauhan.”

Saya tidak bisa berkata apa-apa.

Meskipun insiden kecil semacam ini terus terjadi, saya menjalani beberapa hari kerja rutin di Kementerian Sihir tanpa kejadian penting apa pun. Saya tidak melihat perubahan pada kondisi Maria, jadi peristiwa yang saya takutkan—Maria dirasuki oleh familiar—pasti tidak terjadi. Namun, karena saya tidak tahu kapan itu akan terjadi, saya belum bisa lengah.

Hari ini adalah hari libur kerja. Untuk memenuhi janji saya kepada Cezar untuk membawakan sayuran, saya memuat beberapa sayuran ke dalam kereta saya lalu berangkat ke istana.