Bab 191: Aroma Sang Tuan, Bagian 1

“Sang titan seharusnya sudah mulai bergerak sekarang…”

Seorang pria berjubah hitam berjalan sendirian melintasi gurun, membawa semacam alat di punggungnya yang membuat Pedang Hitam melayang di belakangnya. Meskipun kakinya menginjak pasir yang terbakar matahari, ia bahkan tidak meninggalkan jejak sedikit pun. Sesekali, tikus pasir akan melintas di jalannya, tidak menyadari kehadirannya saat mereka mencari serangga yang terkubur di bukit pasir. Bahkan tikus betina yang sedang hamil, meskipun waspada, tampaknya tidak memperhatikannya.

“Dua bulan lagi aku akan pulang,” gumamnya. “Betapa membosankannya bepergian dengan berjalan kaki.”

Itu berarti dua bulan tanpa istirahat atau tidur, tetapi tidak ada yang bisa dilakukan. Lude telah ditugaskan untuk bekerja di dunia luar, dan berjalan kaki tidak meninggalkan jejak sedikit pun dari keberadaannya dalam perjalanan kembali ke rumah para elf.

Akhirnya, dia telah menyelesaikan tugas yang diberikan kepadanya berabad-abad yang lalu. Seluruh bangsa manusia mungkin telah datang dan pergi dalam kurun waktu itu—tetapi bagi seorang elf, itu terasa seperti liburan yang sedikit lebih panjang.

Karena ulah Lude, orang-orang dan budaya yang telah mencapai kejayaan di negeri ini akan menemui ajalnya, lenyap menjadi ketiadaan di tangan para elf. Titan Pelupakan, yang pasti akan terbangun di ibu kota Sarenza pada saat itu juga, bukanlah sekadar senjata; itu adalah mekanisme kehampaan dengan tujuan tunggal untuk melenyapkan jejak peradaban dari suatu negeri dan mereduksinya menjadi lembaran kosong—senjata otomatis yang tak habis-habisnya dan terus beregenerasi tanpa batas yang diciptakan oleh peradaban yang terlupakan dengan mengerahkan seluruh pengetahuan mereka, untuk membantu perjuangan mereka melawan dewa-dewa kuno yang menodai negeri itu.

Namun, ada kelemahan dalam desain Titan—kelemahan yang menyebabkannya memusnahkan negara-kota penciptanya sendiri dan beberapa negara di sekitarnya. Setelah bangkit, Titan tidak akan berhenti bekerja sampai daya yang tersimpan di dalamnya habis. Jangka waktu itu diukur dalam abad, dan sampai saat itu, ia akan menghancurkan setiap makhluk hidup dan merusak setiap bangunan di jalannya, mereduksi semuanya menjadi butiran pasir belaka.

Keberadaan Sarenza sebagai negeri gurun bukanlah suatu kebetulan. Dulunya, tempat ini merupakan peradaban yang makmur—sampai Titan Pelupakan terbangun. Para elf, yang sangat menyadari sifat automaton tersebut, telah memberinya nama itu sendiri.

Untuk sumber energinya, Titan bergantung pada inti penjara bawah tanah biru seperti permata milik negara itu—atau lebih tepatnya, dewa kuno yang disegel di dalamnya. Setelah dimatikan, konstruksi tersebut membutuhkan seribu tahun masa dormansi untuk mengisi daya, tetapi prosesnya sepenuhnya otomatis; yang dibutuhkan hanyalah waktu.

Sejak penciptaannya, Titan terus menjalankan siklusnya tanpa henti. Ia akan terbangun, menghancurkan dewa-dewa kuno yang ditemuinya, dan membersihkan tanah dari pengaruh buruk mereka. Ia tidak memberi pengecualian bagi peradaban manusia yang muncul selama masa tidurnya, mereduksi mereka menjadi bagian dari gurun yang terus meluas. Kemudian, setelah kekuatannya habis, ia akan mengubur dirinya jauh di dalam pasir dan tertidur.

Bahkan setelah sepuluh milenium—setelah semua jejak dewa-dewa kuno lenyap dari dunia, dan tanah telah menjadi gurun tandus—Titan terus melanjutkan pekerjaannya yang tanpa henti.

Menurut Lude, “kelemahan” dalam desain Titan itu sudah pasti disengaja. Senjata yang, setelah diaktifkan, tidak memerlukan perintah untuk melakukan penghancuran tanpa pandang bulu, mencerminkan permusuhan manusia purba: “Para dewa kuno harus dimusnahkan, bahkan jika peradaban kita sendiri binasa.”

Pada awalnya, bahkan para elf pun bingung harus berbuat apa dengan Titan itu. Namun seiring waktu, mereka menciptakan kunci untuk ruang energi yang berisi permata birunya, memungkinkan mereka untuk membangunkan senjata otonom itu pada waktu yang mereka pilih. Mereka menamai raksasa yang tertidur itu “Penjara Kelupaan” dan, setelah menemukan bahwa robot pemeliharaannya akan merespons sinyal tertentu, mereka memutuskan untuk memanfaatkannya untuk kepentingan mereka sendiri.

Secara sederhana, tujuan lama para elf adalah mengelola ras-ras berakal lainnya. Populasi mereka tidak boleh menyusut, tetapi juga tidak boleh berkembang pesat. Pada beberapa kesempatan, para elf membantu umat manusia untuk memastikan kelangsungan hidupnya—dan pada kesempatan lain, mereka mengatur perkembangan teknologi, atau bahkan jumlah penduduk, untuk mencegah kelebihan pengetahuan.

Itulah satu-satunya tugas yang telah diberikan Sang Pencipta kepada para elf, yang telah dianugerahi hak istimewa kehidupan abadi. Itu adalah keinginan yang terukir dalam darah setiap elf—untuk mencegah umat manusia mengulangi kesalahan yang telah membawa malapetaka bagi leluhur mereka—dan itu menuntut kesetiaan mutlak.

Para elf membencinya, dan Lude tidak terkecuali. Dia membenci manusia purba yang telah mengutuk diri mereka sendiri atas kemauan mereka sendiri. Dia membenci Sang Pencipta yang telah membebankan tanggung jawab itu kepada para elf sebelum lenyap dari dunia. Dia membenci mereka yang telah memutuskan untuk mempermainkan nasib orang lain, menuruti permintaan egois yang disamarkan sebagai “keinginan.” Dia membenci ras-ras baru yang merengek, tak berdaya, dan seperti ternak, yang tidak menunjukkan tanda-tanda kemajuan di zaman apa pun dan pasti akan saling menghancurkan tanpa campur tangan. Tetapi yang paling utama, dia membenci nasib bangsanya, dan darah terkutuk yang tidak dapat mereka langgar.

“Sungguh menjijikkan. Seandainya saja dunia ini hancur dan semuanya menjadi abu.”

Lude telah mengucapkan keinginan yang sama lebih dari seribu kali, tetapi garis keturunan— kutukan —yang terukir dalam dirinya melarangnya untuk mewujudkannya.

Pada umumnya, ras-ras berakal cenderung menuju perdamaian jika tidak dikelola. Namun, hal ini hanya berlaku sampai titik tertentu, setelah itu populasi mulai mengalami penurunan yang parah.

Ada sejumlah penyebabnya: teknologi yang mereka asah melalui studi tanpa henti, peradaban yang mereka bangun dengan darah dan kerja keras, dan perang yang mereka mulai karena warisan dan tradisi. Manusia adalah makhluk sosial, dan mereka berkumpul dengan orang-orang yang berpikiran sama untuk membentuk desa, kota, dan bahkan negara. Satu penyimpangan dari norma saja sudah cukup untuk membuat seseorang dicap sebagai orang buangan, dan semua pengetahuan yang dikumpulkan untuk kemajuan spesies seseorang dialihkan untuk tujuan kekerasan.

Lude sangat memahami bahwa konflik adalah sifat bawaan dan tak terhindarkan dari ras-ras berakal. Tetapi dia lelah dengan hal itu. Tidak peduli berapa kali mereka bergejolak, mereka gagal menyadari bahwa pertengkaran mereka hanya melemahkan mereka. Mereka melupakan sifat sejati mereka—makhluk yang pada dasarnya lemah dan fana—dan malah membuang waktu mereka bertengkar tentang hal-hal sepele.

Namun para elf telah ditugaskan untuk mengelola makhluk-makhluk rendahan seperti itu untuk selama-lamanya.

Awalnya, mereka sangat ingin berbagi pengetahuan mereka dengan ras-ras berakal, berharap dapat meringankan beban mereka sendiri. Tetapi reaksi umat manusia setelah mengetahui keberadaan para elf adalah menganggap mereka sebagai ancaman dan dengan cepat berusaha untuk melenyapkan mereka. Para elf bersembunyi, mengatur agar tokoh utama gerakan tersebut dibunuh, dan menunggu keadaan mereda.

Karena para elf hidup jauh lebih lama daripada ras lain, setiap kali masalah muncul, mereka hanya menunggu sampai masalah itu dilupakan. Cara ini selalu berhasil; matahari lebih cepat berbalik arah di langit daripada ras-ras yang fana itu mengingat masa lalu.

Lude muak dengan semua itu. Tidak peduli seberapa banyak sejarah yang benar yang coba dilestarikan oleh ras lain—tidak peduli berapa banyak kata yang mereka ukir di batu—semuanya pada akhirnya akan dilupakan, dan kesalahan yang sama pasti akan terulang kembali. Hal itu membuat pekerjaan mengurangi jumlah mereka menjadi mudah; yang perlu dilakukan hanyalah menanam benih konflik kecil, dan sisanya akan berjalan dengan sendirinya. Setelah mengidentifikasi faksi-faksi yang berlawanan dan menyebarkan beberapa percikan untuk mengobarkan ambisi mereka, para elf dapat dengan mudah duduk santai dan menyaksikan ras-ras yang lebih rendah menghancurkan diri mereka sendiri.

Namun, ada beberapa kasus langka—sangat langka—di mana metode itu tidak membuahkan hasil. Metode itu sangat tidak efektif terhadap mereka yang senang mengatasi keinginan dan kecurigaan dasar mereka sendiri, melampaui batasan diri dan bergabung dengan orang lain. Salah satu contohnya adalah para petualang yang merepotkan itu, yang selama beberapa abad para elf memusatkan perhatian mereka di tempat lain, telah menetap di Dungeon of the Lost dan mengumpulkan cukup banyak pengikut untuk mendirikan kerajaan mereka sendiri.

Saat itu, Kerajaan Clays adalah masalah paling mendesak bagi Lude.

“Hal itu memang terjadi, meskipun jarang,” gumamnya pada diri sendiri. “Kelompok-kelompok yang membentuk ikatan yang luar biasa kuat.”

Selama beberapa generasi, bangsa yang dikenal hanya menobatkan yang terkuat sebagai rajanya hanyalah sekumpulan orang buangan yang mencari harta karun di ruang bawah tanah. “Kelompok-kelompok” yang mereka bentuk kurang peduli tentang asal atau negara daripada berbagi minuman dan bertukar informasi, dan persahabatan dipupuk hanya dari perasaan samar “memiliki firasat baik” satu sama lain. Itu segera berubah menjadi saling mempercayakan hidup mereka satu sama lain.

Orang-orang yang tidak memiliki ikatan sebelumnya membentuk ikatan yang lebih kuat daripada ikatan antara kerabat sedarah.

Tentu saja, tidak semua orang tetap berhubungan baik. Terjadi keretakan dan pengkhianatan, belum lagi sekadar menjauh. Hubungan mereka bersifat sementara—kuat untuk sementara, lalu hilang ditelan waktu. Begitulah nasib orang-orang lemah yang berkumpul untuk saling menghibur. Mereka akan kalah dari yang kuat, dan ikatan mereka akan hancur.

Namun, entah mengapa, Kerajaan Clays tetap bersatu, membangun fondasi sistem yang kokoh, dan bertransformasi menjadi sebuah bangsa sejati. Apa yang selama beberapa generasi hanyalah sekelompok preman, kini mengoperasikan aparatur politik yang kuat dan layak. Sepanjang hidup mereka yang singkat, mereka mendedikasikan diri untuk mewariskan keterampilan mereka kepada generasi mendatang, yang pada gilirannya tidak吝惜 upaya untuk menyempurnakan apa yang telah mereka warisi dan mewariskannya lebih jauh. Hutan belantara telah diubah menjadi lahan pertanian, sumber daya alam yang terbatas telah dimanfaatkan secara efisien, dan perdagangan berkembang pesat. Tak lama kemudian, Kerajaan Clays telah membangun pemukiman yang stabil di seluruh negeri.

Perkembangan kerajaan yang damai, yang tidak bergantung pada penjarahan atau eksploitasi, tampaknya mewujudkan visi ideal para elf tentang peradaban manusia. Meskipun mereka memanfaatkan Dungeon of the Lost yang berlimpah untuk sumber dayanya, mereka berhati-hati agar tidak terlalu bergantung padanya, menjaga akal sehat mereka di hadapan godaan.

Namun semuanya terjadi terlalu cepat.

Penelusuran sejarah Kerajaan Clays menunjukkan bahwa kerajaan tersebut telah berkembang dengan kecepatan yang tidak wajar di setiap bidang—etika, teknologi, kekuatan militer, dan banyak lagi. Dari perspektif para elf sebagai penjaga umat manusia, Kerajaan tersebut melampaui batas yang dapat diterima. Lebih buruk lagi, rajanya saat ini adalah seorang pria yang mampu mendorong kemajuan yang jauh lebih besar daripada pendahulunya.

Di masa remajanya, Raja Clays menantang Dungeon of the Lost hanya dengan beberapa teman dan mencapai lapisan terendahnya. Ia kembali dengan Pedang Hitam, segera naik tahta, dan mengangkat teman-temannya—yang kini dikenal sebagai Enam Penguasa—sebagai pemimpin pemerintahan. Bersama-sama, mereka mulai menyebarkan pengetahuannya secara bebas di antara rakyat.

Dengan kata lain, mereka berbagi pengetahuan dan teknologi canggih yang diperoleh melalui usaha pribadi yang besar dengan siapa pun yang ingin belajar, tanpa mengharapkan imbalan. Dari segi kebijakan, itu sangat ceroboh—dan menurut Lude, itulah inti masalahnya.

“Generasi mendatang akan tumbuh dengan cepat. Terlalu cepat.”

Sedikit lebih dari satu dekade telah berlalu sejak Raja Clays naik tahta. Dari sudut pandang elf, itu hanyalah sekejap mata, namun bahkan itu sudah cukup untuk memunculkan berbagai masalah: Pangeran Rein, yang secara luas dianggap sebagai penerus raja; adik perempuannya, Putri Lynneburg, yang perannya sudah jelas; dan bahkan para ajudan Enam Penguasa—yang sebenarnya adalah ahli waris—berkembang dengan kecepatan yang luar biasa.

Betapapun bijak dan murah hati seorang penguasa, usia akan segera menjemput mereka. Kita hanya perlu menunggu kemunduran mereka yang tak terhindarkan. Namun Kerajaan Tanah Liat telah merekayasa situasi di mana para elf tidak lagi mampu bersabar. Untuk saat ini, generasi muda Kerajaan kurang mengancam—tetapi pada waktunya, beberapa dari mereka, bahkan mungkin semuanya, akan melampaui tuan mereka.

Kaisar Deridas III dari Kekaisaran Sihir, salah satu tetangga Kerajaan, adalah orang pertama yang bereaksi. Usianya yang lanjut membuat ambisi dan keputusasaannya mudah dieksploitasi. Penyamaran sederhana sebagai donatur perang, dipadukan dengan beberapa kata yang dipilih dengan cermat, sudah cukup bagi Lude untuk memulai invasi.

Lude bahkan telah mengambil inisiatif untuk memprovokasi Naga Malapetaka, dengan tujuan melemahkan kekuatan Kerajaan dan merebut kembali Penjara Bawah Tanah yang Hilang dan Pedang Hitam. Jika perang berlarut-larut, mengukir dendam yang mendalam antara Kerajaan dan Kekaisaran sekaligus melemahkan keduanya, itu akan lebih baik. Itu hanya akan menyederhanakan pekerjaannya di masa depan.

Skenario terburuknya adalah jika kedua negara tersebut bersatu.

Bertentangan dengan harapan Lude, perang yang ia picu berakhir dalam satu hari, diselesaikan dengan begitu damai sehingga seolah-olah benih kebencian yang ia tanam tidak menghasilkan apa-apa. Lebih buruk lagi, bagian dari perjanjian damai tersebut mengharuskan Kekaisaran untuk menyediakan teknologi magisnya kepada Kerajaan Clays.

Situasi di Mithra berkembang dengan cara yang hampir sama. Negara itu didirikan oleh dewa kuno yang menyamar sebagai perempuan setengah elf, yang menyebut dirinya Imam Besar Astirra. Bagi para elf, kebenarannya sudah jelas: yang disebut Teokrasi itu tidak lebih dari sistem yang menyimpang yang ditegakkan oleh dogma yang korup, yang diciptakan semata-mata untuk memuaskan keinginan arogan penciptanya.

Bagi para elf, itu adalah pengaturan yang menguntungkan. “Mithra Suci” termasuk di antara dewa-dewa kuno yang paling lemah, dan berabad-abad lamanya tubuh fisiknya terkurung di dalam permata birunya telah sangat melemahkannya. Semakin lama ia tetap aktif di dunia, semakin banyak elf dapat mengamati perilaku dewa kuno—pengetahuan yang biasanya hanya dapat dipelajari melalui Perpustakaan.

Teokrasi tersebut juga memiliki hubungan yang bermusuhan dengan Kerajaan Tanah Liat. Hal ini sangat sesuai dengan niat para elf untuk mencegah Kerajaan tersebut berkembang lebih jauh.

Sayangnya, keseimbangan itu baru-baru ini runtuh. Sekelompok orang dari Kerajaan Tanah Liat—yang memegang Pedang Hitam—telah membunuh Mithra Suci itu sendiri, dan kedua bangsa tersebut kemudian berdamai, menjalin ikatan yang lebih kuat dari sebelumnya. Lebih buruk lagi, bentrokan antara Mithra Suci dan pemegang pedang itu tampaknya telah membuat Kerajaan menyadari pentingnya pedang itu sebenarnya. Itu bukan sekadar senjata; itu adalah satu-satunya alat di dunia yang mampu berinteraksi dengan para dewa kuno pada tingkat fisik.

Pedang Hitam telah kehilangan semua fungsinya. Cara untuk membuatnya telah hilang, dan perbaikan tidak mungkin dilakukan. Namun, pecahan-pecahannya tetap ada di dalam dan di sekitar Ruang Bawah Tanah yang Hilang—dan bagi para elf, itulah masalah terbesar.

Wanita yang dikenal sebagai Perisai Ilahi Kerajaan adalah contoh yang paling jelas. Kemampuannya yang terkenal, yang dipuji manusia sebagai berkah ilahi, sebenarnya hanyalah sebuah “fungsi” dari sesuatu yang jauh lebih besar. Itu hanyalah salah satu dari banyak peningkatan yang pernah ada di dalam Pedang, yang dirancang untuk memberikannya kekuatan luar biasa untuk tujuan melawan para dewa kuno.

Di tanah air para elf, Perpustakaan menyimpan catatan rinci tentang bagian yang berisi fungsi khusus itu yang rusak dalam pertempuran melawan para dewa kuno, memastikan Pedang Hitam tidak akan pernah menggunakannya lagi. Namun, meskipun fungsi tersebut tidak dapat lagi digunakan sebagaimana mestinya, ia tetap bertahan sebagai sebuah konsep, melayang di dunia.

Dan setelah ribuan tahun tidak digunakan, kapal itu menemukan sebuah wadah yang temperamennya cocok dengan temperamennya sendiri.

Tidak ada kejadian serupa yang pernah terjadi dalam puluhan ribu tahun sejak pedang itu disegel, tetapi alasan mengapa hal itu akhirnya terjadi sudah jelas: Para petualang yang bodoh telah mengambil gumpalan Materi Ideal itu dari Ruang Bawah Tanah yang Hilang. Seolah dipanggil, fungsi tersebut mencari bentuk aslinya, mencoba menjawab panggilan pedang yang seharusnya hilang selamanya.

Hal seperti itu seharusnya tidak pernah diizinkan terjadi. Harta karun yang telah dilestarikan para elf hingga ras-ras berakal lainnya siap—sesuatu yang tidak akan terjadi selama ribuan tahun, bahkan mungkin puluhan tahun—telah dibawa ke dunia oleh orang-orang yang kurang berpengetahuan. Lebih buruk lagi, pintu yang telah diikrarkan para elf untuk tidak pernah dibuka, setelah ribuan tahun penelitian dan perencanaan yang cermat, telah terbuka lebar akibat kesalahan kosmik dalam sekejap perhatian mereka beralih ke tempat lain.

“Sampah tak berdasar…”

Mereka sudah melewati titik balik. Waktu tidak bisa diputar mundur, tetapi bisa ditunda—atau diatur ulang sepenuhnya. Karena itu, Titan Pelupakan telah terbangun dari tidurnya.

Dengan Titan yang aktif, ia akan mencapai Kerajaan Clays dalam dekade berikutnya. Dan tanpa cara untuk melawannya, nasib mereka sudah ditentukan. Beginilah seharusnya, sebelum generasi lain berlalu dan dunia berada di ambang malapetaka. Karena jika penduduk Kerajaan menyadari keanehan situasi mereka—atau lebih buruk lagi, menjadi cukup sombong untuk menantang entitas di Ruang Bawah Tanah yang Hilang—konsekuensinya akan terlalu mengerikan untuk dibayangkan.

Catatan sejarah yang kosong tidak akan pernah menyebutkannya, tetapi para elf telah melakukan ini berulang kali sepanjang zaman: mengelola ras lain dan menunda bencana. Persiapan sudah dilakukan. Beberapa halaman dari catatan sejarah umat manusia akan terhapus sekali lagi, dan peradaban akan dipaksa mundur puluhan generasi.

“Namun…seandainya permata Titan itu pecah…”

“Aku harus mengevaluasi kembali pendekatanku,” pikir Lude. Sebelum sempat mengucapkan kata-kata itu, ia menengadahkan kepalanya ke arah langit gurun.

“Sesuatu akan datang…” gumamnya.

Lude menatap tajam ke arah sumber keributan itu. Dia tidak bisa melihat apa pun, tetapi dia mempercayai indranya. Telinga panjang seorang elf dengan mudah menangkap suara-suara dari kejauhan, dan jauh di luar pandangannya, sesuatu yang sangat besar sedang menerobos angin.

“Begitu. Jadi mereka telah meminta bantuan.”

Itu adalah Naga Malapetaka. Menurut perhitungan Lude, hampir sehari telah berlalu sejak dia “menerima permintaan Kekaisaran Sihir” dan secara pribadi melepaskan makhluk itu ke arah Kerajaan Tanah Liat. Naga itu adalah keturunan terakhir dari senjata kuno—makhluk penyendiri, yang ditakdirkan untuk menunggu kepunahan spesiesnya sendiri.

Dengan kata lain, tidak ada keraguan sama sekali.

Lude tahu bahwa Kerajaan Clays telah menjinakkan makhluk buas itu selama penyerangannya ke ibu kota kerajaan. Spesimen iblis unik bernama Rolo pasti telah membawanya di bawah komandonya. Jika dilihat ke belakang, kegagalan Lude untuk menyingkirkannya dengan benar merupakan kemunduran yang cukup besar.

“Namun, mungkin ini adalah kesempatan saya untuk memperbaikinya.”

Naga itu akan terbang tepat di atas kepala mereka. Tampaknya Enam Penguasa menungganginya, dan naga itu terbang tepat ke arah dari mana Lude datang. Tidak diragukan lagi itu adalah pasukan bantuan Kerajaan, yang dikirim sebagai respons terhadap bahaya apa pun yang mereka temukan di ibu kota.

Ia mempertimbangkan untuk membantai naga dan para penumpangnya sekaligus, sebelum mereka menyadarinya. Kemudian ia berhenti, tangan di rahangnya, menimbang rasionalitas tindakan tersebut.

“Pasukan bantuan hanya terdiri dari Enam Penguasa,” gumamnya. “Jika aku menyerang, kemungkinannya sembilan puluh sembilan dari seratus bahwa aku akan membunuh mereka tanpa masalah. Namun jika satu saja lolos, aku akan mengungkapkan penampilan dan metodeku—informasi yang akan mereka wariskan. Dan suatu hari nanti, keturunan mereka mungkin akan berdiri di hadapan para elf sebagai musuh yang merepotkan. Aku bahkan tidak bisa memberi mereka kesempatan itu, itulah sebabnya…”

Menyingkirkan jubah hitamnya, Lude memilih jalan yang paling rasional—jalan yang paling memanfaatkan keunggulannya atas umat manusia.

“Saya akan membiarkan masalah ini begitu saja.”

Akan lebih tenang dan bersih jika membiarkan Titan Pelupakan yang menanganinya. Merasa puas, Lude berbalik dan melanjutkan perjalanan. Berjalan tegak lurus terhadap jalur naga akan semakin mengurangi kemungkinan bertemu dengannya.

Lalu dia berhenti. Naga itu sedikit berbelok untuk menyesuaikan arahnya.

“Tidak masuk akal. Ia melacakku? Era ini seharusnya tidak memiliki teknologi yang mampu mendeteksiku melalui jubah ini. Kita belum menyebarkan teknologi semacam itu—itu akan mengganggu keseimbangan. Jika ia melacakku , maka pastilah…”

Lude tiba-tiba teringat akan benda hitam yang melayang di belakangnya, dan identitas pemilik sebelumnya.

“Dengan mencium baunya.”

Itu menjelaskan semuanya. Dia telah mengambil tindakan pencegahan terhadap deteksi keberadaan, persepsi visual, dan suara—tetapi dia mengabaikan penciuman. Mengutuk kecerobohannya sendiri, dia berbalik menghadap naga yang menerjangnya. Dari sorot matanya, dia tahu yang sebenarnya:

Melarikan diri tanpa terdeteksi bukan lagi pilihan.