7. Ke Permukaan

Setelah semua orang kenyang makan bola-bola nasi, kami mengalihkan perhatian kami untuk merancang benih yang akan membawa kami kembali ke permukaan.

“Mari kita mulai dengan mengulas apa yang kita diskusikan semalam,” kata Lord Glen. Dia merangkum skema kita: sebuah batang menjulang tinggi yang akan membentang ke permukaan, dengan pintu masuk seperti portal di dasarnya yang akan langsung mengangkut siapa pun yang melangkah melewatinya ke pintu keluar di atas tanah. “Apakah saya memahami semuanya dengan benar?”

“Ya.” Aku mengangguk, mengeluarkan alat ajaibku yang berbentuk pena biru dan mulai membuat rancangan di udara. “Karena kita tidak memiliki benih yang sudah ada untuk dijadikan dasar, kita perlu membuatnya sepenuhnya dari awal.”

Marx mengetuk dagunya dengan jari sambil berpikir. “Bukankah kita mendapatkan ide ini saat menanam benih rumah pohon tipe penginapan? Mengapa tidak menggunakan yang itu sebagai dasarnya?”

“Awalnya saya membuat bibit rumah pohon dengan tujuan menumbuhkan sesuatu seperti rumah,” jelas saya, sambil menunjuk ke struktur yang masih berdiri di plaza. “Jika kita menggunakannya sebagai dasar, mungkin masih akan mencakup rumah dan tangga eksterior.”

“Dan karena kami berusaha menghindari harus menaiki tangga, menggunakan rumah pohon sebagai markas tidak akan berhasil,” tambah Lord Glen.

“Benar,” saya membenarkan.

“Ah, sekarang saya mengerti,” kata Marx sambil mengangguk tanda paham.

Sejujurnya, awalnya saya mempertimbangkan untuk menggunakan benih Pohon Roh sebagai dasar, bukan benih rumah pohon. Tetapi jika kita memilih cara itu, kita harus menanam satu benih di bawah tanah dan satu lagi di permukaan, yang membuat ide tersebut terlalu rumit, jadi saya membatalkannya.

“Kita mungkin menginginkan benih itu tumbuh menjadi pohon yang menjulang hingga ke permukaan sekaligus begitu ditanam di bawah tanah,” saran Lord Glen.

Aku hendak membuat sketsa idenya, tetapi kemudian ragu-ragu dan beralih ke Nona Carnelian. Aku tidak begitu percaya diri dengan kemampuan menggambarku, dan karena dialah yang mendesain pakaian semua orang, kupikir dia akan jauh lebih cocok untuk itu.

“Um, Nona Carnelian… Apakah Anda bersedia menggambar pohon untuk cetak birunya?” tanyaku, sambil menawarkan alat pena ajaibku padanya.

“Serahkan saja padaku!” katanya sambil tersenyum cerah, dan langsung mulai bekerja. Ia menggambar diagram dari pandangan samping—bentuk oval untuk mewakili bawah tanah, garis horizontal untuk permukaan, dan batang panjang dan kokoh yang menjulur dari bawah untuk tumbuh menjadi pohon besar di atas. Garis-garisnya yang membulat dan sedikit bergaya memberikan kesan hangat dan ramah pada keseluruhan gambar, sekaligus tetap mudah dipahami. Setelah selesai, ia mengembalikan pena itu kepadaku.

“Jadi kita ingin batang pohonnya cukup lebar agar orang dewasa bisa berdiri di dalamnya dan merentangkan tangannya,” gumamku sambil menulis catatan itu ke dalam cetak biru.

“Oh ya, bagaimana dengan pintu masuknya?” sela Marx. “Jika pintu itu langsung membawa seseorang ke permukaan, apakah itu satu arah? Jika tidak, orang bisa datang dan pergi sesuka hati… dan seseorang mungkin akhirnya datang ke sini dan menghancurkan desa Suku Nox.”

Itu adalah poin yang masuk akal, terutama datang dari Marx, yang karyanya sering kali melibatkan penanganan keamanan dan pembasmian monster.

“Tapi kalau jalannya satu arah, maka kita tidak akan bisa kembali ke sini sama sekali,” kataku sambil mengerutkan kening. Bukankah itu akan menyulitkan Suku Nox, harus meninggalkan rumah yang telah mereka tinggali selama hampir dua ribu tahun?

Aku melirik Nona Carnelian dengan ragu, tetapi dia memberiku senyum yang menenangkan.

“Kami semua berencana untuk pindah ke permukaan bersama Anda, Lady Chelsea,” katanya dengan ramah. “Desa ini mungkin diciptakan untuk kami oleh Sang Perwakilan, tetapi selalu ada kemungkinan kami akan terjebak di bawah sini lagi. Sejujurnya, kami akan merasa lebih aman tinggal di atas tanah.”

Anggota Suku Nox lainnya mengangguk setuju.

Tidak akan ada gunanya jika mereka terjebak di sini dengan perut kosong lagi! Saya segera menambahkan ke cetak biru bahwa pintu masuk akan berada di bawah tanah, pintu keluar akan berada di permukaan, dan lorong tersebut hanya akan berfungsi sebagai jalur satu arah.

“Dengan begitu, tidak akan ada yang bisa menyalahgunakan ruang di bawah kadipaten Bazrack,” kata Marx sambil mengangguk puas.

“Baik,” aku setuju. “Sekarang, aku hanya ingin menambahkan bahwa pohon itu berubah menjadi pupuk setelah layu—”

“Tunggu sebentar,” Lord Glen menyela. “Jika pohon itu layu atau terbakar habis, bukankah itu akan meninggalkan lubang besar di tanah?”

“Itu bukan hal yang baik untuk terjatuh ke dalamnya. Dan jika, secara kebetulan, seseorang berhasil mencapai dasar, mereka bisa berakhir menyalahgunakan kereta bawah tanah, seperti yang diperingatkan saudaraku…” kataku.

Aku mulai gelisah, khawatir dengan pikiran itu, tetapi Nona Carnelian berbicara dengan tenang. “Bagaimana jika ruang antara permukaan dan bawah tanah berubah kembali menjadi tanah padat—hanya tanah yang mengeras?”

“Jadi, keadaannya akan kembali seperti sebelum benih ditanam… atau setidaknya mendekati itu. Kedengarannya seperti solusi yang bagus,” kata Lord Glen sambil mengangguk setuju. Nona Carnelian tampak lega.

“Baiklah,” saya setuju, dengan cepat menuliskan ide itu di cetak biru. “Apakah ada hal lain yang perlu saya tambahkan?”

Aku melihat sekeliling, tetapi semua orang menggelengkan kepala. Tidak ada yang punya saran lain.

“Baiklah, aku akan membaca semuanya sekali lagi, lalu membuat benihnya,” umumku. Aku dengan cermat memeriksa setiap baris cetak biru, memastikan setiap detailnya jelas. Kemudian, dalam hati berharap agar kita semua yang terjebak di bawah tanah dapat kembali ke permukaan dengan selamat, aku menggunakan Keterampilanku. “Aku akan membuat benih yang membawa kita kembali ke permukaan—[Penciptaan Benih]!”

Dengan bunyi letupan lembut, sebuah biji berwarna cokelat berbentuk kacang polong seukuran telur muncul di telapak tanganku.

“‘Jack dan Pohon Kacang,’ ya… Kurasa memang agak mirip,” gumam Lord Glen sambil mengamati biji itu.

Aku memiringkan kepalaku ke arahnya dengan bingung, tetapi dia hanya menggelengkan kepalanya seolah mengatakan itu tidak penting dan melanjutkan penilaiannya.

“Judulnya ‘Suku Nox dan Benih Pohon Kacang,’” dia membaca dengan lantang. “Saat ditanam, benih itu langsung tumbuh menjadi pohon yang menjulang ke permukaan. Melangkah melalui pintu di pangkal pohon akan langsung membawa Anda ke pintu yang sama di bagian atas pohon. Perjalanan dari permukaan kembali ke bawah tanah tidak mungkin dilakukan. Dan jika pohon itu layu atau membusuk, ia tidak akan berubah menjadi pupuk atau abu. Sebaliknya, akar dan batang di dalam tanah akan kembali menjadi tanah padat dan mengeras.”

Aku menghela napas lega; hasilnya persis seperti cetak biru.

“Jadi, tidak ada masalah? Ayo kita tanam!” kata Marx dengan antusias.

“Silakan gunakan plaza ini sekali lagi,” tawar Nona Carnelian dengan ramah.

Saat itulah sesuatu terlintas di benak saya. “Jika kita menanam benih di plaza, di mana tepatnya pohon itu akan muncul di permukaan?” Jika kebetulan tumbuh di tempat tim pengamatan bekerja, seseorang bisa terluka.

Saya menjelaskan kekhawatiran saya, dan Lord Glen mengangguk sambil berpikir. “Anda masih menyimpan panduan inspeksi yang diberikan Kepala, kan?”

“Ya,” jawabku, sambil melirik gelang yang terbuat dari ranting Pohon Roh yang melingkari pergelangan tangan kiriku.

Saat aku melakukannya, pemandu itu muncul dengan sendirinya tanpa perlu disuruh. Tampaknya Roh-roh yang mengelola penyimpanan pribadiku di Dunia Roh telah memahami apa yang kuinginkan. Aku diam-diam berterima kasih kepada mereka, dan gelang Pohon Roh itu berkilauan sebagai balasannya.

“Saya rasa ada peta sederhana Klaster Megaflora Karya di dalam panduan itu.”

“Kalau tidak salah ingat, letaknya di bagian belakang,” kataku sambil membolak-balik halaman sampai menemukan peta itu.

“Desa Karuna ada di sini, dan reruntuhan kuil—atau lebih tepatnya, lift—ada di sini,” kata Lord Glen, sambil menunjuk ke berbagai titik di halaman tersebut. “Dilihat dari posisinya, plaza seharusnya berada di sekitar area ini.”

Dia menunjuk ke bagian utara peta… di mana sebuah bendera kecil telah ditandai.

“Jika kita menanam benih itu di alun-alun, benih itu akan tumbuh tepat di tengah salah satu lokasi pengamatan. Tangkapan yang bagus, Chelsea!” kata Marx sambil tersenyum lebar padaku.

Jika memang ada lokasi pengamatan di sana, maka tergantung waktunya, anggota tim pengamatan mungkin ada di sana. Aku menghela napas lega. Syukurlah aku menyadarinya tepat waktu…!

+++

Setelah itu, Lord Glen membandingkan peta dengan tata letak desa Suku Nox dan menentukan tempat yang aman untuk menanam benih agar tidak menimbulkan masalah saat pohon tumbuh di permukaan. Di atas tanah, lokasinya berada lebih jauh ke timur dari lokasi kuil, terbebas dari pos pengamatan dan jauh dari jalur yang biasanya dilewati Mammoth Merah Muda. Namun, di bawah tanah, tempat itu berada di atas bukit berbatu, yang membuatnya agak sulit dijangkau.

“Baiklah, aku akan menanamnya!” seruku. Aku menjatuhkan benih itu ke tanah dan mundur selangkah.

Benih Suku Nox dan Pohon Kacang mulai berkecambah lebih lambat daripada benih lain yang telah saya tanam. Setelah tumbuh dua daun besar yang lebih tinggi dari saya, sulur-sulur tebal mulai menjalar ke atas menuju permukaan dengan suara mendesis yang rendah. Saat mereka mendaki, sulur-sulur itu menebal dan saling berjalin hingga membentuk sesuatu yang lebih mirip batang pohon. Ketika saya mendongak, saya melihat pohon itu telah tumbuh lebih tinggi dari Institut Penelitian Kerajaan yang berlantai lima.

“Ini agak berbeda dari benih lain yang telah Anda gunakan sejauh ini,” ujar Lord Glen.

Aku mengangguk. “Awalnya memang terlihat seperti sayuran, tapi kemudian mulai berubah menjadi pohon di tengah jalan.”

“Itu cukup akurat.”

Saat kami saling bertukar pendapat yang membingungkan, tanaman rambat terus tumbuh dengan mantap ke atas.

“Dilihat dari kecepatannya, akan butuh waktu cukup lama sebelum menembus permukaan,” kata Lord Glen.

“Itu mengingatkan saya…” kataku, sambil menoleh ke Nona Carnelian. “Apakah semua anggota Suku Nox sudah siap untuk perjalanan ke permukaan?”

Dia mengangguk yakin padaku. “Ya. Kami semua sudah menyelesaikan persiapan semalam, jadi kami siap berangkat.”

“Syukurlah,” aku menghela napas lega, namun suara mendesis itu tiba-tiba berhenti.

“Apakah sudah selesai tumbuh?” tanya Marx sambil melangkah mendekati batang kacang. Namun, tepat saat ia mendekat, dua sulur ramping muncul dari tanah, menghalangi jalannya.

“Hah?” serunya, secara naluriah meraih pedang di pinggangnya, mulutnya ternganga.

Para anggota Suku Nox terdiam karena terkejut. Lord Glen menyipitkan matanya ke arah batang kacang raksasa itu, jelas menggunakan Keterampilan [Penilaian]-nya untuk memeriksa apa yang sedang terjadi.

Aku teringat bagaimana tanaman Venus flytrap besar yang pernah kubuat dulu membungkuk dengan daun-daunnya untuk menunjukkan bahwa ia tidak bermaksud jahat. Mungkin pohon ini melakukan hal yang serupa?

“Mungkin itu memperingatkan kita untuk tidak terlalu dekat sampai pertumbuhannya selesai,” tebakku.

Pada saat itu, tanaman rambat itu bergerak mengangguk.

“Benar sekali,” Lord Glen membenarkan. “Saya baru saja menilainya. Pohon itu memberi peringatan untuk tidak mendekat sampai tumbuh sepenuhnya. Jika tidak, akan terlalu berbahaya. Sepertinya sulur-sulur itu muncul untuk mencegah Marx mendekat.”

Sebagai tanggapan, tanaman rambat itu mengangguk lagi, membenarkan penjelasannya.

“Begitu ya… Jadi kau melindungiku,” kata Marx, memberi hormat layaknya seorang ksatria kepada pohon itu. Ujung-ujung sulur pohon bergoyang lembut, seolah memberitahunya untuk tidak khawatir.

“Aku belum pernah melihat tanaman seperti itu sebelumnya…”

“Semua yang diciptakan Lady Chelsea adalah yang pertama bagi kami, ya?”

“Kamu benar!”

Suku Nox menyikapinya dengan tenang, mengobrol santai sambil mengagumi pohon kacang raksasa itu.

Beberapa waktu kemudian, pohon itu selesai tumbuh, dan kedua sulur tipis itu melilit membentuk seperti pintu di batang pohon.

“Kali ini benar-benar berhasil, kan?” tanya Marx, melangkah hati-hati melewati titik di mana dia dihentikan sebelumnya. Sulur-sulur itu tidak bereaksi, dan dia bisa mendekati batang pohon tanpa masalah.

“Tunggu sebentar,” kata Lord Glen, tepat ketika Marx hendak menyentuh pintu. “Izinkan saya menilainya lagi.”

Dia berhenti sejenak, mengamatinya sekali lagi. “Ini disebut ‘Pohon Kacang Suku Nox’. Ini menghubungkan bawah tanah ke permukaan dan tidak akan membiarkan siapa pun yang mengancam Chelsea untuk lewat. Bagian lainnya sesuai dengan apa yang Anda tulis di cetak biru—memasuki pintu bawah tanah akan langsung membawa Anda ke pintu di atas tanah. Ini hanya satu arah. Jika suatu saat layu atau membusuk, bagian bawah tanah tidak akan menjadi pupuk atau abu, tetapi akan kembali menjadi tanah dan mengeras.”

“Kedengarannya sempurna!” kata Marx, matanya berbinar. Saat dia mengulurkan tangan dan menyentuh pintu, tubuhnya menghilang.

“Um… Karena dia belum kembali, itu pasti berarti dia sudah sampai ke permukaan, kan?” tanyaku, sedikit gugup.

Lord Glen terkekeh, sambil tersenyum menenangkan. “Kau telah merancang cetak biru yang matang sebelum menciptakan benihnya. Aku yakin dia baik-baik saja,” katanya sambil mengulurkan tangannya. “Tapi jika kau masih khawatir, mari kita pergi bersama.”

Senyum percaya dirinya dan kehangatan uluran tangannya melenyapkan keraguanku. Hanya meletakkan tanganku di tangannya rasanya tidak cukup; aku tidak bisa menghentikan luapan emosi yang membuncah di dalam diriku, jadi aku menggenggam tangannya dengan erat. Dia berkedip kaget, lalu tersenyum sebelum menyelipkan jari-jarinya di antara jari-jariku.

“Kalau begitu, ayo kita pergi,” katanya.

“Baiklah,” jawabku sambil tersipu, saat kami melangkah menuju pintu di Beanstalk milik Suku Nox.

Dalam sekejap mata, kami kembali ke permukaan, dikelilingi oleh aroma tanaman yang memabukkan. Di atas kepala menjulang bunga tulip raksasa, kelopaknya sebesar tempat tidurku. Ketika aku berbalik, aku melihat pohon kacang raksasa menjulang setinggi dua lantai, dengan bunga besar mekar di puncaknya. Di dekatnya, Marx sedang menekan tangannya ke batang pohon.

“Tidak peduli seberapa sering saya menyentuhnya, saya tidak bisa turun. Sepertinya memang jalan satu arah,” katanya, sambil melirik dan menyadari bahwa kami baru saja sampai.

Satu per satu, Nona Carnelian dan anggota Suku Nox lainnya muncul dari pohon di belakang kami. Sebagian besar sudah lama tidak naik ke permukaan, dan itu terlihat jelas. Mereka berjalan-jalan dengan mata terbelalak, menghirup udara segar, meregangkan anggota tubuh, dan menikmati sinar matahari. Mereka tampak sangat menikmati waktu mereka.

Sambil mengamati mereka, Lord Glen angkat bicara. “Kita sebenarnya belum memutuskan apa yang akan kita lakukan setelah kembali, kan?”

Setelah dia menyebutkannya, kami begitu fokus untuk mencapai permukaan sehingga tak seorang pun dari kami memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Kurasa kita sebaiknya pergi ke lokasi kuil dulu,” lanjutnya, lalu melirik Suku Nox yang sedang berjemur di bawah sinar matahari yang menembus dedaunan di antara bunga tulip yang menjulang tinggi. “Tapi…mungkin ada tim pencari di luar sana yang sedang mencari kita. Muncul dengan begitu banyak orang akan menimbulkan lebih banyak pertanyaan daripada yang siap kita jawab.”

Empat puluh enam wajah baru yang muncul entah dari mana pasti akan menimbulkan kehebohan. Bukan hanya aku yang mengangguk setuju; Nona Carnelian, yang berdiri di dekatku, juga setuju.

“Jangan khawatir,” katanya lembut. “Kami bisa bepergian dari dalam bayanganmu. Kami tidak akan keluar kecuali kau memanggil kami.”

“Itu akan sangat membantu,” jawab Lord Glen sambil menghela napas lega. “Dan untuk penjelasannya… serahkan itu padaku. Dengan begitu kita menghindari saling bertentangan. Jika ada yang bertanya, suruh saja mereka berbicara dengan Glen.”

“Mengerti.”

“Dipahami.”

Marx dan saya sama-sama mengangguk.

“Kalau begitu, kami akan bersembunyi di balik bayanganmu,” kata Nona Carnelian, dan satu per satu, anggota Suku Nox mulai menghilang. Beberapa tenggelam ke dalam tanah, yang lain melayang seperti kabut, dan beberapa meleleh seperti es di bawah sinar matahari. Yang terakhir menghilang adalah Nona Carnelian, yang membungkuk dalam-dalam sebelum diam-diam tenggelam ke dalam bumi dalam posisi yang sama.

“Mereka semua punya cara berbeda untuk menyatu dengan bayangan, ya…” gumamku, tepat saat aku merasakan perubahan halus, seperti bayangan di dekatku mengangguk kecil. Apakah aku hanya membayangkan?

Saat aku menatap, mencoba memastikan apa yang telah kulihat, Lord Glen memiringkan kepalanya. “Ada yang salah?”

“Rasanya seperti masih ada seseorang yang berdiri tepat di tempat Nona Carnelian menghilang.”

Mendengar ucapanku, baik Lord Glen maupun Marx menoleh dan memandang ke arah bayangan.

“Saya tidak bisa memastikannya hanya dengan melihat, jadi saya menggunakan Keterampilan [Penilaian] saya. Yang ditunjukkannya hanyalah ada bayangan di sana,” kata Lord Glen.

“Aku baru menyadari ada sesuatu di sana setelah kau menyebutkannya,” jawabku.

“Apakah Anda merasakan kehadiran orang lain di dekat sini?” tanyanya.

“Um…” Aku melihat sekeliling, lalu menunjuk ke tempat teduh lainnya.

“Hanya ada bayangan,” lapor Glen.

“Saya tidak merasakan apa pun dari yang satu ini,” tambah Marx.

Apa yang sedang terjadi? pikirku, tepat ketika Nona Carnelian muncul tanpa suara dari bayangan pertama yang kutunjuk.

“Saya tidak dipanggil, tetapi saya merasa harus menjelaskan,” katanya. “Karena Lady Chelsea telah membuat perjanjian dengan kami, dia sekarang dapat merasakan kehadiran kami, bahkan ketika kami bersembunyi di balik bayangan.”

“Oh, itu masuk akal!” seruku.

Lord Glen merenung, “Jadi ini seperti fasilitas tambahan dari kontrak.”

Marx mengangguk. “Sekarang aku mengerti.”

Setelah kebingungan kami teratasi, Nona Carnelian kembali masuk ke dalam bayangan, menghilang sekali lagi.

“Baiklah, setelah itu beres, mari kita berangkat,” kata Lord Glen.

Aku mengangguk, dan kami bertiga mulai berjalan menuju lokasi kuil. Sambil berjalan, Marx menggunakan pedangnya, dan Lord Glen menggunakan sihirnya untuk membersihkan kelopak tulip yang besar, batang yang roboh, dan daun layu dari jalan kami.

Akhirnya, kami sampai di sebuah lapangan luas—area beraspal batu di dekat lokasi kuil. Di sana kami menemukan kerumunan besar yang sudah berkumpul. Para ksatria penjaga mengamati area tersebut, dengan kantung mata di bawah mata mereka, dan anggota tim pengamatan sedang memeriksa bangunan baru yang aneh yang telah muncul. Lord Seigrett Bazrack, calon adipati, berdiri di antara mereka, dan matanya membelalak saat melihat kami. Hadir pula walikota Desa Karya, beberapa penduduk desa, dan tentara dari Kadipaten Bazrack.

Aku hampir tidak punya waktu untuk mencerna semuanya sebelum Lord Seigrett berteriak, “Mereka telah kembali!”

Saat ia memanggil, semua mata tertuju pada kami. Dalam sekejap, kerumunan orang bergegas mendekat dan mengelilingi kami.

“Apakah kamu tidak terluka?”

“Syukurlah kamu selamat!”

“Lega sekali!”

Gelombang kekhawatiran melanda saya, dan meskipun saya tersentuh, saya tidak bisa menahan rasa bersalah karena membuat mereka khawatir.

“Kami semua tidak terluka,” kata Lord Glen, berbicara mewakili kelompok tersebut.

Lord Seigrett mengangguk kecil tanda mengerti. “Kalian semua pasti kelelahan. Silakan, kembali ke rumah besar dan beristirahatlah sekarang.”

“Terima kasih atas pertimbangan Anda,” jawab Lord Glen.

Mendengar kata-katanya, Lord Seigrett menghela napas lega, lalu berbalik untuk memberikan instruksi. “Tim pengamatan, lanjutkan inspeksi gedung. Walikota, panggil Mammoth Merah Muda.”

“Baik! Kami akan segera melanjutkan penyelidikan kami,” kata ketua tim.

“Saya akan segera memanggil Mammoth Merah Muda!” tambah walikota.

Dengan anggukan serempak, tim pengamatan dan penduduk desa dengan cepat bubar untuk melaksanakan tugas mereka. Yang tersisa hanyalah Lord Seigrett, para prajurit Kadipaten Bazrack, dan para ksatria ibu kota yang telah mengawal kami. Para ksatria dan prajurit bergerak membentuk formasi di belakang tuan mereka masing-masing, berdiri tegak tanpa menghalangi area tersebut.

Aku tidak menyadari betapa tegangnya aku sampai kerumunan mulai berkurang. Saat kebisingan mereda, akhirnya aku menghela napas lega yang selama ini tak kusadari telah kutahan.

+++

Setelah menunggangi Mammoth Merah Muda—yang dipanggil oleh penduduk desa—kembali ke Desa Karya, kami menggunakan lingkaran teleportasi di sana untuk kembali ke rumah besar Duke Bazrack.

“Sebelum kita menuju kamar masing-masing, saya ingin melapor kepada paman saya,” kata Lord Glen kepada kepala pelayan yang menunggu di pintu masuk.

“Baik, saya mengerti. Saya akan segera mengantar Anda.”

Dengan membungkuk hormat, kepala pelayan mengantar kami langsung ke kantor Duke Bazrack.

“Aku sangat ketakutan ketika mendengar kalian semua menghilang,” kata sang duke begitu kami masuk, raut lega terpancar di wajahnya. “Tapi melihat kalian selamat, dan langsung datang menemuiku, pasti ada sesuatu yang terjadi, bukan?”

Tatapannya mengamati penampilan kami. Kupikir penampilan kami tidak terlalu buruk. Lagipula, kami baru saja menginap di penginapan rumah pohon tadi malam. Tapi sekarang setelah kulihat lebih dekat, aku memperhatikan kotoran di ujung rokku, ujung jubah Lord Glen, dan debu yang menempel di sepatu bot saudaraku. Menyadari bahwa kami datang langsung ke hadapan adipati dalam keadaan seperti ini, wajahku pucat pasi, tetapi Lord Glen tidak menunjukkan reaksi apa pun.

“Ada hal mendesak yang muncul,” katanya dengan tenang. “Kami akan berangkat ke ibu kota segera setelah kami menyelesaikan persiapan.”

Mendengar itu, sang duke meletakkan tangan di dagunya, matanya sedikit menyipit sambil berpikir. Aku masih belum yakin mengapa kita perlu kembali secepat ini, tetapi aku tahu lebih baik daripada bertanya di sini.

“Jadi memang ada sesuatu yang terjadi…tapi kau belum bisa menceritakan detailnya padaku?” tanya sang duke.

Lord Glen mengangguk tegas. “Saya bermaksud meminta audiensi dengan Yang Mulia segera setelah kami tiba.”

Sang adipati menghela napas, jelas tidak senang tetapi mengerti. “Jika ini urusan raja, maka saya tidak berhak untuk mendesak. Anda boleh kembali segera.”

“Terima kasih. Saya berjanji akan menjelaskan semuanya setelah berbicara dengan Yang Mulia. Saya mengerti inspeksi masih berlangsung, tetapi untuk saat ini, kami harus pamit.”

Setelah pertukaran formal selesai, kami keluar dari kantor untuk memulai persiapan perjalanan kembali ke ibu kota.

 

 

Selingan: Glen dan Suku Nox

Setelah saya selesai melapor kepada paman saya Rodrick, Duke Bazrack saat ini, kami masing-masing kembali ke kamar kami untuk bersiap-siap melakukan perjalanan kembali ke ibu kota.

Petugas yang ditugaskan pamanku sudah menunggu di dalam ketika aku masuk, tetapi aku memintanya untuk pergi. Karena aku berencana menyimpan semua barang bawaanku di Kotak Barang, aku tidak membutuhkan bantuan. Aku mengemasi barang-barangku dengan cepat, lalu memeriksa ulang untuk memastikan aku tidak melupakan apa pun. Dengan begitu, aku siap berangkat.

Chelsea, Marx, dan para ksatria penjaga mungkin membutuhkan lebih banyak waktu, jadi aku duduk di tepi tempat tidur untuk memikirkan apa yang perlu kulakukan selanjutnya. Saat itulah sesuatu yang tidak biasa menarik perhatianku.

Aku menggunakan Keterampilan [Penilaian]ku untuk memindai ruangan dan memperhatikan sesuatu yang aneh. Bayangan tanaman hias di dekat jendela menampilkan frasa, “Memiliki bayangan.” Seharusnya itu tidak terjadi. Bayangan biasanya tidak menghasilkan hasil apa pun. Yang hanya bisa berarti satu hal… seseorang dari Suku Nox bersembunyi di sana.

Saat aku menatapnya, Carnelian muncul dari kegelapan, jubahnya yang berwarna merah kehitaman tergerai di belakangnya. Dia tampak benar-benar terkejut. “Bagaimana kau tahu aku ada di sana…?”

 

Aku hanya tersenyum. “Apakah kau butuh sesuatu?” tanyaku sambil memiringkan kepala.

Sambil menegakkan tubuh, Carnelian berbicara dengan formal. “Saya telah mendengar bahwa Anda adalah tunangan Lady Chelsea. Izinkan saya untuk menentukan apakah Anda benar-benar layak untuk nyonya kami,” katanya sambil membungkuk. Tidak ada permusuhan dalam suara atau kehadirannya. Dia hanya ingin memastikannya sendiri.

“Oke… Tapi bagaimana tepatnya?” tanyaku.

“Jika Anda bersedia menjawab beberapa pertanyaan,” jawab Carnelian.

“Ada pertanyaan? Tentu,” kataku sambil meletakkan tangan di dagu.

Dia menatapku dengan serius. “Baiklah. Pertanyaan pertamaku—apakah Anda memiliki kekayaan untuk menghidupi Lady Chelsea?”

“Hah?” Itu membuatku benar-benar terkejut. Aku mengeluarkan suara datar, kebingungan. Setelah berdeham untuk menenangkan diri, aku berkata, “Bukankah pertanyaan pertama seharusnya tentang perasaanku padanya?”

Carnelian menatapku dengan tatapan yang jelas mengatakan, ” Apa sih yang dibicarakan orang ini?”

“Aku sudah bisa merasakan betapa dalam kepedulianmu pada Lady Chelsea. Tindakanmu memperjelas hal itu.”

“Apakah aku benar-benar begitu kentara…?”

“Kau selalu mengawasinya, mengkhawatirkan keselamatannya, dan mencari alasan untuk menyentuhnya kapan pun memungkinkan. Itu terlihat jelas.”

Wajahku memerah mendengar betapa blak-blakannya dia mengatakannya. Apakah dia benar-benar harus mengatakan “sentuh dia kapan pun memungkinkan”?

“Jadi,” lanjutnya, “apakah Anda kaya?”

“Tentu saja.”

Saya menjelaskan bahwa saya adalah adik laki-laki Raja Chronowize, seorang penasihat bangsawan, seorang Penilai bersertifikat nasional, seorang penyembuh yang terampil, dan Adipati Snowflake saat ini—penguasa kadipaten yang menyertai gelar tersebut.

“Begitu.” Dia mengangguk, tampak puas. “Anda memiliki posisi yang layak, dan bahkan jika Anda kehilangan posisi ini, Keterampilan Anda akan memungkinkan Anda untuk mencari pekerjaan di tempat lain. Saya tidak khawatir tentang stabilitas keuangan Anda.”

Bukan hal yang aneh bagi seorang [Reinkarnator] untuk lahir di keluarga kerajaan Chronowize. Karena sebagian besar dari kami datang dengan pengetahuan yang berguna, kerajaan memastikan untuk menjaga kami tetap dekat. Dengan kata lain, kehilangan posisi saya praktis tidak mungkin.

Carnelian melanjutkan. “Pertanyaan kedua saya adalah… Lady Chelsea memiliki kekuatan yang sangat langka. Pasti akan ada orang-orang yang mencoba mengeksploitasi atau menyakitinya. Bisakah Anda melindunginya?”

“Aku memberinya alat sihir berbentuk cincin sebagai cincin pertunangan. Alat itu secara otomatis mengaktifkan sihir pertahanan jika dia dalam bahaya,” jelasku. “Dan jika seseorang menyerangnya saat aku ada di dekatnya, aku lebih dari mampu melindunginya sendiri.”

Aku tidak hanya bisa menggunakan sihir dalam pertempuran, tetapi aku juga telah menerima pelatihan pedang formal, seperti yang diharapkan dari seorang bangsawan.

“Alat ajaib seperti itu… Pasti itu harta nasional,” kata Carnelian, matanya membelalak kaget.

“Jika kau masih ragu, aku bisa berlatih tanding denganmu untuk membuktikannya,” tawarku.

“Tidak perlu,” jawabnya. “Saya yakin Lady Chelsea akan dilindungi, bahkan dalam menghadapi hal yang tak terduga. Yang terpenting sekarang adalah memastikan situasi seperti itu tidak terjadi sama sekali.”

“Sebenarnya, itulah yang ingin saya bicarakan denganmu,” kataku, mengubah nada bicara menjadi lebih serius. “Saya ingin kita bekerja sama untuk menjaga keselamatannya.”

Mendengar itu, ekspresi Carnelian berubah menjadi berpikir.

“Aku ingin Suku Nox bertindak sebagai jaringan mata-mataku—secara diam-diam, di bawah komandoku—dengan tujuan tunggal untuk melindungi Chelsea.”

Chelsea telah membuat perjanjian dengan mereka, menjadi selir mereka, tetapi saya ragu dia akan merasa nyaman mengeluarkan perintah terselubung atau yang bermoral abu-abu.

“Aku akan menangani semua keputusan yang lebih sulit. Semua yang kuminta akan demi kepentingannya,” kataku.

Lebih dari segalanya, saya ingin Chelsea hidup damai, jauh dari segala kekerasan.

“Jadi, dengan kata lain, Anda tidak ingin tangan Lady Chelsea kotor?” tanyanya.

“Tepat sekali,” kataku, sambil tersenyum karena betapa tepatnya ia mengungkapkannya.

“Baik. Mulai saat ini, kami akan bertindak sesuai perintah Anda, Yang Mulia, untuk melindungi Lady Chelsea.”

“Terima kasih. Aku mengandalkanmu.”

Dan begitulah, sebuah aliansi terbentuk antara saya dan Suku Nox—demi Chelsea.