8. Bayangan yang Berlipat Ganda

Setelah kami siap, kami memulai perjalanan kembali ke ibu kota, tetapi…

Mau tak mau aku bertanya, “Bagaimana semua anggota Suku Nox bisa sampai ke sana?”

Berdiri di depan kereta, aku melirik sekeliling. Lord Glen dan aku telah menaiki kereta ini dalam perjalanan ke Kadipaten Bazrack, sementara Marx dan para ksatria penjaga lainnya telah melakukan perjalanan dengan menunggang kuda. Apakah kita membutuhkan kereta tambahan untuk empat puluh enam anggota Suku Nox? Atau akankah Nona Carnelian ikut bersama kita sebagai perwakilan mereka sementara yang lain tinggal di rumah bangsawan Duke Bazrack?

“Mereka akan ikut bersama kita,” kata Lord Glen dengan santai.

“Tapi bagaimana caranya?”

Aku memiringkan kepala, bingung, dan Lord Glen terkekeh. “Mungkin lebih baik jika kau mendengarnya langsung dari sumbernya.”

Tepat pada saat itu, Nona Carnelian muncul dari bayangan di kakiku.

“Mohon maaf atas kemunculan saya yang tiba-tiba,” katanya, membungkuk sedikit dengan jubahnya yang berwarna merah kehitaman. “Kami dapat bergerak bersama objek atau orang yang bayangannya kami tempati. Misalnya, jika kami bersembunyi di bayangan kereta, kami bepergian seolah-olah berada di dalamnya. Jika kami bersembunyi di bayangan seseorang, kami mengikuti ke mana pun mereka pergi, selama bayangan mereka tetap utuh. Dan yakinlah, kehadiran kami tidak membebani kuda-kuda yang menarik kereta, maupun orang-orang itu sendiri.”

“Apakah kamu merasa lelah saat berada di dalam bayangan?” tanyaku.

“Kami tidak bisa tidur, tetapi kami tidak merasa lelah. Kami dapat melihat dunia dari dalam bayang-bayang, dan kami juga dapat merasakan kehadiran di dekat kami.”

“Kalau begitu, artinya kamu akan ikut bepergian bersama kami,” kataku sambil mengangguk.

Nona Carnelian tersenyum kecut. “Namun, jika Anda berteleportasi, dan bayangan Anda tertinggal, kami tidak akan bisa mengikuti.”

“Jadi begitu.”

“Kali ini, kita akan bersembunyi di balik bayangan kereta. Tapi sepertinya ada yang mendekat, jadi aku akan mundur dulu.” Dengan membungkuk sopan lagi, dia kembali masuk ke dalam bayanganku.

“Jadi Anda sudah tahu tentang ini, Lord Glen,” gumamku.

Lord Glen tersenyum lembut. “Saya punya sedikit waktu setelah selesai bersiap-siap, jadi kami mengobrol saat itu.”

Oh, itu masuk akal. Tepat ketika saya mengangguk tanda mengerti, keluarga bangsawan Bazrack tiba untuk mengantar kami.

“Nyonya Chelsea… Silakan kunjungi kami lagi lain waktu,” kata Nyonya Euphoria, tangannya terkatup seolah sedang berdoa.

“Baiklah. Jika saya punya waktu luang, saya ingin sekali kembali untuk berkunjung secara resmi.”

Aku sungguh-sungguh mengatakannya; akan menyenangkan untuk menjelajahi Kadipaten Bazrack dengan lebih santai suatu hari nanti.

Mendengar itu, Lady Euphoria bersorak kecil dan mengepalkan tinjunya karena gembira. Bahkan Duke Bazrack tampak senang.

Aku memiringkan kepala, sedikit bingung dengan reaksi mereka… sampai Lord Glen mencondongkan tubuh dan berbisik di telingaku. “Kita seharusnya mengadakan pesta untuk para bangsawan setempat pada hari terakhir inspeksi kita. Karena kita sudah berjanji untuk kembali, mereka mungkin akan sedikit tenang untuk sementara waktu.”

Oh, benar—pesta itu! Aku benar-benar lupa.

“Yah, toh kami belum menyelesaikan inspeksi kami,” kataku. “Aku benar-benar ingin kembali lagi jika ada kesempatan.”

Sang adipati memberiku senyum hangat dan setuju.

Setelah mengucapkan selamat tinggal, kami naik kereta kuda dan bergegas meninggalkan rumah besar Bazrack. Perjalanan terasa lebih berguncang dari biasanya, dan saat aku melihat pemandangan yang lewat dari jendela, Lord Glen berbicara dari seberang tempat duduk.

“Aku tahu ini agak merepotkan, tapi aku berharap kita bisa mengandalkan benihmu untuk perjalanan pulang ini.”

Akhir-akhir ini, cadangan mana saya telah bertambah cukup banyak sehingga membuat banyak bibit tidak lagi membuat saya lelah. Bahkan, rasanya hampir tidak seperti sebuah usaha.

“Mengandalkan benihku… Bagaimana tepatnya?” tanyaku sambil memiringkan kepala.

Lord Glen menatapku dengan lebih serius. “Kita perlu menghadap Yang Mulia sesegera mungkin. Itu berarti kita tidak boleh berhenti untuk dijamu di rumah-rumah bangsawan, dan kita akan menghindari sebanyak mungkin kota. Kita akan mempercepat laju perjalanan dari biasanya, tetapi tetap sesuai dengan kemampuan kuda-kuda itu.”

Jadi, itu menjelaskan mengapa perjalanan terasa sangat tidak nyaman.

“Saya heran mengapa Anda terdengar begitu tergesa-gesa ketika kami melapor kepada Yang Mulia, tetapi… mengapa tepatnya kami perlu bertemu dengan Yang Mulia Raja sekarang juga?”

Mendengar itu, Lord Glen mengangguk, nadanya berubah menjadi lebih serius. “Ada beberapa alasan…”

Isu pertama adalah desa Nox tersembunyi di bawah Gugusan Megaflora Karya. Meskipun dibangun oleh Sang Proksi, lokasinya menempatkannya di dalam perbatasan Kadipaten Bazrack—dan oleh karena itu, secara teknis, Kerajaan Chronowize. Hal itu menimbulkan beberapa pertanyaan. Haruskah desa tersebut dianggap sebagai bagian dari kerajaan? Dan jika demikian, akankah kaum Nox, yang telah tinggal di sana secara rahasia selama lebih dari dua ribu tahun, sekarang diakui sebagai warga negara?

“Ini adalah keputusan yang tidak bisa diambil paman saya sendiri,” kata Lord Glen. “Kita perlu menghadap Yang Mulia untuk menentukan langkah selanjutnya. Jika itu satu-satunya kekhawatiran, kita tidak perlu terburu-buru kembali, tetapi…”

Ia terdiam sejenak, ragu-ragu sebelum menatap mataku dengan ekspresi yang lebih serius.

“Suku Nox dapat bersembunyi di balik bayangan dan mengubah penampilan mereka. Hal ini membuat mereka ideal untuk kegiatan spionase, dan untuk pembunuhan.”

Aku sudah menduga hal itu dari perlengkapan senyap yang dirancang Carnelian, jadi aku mengangguk perlahan.

“Dengan membuat perjanjian dengan mereka, Anda sekarang memimpin pasukan yang mampu melenyapkan Yang Mulia…setidaknya secara teori.”

“Hah?!” seruku, mataku membelalak.

“Kau tunangan adik laki-laki raja,” ia mengingatkanku. “Jika ada yang tahu bahwa empat puluh enam pembunuh bayaran ahli berada di bawah komandomu, mereka mungkin akan mengklaim aku bersekongkol untuk menggulingkan saudaraku sendiri.”

Warna pipiku memucat.

“Aku tidak menginginkan takhta. Saudara laki-laki dan pamanku tahu itu, tetapi di luar keluarga kerajaan, para bangsawan yang ambisius akan memutarbalikkan apa pun untuk keuntungan mereka.” Dia menghela napas. “Itulah mengapa kita perlu melaporkan ini secara pribadi, dan secara rahasia, sebelum rumor menyebar.”

“Jadi itulah urgensinya…” gumamku.

Glen mengangguk, sambil tersenyum getir.

“Aku mengerti. Jika ada yang bisa kulakukan untuk membantu, tolong beritahu aku,” kataku. Mari kita kembali ke ibu kota secepat mungkin!

Itulah yang saya maksud, tetapi Glen membalasnya dengan senyum yang sedikit cemas.

“Saya menghargai niat baik Anda, tetapi mungkin sebaiknya jangan mengatakan apa pun sampai kita berada di hadapan Yang Mulia Raja.”

+++

Kami perlu kembali ke ibu kota secepat mungkin, tetapi bukan dengan mengorbankan kesehatan kami. Karena baru saja kembali dari kereta bawah tanah hari ini, kami memutuskan untuk tidur lebih awal dan beristirahat.

Kemudian pada malam itu, di sebuah tempat terbuka di hutan di pinggir jalan utama, Lord Glen berpidato di hadapan para ksatria penjaga dan kusir tua yang berkumpul.

“Seperti yang sudah saya sebutkan sebelum keberangkatan kita, misi ini sangat mendesak. Kita akan kembali ke ibu kota sambil menghindari deteksi. Di sepanjang jalan, kita akan beristirahat di rumah pohon tipe penginapan yang bisa dibuat Chelsea dengan Skill-nya.”

Para ksatria dan kusir pasti sudah mendengar tentang rumah pohon itu, karena mereka bersorak gembira membayangkan tempat istirahat yang layak; tidak perlu mendirikan kemah, dan bahkan kuda-kuda pun bisa beristirahat dengan nyaman.

“Chelsea, bisakah kau menyiapkan benihnya?” tanya Lord Glen.

“Tentu saja.”

Aku mengangguk dan fokus pada benih yang perlu kubuat. Benih yang kubuat di desa Suku Nox bisa menampung lima puluh orang. Kali ini, kami juga memiliki para ksatria dan kusir. Untuk berjaga-jaga… sebaiknya aku membuat satu lagi yang bisa menampung sekitar seratus orang.

“Aku akan membuat bibit rumah pohon tipe penginapan untuk menampung seratus orang—[Pembuatan Bibit]!”

Dengan bunyi letupan lembut , biji berbentuk koin muncul di tanganku—meskipun ukurannya sebesar kepalan tanganku.

“Kali ini agak besar…”

“Sepertinya skalanya telah ditingkatkan untuk menyesuaikan kapasitas,” kata Lord Glen, sambil menilai bibit baru tersebut.

Aku menancapkan benih itu ke tanah, dan benih itu langsung bertunas dan tumbuh. Dalam waktu singkat, sebuah rumah pohon besar bergaya penginapan berdiri di hadapan kami.

Kami membuka gudang kereta dan kandang kuda di lantai dasar, dan kuda-kuda itu dengan tenang masuk. Mereka sama sekali tidak ragu-ragu. Mungkin mereka mengenali tempat ini? Mungkin beberapa dari mereka pernah menginap di salah satu rumah pohon ini sebelumnya, seperti yang saya buat saat kembali dari Negeri Suci Celesark.

Dengan pemikiran itu, kami menaiki tangga dan melangkah ke lantai dua. Tepat di balik pintu masuk terdapat aula yang luas, lengkap dengan meja dan kursi untuk seratus orang. Aula itu sangat besar sehingga mudah untuk mengadakan pesta dansa formal. Namun sebagai efek samping dari peningkatan kapasitas, lorong-lorongnya… panjang. Sangat panjang.

Lord Glen bergumam penuh pertimbangan. “Sepertinya kita perlu mengubah beberapa detailnya. Tambahkan beberapa lantai, ubah tata letak ruangan… Kita bisa memikirkannya nanti, seperti saat kita merencanakannya di kereta tadi.”

“Baiklah,” jawabku kepada Lord Glen sambil tersenyum, mengingat betapa menyenangkannya waktu itu sebelumnya.

Setelah para ksatria dan pengemudi kereta berkumpul di aula, Lord Glen melangkah maju untuk membuat pengumuman.

“Saya ingin memperkenalkan teman-teman seperjalanan kita.”

Saya dan saudara laki-laki saya, Marx, sudah tahu siapa yang dia maksud, jadi kami tetap tenang, tetapi yang lain saling bertukar pandangan bingung.

“Kau boleh keluar sekarang,” seru Lord Glen.

Atas isyaratnya, anggota Suku Nox muncul diam-diam dari bayangan yang dihasilkan oleh meja dan kursi.

“Mereka semua adalah anggota Suku Nox. Mereka telah membuat perjanjian dengan Chelsea,” jelas Lord Glen. “Selama Anda tidak menimbulkan ancaman baginya, mereka adalah sekutu yang dapat Anda percayai.”

Para ksatria jelas terkejut dengan kemunculan tiba-tiba itu, tetapi mereka segera menenangkan diri. Sementara itu, pengemudi kereta tua itu berdiri membeku dengan mulut ternganga.

Mengingat ada hampir lima puluh orang bersama kami selain Nona Carnelian, keterkejutan mereka dapat dimengerti. Saat saya mengamati kelompok itu, sesuatu menarik perhatian saya—satu sosok menonjol dengan pakaian biru tua, berbeda dari jubah merah kehitaman yang dikenakan orang lain.

“Hah?” gumamku sambil memiringkan kepala.

Seorang pria Nox di belakang melangkah maju dengan cepat. Saat dia mendekat, saya memperhatikan pakaiannya sangat mirip dengan pakaian tradisional yang dikenakan oleh anggota Suku Nox bawah tanah.

Dia berhenti di depanku dan membungkuk. “Izinkan saya memperkenalkan diri, Lady Chelsea. Saya Heliodor, saudara kembar tertua dari Carnelian, dan perwakilan dari anggota Suku Nox yang telah hidup di atas tanah.”

Dia tampak persis seperti Nona Carnelian, bahkan sampai ke fitur wajahnya yang muda—sekitar lima belas tahun, seperti anggota suku lainnya.

 

“Di atas permukaan tanah?” gumamku, kepalaku masih miring karena bingung.

Heliodor mengangguk. “Kami tidak dapat kembali ke desa bawah tanah kami selama bertahun-tahun. Baru-baru ini kami mengetahui alasannya, tetapi meskipun mengetahuinya, kami tidak dapat kembali.”

“Apa alasannya?” tanya Lord Glen.

“Aliran mana telah berhenti.”

Saat Heliodor memberikan penjelasan yang lebih rinci, gambaran lengkapnya pun terungkap. Desa yang diciptakan Proxy untuk Suku Nox dibangun di lokasi yang tidak wajar, jauh di bawah tanah. Untuk mendukung kehidupan di sana, perangkat khusus telah dipasang untuk mengalirkan mana, udara, air, dan sumber daya vital lainnya dari permukaan. Namun, seseorang sengaja menghancurkan perangkat-perangkat ini, memutus aliran mana di bawah tanah. Akibatnya, lingkungan bawah tanah mengering, dan tanpa mana berarti tidak ada tanaman yang dapat tumbuh. Sementara itu, kelebihan mana yang menumpuk di atas tanah menyebabkan vegetasi tumbuh sangat besar.

“Suku Nox dapat bepergian dengan bersembunyi di balik bayangan benda-benda yang bergerak. Tetapi ketika bayangan itu tidak bergerak, kami mengikuti aliran mana sebagai gantinya. Tanpa mana yang mengalir ke desa, kami tidak punya cara untuk kembali ke sana,” jelas Heliodor, mengangkat matanya untuk menatapku. “Aku dengar kau menyelamatkan kerabat kami yang terjebak di bawah tanah. Aku sangat berterima kasih karena kau telah menyelamatkan adikku… karena telah menyelamatkan semua orang.”

“Izinkan saya menyampaikan terima kasih saya sekali lagi, Lady Chelsea,” tambah Miss Carnelian. Saat ia berbicara, semua anggota Suku Nox yang hadir membungkuk serempak. Kemudian, bangkit kembali, Heliodor melangkah maju dan berlutut di hadapan saya.

“Saya punya permintaan, Lady Chelsea. Maukah Anda mempertimbangkan untuk membuat perjanjian dengan anggota Suku Nox yang tersisa yang tinggal di permukaan?”

“Um…” Aku ragu-ragu, tidak yakin bagaimana harus menjawab. Apa yang harus kukatakan?

Merasakan keraguan saya, Lord Glen mengangkat tangan. “Bolehkah saya mengajukan pertanyaan terlebih dahulu?”

“Silakan,” jawab Heliodor sambil mengangguk.

Sambil menopang dagunya dengan tangan, Lord Glen bertanya, “Berapa banyak anggota yang tinggal di permukaan yang kita bicarakan?”

“Enam puluh dua.”

“Itu cukup banyak… Mungkinkah mereka membuat kontrak dengan saya saja?”

Heliodor menggelengkan kepalanya.

“Aku khawatir tidak. Roh Kegelapan hanya dapat bersekutu dengan satu individu.” Dia meletakkan tangannya di dada sambil melanjutkan, “Roh Kegelapan terpecah menjadi seratus delapan bagian, masing-masing dipercayakan kepada anggota Suku Nox. Kekuatan di dalam diri kita adalah Roh itu sendiri.”

“Jadi total ada seratus delapan anggota Suku Nox,” Lord Glen beralasan. “Dan mereka hanya bisa membuat perjanjian melalui satu Roh itu saja. Karena mereka yang berada di bawah tanah sudah membuat perjanjian dengan Chelsea, sisanya juga akan terikat padanya.”

“Benar,” Heliodor membenarkan.

“Lalu…apakah tidak membuat kontrak sama sekali bukan pilihan?” tanya Lord Glen.

“Sejujurnya, jika kita tidak membuat kontrak dengannya, kita tidak akan bisa merasakan kehadirannya,” jawab Heliodor. “Itu akan menyulitkan kita untuk melindunginya dari bayang-bayang. Jadi, bukan hanya untuk mengumpulkan informasi, tetapi juga untuk memastikan keselamatan Lady Chelsea—kami dengan rendah hati meminta agar dia juga membuat kontrak dengan kami.”

Lord Glen mengangguk kecil tanda puas. “Jika itu untuk melindungi Chelsea, maka saya tidak keberatan.”

“Baiklah. Saya akan membuat kontraknya,” kataku, membalas anggukan itu.

Heliodor, masih berlutut, tampak lega. “Kalau begitu izinkan saya menyatakannya. Mulai saat ini, termasuk mereka yang tidak hadir, semua anggota Suku Nox mengakui Lady Chelsea sebagai tuan kami. Dengan perjanjian ini, kami bersumpah untuk melindungi dan melayaninya dengan nyawa kami.”

Saat dia selesai berbicara, cahaya lembut berkilauan di kuku jari tengah kanan saya—tanda bahwa kontrak tersebut telah berlaku.

“Saya sangat menantikan untuk bekerja sama dengan kalian semua,” kata saya dengan hangat.

Para anggota Suku Nox membungkuk serempak.