2. Inspeksi Dimulai

Keesokan paginya, setelah bersiap-siap, saya memasuki ruang makan dan mendapati Lord Glen sudah duduk.

“Selamat pagi, Lucy.”

“Selamat pagi, Lord Arnie.”

Karena kami sendirian, kami saling memanggil dengan nama panggilan. Percakapan singkat itu saja sudah membuatku bahagia sekaligus sedikit malu—aku tak bisa menahan senyum. Lord Glen pasti merasakan hal yang sama, karena ia membalas senyumku dengan senyum yang sangat manis.

Sarapan sederhana namun memuaskan. Terdiri dari roti, salad, bacon, omelet, dan sup consommé. Kami duduk berhadapan, mengucapkan syukur, dan mulai makan. Lord Glen memulai dengan supnya, sementara saya diam-diam berterima kasih kepada dewa-dewa bumi dan mencicipi salad. Seladanya renyah dan menyegarkan, diberi saus vinaigrette jeruk yang tajam sehingga terasa sangat lezat.

“Mari kita tinjau rencana kita selagi kita punya waktu tenang,” kata Lord Glen.

Aku segera menelan potongan makanan di mulutku dan mengangguk.

Inspeksi tersebut dijadwalkan berlangsung selama enam hari. Hari pertama adalah kedatangan kami, dan hari keenam adalah keberangkatan kami. Itu menyisakan tiga hari penuh untuk kerja lapangan, dengan satu hari tambahan sebagai cadangan—untuk istirahat atau jika terjadi penundaan perjalanan yang tidak terduga.

“Jadi, apa rencana kita untuk hari kedua di sini?” tanya Lord Glen.

Mengingat rencana perjalanan dari pemandu, saya menjawab, “Kita akan mengunjungi desa tempat tim pengamatan Klaster Megaflora Karya bermarkas. Kita akan memperkenalkan diri dan menanyakan kabar tim, baik untuk penelitian maupun kehidupan sehari-hari mereka.”

Dia mengangguk sambil tersenyum setuju. “Tepat sekali. Karena kau mungkin masih memulihkan diri dari perjalanan, kita akan melakukan kegiatan ringan dan kembali ke kastil setelah kita melihat-lihat. Bagaimana dengan hari ketiga?”

“Besok adalah hari libur kami,” kataku, “dan aku akan menemani Lady Euphoria.”

Lady Euphoria telah meminta acara jalan-jalan ini saat makan malam sebelumnya, berharap ini akan menjadi latihan untuk perannya di masa depan sebagai seorang bangsawan wanita. Aku tidak tahu ke mana dia berencana membawaku atau apa yang akan kami lakukan, jadi aku harus mencari tahu besok.

Pada hari keempat, kami akan meninjau data tim pengamatan dan melakukan inspeksi lapangan di dalam Klaster Megaflora Karya itu sendiri, mengamati langsung pekerjaan tim dengan tanaman-tanaman raksasa tersebut.

Ketika saya menjelaskan rencana itu, Lord Glen mengangguk. “Bagus. Semuanya sesuai dengan panduan. Dan hari kelima kita?”

“Biasanya, kami akan kembali ke Cluster di pagi hari untuk inspeksi terakhir, diikuti dengan pesta untuk menghargai upaya tim pengamatan,” jawabku. “Tapi kali ini, kami akan menghadiri acara yang berbeda—pesta untuk bangsawan setempat. Jadi kami akan mempersiapkan acara itu terlebih dahulu. Bagaimana dengan pesta tim pengamatan?”

“Mereka tetap akan menyelenggarakannya,” kata Lord Glen. “Hanya saja kami tidak akan hadir.”

Merasa lega karena perayaan tim tidak akan dibatalkan karena kami, aku menghela napas pelan.

Setelah sarapan, Lord Glen dan saya menuju ke bangunan timur, tempat para ksatria penjaga menginap. Saat kami melangkah ke taman, saudara laki-laki saya, Marx, adalah orang pertama yang berdiri, diikuti oleh ksatria-ksatria lainnya yang berbaris di belakangnya.

“Selamat pagi, Chelsea,” sapanya sambil menyeringai dan memperlihatkan deretan giginya.

“Selamat pagi, Marx,” jawabku sambil tersenyum.

“Sepertinya semua orang sudah siap,” kata Lord Glen. “Mari kita berangkat.”

Setelah itu, kami menuju ke sebuah bangunan di samping gedung sebelah timur. Di dalamnya terdapat lingkaran teleportasi besar, ukurannya dua kali lipat dari yang ada di Institut Penelitian Kerajaan. Menurut pemandu, lingkaran ini akan membawa kami langsung ke Desa Karya, yang terletak di tepi Gugusan Megaflora.

Aku tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya dalam hati, “Tidak bisakah kita memiliki lingkaran teleportasi yang terhubung langsung dari Institut Penelitian Kerajaan ke Gugusan Bintang, seperti yang membawa kita keluar benteng ke ladang penelitian?”

Lord Glen tersenyum canggung. “Jumlah mana yang dibutuhkan untuk mengaktifkan lingkaran teleportasi bergantung pada seberapa jauh Anda ingin pergi. Semakin jauh jaraknya, semakin banyak mana yang dibutuhkan. Jika kita membuat lingkaran yang menghubungkan Institut langsung ke Cluster, itu akan membutuhkan lebih banyak mana daripada yang dapat ditangani kebanyakan orang.”

Saat itu aku menyadari betapa mudahnya kelihatannya ketika Lord Glen dan Lord Tris menggunakan lingkaran-lingkaran itu. Aku benar-benar lupa bahwa lingkaran-lingkaran itu membutuhkan mana.

“Begitu,” kataku sambil mengangguk saat kami melangkah ke lingkaran dan bersiap untuk berangkat.

Setelah Lord Glen, keempat ksatria (termasuk Marx), dan saya berada di dalam ruang teleportasi, Lord Glen berbicara. “Saya akan menangani aktivasi untuk perjalanan kita ke sana. Marx, saya serahkan perjalanan pulang kepada Anda.”

“Mengerti,” jawab saudaraku dengan anggukan tegas.

“Semuanya, pegang erat satu sama lain,” instruksi Lord Glen, sambil mengulurkan satu tangannya kepadaku sementara tangan lainnya menggenggam pedangnya yang masih tersarung. Aku meraih tangannya agar kami tidak terpisah selama teleportasi, dan dia membalasnya dengan meremas tanganku dengan lembut. Setiap ksatria menyentuhkan pedang mereka yang masih tersarung ke pedang Lord Glen. Setelah dia memastikan kami semua terhubung, dia mengetuk tumitnya tiga kali ke lantai untuk mengaktifkan lingkaran teleportasi.

Cahaya putih kebiruan menyelimuti kami, dan ketika cahaya itu memudar, dinding-dinding putih telah berubah menjadi dinding yang terbuat dari papan kayu. Kami telah tiba, dan aku menghela napas lega. Para ksatria menarik pedang mereka dari pedang Lord Glen dan bergerak untuk menjaga pintu masuk, membukanya dengan hati-hati.

Aku hendak melepaskan tangan Lord Glen, tetapi dia mempererat genggamannya, tetap memegangku. Aku menatapnya dengan tatapan bertanya, wondering apakah kami benar-benar akan berjalan bergandengan tangan. Sebagai jawaban, dia tersenyum dan menuntunku maju, jari-jarinya masih saling bertautan.

Di luar, sekelompok besar orang telah berkumpul.

“Selamat datang di Desa Karya!”

“Kami sudah menunggumu!”

Seorang pria lanjut usia dengan kerutan senyum yang dalam dan seorang pria yang lebih muda dengan seragam Institut Penelitian Kerajaan melangkah maju, sementara yang lain membungkuk dengan hormat.

“Walikota, Kapten, semuanya—sudah lama kita tidak bertemu,” kata Lord Glen sambil mengangguk sopan. “Kali ini, saya datang sebagai asisten Chelsea, peneliti yang memimpin inspeksi ini. Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda semua.”

Tampaknya lelaki tua itu adalah walikota desa, sedangkan pria berseragam itu adalah kapten tim pengamatan.

“Senang bertemu dengan Anda,” kataku sambil melangkah maju. “Saya Chelsea. Ini inspeksi pertama saya, jadi mungkin ada beberapa hal yang masih belum saya pahami, tetapi saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda semua.”

Mereka merespons dengan hangat, mengatakan bahwa mereka sangat ingin bekerja sama.

“Baiklah kalau begitu, bagaimana kalau kita mulai hari ini dengan berjalan-jalan keliling desa, seperti biasa?” tanya walikota. “Saya akan memandu kalian hari ini,” tambahnya, sambil memberi isyarat agar kami mengikutinya.

Sambil berjalan, dia menjelaskan lebih lanjut tentang Desa Karya. Desa ini awalnya didirikan oleh orang-orang yang terpesona oleh flora yang sangat besar di Gugusan Megaflora, jauh sebelum Lembaga Penelitian Kerajaan memulai pengamatan formalnya.

“Di sini adalah perumahan untuk anggota tim pengamatan dan keluarga mereka,” kata walikota, sambil menunjuk ke sekelompok bangunan sederhana. “Dan ini adalah sekolah kami, yang diajar oleh para peneliti yang sudah pensiun dan mantan anggota tim.”

Mengikuti isyarat walikota, saya menoleh ke arah bangunan yang ditunjuknya. Itu adalah sekolah kecil namun kokoh, dengan anak-anak bermain dengan riang di dekatnya. Karena saya sendiri belum pernah bersekolah, pemandangan anak-anak yang ceria itu membuat saya merasa hangat dan penuh kerinduan.

Kami melanjutkan perjalanan menyusuri jalan yang dipenuhi toko-toko dan bengkel-bengkel hingga, di balik tepi hutan, sebuah bangunan besar terlihat.

“Itu adalah kandang hewan,” jelas walikota.

“Kandang hewan…?” gumamku, bingung.

Kandang yang menampung hewan, bukan kuda? Lalu saya teringat sebuah catatan singkat di buku panduan, sesuatu tentang jenis hewan khusus yang digunakan untuk transportasi di dalam Gugusan Megaflora Karya. Hewan jenis apa itu?

Aku memiringkan kepalaku karena penasaran, dan Lord Glen terkekeh. “Akan lebih cepat menunjukkannya daripada menjelaskannya. Mari kita pergi ke sana selanjutnya.”

“Baik,” kataku sambil mengangguk, dan mengikuti walikota menuju kandang kuda.

Saat kami memasuki kandang, mataku terbelalak melihat pemandangan di depanku. Seekor makhluk besar dengan telinga besar, belalai panjang, dan bulu lembut berwarna merah muda pucat—hampir persis seperti warna rambutku—sedang menatap lurus ke arah kami. Makhluk itu mirip dengan gajah-gajah yang pernah kulihat di ensiklopedia, tetapi yang ini jauh, jauh lebih besar. Ukurannya pasti sebesar rumah bertingkat dua.

“Ini adalah Mammoth Merah Muda,” jelas walikota. “Ini adalah spesies yang hanya ada di dalam Gugusan Megaflora Karya.”

Makhluk raksasa itu dengan anggun mengangkat belalainya dan melambaikannya dalam gerakan yang sangat mirip dengan salam seorang pria. Ia bergerak seperti manusia! Pasti ia sangat cerdas.

“Mammoth Merah Muda memiliki pemahaman bawaan tentang seluruh Gugusan Megaflora,” tambah Lord Glen. “Ini membantu kita menavigasi di dalamnya.”

Seolah mengerti kata-katanya, mammoth itu mengangkat dan menurunkan belalainya dengan gerakan seperti mengangguk. Aku berdiri membeku, mulut sedikit terbuka karena terkejut, sampai Lord Glen dengan lembut menarik tanganku.

“Sebaiknya kita kenalkan ini sekarang agar kamu siap untuk lusa,” katanya sambil tersenyum.

Dengan para ksatria mengikuti kami, kami mendekati mammoth itu.

“Aku duluan,” tawar Marx, melangkah cukup dekat agar makhluk itu bisa menjangkaunya dengan belalainya. Mammoth itu menurunkan moncongnya yang panjang dan mulai mengendus bagian atas kepalanya.

“Jadi…begitulah cara kalian berkenalan?” tanyaku, sambil memiringkan kepala dengan bingung.

“Ia sedang memeriksa kita masing-masing untuk melihat apakah ia nyaman membawa kita,” jelas Lord Glen.

Saudaraku Marx sama sekali tidak tampak terganggu. Malah, dia tampak sudah terbiasa dengan proses ini. Mammoth Merah Muda kemudian mulai mengendus para ksatria lainnya dan Lord Glen tanpa ragu-ragu. Lalu, giliran saya.

Kali ini, mammoth itu bergerak perlahan, dengan hati-hati menggeser belalainya ke arahku. Sepertinya ia berusaha untuk tidak menakutiku. Saat aku berdiri diam, moncongnya yang besar mencapai perutku dan mulai mengendus dengan lembut.

Ukurannya yang sangat besar membuatku gugup. Aku melirik ke arah Lord Glen dan para ksatria untuk mencari kepastian, tetapi ekspresi mereka berubah serius. Mereka pun memperhatikan perilaku mammoth yang tidak biasa itu. Namun, karena alat sihir berbentuk cincinku belum mengaktifkan sihir pelindungnya, kupikir tidak ada bahaya nyata. Untuk saat ini, lebih baik tetap tenang dan menunggu.

Belalai mammoth itu perlahan terangkat di atas kepalaku. Kemudian, yang mengejutkanku, ia dengan lembut menekan ujung belalainya ke tubuhku sebelum menjauh.

“Apa itu tadi?” tanyaku, terkejut.

Wali kota tersenyum ramah. “Saat ia menempelkan moncongnya ke seseorang seperti itu, itu pertanda kasih sayang. Sepertinya ia menyukaimu!”

“Saya tidak ingat melakukan sesuatu yang istimewa untuk mendapatkan itu…”

Wali kota itu menyilangkan tangannya sambil berpikir, lalu matanya berbinar saat dia menunjuk ke kepalanya sendiri. “Mungkin ia merasakan ikatan batin karena rambutmu dan bulunya memiliki warna merah muda yang sama?”

“Oh!” Aku mengangguk, mulai mengerti. Mammoth itu merespons dengan gerakan naik turun belalainya, seolah-olah untuk membenarkan.

“Bagaimana jika ia memutuskan tidak ingin membawa seseorang?” tanyaku penasaran.

Wali kota tertawa malu-malu. “Hewan itu akan mulai menghentakkan kakinya untuk menakut-nakuti mereka. Saat itu terjadi, tanah akan bergetar sangat hebat sehingga semua orang di dekatnya biasanya jatuh terlentang.” Dia menirukan gerakan itu dengan hentakan kaki yang berlebihan.

“Itu pasti menakutkan…” gumamku, membayangkan bumi bergetar di bawah kita.

“Tapi sepertinya ia menyukaimu,” kata Lord Glen menenangkan, sambil menepuk punggungku dengan lembut. “Jadi mungkin kita tidak perlu khawatir tentang itu.”

+++

Keesokan harinya, setelah tidur nyenyak dan makan siang ringan, salah satu pelayan mengantar saya ke air mancur di taman kastil.

“Silakan tunggu di sini sebentar,” katanya dengan sopan.

Aku mengangguk, dan kami menunggu bersama di taman. Tak lama kemudian, Lady Euphoria muncul, bergegas menghampiri kami dengan langkah cepat dan ringan.

“Saya benar-benar minta maaf karena membuat Anda menunggu!”

“Oh, tidak sama sekali. Saya baru saja tiba,” jawabku sambil tersenyum.

Dengan lega, dia menghela napas pelan dan membalasnya dengan senyum yang agak canggung.

“Terima kasih telah meluangkan waktu bersama saya hari ini. Baiklah, kalau begitu! Sebagai calon duchess, izinkan saya memberi Anda kehormatan untuk mengajak Anda berkeliling kastil.”

Dia jelas terlihat gugup, dan itu membuatku merasa sedikit gugup juga.

“Terima kasih banyak. Saya sangat menantikannya,” kataku, sambil memberinya senyum anggun—senyum yang diajarkan bibiku dan ibuku, Ariel.

“Sebagai permulaan, ini adalah air mancur taman, tempat aku memintamu untuk bertemu denganku,” kata Lady Euphoria sambil menunjuk ke arahnya. “Sebenarnya, ada sedikit tradisi yang terkait dengannya. Jika kau melemparkan bunga ke dalam air, sesuatu yang sedikit membawa keberuntungan akan terjadi padamu sebelum hari berakhir.”

“Sesuatu yang sedikit membawa keberuntungan?” ulangku, sambil sedikit memiringkan kepala.

Dia tersenyum. “Ya, seperti hidangan favoritmu yang disajikan saat makan malam, menemukan sesuatu yang kamu kira telah hilang, atau bahkan kucing pemalu yang membiarkanmu membelainya. Hal-hal kecil, tetapi hal-hal yang indah.”

“Itu sangat menarik,” kataku sambil menutup bibirku dengan kedua tangan saat menatap air mancur itu. Sekilas, air mancur itu tampak biasa saja.

“Apakah Anda ingin mencobanya, Nyonya Chelsea?”

“Ya, tentu!”

Mendengar jawabanku, Lady Euphoria sedikit mengangkat tangannya. Seorang pelayan di dekatnya mendekat, membawa nampan berisi berbagai macam bunga segar.

“Silakan pilih satu,” kata Lady Euphoria dengan ramah, “dan lemparkan ke dalam air.”

Nampan itu berisi lima jenis bunga—mawar, gerbera, tulip, ranunculus, dan cosmos—dalam berbagai warna pelangi seperti merah, kuning, dan ungu.

“Ada begitu banyak yang indah…sulit untuk memilih,” gumamku, merasa kewalahan dengan banyaknya pilihan.

Lady Euphoria terkekeh pelan. “Bunga yang kau pilih tidak akan memengaruhi hasilnya, jadi ikutilah intuisimu.”

“Oke,” jawabku, merasa terdorong oleh kata-katanya.

Aku meraih bunga yang paling dekat denganku—bunga ranunculus merah dengan kelopak seperti mawar—lalu dengan lembut melemparkannya ke dalam air mancur.

“Nah! Sekarang, sesuatu yang kecil dan indah pasti akan terjadi padamu hari ini,” kata Lady Euphoria sambil tersenyum cerah. “Selanjutnya, izinkan aku menunjukkan ruangan tempat potret keluarga kita dipajang.”

Kami meninggalkan taman dan berjalan-jalan menyusuri lorong-lorong kastil yang didekorasi dengan elegan.

“Sebagian besar lukisan ini dibuat oleh seorang adipati dari beberapa generasi lalu yang gemar bepergian,” jelas Lady Euphoria, sambil menunjuk ke karya seni yang menghiasi dinding. “Dia melukis pemandangan dari setiap wilayah yang dikunjunginya di seluruh kerajaan.”

Ia berbicara dengan lancar sekarang, kegugupan yang sebelumnya ia rasakan telah hilang.

“Karena saya sering sakit saat kecil, saya belum pernah bepergian ke luar Kadipaten Bazrack…” lanjutnya. “Lukisan pemandangan tidak terlalu berarti bagi saya, tetapi orang-orang yang pernah mengunjungi tempat-tempat itu mengatakan bahwa lukisan-lukisan itu membangkitkan kenangan indah.”

Mungkin itulah sebabnya aku merasakan gelombang nostalgia yang begitu kuat sebelumnya; salah satu lukisan itu pasti menggambarkan Sargent Margraviate. Kami mengobrol sambil berjalan, sampai kami sampai di sebuah pintu yang menuju ke ruangan besar yang terang benderang.

“Di sinilah potret Duke Bazrack saat ini dan keluarganya dipajang,” kata Lady Euphoria.

Mengikuti pandangannya, saya melihat sebuah lukisan megah seorang Duke dan Duchess muda dengan dua anak laki-laki kecil duduk di depan mereka. Itu pasti putra-putra mereka yang telah meninggal, yang pertama karena sakit dan yang kedua karena kecelakaan tragis.

“Suatu hari nanti…” katanya pelan, matanya tertuju pada ruang kosong di sepanjang dinding, “potret saya dan suami juga akan ada di sini, bersama dengan potret anak-anak kami di masa depan.”

“Itu adalah sesuatu yang patut dinantikan!” kataku dengan antusias.

Aku bisa dengan mudah membayangkan Lady Euphoria dan Lord Seigrett memandang anak-anak mereka dengan kasih sayang lembut yang sama seperti yang mereka tunjukkan satu sama lain. Saat membayangkannya, aku teringat bros kembar yang mereka kenakan saat sarapan.

“Nyonya Euphoria, maafkan pertanyaan mendadak ini, tetapi…”

“Astaga! Nyonya Chelsea, Anda punya pertanyaan untuk saya? Silakan, tanyakan apa saja!”

Tepat ketika saya hendak bertanya tentang bros-bros itu, sikap anggun Lady Euphoria tiba-tiba berubah menjadi senyum muda yang berseri-seri. Sambil menggenggam kedua tangannya seolah sedang berdoa, dia tersenyum lebar kepada saya dengan penuh sukacita sehingga saya secara naluriah mundur karena terkejut.

Pelayannya segera turun tangan. “Nyonya Euphoria, tolong. Anda tidak boleh mengejutkan Nyonya Chelsea.”

Mendengar peringatan lembut dari pelayan itu, Lady Euphoria tersentak dan segera menenangkan diri, kembali ke sikap anggun yang dimilikinya beberapa saat sebelumnya.

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya,” katanya, sambil berdeham pelan. “Ketika saya mendengar bahwa penyelamat saya memiliki pertanyaan untuk saya, saya menjadi terlalu bersemangat dan kehilangan kendali diri. Izinkan saya mencoba lagi… Apa yang ingin Anda tanyakan?”

“Um…ya,” kataku, ragu sejenak sebelum melanjutkan. “Pada makan malam beberapa hari yang lalu, saya perhatikan bahwa Anda dan Lord Seigrett sama-sama mengenakan bros dengan desain burung dan bunga yang sama. Apakah ada makna khusus di baliknya?”

Jari-jari Lady Euphoria bergerak lembut ke bros yang disematkan di dadanya. “Ah, ini?”

Aku mengangguk. “Jarang sekali melihat aksesori yang serasi antara dua orang, jadi aku penasaran apakah ada cerita di baliknya.”

Dengan senyum malu-malu, dia menjawab, “Ini cukup populer di kadipaten kami. Seorang wanita memberikan hadiah kepada seorang pria berupa aksesori yang cocok dengan salah satu aksesorinya sendiri. Dipercaya bahwa pasangan yang mengenakan barang-barang yang serasi akan hidup bahagia bersama selama sisa hidup mereka. Mengenakan aksesori yang serasi memang agak memalukan… tetapi itu membuat saya nyaman. Rasanya seperti membawa sedikit bagian dari suami saya ke mana pun saya pergi.”

Aku membayangkan bagaimana rasanya jika Lord Glen dan aku mengenakan sesuatu yang serasi. Jika dia mengenakan pakaian yang sama dengan milikku, aku yakin aku akan merasakan kehangatan yang sama seperti yang digambarkan Lady Euphoria. Jika dia mengenakan sesuatu yang serasi dengan orang lain… itu mungkin akan menggangguku. Tapi jika itu adalah sesuatu yang serasi antara kami berdua, maka…

“Dan,” tambahnya dengan suara rendah, “itu juga menjauhkan wanita lain darinya.”

“Hah?” Aku berkedip, tidak begitu mendengarnya. Dia dengan cepat melambaikan tangan dengan ekspresi polos, seolah mengatakan lupakan saja, dan mengganti topik pembicaraan.

“Oh, ya. Bros ini sebenarnya punya rahasia. Pengait di bagian belakangnya bisa dilepas atau diganti untuk mengubahnya menjadi kalung, anting-anting, atau bahkan jepit rambut.”

Dia melepaskan bros dari dadanya dan memperagakannya, memisahkan bagian burung dan bunga sebelum meletakkannya dengan lembut di telinganya.

Aku tidak begitu yakin bagaimana mekanisme itu bekerja, tetapi jelas dirancang untuk beradaptasi dengan pakaian atau kesempatan apa pun. Sebuah perhiasan seperti itu, serbaguna dan dikenakan setiap hari, terasa seperti simbol sejati dari kasih sayang abadi mereka satu sama lain.

“Kau pasti sangat mencintai Lord Seigrett, Lady Euphoria,” kataku pelan.

Pipinya memerah, dan dia berbisik pelan kepadaku. “…Aku bersedia.”

Aku ingin hidup bahagia bersama Lord Glen. Aku belum memilih desain untuk benih yang rencananya akan kuberikan padanya, tetapi melihat ini membuatku menyadari bahwa aku ingin itu menjadi sesuatu yang bisa dia kenakan setiap hari.

Hah? Mungkin… “keberuntungan kecil” saya sedikit membantu dalam hal yang saya khawatirkan.

“Kurasa pesona air mancur itu sudah berhasil.”

“Astaga. Sudah? Apa yang terjadi?” tanyanya, matanya berbinar penuh rasa ingin tahu.

“Baiklah…” aku memulai, lalu menceritakan tentang benih yang rencananya akan kuberikan kepada Lord Glen, dan bagaimana aku kesulitan dengan desainnya.

“Jika itu yang Anda khawatirkan,” katanya sambil tersenyum, “maka izinkan saya menunjukkan kepada Anda aksesoris yang diwariskan dalam keluarga kami.”

Dia membawaku ke ruangan tempat barang-barang pusaka keluarganya disimpan—anting-anting, kalung, dan bros berornamen, masing-masing dengan sejarahnya sendiri. Kemudian, dia mengundangku ke kamar pribadinya, di mana dia menunjukkan kepadaku aksesori-aksesorinya yang menawan dan modern. Melihat semua desain yang beragam itu memberiku begitu banyak inspirasi untuk hadiah yang ingin kubuat. Aku bersyukur, baik atas waktu yang dia luangkan bersamaku maupun bimbingan yang tidak kusadari kubutuhkan.

+++

Ini adalah hari keempat kami di Kadipaten Bazrack.

Pagi ini, kami dijadwalkan untuk meninjau catatan tim pengamatan di Gugusan Megaflora Karya. Sore harinya, kami akan menuju ke gugusan itu sendiri untuk mengamati pekerjaan mereka secara langsung.

Setelah selesai sarapan, Lord Glen dan saya menggunakan lingkaran teleportasi untuk pergi ke Desa Karya, di mana para peneliti menyambut kami di markas mereka dan mempresentasikan catatan pengamatan mereka.

Gugusan Megaflora tetap stabil. Tidak ada tanda-tanda perluasan, dan tanaman di dalamnya tidak tumbuh atau berubah dengan cara yang mencolok. Meskipun tanah di sana jenuh dengan mana, yang menimbulkan kekhawatiran bahwa suatu hari nanti tanah itu mungkin membusuk atau menjadi tidak stabil, tidak ada perkembangan seperti itu. Catatan log juga mencakup pembaruan tentang kondisi berbagai struktur di dalam gugusan, serta catatan pengunjung baru-baru ini.

“Dengan kata lain, tidak ada yang berubah. Semuanya sama seperti beberapa tahun terakhir,” simpul salah satu peneliti. Kapten dan anggota tim lainnya mengangguk setuju.

Setelah peninjauan kami selesai, kami makan siang ringan berupa sandwich di pangkalan observasi. Tepat ketika kami selesai minum teh setelah makan, Lady Euphoria tiba, ditem ditemani oleh seorang pelayan yang membawa keranjang.

“Yang Mulia, Lady Chelsea, bolehkah saya meminta sedikit waktu Anda?” tanya Lady Euphoria, dengan sedikit rasa gugup dalam suaranya. Kami berdua mengangguk, dan dia melangkah maju. “Saya dengar Anda akan memasuki Gugusan Megaflora Karya sore ini, jadi saya telah menyiapkan beberapa permen untuk Anda. Silakan, bagikan dengan semua orang.”

“Terima kasih banyak,” kataku, menerima keranjang itu sambil tersenyum. Ia membalas senyumanku dengan senyum hangat dan membungkuk anggun sebelum pergi bersama pelayannya. Ia pasti meluangkan waktu dari kesibukannya hanya untuk membawakan ini kepada kami.

“Mari kita bagikan buku-buku itu saat istirahat,” saran Lord Glen.

“Baiklah.” Aku mengangguk, dan sambil berpikir, memindahkan keranjang itu ke tempat penyimpanan yang terhubung dengan gelang Pohon Rohku di pergelangan tangan kiriku. Keranjang itu menghilang dalam sekejap. “Aku sudah tidak sabar menantikannya,” tambahku sambil terkekeh kecil.

Lord Glen tersenyum lembut. “Kalau begitu, mari kita menuju Gugusan Megaflora.”

Mendengar kata-katanya, kapten tim pengamatan, yang berada di dalam pangkalan, langsung memberi hormat. “Aku yang akan memimpin hari ini!” serunya dengan bangga, sambil memukul dadanya dengan begitu keras hingga aku sedikit tersentak karena terkejut.

Dengan kapten yang antusias di depan, Lord Glen dan saya mengikuti di belakang, diapit oleh para ksatria pengawal kami. Ketika kami tiba di kandang hewan, Mammoth Merah Muda sudah menunggu di luar.

“Halo. Saya sangat menantikan untuk bekerja sama dengan Anda hari ini,” kataku sambil mendekat. Sebagai balasannya, mammoth itu dengan lembut menepuk kepalaku dengan belalainya.

“Anda adalah orang pertama yang saya lihat begitu melekat padanya!” seru sang kapten dengan kagum.

Mammoth Merah Muda itu kemudian meletakkan belalainya rata di tanah di depanku.

Apa yang sedang dilakukannya? Aku memiringkan kepalaku dengan rasa ingin tahu saat kapten menyampirkan kain besar di atas belalai mammoth itu.

“Silakan duduk, dua orang sekaligus, di atas kain ini,” perintahnya. “Setelah Anda duduk, kain ini akan mengangkat Anda ke punggungnya.”

Belalai Mammoth Merah Muda tingginya hampir sama dengan kursi yang biasa kami gunakan. Tepat ketika saya memikirkan itu, Lord Glen meraih tangan saya dan membantu saya naik ke atas belalai, lalu duduk di samping saya.

“Terima kasih,” ucapku pelan. Ia membalasnya dengan senyuman lembutnya yang lain.

Setelah memastikan kami duduk dengan aman, kapten mengangkat tangannya sebagai isyarat yang tampaknya dipahami oleh Mammoth Merah Muda. Perlahan, ia mengangkat belalainya, membawa kami ke puncak kepalanya. Di sana, kami menemukan tempat duduk yang sangat nyaman—empat kursi seperti sofa yang disusun berderet, kursi pengemudi, dan pagar pengaman yang mengelilingi seluruh platform.

“Semua ini, termasuk tempat duduk dan pagar pembatas, terbuat dari bulu Pink Mammoth sendiri,” jelas sang kapten.

“Hah?!”

Dia benar, semuanya berwarna merah muda lembut yang sama. Terpesona, aku mengagumi detailnya saat Lord Glen dan aku menuju ke barisan kedua kursi mewah. Kapten duduk di kursi pengemudi, sementara saudaraku Marx dan seorang ksatria lainnya mengambil barisan depan. Ksatria penjaga lainnya mengisi barisan ketiga.

“Dan kita berangkat! Hati-hati dengan goyangan kapal,” seru kapten.

Tepat pada waktunya, Mammoth Merah Muda mulai bergerak. Langkahnya yang berat menggoyangkan kami perlahan ke samping, tetapi tidak sampai membuat kami kehilangan keseimbangan.

Kami mulai mendaki jalan setapak yang berkelok-kelok seolah-olah berputar berlawanan arah jarum jam mengelilingi gunung yang curam. Tak lama kemudian, tanaman-tanaman raksasa mulai terlihat, menjulang seperti menara di sekeliling kami.

“Mereka tinggi sekali…!” gumamku.

Tanaman yang biasanya kecil dan setinggi mata kaki telah tumbuh menjadi raksasa menjulang—beberapa hampir setinggi Gedung Institut Penelitian Kerajaan berlantai lima. Batangnya tebal seperti batang pohon, dengan daun dan bunga yang sama besarnya.

“Saya sudah beberapa kali melihatnya selama inspeksi sebelumnya,” kata Lord Glen di samping saya, “tetapi ukurannya yang sangat besar selalu berhasil meninggalkan kesan.”

Aku mengangguk, sama-sama takjub. Meskipun aku sudah membaca tentangnya, skalanya jauh melebihi apa yang kubayangkan. Kami sekarang sepenuhnya berada di dalam Gugusan Megaflora Karya, dan dengan kanopi tumbuhan yang membentang jauh di atas kepala, area itu remang-remang seperti hutan lebat saat senja.

“… Cahaya .” Lord Glen mengucapkan mantra, dengan lembut menerangi sekeliling kami. Terkejut oleh cahaya yang tiba-tiba itu, makhluk-makhluk kecil yang bersembunyi di balik batang dan dedaunan berhamburan ke segala arah.

“Seperti yang disebutkan pemandu, semua tanaman ini biasanya berukuran cukup kecil,” ujarnya.

Memang, saya bisa melihat versi yang diperbesar dari bunga pansy, viola, dan daisy—bunga-bunga yang biasanya ditemukan di petak taman sederhana, kini berubah menjadi raksasa botani.

“Dahulu kala,” lanjut Lord Glen, “mereka pernah mencoba menanam pohon di sini, berharap pohon-pohon itu juga akan tumbuh besar—berguna sebagai bahan bangunan. Tetapi setiap pohon atau tanaman berbunga layu setelah mencapai ketinggian tertentu, jadi percobaan itu dihentikan.”

“Jadi mereka mencoba menanam hal lain di sini juga…” gumamku, membayangkan usaha dan kekecewaan yang pasti terjadi.

“Mereka juga mencoba menanam tanaman pangan kecil, seperti stroberi dan semangka. Tanaman itu memang tumbuh lebih besar, tetapi sebagian besar tidak berasa atau berongga, sama sekali tidak bisa dimakan.”

“Aneh sekali!”

Sembari kami berbincang, Pink Mammoth perlahan melambat hingga berhenti. Ketika saya melihat ke depan, beberapa tangkai tulip raksasa roboh melintang di jalan setapak, seperti pohon tumbang setelah badai.

“Kapal ini akan berguncang hebat, jadi pastikan kalian duduk atau berpegangan pada pagar!” kapten memperingatkan.

Aku segera berpegangan pada kursi di depanku, mencengkeramnya erat-erat. Lord Glen meraih pegangan kursi dengan satu tangan dan dengan lembut melingkarkan lengan lainnya di pinggangku.

“Baiklah, giliranmu,” seru sang kapten.

Atas isyaratnya, Mammoth Merah Muda mulai membersihkan jalan dengan belalainya. Ia dengan hati-hati menyingkirkan dua tangkai pertama, tetapi kemudian mendengus keras dan mulai menginjak-injak sisanya dengan kuat. Guncangan tiba-tiba itu hampir membuatku terlempar, tetapi pegangan Lord Glen membuatku tetap stabil selama guncangan itu.

Beberapa saat kemudian, kami tiba di pinggiran Gugusan Megaflora Karya.

“Yang di sana itu adalah salah satu penanda yang kami gunakan untuk memantau pertumbuhan Gugusan,” jelas sang kapten, sambil menunjuk ke pilar silindris selebar lengan saya yang berdiri di perbatasan. “Itu adalah alat ajaib. Jika mana di dalamnya habis, alat itu akan menembakkan sinyal bola api ke langit untuk memberi tahu kami bahwa area kelebihan mana telah meluas.”

Jadi begitulah cara mereka mengeceknya?! Saya selalu membayangkan mereka melakukan sesuatu seperti menanam bunga percobaan di sekitar tepian, dan jika bunga-bunga itu mulai tumbuh tidak normal, maka mereka akan tahu. Penggunaan alat-alat ajaib itu mengejutkan saya.

“Jadi, kau mengandalkan sihir untuk memantau perbatasan,” ujarku.

“Tepat sekali. Kami memeriksa setiap penanda secara berkala dan menguras mana dari penanda tersebut dua kali setahun untuk memastikan semuanya berfungsi dengan baik,” jawab kapten dengan bangga.

Kami melanjutkan perjalanan lambat dan bergoyang-goyang di atas kendaraan raksasa itu hingga kami sampai di sebuah lapangan terbuka. Di bawah kami terbentang jalan berbatu berukuran normal, yang dipenuhi dengan kelopak bunga besar yang berguguran. Saya pernah mendengar bahwa anggota tim pengamatan bekerja sama untuk memindahkan kelopak bunga ke tumpukan yang telah ditentukan untuk membantu menjaga lingkungan.

“Kita akan berjalan kaki mulai dari sini,” umumkan kapten saat mammoth itu berhenti.

Seperti sebelumnya, kami naik ke belalainya, dan ia dengan lembut menurunkan kami ke tanah. Setelah semua orang turun, kapten menoleh ke arah mammoth itu.

“Bisakah kamu kembali menjemput kami sebelum matahari terbenam?”

Mammoth itu merespons dengan mengangkat belalainya, seolah-olah mengakui kata-katanya, sebelum berjalan tertatih-tatih ke arah yang berbeda dari tempat kami datang.

“Apakah ia benar-benar mengerti apa yang kita katakan?” tanyaku sambil memiringkan kepala dengan penasaran.

“Sepertinya begitu. Ia tidak bisa berbicara, tetapi ia memahami kita dengan baik,” jawab Lord Glen.

“Kalau begitu, mungkin aku bisa berkomunikasi dengannya melalui telepati.”

“Itu akan menarik,” katanya sambil tersenyum. “Mau coba saat pulang nanti?”

“Ya! Tentu saja!”

Kami berdua terus mengobrol sambil berjalan di sepanjang jalan setapak berbatu. Di ujungnya berdiri reruntuhan kuil, dengan struktur seperti baskom yang terbuat dari batu biru kehijauan di tengah pondasinya yang hancur. Saat aku mendekat, aku memperhatikan bahwa baskom itu berisi air jernih tak berwarna yang berkilauan lembut di bawah cahaya.

“Ini adalah lokasi kuil kuno, yang diyakini sebagai tempat asal Gugusan Megaflora Karya,” jelas kapten tim pengamatan, berhenti tepat di depan reruntuhan. “Saya akan menunggu di sini sementara kalian berdoa.”

Saya ingat pemandu wisata menyertakan catatan: “ Panjatkan doa untuk keselamatan di mata air yang ada di dalam kompleks kuil.”

“Tapi mengapa kita perlu berdoa kepadanya?” tanyaku lantang, penasaran.

Sambil menggenggam tanganku, Lord Glen membimbingku melewati reruntuhan fondasi. “Dahulu kala, jauh sebelum Royal Research Institute memulai penelitiannya di sini, pernah ada sebuah kuil besar yang dibangun di lokasi ini. Tetapi kemudian terjadilah bencana, sesuatu yang begitu tidak wajar sehingga sulit dijelaskan. Kuil itu hancur, tetapi mata airnya tetap ada. Orang-orang yang selamat percaya bahwa mata air itu melindungi mereka, jadi kami menghormati hal itu dengan memanjatkan doa untuk keselamatan.”

“Begitu,” gumamku, sambil mencerna cerita saat kami sampai di tengah reruntuhan.

Satu-satunya hal yang menonjol adalah mata air yang terdapat di dalam bejana batu itu. Tidak ada pipa atau lubang yang terlihat, namun air mengalir terus menerus dari dalam.

“Apakah kapal ini semacam alat sihir?” tanyaku sambil memiringkan kepala.

Lord Glen mengangguk. “Benar. Ini adalah alat sihir penghasil air, dan baskomnya sendiri diukir dari satu blok batu ajaib.”

Aku menatapnya, terkesima. Bejana berwarna biru kehijauan itu kira-kira sebesar lingkaran besar yang dibentuk oleh kedua lenganku. Tak kusangka, bejana itu diukir seluruhnya dari bongkahan batu ajaib sebesar itu…

“Batu aslinya pasti sangat besar,” kataku, sambil berjalan perlahan mengelilinginya.

“Baiklah, mari kita panjatkan doa kita kepada mata air ini,” kata Lord Glen sambil tersenyum lembut, melangkah maju dan memasukkan kedua tangannya ke dalam air jernih. “Cara kalian berdoa mungkin tampak agak aneh; ikuti saja petunjukku. Masukkan tangan kalian seperti ini.”

Aku mengangguk kecil dan mencelupkan kedua tangan ke dalam air…

“Ah?!” seruku kaget saat rasa dingin menusuk menjalar ke jari-jariku. Airnya jauh lebih dingin dari yang kubayangkan.

Lord Glen melirik dengan cemas. “Seharusnya aku sudah memperingatkanmu. Udaranya sangat dingin.”

“Aku baik-baik saja,” kataku cepat. “Aku hanya kaget.”

“Selanjutnya, satukan kedua tangan Anda di bawah air.”

Aku melakukan seperti yang diperintahkannya, menyatukan jari-jariku di bawah permukaan. Yang mengejutkan, kehangatan menyebar di punggung tangan kiriku. Di situlah letak lambang tersembunyi dari Grand Saintess, yang diberikan kepadaku oleh Proxy, Sakura. Aku meliriknya, bingung.

“Sekarang pejamkan matamu,” lanjut Lord Glen. “Ulangi doa ini—Wahai air agung yang menghubungkan langit dan bumi, berikanlah kami yang berkunjung pada hari yang penuh berkah ini bimbingan-Mu.”

Masih terbayang-bayang kehangatan di tanganku, aku memejamkan mata dan mengulangi kata-kata itu. “Wahai air agung yang menghubungkan langit dan bumi, berikanlah kami yang berkunjung di hari yang penuh berkah ini bimbingan-Mu.”

Begitu aku selesai bicara, suara-suara terkejut terdengar di sekitar kami. Aku membuka mata dan tersentak. Kami tidak lagi berdiri di reruntuhan pondasi. Sebaliknya, kami berada di dalam sebuah bangunan batu.

“Hah…?”

Transisinya terasa mulus, seolah-olah kami telah melewati lingkaran teleportasi. Namun tanganku masih terendam dalam air mata air, jadi rasanya kami belum benar-benar pergi ke mana pun.

“Apa yang baru saja terjadi?” tanya Lord Glen, sama bingungnya. Dia menoleh ke para ksatria yang berdiri di belakang kami. “Apakah kalian melihat sesuatu?”

“Saat kalian berdua mulai berdoa, mata air itu mulai bersinar!” seru Marx dengan penuh semangat, menggunakan seluruh tubuhnya untuk menekankan. “Cahaya melesat ke atas, lalu menyebar ke segala arah seperti bintang jatuh—dan tiba-tiba, bangunan ini muncul di sekitar kalian! Rasanya seperti sesuatu yang tak terlihat telah menampakkan dirinya!”

Para ksatria lainnya mengangguk setuju. Di belakang mereka, melalui pintu yang kini terbuka, aku bisa melihat kapten tim pengamatan dan beberapa peneliti yang berada di dekat situ. Mereka dengan penasaran mengelilingi bangunan itu, memeriksanya dari setiap sudut.

Setelah mendengarkan penjelasan saudara saya, Marx, tentang apa yang terjadi, Lord Glen mengalihkan pandangannya ke arah bangunan yang baru terungkap itu. “Saya memberinya penilaian ringan. Bangunan itu disebut ‘Kuil Nox.’ Bangunan itu diciptakan oleh Sang Wakil demi suku Nox.”

“Suku Nox…? Aku belum pernah mendengar tentang mereka sebelumnya,” kataku.

“Aku juga belum. Oke, kali ini aku akan mencoba [penilaian] yang lebih mendalam.”

Dia mulai memeriksa struktur itu lagi. Sementara dia bekerja, para ksatria lainnya menyebar, memindai area dan sekeliling bangunan untuk mencari potensi ancaman.

“Sepertinya ini satu-satunya struktur yang muncul,” lapor salah satu ksatria kepada Marx.

Keringat mengucur di dahi Lord Glen saat napasnya semakin terengah-engah. Akhirnya, ia berbicara, suaranya tercekat. “Suku Nox… Mereka adalah ras dengan rambut hitam dan kulit pucat, menyerupai manusia berusia sekitar lima belas tahun. Mereka juga dikenal sebagai Suku Bayangan. Karena tidak memiliki tanah air sendiri, Sang Proksi menciptakan kuil ini sebagai pintu masuk ke tempat perlindungan bawah tanah mereka. Kuil Nox berfungsi sebagai tempat bagi mereka untuk berinteraksi dan berdagang dengan ras lain, dan…”

Penjelasannya terputus saat ia hampir pingsan.

“Tuan Glen!” Aku bergegas ke sisinya dan mencoba menopangnya, tetapi dia lebih berat dari yang kukira. Untungnya, Marx menangkapnya dari sisi lain, dan bersama-sama kami mencegahnya jatuh.

“Aku… aku baru saja menggunakan terlalu banyak mana,” gumam Lord Glen. “Aku akan baik-baik saja setelah beristirahat sebentar.”

Lord Glen memiliki Keterampilan [Penilaian] tingkat Bijak, yang memungkinkannya untuk melewati informasi yang salah dan mengungkap kebenaran tersembunyi dengan mengorbankan sejumlah besar mana. Aku belum pernah melihatnya memaksakan diri sampai sejauh ini sebelumnya. Melihatnya kelelahan dan terhuyung-huyung membuatku terkejut dan sangat khawatir.

Apa yang harus saya lakukan? Apa yang bisa saya lakukan?!

“Untuk sekarang, mari kita cari tempat agar Yang Mulia bisa beristirahat,” kata Marx sambil melihat sekeliling.

Tepat saat itu, tanah bergetar di bawah kami dengan bunyi keras . Sebuah puncak bundar besar yang menyerupai lingkaran teleportasi menyala di bawah kaki kami sementara sebuah penghalang muncul, mengelilingi kami. Para ksatria di luar lingkaran mengetuk penghalang itu, tetapi dengan cepat menyadari bahwa mereka tidak dapat menjangkau kami. Mereka memukul penghalang itu dengan tinju dan senjata, tetapi tidak ada yang membuatnya berkedip sedikit pun.

Terlalu banyak hal terjadi terlalu cepat. Pikiranku kacau, dan tubuhku menegang, menahan keinginan untuk berteriak. Lord Glen, yang masih dalam masa pemulihan, tampak terkejut tetapi tidak bisa berbicara. Marx menahannya dengan satu tangan sambil menghunus pedangnya dengan tangan yang lain, posturnya tegang dan siap.

Kemudian tanah di bawah kami mulai ambles.

Para ksatria terus menyerang penghalang itu, ekspresi mereka tercengang saat kami perlahan turun. Satu per satu, mereka menghilang dari pandangan. Lubang di atas kami—satu-satunya sumber cahaya—tertutup rapat, dan kami diselimuti kegelapan yang hampir total.

Sendirian dalam keheningan, Marx menghela napas. “Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi panik tidak akan membantu.” Nada suaranya berubah menjadi lebih santai, mungkin karena para ksatria lainnya sudah tidak ada lagi. “Yang Mulia… Bisakah kita beristirahat di sini dulu?”

Lord Glen mengangguk lemah. Setelah itu, Marx dengan lembut menurunkannya ke lantai dan menyarungkan pedangnya.