1. Keberangkatan

Hari keberangkatan kami menuju Klaster Megaflora Karya akhirnya tiba.

Sebagai persiapan, saya telah membaca panduan inspeksi dari awal hingga akhir, mencecar Lord Tris dengan setiap pertanyaan yang terlintas di pikiran saya, dan melakukan segala yang mungkin untuk mempersiapkan diri. Untuk hal-hal yang tidak tercakup dalam materi tersebut, saya diinstruksikan untuk mengandalkan Lord Glen, yang memiliki pengalaman sebelumnya dalam inspeksi di sana. Menemani kami sebagai ksatria penjaga adalah (yang mengejutkan!) sepupu kandung saya dan Wakil Komandan Ordo Ksatria Kedua, saudara laki-laki saya Marx.

Saudaraku Marx memiliki sejarah panjang dan penuh cerita tentang ketidakhadirannya dalam semua perjalanan pentingku. Ketika aku pergi ke Kekaisaran Radzuel, dia sedang sibuk dengan misi prioritas tinggi yang hanya dia yang bisa tangani. Ketika aku melakukan perjalanan ke Republik Martec, dia sedang pergi dalam ekspedisi penaklukan monster. Selama kunjunganku ke Negeri Suci Celesark, hanya ksatria wanita yang diizinkan untuk menemani kami, sehingga mustahil baginya untuk menawarkan diri. Bahkan untuk perjalanan yang lebih kecil, seperti uji coba penginapan semalam dan kunjunganku ke wilayah Lord Glen di Kadipaten Snowflake, dia terjebak oleh kewajiban lain yang begitu tak tergoyahkan sehingga terkadang sepertinya seseorang sengaja menjauhkannya.

Mengingat kembali kejadian itu sekarang, aku masih bisa membayangkan bagaimana dia berlari masuk ke laboratoriumku begitu mengetahui bahwa dia akhirnya bisa menemaniku ke suatu tempat, hampir memancarkan kegembiraan…

“ Akhirnya aku bisa menemani dan melindungi Chelsea—sekarang adikku—dalam perjalanannya!” serunya. “Saat pertama kali bertemu dengannya, dia begitu kecil dan rapuh sehingga aku khawatir dia akan patah hanya dengan sentuhan. Meskipun saat itu dia belum menjadi adikku, aku merasakan dorongan naluriah seorang ksatria untuk melindunginya! Dan setelah kami mengetahui bahwa dia adalah sepupuku dan diadopsi ke dalam keluarga Sargent Margraviate sebagai adik perempuanku, keinginanku untuk melindunginya semakin kuat; bukan hanya sebagai seorang ksatria, tetapi sebagai keluarganya—sebagai kakak laki-lakinya …”

…Dan dia terus saja berbicara, dan berbicara, sampai akhirnya, tunangannya—Stacey, yang juga bertugas sebagai ajudannya di Ordo Ksatria Kedua dan akan segera menjadi calon saudara ipar saya—harus menyeretnya keluar dari ruangan secara fisik.

Sambil tersenyum mengingat kenangan itu, aku melirik ke luar jendela kereta. Di sana ada saudaraku Marx, menunggang kudanya di samping kami, dengan bangga menjaga kereta. Ketika ia menyadari aku sedang melihatnya, ia tersenyum lebar padaku dengan seringai cerah, hampir seperti anak kecil.

“Marx terlihat sangat senang,” kata Lord Glen sambil mendesah kesal dari tempat duduknya di seberangku di dalam kereta. “Kudengar dia juga membuat keributan di laboratoriummu.”

“Ya, memang begitu. Tapi saya senang melihat betapa pedulinya dia,” jawabku sambil terkekeh kecil sementara Lord Glen menatapku dengan tatapan yang sulit ditebak.

“Lucy, jika dia mendengar apa yang baru saja kau katakan, aku yakin dia akan mulai berdialog sendiri lagi.”

“Mungkin saja,” aku setuju, sambil terkekeh membayangkan Marx dengan gembira mengoceh lagi.

Kereta kuda itu melaju keluar dari ibu kota kerajaan, menuju ke timur. Saat kami melewati gerbang menuju ibu kota regional pertama di rute kami, tiba-tiba saya mendengar sorak-sorai dari luar.

Bingung, saya menengok keluar jendela dan melihat spanduk besar bertuliskan “SELAMAT DATANG” terbentang di seberang jalan. Orang-orang berjejer di pinggir jalan, melambaikan bendera dan tangan dengan antusias ke arah kereta kami.

Saat aku duduk di sana dalam keadaan terkejut, karena belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya, Lord Glen terkekeh. “Mereka semua merayakan kenyataan bahwa kau ada di sini.”

“Hah?” seruku kaget. Aku? Bukan Lord Glen, anggota keluarga kerajaan…tapi aku?

Rencana kami sederhana: melewati wilayah tersebut dalam perjalanan untuk memeriksa tim pengamatan di Klaster Megaflora Karya. Sebagai bangsawan, kami akan berhenti untuk berbelanja guna mendukung perekonomian lokal, kemudian menerima sambutan resmi di kediaman bangsawan sebelum bermalam.

Apakah ada alasan lain mengapa mereka menyambutku seperti ini? Aku bertanya-tanya, sambil memiringkan kepala dengan bingung.

Melihat kebingunganku, Lord Glen mengeluarkan peta Kerajaan Chronowize dari Kotak Barangnya dan membukanya.

“Kau ingat bagaimana kau disambut saat melakukan perjalanan melalui wilayah barat dalam perjalananmu ke Sargent Margraviate, Kekaisaran Radzuel, dan Republik Martec, kan, Lucy?” tanyanya, sambil melingkari wilayah barat Chronowize di peta.

“Ya. Karena saya masih di bawah umur, mereka hanya mengadakan pesta makan malam sederhana tanpa alkohol untuk saya.”

Keluarga para penguasa wilayah di setiap daerah menyambut saya dengan hangat, dan mereka bersimpati betapa melelahkannya perjalanan jarak jauh dengan kereta kuda.

“Dan ketika Anda mengunjungi Negeri Suci Celesark di utara, dan Kadipaten Kepingan Salju, wilayah saya sendiri di selatan, Anda juga menerima sambutan hangat di sana, bukan?” lanjut Lord Glen, sambil melingkari wilayah utara dan selatan di peta.

Saat mendengarkan dia menunjuk setiap tempat, saya menyadari bahwa ini adalah pertama kalinya saya melakukan perjalanan ke sisi timur kerajaan.

“Yang benar adalah,” katanya, “para penguasa wilayah timur telah mengajukan petisi dengan sungguh-sungguh agar kau, Lucy, berkunjung.”

Aku mengerti bahwa mereka ingin menyambutku semata-mata karena wilayah timur belum mendapat kesempatan. Tapi mengapa aku secara khusus? Aku masih belum sepenuhnya memahaminya, dan aku memiringkan kepalaku dengan bingung.

Melihat ini, Lord Glen tersenyum ramah. “Lucy, kau seorang peneliti—pangkat tertinggi di Institut Penelitian Kerajaan. Kau telah menerima gelar dari Kekaisaran Radzuel dan Negara Suci Celesark, dan kau bahkan diberi nama samaran di Republik Martec. Bahkan tanpa menjadi tunangan adik laki-laki raja, kau sudah menjadi tokoh yang sangat penting di kerajaan.”

Saya memiliki tiga gelar: “Penyelamat Kekaisaran Radzuel,” yang diberikan oleh Kaisar Radzuel dan ayah angkat Micah, Lord Royz; “Sahabat Para Santa Agung,” dari tiga Santa Agung Celesark; dan “Santa Agung Bunga Sakura (Tersembunyi),” yang diberikan oleh Sakura, Santa Agung Pertama dan Wakilnya. Saya juga memiliki nama samaran, “Santa Kelimpahan,” yang diberikan Republik Martec kepada saya setelah saya menghidupkan kembali tanah tandus mereka.

“Tua, muda, laki-laki, perempuan, bangsawan, rakyat jelata… Semua jenis orang ingin memiliki hubungan denganmu,” kata Lord Glen sambil tersenyum masam. “Sejujurnya, keadaannya semakin buruk sejak kau kembali dari Celesark. Banyak bangsawan muda dan anak-anak pedagang yang mengajukan permohonan untuk menjadi ksatria atau pelayan pribadimu.”

“Arnie, mungkinkah alasan kamu begitu sibuk akhir-akhir ini karena itu…?” tanyaku.

Dia mengangguk. “Saya tidak hanya menangani masalah yang berkaitan dengan wilayah dan perdagangan saya, tetapi saya juga harus berurusan dengan keluhan tanpa henti tentang siapa yang ditugaskan untuk bekerja di dekat Anda.”

“Aku sangat menyesal telah merepotkanmu…” kataku, merasa bersalah. Aku sama sekali tidak menyadari semua ini sedang terjadi.

“Kau tak perlu meminta maaf, Lucy. Ini bagian dari tugasku sebagai adik laki-laki raja, dan jujur ​​saja, ini memberiku kesempatan bagus untuk menilai kaum bangsawan.”

Mendengar itu, saya merasa sedikit lega.

Malam itu, sebuah pesta kebun besar diadakan di rumah bangsawan daerah, dengan jamuan makan formal sebagai acara utamanya. Meja-meja bundar besar dipasang di seluruh taman, masing-masing dikelilingi oleh pria dan wanita yang mengenakan pakaian mewah. Para tamu tidak hanya termasuk keluarga inti bangsawan, tetapi juga kerabat jauhnya, bangsawan setempat, dan keluarga mereka—jauh lebih banyak orang daripada yang pernah saya bayangkan.

“Jangan khawatir. Hanya pesta ini dan pesta di Kadipaten Bazrack yang akan sebesar ini,” bisik Lord Glen kepadaku sebelum kami duduk.

Dia telah mengatur agar kami hanya menghadiri pesta besar di wilayah-wilayah tertentu, menjelaskan bahwa acara-acara besar yang terus-menerus dapat membahayakan kesehatan saya. Mengetahui bahwa dia telah melakukan hal sejauh itu hanya dalam sepuluh hari sebelum keberangkatan kami menghangatkan hati saya, dan senyum alami muncul di bibir saya.

“Terima kasih,” ucapku pelan.

Dia menjawab dengan senyum dan anggukan, seolah berkata, “Jangan dipikirkan.”

Setelah kami duduk, orang-orang di meja kami mulai memperkenalkan diri. Seiring berjalannya malam dan semakin banyak hidangan disajikan, orang-orang dari seberang taman juga datang menyapa kami. Beberapa saya kenal dari pengumuman pertunangan kami, sementara yang lain adalah wajah-wajah baru. Saya sedikit terbata-bata, kesulitan mengingat semua orang, tetapi Lord Glen selalu ada untuk dengan tenang mengingatkan saya tentang nama dan latar belakang mereka. Berkat dukungannya, saya dapat menikmati pesta tanpa kesulitan.

+++

Setelah beristirahat di rumah-rumah bangsawan setempat di setiap wilayah yang kami lewati, dan sesekali di penginapan di kota-kota kecil, akhirnya kami tiba di ibu kota Kadipaten Bazrack, tempat Gugusan Megaflora Karya berada. Seperti ibu kota kerajaan, kota ini merupakan kota berbenteng yang dikelilingi tembok tinggi, dengan benteng kastil yang dibangun di dataran tinggi di sebelah utara.

“Kita perlu memberi penghormatan kepada Duke Bazrack terlebih dahulu, kan?” tanyaku, mengingat apa yang tertulis di buku panduan.

Lord Glen mengangguk sambil tersenyum. “Dia biasanya mengurus urusannya dari kastil, jadi itu adalah tujuan pertama kita.”

“Oh, benar. Tapi mengapa ibu kota Kadipaten Bazrack dibangun seperti benteng?” gumamku. Mendengar itu, ekspresi Lord Glen menjadi lebih serius.

“Karena kadipaten ini berbatasan dengan laut timur, wilayah ini selalu rentan terhadap serangan monster laut. Beberapa generasi yang lalu, seorang anggota keluarga kerajaan diangkat sebagai gubernur wilayah ini dan membentengi kota untuk melindungi warganya. Setidaknya… itulah cerita resminya,” tambahnya sambil terkekeh. “Yang sebenarnya adalah, dia sangat menyayangi istrinya sehingga dia membangun tembok dan mendirikan penghalang yang kuat hanya untuk memastikan keselamatannya. Pertahanan terhadap monster lebih merupakan alasan yang dibuat-buat.”

“Mereka pasti memiliki ikatan yang luar biasa.”

“Mereka juga sangat mahir dalam ilmu sihir. Bahkan hingga hari ini, kadipaten tersebut dipenuhi dengan teks-teks sihir kuno berkat warisan mereka.”

Sembari kami mengobrol, kereta kuda melaju melewati jantung kota dan melewati gerbang menuju benteng utara. Tak lama kemudian, kereta berhenti di depan kastil.

“Ayo,” kata Lord Glen, sambil mengulurkan tangannya dan membantuku turun.

Sejumlah pelayan berdiri di depan pintu masuk kastil untuk menyambut kami. Berdiri di tengah barisan itu tak lain adalah Adipati Bazrack.

“Yang Mulia, Pangeran Glenarnold. Lady Chelsea. Selamat datang di Kadipaten Bazrack—atau haruskah saya katakan, selamat datang kembali, Yang Mulia?”

Lord Glen meringis. “Saya cukup yakin saya sudah menjelaskan dengan jelas bahwa kami berkunjung sebagai Peneliti Glen dan Rekan Peneliti Chelsea… Jadi, mengapa Anda secara pribadi datang untuk menyambut kami, Yang Mulia?”

Secara tradisional, ketika menjamu seseorang yang berkedudukan lebih tinggi, kepala rumah tangga diharapkan menyambut mereka di pintu masuk. Tetapi Lord Glen telah mengirim pesan sebelumnya, meminta untuk diperlakukan sebagai peneliti biasa, bukan sebagai anggota kerajaan.

“Dan bukankah aneh jika aku tidak menyambut keponakanku sendiri saat kedatangannya?”

“Kurasa ketidakhadiran seluruh keluarga Anda di resepsi ini adalah bentuk kompromi Anda, paman tersayang?”

“Kami menghargai pengertian Anda,” kata Duke Bazrack sambil tersenyum kecut, yang membuat Lord Glen mendesah pelan.

“Yah, tidak ada yang bisa dilakukan sekarang. Mari kita lewati formalitas jika memungkinkan.”

At permintaan Lord Glen, sang duke mengangguk dan mengangkat tangannya sebagai isyarat halus. Seketika itu juga, para pelayan langsung beraksi—beberapa kembali ke kastil, yang lain menurunkan barang bawaan kami dari kereta, mengantar para ksatria pergi, atau membawa kuda-kuda mereka ke kandang.

Melihat mereka bergerak dengan efisiensi yang begitu tenang, saya merasa sangat terkesan.

“Meskipun kami mungkin tidak menerima tamu sebanyak istana kerajaan,” jelas Duke Bazrack, “kastil ini tetap menerima cukup banyak pengunjung. Para staf sudah terbiasa dengan hal itu.”

Aku mengangguk mengerti saat Lord Glen mengulurkan tangannya kepadaku.

“Baiklah?”

“Baiklah.”

Begitu aku meletakkan tanganku di tangannya, dia meremasnya perlahan. Terkejut, aku mendongak menatapnya, dan melihatnya menyeringai nakal, seperti anak kecil yang baru saja melakukan kenakalan yang tidak berbahaya. Sementara itu, Duke Bazrack memperhatikan kami dengan senyum hangat dan geli.

Setelah melewati aula masuk yang luas yang terbuka seperti atrium, kami memasuki koridor yang dipenuhi lukisan pemandangan. Meskipun saya tidak mengenali satupun pemandangan itu, setiap kanvas membangkitkan sesuatu yang anehnya bernostalgia dalam diri saya. Lukisan-lukisan itu begitu memikat, sehingga sulit bagi saya untuk mengalihkan pandangan. Kami melanjutkan perjalanan menyusuri lorong hingga sampai di ruang tamu.

“Perjalanan Anda pasti melelahkan. Silakan duduk,” kata sang duke saat kami masuk.

Seorang pelayan mulai menyiapkan teh sementara Lord Glen dan saya diantar ke sofa tiga tempat duduk. Mengingat instruksi pemandu, saya tahu saya perlu secara resmi mengumumkan kedatangan dan lama tinggal kami.

Sambil menarik napas dalam-dalam, saya berbicara. “Tim yang ditugaskan untuk memeriksa unit pengamatan Klaster Megaflora Karya telah tiba dengan selamat. Kami akan tinggal di kadipaten ini selama enam hari, termasuk hari ini dan hari keberangkatan kami. Kami berharap dapat bekerja sama dengan Anda.”

Lord Glen mengangguk kecil tanda setuju, dan Duke Bazrack tersenyum hangat dari seberang meja.

“Saya sudah menantikan ini sejak saya mendengar Anda dan Glen akan menangani inspeksi, Nona Chelsea. Saya sudah menyiapkan kamar untuk kalian berdua di kastil ini. Silakan, anggaplah seperti rumah sendiri.”

Tunggu… Di sini, di kastil? Menurut pemandu, tim inspeksi seharusnya bermarkas di bangunan terpisah di sebelah timur. Apakah kamar kita dan markas tim akan berada di lokasi yang berbeda?

Bingung, aku sedikit memiringkan kepala, dan Lord Glen angkat bicara.

“Seperti yang saya sebutkan saat kami tiba, kami di sini sebagai peneliti dari Royal Research Institute. Kami lebih memilih untuk tetap berada di gedung terpisah yang sama yang digunakan tim peneliti tahun lalu.”

Sementara Lord Glen memasang ekspresi serius, Duke Bazrack menanggapi dengan senyum yang hampir tak tertahan. “Apa? Apakah saya tidak diizinkan menyiapkan kamar untuk putra saya dan tunangannya?”

Aku berkedip. Putra…? Tapi Duke Bazrack adalah adik laki-laki dari raja sebelumnya, dan Lord Glen adalah adik laki-laki dari raja yang sekarang. Itu tidak akan menjadikannya putra sang duke, kecuali…

“Sejak kapan aku menjadi putramu, Paman?” Lord Glen menghela napas, nadanya berubah santai.

“Kau memang sehebat itu, waktu itu,” kata Duke Bazrack sambil terkekeh, nada menggoda yang sama seperti yang pernah kudengar dari Yang Mulia saat berbicara dengan Lord Glen. Aku tak bisa menahan senyum.

“Glen pernah tinggal di sini untuk sementara waktu ketika masih muda,” jelas sang duke, jelas berbicara kepada saya sekarang. “Pada usia tiga tahun, ia mendapatkan kembali ingatan kehidupan masa lalunya dan sudah bisa membaca, menulis, dan berhitung tanpa masalah. Keluarga kerajaan kadang-kadang menghasilkan anak-anak seperti itu—baik reinkarnasi atau hanya sangat cerdas, jadi tidak ada yang mempertanyakannya. Tetapi ada kekhawatiran di kalangan bangsawan. Jika berita menyebar, beberapa mungkin menuntut agar ia diangkat menjadi putra mahkota. Untuk menghindari krisis suksesi, ia meninggalkan istana dengan dalih sedang memulihkan diri dari sakit dan datang ke sini.”

Mata sang adipati melembut karena nostalgia. “Saat masih kecil, Glen menghabiskan setiap waktu luangnya di perpustakaan, mempelajari buku-buku sihir.”

Aku membayangkan Lord Glen yang menggemaskan berusia lima tahun yang pernah kulihat dalam salah satu mimpi Cyril, dan aku bisa dengan mudah membayangkan betapa lucunya dia saat berusia tiga tahun.

“Berkat waktu yang saya habiskan di sini, saya bisa menguasai sihir,” kata Lord Glen, dengan ekspresi wajah yang sulit digambarkan. “Saya bersyukur untuk itu.”

Duke Bazrack tersenyum. “Mengenalmu sejak kau masih kecil, kau seperti anakku sendiri. Jadi, silakan gunakan kamar-kamar di kastil ini.”

Dengan nada lembut namun tegas itu, jelas bahwa tidak akan ada penolakan. Lord Glen menghela napas panjang.

“Kau persis seperti saudaraku, Paman. Begitu kau sudah memutuskan, tak ada yang bisa membujukmu untuk berubah pikiran… Baiklah. Kami akan tetap tinggal.”

“Terima kasih banyak,” tambahku sambil sedikit membungkuk, berusaha sekuat tenaga menahan tawa.

“Aku yakin kalian lelah setelah perjalanan. Istirahatlah sampai makan malam. Makan malam nanti akan berupa acara kumpul-kumpul kecil hanya dengan keluargaku. Kalian akan makan di aula utama kastil, sementara anggota tim inspeksi lainnya akan makan di gedung sebelah timur. Tapi jangan khawatir; kalian semua akan disajikan hidangan yang sama. Kuharap kalian akan menikmatinya.”

Setelah itu, Lord Glen dan saya meninggalkan ruang tamu.

Begitu kami kembali ke lorong, seorang pelayan paruh baya sudah menunggu kami.

“Izinkan saya mengantar Anda ke kamar Anda.”

“Silakan,” jawab Lord Glen dengan sopan.

Dengan membungkuk penuh hormat, kepala pelayan mengantar kami ke sayap timur lantai dua kastil.

“Kamar ini untuk Yang Mulia,” katanya, sambil menunjuk pintu pertama, “dan kamar nona muda ada dua pintu di sebelahnya.”

Sepertinya kamar kami dipisahkan oleh satu kamar di antaranya.

“Sampai jumpa lagi, Chelsea,” kata Lord Glen sambil melambaikan tangan dengan lembut sebelum masuk ke kamarnya.

Mengikuti jejaknya, aku berjalan menyusuri lorong dan memasuki kamarku. Hal pertama yang kulihat adalah ranjang besar, dengan selimut bersulam halus berwarna lembut dan kalem.

“Terima kasih banyak telah menyiapkan kamar yang begitu indah untuk saya,” kataku dengan tulus.

Pelayan itu tersenyum. “Jika Anda membutuhkan sesuatu, silakan tekan bel di dalam. Saya akan kembali untuk mengantar Anda ke ruang makan ketika sudah siap.” Dengan membungkuk rapi, dia menutup pintu dengan tenang di belakangnya.

Menyadari bahwa ini akan menjadi rumahku selama enam hari ke depan, aku tak bisa menahan rasa gembira dan bersemangat. Aku penasaran bagaimana tata letaknya… Ada dua pintu lagi di dalam, satu di setiap dinding. Pintu di sebelah kiri mengarah ke ruang ganti, yang bercabang menjadi tiga pintu lagi—lemari pakaian, kamar mandi, dan toilet.

Karena penasaran, saya membuka pintu di sebelah kanan. Di dalamnya terdapat ruangan luas dengan meja besar dan dua kursi. Ada juga dua pintu lagi—satu yang mengarah kembali ke lorong, dan satu lagi yang tampaknya terhubung ke kamar Lord Glen.

Tapi untuk apa ini? Tepat ketika saya sedang memikirkan tujuannya, pintu di seberangnya terbuka dan Lord Glen mengintip ke dalam.

“Hah?”

Kami berdua terkejut saat bertemu dan mengeluarkan suara terengah-engah, lalu langsung tertawa terbahak-bahak. Dia sepertinya juga tidak menyangka akan bertemu denganku, karena rahangnya sampai ternganga.

Setelah momen itu berlalu, saya bertanya, “Untuk apa ruangan ini?”

“Ini ruang makan,” jelasnya. “Kecuali pada malam-malam seperti malam ini, ketika kami diundang makan di tempat lain, kami akan makan bersama di sini.”

“Jadi kita akan makan bersama… Aku senang,” kataku sambil tersenyum. Lord Glen mengangguk, jelas merasa senang.

+++

Setelah melepas pakaian perjalanan, saya mandi lama untuk menghilangkan kepenatan perjalanan. Setelah bersih, para pelayan yang bertugas di kamar saya membantu saya mengganti pakaian dengan gaun sederhana tanpa hiasan. Setelah semuanya siap, saya duduk di sofa dan menunggu dengan tenang hingga ketukan di pintu menandakan kedatangan seseorang.

Pelayan paruh baya yang sama yang telah menunjukkan kamar kami masuk ke dalam dan membungkuk dengan sopan. “Makan malam akan segera disajikan. Saya datang untuk mengantar Anda.”

Aku mengangguk sebagai tanda mengerti dan mengikutinya keluar ke lorong, di mana Lord Glen sudah menungguku.

“Bagaimana kalau kita pergi bersama?” tanyanya sambil mengulurkan tangannya.

“Ya,” jawabku, sambil mengambilnya saat kami berjalan berdampingan.

“Lewat sini menuju ruang makan,” kata kepala pelayan sambil membuka pintu.

Di dalam, kami mendapati Duke Bazrack sudah duduk, bersama tiga orang lainnya—seorang wanita anggun yang saya duga adalah sang duchess, seorang pria muda seusia Lord Glen, dan seorang wanita mungil yang tampak sedikit lebih tua dari saya.

Setelah seorang pelayan menunjukkan tempat duduk kami, sang duke mulai memperkenalkan kami.

“Glen sudah mengenal mereka, jadi izinkan saya memperkenalkan Anda, Lady Chelsea. Ini istri saya, Lala; suami cucu perempuan saya dan calon duke, Seigrett; dan cucu perempuan saya, Euphoria.”

“Senang bertemu dengan Anda. Nama saya Lala Bazrack,” kata sang duchess, sambil duduk dengan postur anggun. Anda bisa tahu dia sudah menjadi duchess selama bertahun-tahun, karena dia memberi saya senyum tanpa celah sedikit pun.

“Saya Seigrett Bazrack, calon adipati. Silakan panggil saya Seigrett.” Meskipun ia menikah dengan keluarga tersebut, senyum hangatnya sangat mirip dengan senyum sang adipati.

“Nama saya Euphoria Bazrack. Saya akan merasa terhormat jika Anda juga memanggil saya dengan nama,” katanya.

Lady Euphoria bertubuh mungil dan anggun, dengan aura yang lembut. Senyumnya yang lembut, hampir seperti terpesona, memberinya daya tarik seperti bunga yang mekar… Atau lebih tepatnya, dia tersenyum dengan tatapan seperti terhipnotis. Dia tidak mirip dengan kakek atau neneknya, jadi dia pasti mewarisi sifat dari mendiang orang tuanya.

Belakangan saya baru mengetahui bahwa Duke Bazrack memiliki dua putra. Putra sulungnya meninggal muda karena sakit, dan kedua orang tua Euphoria meninggal dalam kecelakaan kereta kuda ketika dia masih kecil.

“Senang bertemu kalian semua,” kataku sambil tersenyum gugup. “Nama saya Chelsea Sargent. Silakan panggil saya Chelsea.”

Saat itu, Lady Euphoria menggenggam tangannya seolah sedang berdoa, menatapku dengan ekspresi gembira.

“Akhirnya… aku akhirnya diberi kesempatan bertemu dengan malaikatku. Aku telah memimpikan hari ini begitu lama…”

“Angel?” tanyaku mengulang, sambil memiringkan kepala dengan bingung.

Ia mengucapkan kata-kata itu seperti desahan, suaranya penuh emosi. Aku tidak akan menganggap aneh jika seseorang menyebut Lord Glen sebagai malaikat—dengan rambut biru tua seperti langit malam dan mata biru kehijauan yang memukau itu—tetapi ia menatapku, bukan dia.

“Nyonya Chelsea, Anda seperti malaikat bagi saya. Anda menyelamatkan hidup saya ketika saya berada di ambang kematian,” kata Nyonya Euphoria sambil sedikit merona.

Lord Seigrett mengangguk dengan khidmat. “Berkat benih yang kau ciptakan, yang bebas dari efek samping, Euphoria pulih sepenuhnya tanpa kerusakan permanen. Sejak saat itu, dia menyebutmu sebagai penyelamatnya—malaikatnya.”

Duke Bazrack dan sang duchess mengangguk setuju.

“Kami sangat berterima kasih. Terima kasih, dari lubuk hati kami yang terdalam.”

Rasa terima kasih mereka yang tulus membuatku merasa hangat. “Aku hanya senang kau sudah pulih sepenuhnya,” jawabku sambil tersenyum.

Lady Euphoria tersenyum lebar, dan Lord Seigrett dengan lembut merangkul bahunya. Melihat mereka berdua begitu dekat, aku memperhatikan bros yang mereka kenakan serasi. Masing-masing menampilkan desain burung dan bunga.

Mungkin aku bisa membuat sesuatu yang serasi untuk Glen dan aku… pikirku iseng.

“Baiklah, sekarang mari kita makan,” kata Duke Bazrack.

Kami semua menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih, pertama-tama kami menyampaikan terima kasih kepada para dewa bumi, kemudian Lord Glen dan saya secara diam-diam menambahkan ucapan terima kasih pribadi atas hidangan yang disajikan.

Makan malam itu merupakan pesta keindahan dan cita rasa: sendok demi sendok keju parut dan kacang cincang disajikan dalam gigitan yang sempurna, canapé dengan tomat ceri yang disusun seperti bunga-bunga kecil, sup jagung yang kaya rasa, daging domba panggang bumbu herbal yang empuk, salad sayuran potong dadu yang berwarna-warni, dan untuk hidangan penutup, jeli persik yang dipadukan dengan mousse apel yang ringan. Setiap hidangan sama lezatnya dalam rasa maupun penyajiannya. Itu membuatku berharap bisa memakannya lagi.

Saat kami hampir selesai menyantap hidangan penutup, Duke Bazrack tiba-tiba berbicara.

“Ah, saya hampir lupa menyebutkan. Pada hari kelima kunjungan Anda, kami akan mengadakan pertemuan formal dengan para bangsawan setempat. Mohon atur waktu untuk hadir.”

“Jika ini sehari sebelum keberangkatan kita, kita seharusnya masih bisa menyelesaikan pekerjaan inspeksi kita,” kata Lord Glen sambil berpikir. Aku mengangguk setuju.

“Harap berhati-hati selama penyelidikan Anda,” tambah sang duke. “Dan berhati-hatilah agar tidak terluka.”

Dengan kata-kata perpisahan itu, makan malam kami pun berakhir.