2. Negeri Suci Celesark

Selama perjalanan setengah bulan kami dari ibu kota ke perbatasan antara Chronowize dan Celesark, setiap wilayah yang kami singgahi di sepanjang jalan menyambut kami dengan hangat. Ketika para bangsawan bepergian ke mana pun, mereka akan dijamu di setiap pemberhentian, dan sebagai imbalan atas keramahan itu, mereka akan menghabiskan banyak uang untuk berbelanja di kota-kota di wilayah tersebut guna membantu pertumbuhannya.

Sekarang setelah aku menjalani debut sosialku dan menjadi dewasa, aku perlu disambut dengan cara yang sama. Karena aku tahu aku tidak kuat minum alkohol, aku ingin menghindari apa pun yang membuatku minum hingga larut malam. Tetapi entah kenapa, setiap tempat yang kusinggahi mengatakan bahwa tidak apa-apa jika aku bergabung dengan mereka untuk makan malam, karena aku baru saja mencapai usia dewasa dan belum terbiasa dengan hal-hal tersebut.

<Mengapa mereka semua mengatakan hal yang persis sama?> Aku bertanya pada Lord Glen secara telepati, namun dia hanya mengatakan bahwa dia telah menghubungi mereka tentang hal itu sebelumnya.

<Aku khawatir kau mabuk tanpa aku di sisimu, jadi…aku ikut campur,> jelasnya.

Aku tak bisa menyalahkannya karena mengkhawatirkan hal itu, karena aku sendiri sudah agak mabuk setelah minum sedikit di pesta ulang tahunku. Tapi aku sedikit kecewa pada diriku sendiri karena telah menambah pekerjaan untuknya.

<Kudengar kau bisa meningkatkan toleransi alkohol dengan minum banyak. Aku akan minum banyak dan menjadi lebih baik karenanya agar aku bisa melakukan semuanya dengan benar!> seruku, tetapi Lord Glen segera menegur.

<Mabuk atau tidak tergantung pada kondisi fisikmu! Maksudku, ya, kamu bisa terbiasa, tapi jangan dipaksakan… Pokoknya, minumlah hanya saat aku ada di sana, oke?!>

Dia dengan panik menghentikan saya dengan nada yang biasanya tidak pernah dia gunakan, jadi saya memutuskan untuk melakukan apa yang dia katakan dan hanya minum dengannya untuk saat ini.

++

Setelah kami melewati perbatasan menuju Celesark, kami bertemu dengan wanita bersayap yang akan menjadi pemandu kami.

“Senang sekali bertemu dengan Anda, Lady Observer dan rombongannya. Nama saya Nadeshiko Alerich, dan saya akan memandu Anda. Biasanya saya bertindak sebagai asisten Grand Saintess saat ini. Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda,” Lady Nadeshiko memperkenalkan dirinya sambil memukul sisi kanan dadanya dengan tinju kirinya. Saat kami menatapnya dengan tatapan kosong, ia menyadari bahwa kami tidak mengerti apa yang baru saja dilakukannya, dan menjelaskan, “Beginilah cara kami saling menyapa di Negeri Suci Celesark.”

Setiap negara memiliki salam yang berbeda. Di Chronowize, para wanita bangsawan memberi hormat dengan membungkuk. Para wanita di Kekaisaran Radzuel berputar di tempat. Penduduk Republik Martec mengangkat kedua tangan mereka. Sungguh menarik untuk dilihat. Aku meniru gerakannya setelah mengerti, dan dia terkikik.

Sisa perjalanan dari perbatasan ke ibu kota Celesark memakan waktu setengah bulan lagi, tetapi rasanya seperti berlalu begitu cepat. Mungkin terasa seperti itu karena saya tidak mendapatkan sambutan meriah dari setiap tempat yang saya singgahi seperti yang saya alami di Chronowize.

Saat kami mendekati batas kota ibu kota suci, Lady Nadeshiko menghentikan kereta kami dan memberikan masing-masing dari kami sebuah alat sihir berbentuk kartu.

“Kartu-kartu ini adalah paspor Anda. Anda akan membutuhkannya untuk masuk ke ibu kota, jadi mohon gantungkan di leher Anda atau masukkan ke dalam saku Anda agar tetap aman.”

Aku langsung memakainya di leherku.

Rupanya, ibu kota Celesark tidak memiliki tembok. Sebagai gantinya, mereka menggunakan penghalang. Tidak seorang pun dapat melewati penghalang tersebut tanpa paspor—artinya Anda tidak bisa masuk ke ibu kota tanpa paspor. Mereka yang tidak memiliki paspor atau yang kehilangan paspornya harus pergi ke kantor bea cukai yang terletak di luar ibu kota dan menjalani berbagai pemeriksaan untuk memastikan mereka diizinkan masuk.

“Apa yang akan terjadi jika Anda mencoba memasuki ibu kota tanpa paspor?” tanyaku.

Nyonya Nadeshiko tersenyum cerah. “Kau akan menabrak dinding pembatas dan mengalami kesulitan yang sangat besar.”

Tampaknya cara kerjanya sama seperti penghalang di sisi utara benteng Chronowize. Ada dinding tak terlihat di sana yang sekeras batu.

Aku harus memastikan aku tidak kehilangan pasporku… pikirku dalam hati, sambil meremas pasporku erat-erat saat kereta kami mulai bergerak lagi menuju ibu kota. Kami semua berhasil melewati palang pintu dengan selamat, dan aku menghela napas lega.

Saat melirik keluar jendela kereta, saya bisa melihat jalanan yang sangat lebar dan lurus.

“Aku pernah dengar tentang jalan-jalan itu, tapi memang jalannya lurus sekali, ya?” komentarku, dan Lady Nadeshiko mengangguk sebagai balasan.

Konon, jalan-jalan di ibu kota suci itu dibuat membentang dalam pola jaring dari semua arah mata angin, atas perintah Santa Agung pertama yang mendirikan negara tersebut. Jalan-jalan utama semuanya dibuat cukup lebar sehingga tiga kereta kuda dapat berjejer dan masih ada ruang yang cukup untuk lewat. Bahkan berbagai jalan samping yang lebih sempit pun cukup lebar untuk lebih dari dua kereta kuda. Karena kereta kuda bahkan belum ada beberapa ribu tahun yang lalu, mereka juga mengatakan bahwa Santa Agung pertama dapat melihat masa depan karena dimensi jalan yang telah ia tetapkan.

Rupanya, ada bangunan dan jalan lain yang dibangun sesuai spesifikasi Grand Saintess pertama… Meskipun saya merasa sedikit bimbang karena mengetahui bahwa Grand Saintess pertama adalah Proxy, saya benar-benar ingin tahu seperti apa bentuknya. Saya harus meluangkan waktu untuk berkeliling negara.

Saat aku sedang melamun sambil menatap keluar jendela, pemandanganku berubah dari hanya gedung-gedung menjadi hutan.

“Apakah ini… hutan?” tanyaku.

“Ini adalah Taman Bunga—area tempat para calon Santa Agung tinggal,” jelas Lady Nadeshiko. “Area alami ini diciptakan untuk memisahkan mereka dari hiruk pikuk, dan memastikan bahwa mereka dapat menjalani Ujian Bunga dengan tubuh dan pikiran yang sehat.”

Aku hanya mengangguk padanya saat kereta kuda itu melaju. Sesekali, aku bisa mendengar kicauan burung di kejauhan.

Setelah beberapa saat, kami sampai di sebuah lahan terbuka dengan beberapa rumah besar. Kereta kuda melanjutkan perjalanan sebelum akhirnya berhenti di depan salah satu rumah tersebut.

“Anda akan tinggal di Northern Manor sampai Floral Crucible berakhir.”

Aku turun dari kereta, mengangguk setuju dengan ucapan Lady Nadeshiko. Bangunan itu sedikit lebih kecil daripada vila Sargent di ibu kota Chronowize, tetapi tetap menakjubkan melihat sebuah rumah besar yang tampak cukup luas untuk menampung lebih dari dua puluh orang dengan mudah.

“Meskipun hanya untuk waktu yang singkat mulai hari ini, kami akan berada di bawah perlindungan Anda,” kataku pada Lady Nadeshiko, dan dia membalas dengan senyum cerah.

Setelah barang bawaan kami selesai dibawa masuk, seluruh rombongan saya berkumpul di aula utama di lantai dua rumah besar itu. Rupanya, Lady Nadeshiko akan memberi tahu kami apa yang akan kami lakukan selanjutnya.

“Terima kasih banyak atas kehadiran kalian semua meskipun jaraknya jauh,” ujarnya memulai, sambil mengepalkan tangan kirinya dan mengetukkannya ke sisi kanan dadanya.

Saat kami menirunya, dia tersenyum bahagia sesaat sebelum ekspresinya kembali serius.

“Izinkan saya memperkenalkan diri kembali. Saya Nadeshiko Alerich, dan saya akan bertindak sebagai pemandu rombongan Anda. Saya juga asisten Grand Saintess saat ini. Saya akan segera menangani masalah apa pun yang mungkin Anda hadapi selama tinggal di Northern Manor, jadi jangan ragu untuk memberi tahu saya apa pun.”

Kami semua mengangguk, dan dia melanjutkan.

“Pertama-tama, izinkan saya memberi tahu Anda tentang lokasi kami. Taman Bunga memiliki lima rumah besar di dalamnya. Rumah Timur, Barat, dan Selatan menampung para kandidat Santa Agung, sedangkan Rumah Utara adalah tempat kongregasi Chronowize akan ditempatkan. Rumah Pusat adalah tempat Anda akan memperdalam ikatan Anda dengan para kandidat, jadi mohon manfaatkanlah.”

Aku bisa melihat Central Manor melalui jendela. Bangunan itu sangat besar sehingga aku tidak bisa melihat bangunan lain dari tempat kami berada.

“Selanjutnya, saya akan berbicara tentang rencana masa depan kita. Saya tahu Anda semua pasti sangat lelah setelah akhirnya tiba, jadi silakan beristirahat seharian. Saya akan mengatur audiensi dengan Yang Mulia Santa Agung untuk besok sore. Saya akan menghubungi Anda setelah lokasinya ditentukan.”

Dari apa yang saya dengar dari Yang Mulia, Grand Saintess saat ini adalah seorang wanita yang sangat lincah dan menarik.

“Lusa, kalian akan bertemu dengan para kandidat Santa Agung. Saya akan membahas rencana kita selanjutnya selama pertemuan itu.” Setelah memberi kami gambaran singkat tentang rencana masa depan kami, Lady Nadeshiko bertanya, “Apakah ada yang ingin bertanya?”

“Apakah kita diperbolehkan meninggalkan Taman Bunga di waktu luang kita?” tanyaku, teringat kembali pada pemandangan kota dengan jalan-jalan lurus dan lebar yang sangat berbeda dengan Chronowize.

Ia menggelengkan kepalanya. “Kalian tidak akan bisa meninggalkan Taman Bunga sampai Bejana Bunga selesai dibuat. Santa Agung pertama menetapkan bahwa dengan mengisolasi diri dari dunia luar dan menjauhkan diri dari kehidupan biasa, kalian akan dimurnikan.”

Aku tak pernah menyangka kita tak bisa pergi sampai Loyang Bunga selesai dibangun. Meskipun aku sangat kecewa, Grand Saintess pertama pasti punya alasan bagus untuk tidak membiarkan siapa pun keluar, karena dia bisa melihat masa depan.

Saat aku duduk di sana dengan agak sedih, Nona Micah mengangkat tangannya.

“Kita belanja apa ya?” tanyanya dengan nada khawatir, telinganya terkulai ke samping.

“Kami akan menyiapkan apa pun yang Anda anggap perlu.”

“Aku punya banyak, jadi aku akan menuliskannya semua dan memberikannya padamu~!”

“Dipahami.”

Sambil mengangguk, Nona Micah tampak menerima jawaban itu.

Terakhir, kami mulai mengatur pengaturan kamar kami. Diputuskan bahwa saya akan menggunakan kamar terbesar di lantai dua di sisi tenggara, sementara para pelayan akan tinggal berdua dalam satu kamar di sisi utara dan timur di seberang lorong. Nona Micah akan menempati kamar di seberang kamar utama, yang paling dekat dengan ruang makan di sisi barat daya, sementara para ksatria penjaga yang ikut bersama kami akan menempati lantai pertama. Untuk keamanan, para ksatria wanita Chronowize dan para penjaga wanita Celesark akan bekerja sama dan bergantian tugas.

“Memang benar, di sini hanya ada perempuan…” gumamku.

Nyonya Nadeshiko mengangguk. “Taman Bunga dilindungi oleh penghalang yang tidak dapat ditembus oleh laki-laki.”

Mereka sampai sejauh itu hanya untuk wanita saja?! Saya kaget.

++

Malam itu, aku menggunakan telepati untuk menghubungi Lord Glen setelah aku berbaring nyaman di tempat tidur.

<Selamat malam, Lord Glen. Apakah Anda bisa mendengar saya?> tanyaku, selalu gugup setiap kali memulai percakapan.

<Selamat malam, Chelsea. Aku bisa mendengarmu.> Suaranya terdengar lebih merdu di kepalaku daripada saat kami bersama, seolah-olah dia berbisik di telingaku. Itu membuatku merasa seperti melayang di udara. <Kau bilang akan sampai di ibu kota sekitar sekarang. Apakah kau sudah di sana?>

<Ya. Kami akan menginap di daerah di sisi timur ibu kota yang dikenal sebagai Taman Bunga. Saya terkejut mengetahui bahwa jalan-jalan di sini benar-benar lebar dan tertata dalam pola jaring.>

<Tersusun dalam pola jala… Saya tidak sabar untuk melihatnya.>

Menyenangkan membayangkan betapa terkejutnya dia ketika melihat pemandangan yang sama ini sebulan kemudian.

<Taman Bunga dikelilingi oleh hutan, dan ada beberapa rumah besar di dalamnya. Saya berada di bagian Utara—>

<Chelsea?> Lord Glen tiba-tiba menyebut namaku, menyela perkataanku. <Aku kehilanganmu di tengah kalimat tadi. Ada apa?>

<Hah?>

<Ah, aku bisa mendengarmu lagi.>

Sampai saat ini, belum pernah sekalipun telepati saya terganggu. Karena penasaran, saya bertanya, <Seberapa banyak yang Anda dengar?>

“Aku mendengarmu mengatakan bahwa Taman Bunga dikelilingi oleh hutan, tetapi sisanya tidak terdengar olehku,” jelasnya.

<Kalau begitu, saya harus mengatakannya lagi. Ada beberapa rumah besar di dalam Taman Bunga…>

<Aku benar-benar tidak bisa mendengar semuanya.>

<Hah?!> Aku tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung saat suaranya kembali terngiang di benakku.

Apakah Anda mencoba membicarakan sesuatu di dalam Taman Bunga?

<Ya, benar.>

<Mungkin itu alasannya. Segala sesuatu yang berkaitan dengan Floral Crucible adalah informasi rahasia di Celesark, jadi mereka mungkin telah memasang beberapa batasan pada penghalang untuk memastikan Anda tidak dapat memberi tahu siapa pun di luar tentang hal itu.>

<Batasan?> tanyaku, karena aku tidak begitu familiar dengan kata itu.

<Kita punya sesuatu yang serupa di Chronowize. Ada penghalang di sisi utara benteng yang hanya bisa dilewati oleh orang-orang yang memiliki izin, ingat?>

<Ya. Kudengar itu mengelilingi tempat tinggal kerajaan.>

<Pembatas itu memiliki batasan yang terpasang untuk memastikan bahwa tidak seorang pun di dalam dapat memberi tahu siapa pun di luar tentang tata letaknya. Namun, Anda dapat membicarakan semuanya jika Anda berdua berada di dalam.>

Aku sama sekali tidak tahu tentang itu. Sepertinya keterkejutanku menular, karena Lord Glen tertawa kecil.

“Aku tidak tahu kalau batasan juga bisa memengaruhi telepati. Tapi bagaimanapun, aku senang kau sampai di sana dengan selamat,” katanya, terdengar lega.

<Setelah ini, akan ada… Um… Banyak hal.> Aku ingin menceritakan kepadanya semua tentang bagaimana aku akan menghadap Grand Saintess saat ini, dan bertemu dengan para kandidat, tetapi aku yakin dia tidak akan bisa mendengar sepatah kata pun.

Aku mendengar dia tertawa melihat upayaku untuk bersikap tidak jelas.

“Menyebalkan sekali, aku tidak bisa mengatakan apa yang ingin kukatakan padamu,” gerutuku sambil cemberut. Tawanya malah semakin keras.

Setelah berhenti tertawa sejenak, dia bergumam, <Banyak hal, ya… Bertemu dengan para kandidat Santa Agung mungkin salah satunya.>

<Ya, benar… Bagaimana Anda tahu?>

<Saya kira Anda harus bertemu dengan mereka. Tugas utama Anda sebagai pengamat adalah menjalin hubungan baik dengan mereka, bukan?>

Alasan yang dia berikan masuk akal.

“Dari pihak kami, kami akan berangkat besok,” jelasnya.

<Kalau begitu, sebaiknya kau segera tidur.>

<Kamu mungkin akan sibuk mulai besok, jadi mari kita masing-masing tidur untuk malam ini.>

<Baiklah. Selamat malam.>

<Selamat malam.>

Meskipun aku enggan melakukannya, aku memutuskan hubungan telepati kami. Tapi aku hanya ingin melihatnya lebih dan lebih setiap hari selama sebulan yang kami habiskan terpisah. Tapi aku punya telepati, kataku pada diri sendiri, sambil menutup mata.

++

Keesokan harinya, kami semua berkumpul di ruang makan untuk makan bersama. Di Celesark, tampaknya makan bersama banyak orang adalah hal yang terbaik. Kami yang berasal dari Chronowize berusaha mengikuti kebiasaan mereka, jadi kami akan makan bersama sebisa mungkin.

Setelah selesai sarapan, saya membantu membongkar barang-barang. Meskipun ketika saya mengatakan “membongkar,” yang sebenarnya saya maksud adalah “mengembalikan barang-barang yang saya simpan di ruang penyimpanan Dunia Roh pribadi saya.” Gaun, aksesori, pakaian sehari-hari, pakaian dalam, sepatu—saya meminta semuanya dikembalikan, satu per satu, dan menatanya di tempat tidur saya. Kemudian, para pelayan saya membawanya ke lemari pakaian.

Setelah aku mengambil kembali semua yang telah kusimpan, Root, Roh Komunikasi, muncul dari gelang Pohon Rohku. Tampak seperti anak laki-laki berusia sekitar sepuluh tahun seukuran ibu jariku, dengan sayap seperti kupu-kupu, dia terbang mengelilingi ruangan.

“Semua orang bilang kamu seharusnya memiliki semua yang kamu butuhkan,” lapornya.

“Terima kasih sudah memberitahuku,” kataku penuh rasa syukur, lalu dia mengepakkan sayapnya dan mendarat di atas kepalaku.

Hm? Kukira hanya perempuan yang bisa melewati penghalang Taman Bunga? Bukankah Root laki-laki?

“Root, kamu laki-laki, kan?”

«Ya!» jawabnya dengan gembira, tampaknya senang saya berbicara dengannya.

“Di sini ada penghalang yang hanya memperbolehkan perempuan masuk…” jelasku.

Root berpindah dari atas kepalaku ke depan mataku, lalu mengepakkan sayapnya dan menyilangkan tangannya.

«Aku masuk melalui gelang itu… Aku tidak melewati penghalang apa pun!»

Setelah dia menyebutkannya, ternyata itu benar. Bisakah laki-laki masuk ke Taman Bunga jika mereka tidak melewati penghalang, atau karena Root adalah Roh? Aku memikirkannya selama beberapa menit, tapi aku tidak yakin. Aku harus bertanya pada seseorang tentang hal itu suatu saat nanti.

Setelah makan siang, hari sudah siang. Aku berganti pakaian mengenakan gaun untuk audiensi dengan Santa Agung. Aku memakaikan aksesoris seperti anting-anting dan kalung, dan rambutku ditata. Tepat ketika riasan tipis diaplikasikan dan aku siap berangkat, terdengar ketukan pintu.

“Silakan masuk,” kataku, namun Lady Nadeshiko yang tampak sangat gugup malah masuk.

“Saya sangat menyesal. Soal pertemuan Anda dengan Santa Agung…”

“Apakah saya boleh masuk sekarang?”

Sebelum Lady Nadeshiko selesai berbicara, seorang wanita yang belum pernah saya lihat sebelumnya menjulurkan kepalanya ke dalam ruangan. Rambutnya yang berwarna biru langit muda terurai ke bawah saat dia mengerutkan mata emasnya dengan riang.

“Tunggu sebentar—” seru Lady Nadeshiko, tetapi wanita itu mengabaikannya dan memasuki ruangan.

“Senang bertemu dengan Anda. Saya Grand Saintess saat ini, Freesia Grumbach. Saya datang untuk menemui pengamat kami!” kata wanita yang memperkenalkan dirinya sebagai Grand Saintess, sambil tersenyum bahagia saat berjalan mendekati saya dan memukulkan tinju kirinya ke sisi kanan dadanya.

++

Pindah ke aula Northern Manor, alih-alih menghadap Grand Saintess, saya minum teh. Lady Nadeshiko telah pergi, karena perlu menghubungi orang-orang di lokasi tempat audiensi kami direncanakan.

“Maafkan saya karena tiba-tiba masuk. Saya melakukannya karena saya tidak ingin melakukan sesuatu yang kaku seperti audiensi formal,” kata Grand Saintess dengan nada meminta maaf.

“Oh, jangan minta maaf!” Aku tidak mungkin menerima permintaan maaf dari seseorang dengan pangkat yang sama dengan raja Chronowize! Saat aku berteriak, dia langsung mengangkat kepalanya, ekspresinya masih menunjukkan rasa bersalah.

“Nah… Dari mana saya harus mulai?”

Menggigit kue yang diletakkan di atas meja rendah dan menyesap tehnya, Sang Santa Agung meletakkan jari telunjuknya di dagu sambil merenung. Mengenakan jubah dengan kain putih dan sulaman emas, ditambah dengan rambutnya yang berwarna biru langit muda, ia tampak sangat mistis. Terlepas dari tingkah lakunya yang menggemaskan, tentu saja.

“Saya rasa… saya mungkin harus mulai dengan menjelaskan apa itu posisi Grand Saintess.”

Pertama-tama, dia menjelaskan bahwa informasi berikut ini sangat rahasia, hanya dapat dibahas di dalam Taman Bunga itu sendiri, dan saya tidak akan bisa mengatakan apa pun tentang hal itu di luar. Setelah itu, dia beralih ke topik utamanya.

“Tugas Grand Saintess Celesark adalah memelihara perangkat pertahanan yang diciptakan oleh Yang Mulia Grand Saintess Pertama, seperti penghalang dan tempat suci. Perangkat pertahanan ini tersebar di seluruh negeri… Saya menghabiskan sebagian besar tahun untuk memastikan perangkat-perangkat itu berfungsi dan menghidupkannya kembali,” katanya sambil menghela napas. “Memeliharanya sangat sulit. Lagipula, satu-satunya orang yang boleh menyentuhnya adalah orang yang memiliki stempel Grand Saintess, jadi saya tidak bisa menyerahkan pekerjaan itu kepada orang lain… Ketika saya tidak melakukan itu, saya harus berpartisipasi dalam upacara peringatan di seluruh negeri. Pada dasarnya saya tidak punya hari libur.”

Kemudian, Sang Santa Agung mulai melampiaskan semua keluhannya kepadaku. Ia tidak bisa melakukan satu pun perjalanan selama sepuluh tahun menjabat sebagai Santa Agung, dan setiap kali ia mendengar ada masalah dengan sistem pertahanan, ia harus membatalkan liburan langkanya untuk memeriksanya. Semakin banyak yang kudengar, semakin buruk kedengarannya!

“Aku sering berpikir betapa menakjubkannya jika ada Santa Agung lain selain aku…” katanya sambil meneguk habis sisa tehnya. “Aku akan berhenti mengeluh di sini. Sekarang, aku ingin mendengar tentangmu, Lady Chelsea.”

“Tentang saya?”

“Ya! Seperti apa Chronowize itu? Saya belum pernah pergi ke luar negeri sebelumnya, jadi saya sangat penasaran.”

“Chronowize diperintah oleh seorang raja manusia…” aku memulai.

Saya kemudian menjelaskan apa yang saya ketahui tentang negara asal saya. Bagaimana ibu kota kerajaan dikelilingi tembok, bagaimana jalan-jalan tidak tersusun dalam pola jaring seperti Celesark, tentang di mana toko kelontong favorit saya berada di alun-alun di dekat jalan utama, kue dan makanan manis apa yang sedang populer saat itu—semuanya.

Sang Santa Agung mendengarkan setiap kata yang saya ucapkan dengan saksama, matanya berbinar-binar.

“Setelah pensiun, saya ingin pergi ke negara lain dan berwisata!” serunya.

Sang Santa Agung itu sangat menggemaskan.

++

Sehari setelah saya minum teh dengan Grand Saintess, saya dijadwalkan bertemu dengan para kandidat Grand Saintess di aula Central Manor. Mengenakan gaun ungu muda yang diberikan oleh Lord Glen, saya duduk di sofa yang telah disiapkan untuk saya.

“Sekarang semua sudah berkumpul, saya akan mulai dengan perkenalan,” kata Lady Nadeshiko, yang disambut anggukan dari ketiga wanita yang duduk di sofa di seberang dan di samping saya. “Ini Lady Chelsea, yang telah melakukan perjalanan dari Kerajaan Chronowize untuk mengawasi Floral Crucible. Beliau tinggal di Northern Manor.”

Saya berdiri dan memberi hormat sebelum duduk kembali. Rupanya, saya perlu memberi salam ala Chronowize untuk menunjukkan bahwa saya orang asing.

“Selanjutnya, kita memiliki Lady Amaryllis di Kediaman Timur, Lady Nemophila di Kediaman Barat, dan terakhir, Lady Mimosa di Kediaman Selatan,” lanjut Lady Nadeshiko, memperkenalkan ketiga kandidat Grand Saintess dan kediaman mereka. Masing-masing dari mereka mengepalkan tangan kiri dan memukulkannya ke sisi kanan dada mereka. “Mulai hari ini, kami akan membuat kalian semua lebih dekat satu sama lain sebagai persiapan untuk Ujian Bunga.”

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung. “Soal itu… Apa yang dimaksud dengan Floral Crucible?” tanyaku.

Saat kembali ke Chronowize, saya tidak diberi tahu banyak tentang hal itu, karena itu adalah rahasia besar bagi Negara Suci Celesark.

Lady Nadeshiko menatapku dan berkedip, terkejut. “Apakah Yang Mulia Santa Agung tidak menjelaskan semuanya kepadamu?”

“Dia menceritakan semua tentang tugas seorang Santa Agung, tetapi selain itu…”

Sambil menepuk dahinya dengan tangan kanan, Lady Nadeshiko menghela napas panjang.

“Nanti aku harus menjelaskan itu padanya… Izinkan aku menjelaskannya sekarang,” katanya, sambil menegakkan tubuh saat aku mengangguk. “Kuali Bunga adalah sebutan untuk melewati Kuil Ujian di dalam Taman Bunga untuk mencapai Ruang Seleksi di bagian terdalamnya, lalu memanggil nama Santa Agung Pertama di depan Cermin Agung.”

“Um, apa yang terjadi jika tidak ada yang sampai ke Ruang Seleksi?” tanyaku.

“Tidak pernah ada satu pun kasus kandidat yang gagal mencapai Ruang Seleksi selama bertahun-tahun sejak negara kita berdiri. Saya tidak dapat menjelaskan secara detail karena keterbatasan, tetapi…Tempat Ujian ini dibangun sedemikian rupa sehingga Anda pasti akan sampai di sana, jadi jangan khawatir.”

Karena kuil itu memiliki kata “ujian” dalam namanya, saya pikir ada kemungkinan mereka akan gagal, tetapi ternyata saya salah.

Setelah saya mengangguk, Lady Nadeshiko melanjutkan. “Setelah Anda menyebut nama Grand Saintess Pertama di depan Cermin Agung, ketiga kandidat dan pengamat akan menyarankan siapa yang paling cocok untuk menjadi Grand Saintess.”

“Jadi, bukan ditentukan oleh siapa yang datang lebih dulu atau menyebut nama-Nya lebih dulu… Melainkan, siapa yang berkinerja terbaik dalam tes apa pun yang mungkin diberikan di ruangan itu?” Saya bertanya tentang metode lain yang mungkin, terkejut karena saya akan ikut serta dalam proses pemberian saran.

Dia menggelengkan kepalanya. “Urutan masuk ruangan tidak penting. Tidak penting juga siapa yang menyebut nama Yang Mulia. Dan tentang tes apa pun di dalam ruangan… Anda menyadari bahwa Anda, sebagai pengamat, akan menilai dan memilih kandidat terbaik sesuai dengan evaluasi Anda, bukan?”

Saya bingung bagaimana harus menjawabnya.

“Dan mengenai tes apa pun, semuanya telah selesai sebelum Floral Crucible dimulai. Mengenai pengetahuan standar mereka, ukuran kolam mana, tata krama, keterampilan fisik dan magis—ketiga kandidat ini semuanya telah diuji dan dipilih dari lebih dari seratus pelamar. Ketiganya luar biasa, dan tidak akan ada masalah jika mereka dipilih sebagai Grand Saintess,” kata Lady Nadeshiko.

Ketiga wanita itu mengangguk setuju.

“Adapun dua orang yang tidak akan menjadi Grand Saintess berikutnya, mereka dapat menjadi asisten seperti saya. Baik Grand Saintess maupun para asistennya bekerja bukan hanya untuk kepentingan negara, tetapi juga keluarga mereka, jadi sarankan siapa yang menurut Anda paling cocok.”

Nyonya Nadeshiko adalah asisten Yang Mulia, kan? Jadi dia mantan kandidat?! Jadi alasan dia bisa memberi ceramah kepada Yang Mulia adalah karena mereka sudah dekat sejak masa mereka sebagai kandidat…

“Diperlukan waktu tiga hari bagimu untuk melakukan perjalanan ke Kuil Ujian, memilih Saintess Agung berikutnya, dan kembali. Di dalam kuil, golem dan slime buatan berkeliaran, jadi untuk sementara waktu, kamu akan belajar cara menghadapi mereka dan cara berkemah.”

Apakah itu berarti pembelajaran praktiknya adalah tentang apa yang harus dilakukan melawan golem dan slime buatan, dan belajar cara berkemah?!

Sepertinya ketiga kandidat Grand Saintess itu sudah mendengar semua ini, jadi mereka hanya mengangguk tenang. Sekarang setelah kupikir-pikir, aku ingat bahwa selain mengatakan itu menyenangkan, Yang Mulia juga menyebutkan bahwa aku tidak akan pernah mengalami hal seperti itu lagi. Dia benar tentang itu…

“Sekarang, kami punya satu permintaan untuk Anda, Lady Chelsea,” kata Lady Nadeshiko, alisnya sedikit turun meminta maaf sambil memperbaiki postur tubuhnya. “Kami meminta ini kepada semua pengamat kami, tetapi… di dalam Kuil Ujian, bisakah Anda menghindari penggunaan Keterampilan Anda?”

“Kenapa?” ​​tanyaku, bingung.

“Floral Crucible dimaksudkan untuk menguji para kandidat Santa Agung, jadi kami meminta pengamat kami untuk sekadar mengamati ,” jelasnya.

Saya datang ke sini untuk memainkan peran itu, jadi saya mengharapkan hal itu.

Saat aku menatapnya dengan tatapan kosong, dia berbisik, “Sebenarnya kami memiliki catatan yang menyebutkan ada seorang pengamat yang tidak menyetujui tindakan kandidat tersebut dan ikut campur baik secara verbal maupun fisik, dan akhirnya membanjiri kuil menggunakan Keterampilan [Sihir Air] miliknya…”

Banjir… Membersihkan ember yang tumpah saja sudah cukup sulit! Pikirku, sejenak teringat kembali pada masa-masa di baron.

“Saya mengerti,” kataku sambil mengangguk.

Lady Nadeshiko tampak lega. “Tapi kau tidak perlu menahan diri jika terjadi keadaan yang tak terduga… Misalnya, jika kau terluka. Silakan gunakan Keterampilanmu sesuka hatimu.”

“Apakah boleh juga menggunakannya jika salah satu kandidat Santa Agung terluka?” tanyaku, dan mendapat balasan berupa senyuman.

“Ya, tentu saja. Anda sangat baik, Lady Chelsea.”

Saya merasa lega karena mengetahui bahwa saya tidak akan sepenuhnya tidak berdaya jika seseorang terluka di depan mata saya.

 

 

Selingan 1: Glen

Sementara itu, di ibu kota kerajaan Chronowize, Glen dan rombongannya bersiap untuk berangkat ke Celesark.

“Akhirnya tiba waktunya untuk pergi, ya!” komentar Tris riang kepada Glen, yang sedang melangkah masuk ke dalam kereta.

“Aku tidak pernah menyangka kau akan ikut,” jawab Glen, sambil menoleh ke arah Tris, yang kembali tersenyum.

“Ternyata, ada aturan bahwa Anda harus mengajak salah satu peneliti dari Royal Research Institute untuk ikut serta saat menanam stek agar mereka bisa menulis laporan tentangnya! Saya tidak tahu sama sekali sampai kepala departemen memberi tahu saya.”

Dulu, saat mereka pergi ke Radzuel untuk menanam stek Pohon Roh, Glen membuat aturan itu agar punya alasan bagi Chelsea untuk ikut dengannya. Karena itu, seseorang perlu ikut dengannya dalam perjalanan ke Celesark, dan akhirnya Tris-lah yang terpilih, karena dialah yang paling mengenal Pohon Roh kedua di antara para peneliti, setelah Chelsea.

“Aku selalu ingin ikut bersama kalian berdua, jadi aku sangat senang mereka memilihku!”

Saat Tris berceloteh dengan gembira, Marx berdiri di belakangnya, menundukkan kepala.

“Kenapa aku selalu tertinggal?!” gerutunya.

«Pria itu selalu menangis, ya…» gumam Ele dalam wujud kucing dengan kesal. Ele duduk di atas kotak pemotong kayu, yang sudah dimuat ke dalam kereta. Glen mendengus tertawa sebagai tanggapan.

Setelah menatap Glen dan Ele, Tris mengangguk mengerti. “Marx selalu punya waktu yang paling buruk. Dia sudah punya rencana untuk pergi berburu monster tahunan nanti hari ini.”

«Tidak ada yang bisa dia lakukan saat itu.»

“Tidak. Dia selalu menangis setelah itu karena dia tidak bisa berhenti.”

Seharusnya Tris tidak bisa memahami Ele saat ia dalam wujud kucingnya, tetapi entah mengapa, mereka tetap berhasil melakukan percakapan yang lengkap. Hal ini membuat Glen geli, karena ia bisa memahami Ele—sampai-sampai ia harus menahan tawanya.

Setelah semua orang masuk ke dalam kereta, dan Glen sudah tenang, hampir tiba waktunya untuk berangkat.

“Kembali ke urusan utama… Kau belum melupakan apa pun, kan?” tanya Glen, sambil melakukan pengecekan terakhirnya.

“Aku sudah punya seseorang yang menyirami ladangku, jadi aku baik-baik saja,” jawab Tris, dan mendapat anggukan balasan.

«Selama aku memiliki potongan Pohon Roh, aku tidak membutuhkan apa pun lagi,» kata Ele, sambil mengetuk kotak kayu berisi potongan itu dengan cakar kecilnya.

“Ya. Yang kamu butuhkan hanyalah rantingnya, kan!”

“Jadi kau mengerti dia, kan?” tanya Glen dengan curiga, tetapi yang didapatnya hanyalah tatapan kosong dari peneliti itu.

“Tidak. Yang kudengar hanyalah suara meong. Tapi aku agak mengerti maksudnya, karena kami berbicara saat dia dalam wujud Roh,” jawab Tris sambil tersenyum.