1. Upacara Penghargaan dan Pesta

Karena kami tiba di ibu kota kekaisaran pada sore hari, diputuskan bahwa kami akan melanjutkan percakapan setelah makan malam.

“Pergilah dan bersihkan diri kalian sebelum makan malam,” kata Lord Royz, memanggil pelayan bertelinga kucing yang telah membawa Micah kepada kami, dan memerintahkannya untuk membawa Lord Glen dan saya ke kamar tamu di lantai tiga.

Pelayan itu tersenyum dan membungkuk sebelum mengantar kami ke kamar kami.

“Saya diberitahu bahwa Anda sudah bertunangan, jadi kami telah menyiapkan kamar-kamar terpisah yang memiliki ruang penghubung,” kata pelayan itu.

“Terima kasih. Kami menghargai itu,” jawab Lord Glen, sambil melangkah masuk melalui pintu pertama yang kami temui. Saya kemudian diantar ke ruangan yang lebih jauh di dalam.

“Wow…” Aku tak kuasa menahan napas kagum begitu melangkah masuk.

Saat kunjungan terakhir kami, negara itu sedang dilanda masalah akibat wabah penyakit—dan mereka juga mengalami masalah fiskal—jadi kamar tamu kami bersih, namun sangat sederhana. Namun kali ini, kamarnya begitu indah sehingga Anda tidak akan pernah percaya bahwa negara itu sedang dalam kesulitan. Dan suasananya pun terasa sangat nyaman dan hangat.

Tak kusangka, banyak hal bisa berubah begitu drastis hanya dalam satu setengah tahun! Memikirkan bagaimana hal itu membuktikan bahwa Lord Royz dan rakyat Kekaisaran telah bekerja sangat keras membuatku bahagia.

“Apakah ini sesuai dengan selera Anda?”

“Ya, ini ruangan yang luar biasa!” jawabku dengan anggukan tegas.

Pelayan itu memberi saya senyum hangat dan berkata, “Silakan, istirahatlah dan pulihkan kelelahan Anda setelah perjalanan.”

“Terima kasih banyak!”

Aku membalas senyumannya, dan dia mengambil sebuah lonceng dari atas meja di dekatnya lalu membunyikannya. Setelah itu, sejumlah pelayan memasuki ruangan. Mereka semua tampak sama terampilnya dengan pelayan bertelinga kucing itu, dan seragam bergaya Radzuel mereka dengan kerah yang disilangkan di atas dada tampak indah dikenakan oleh mereka. Mereka pasti berpengalaman.

“Kami akan membantu Anda hari ini,” kata pelayan bertelinga kucing itu sambil tersenyum saat para pelayan lainnya mulai bekerja serentak. Salah satu dari mereka mengangkatku dan membawaku ke kamar mandi di ujung yang berlawanan dari pintu menuju kamar penghubung.

“Ah…” Saat aku berteriak sesuatu yang bahkan tak terdengar seperti kata-kata, aku diturunkan. Latihan untuk bersikap sopan telah membuahkan hasil, karena aku tidak berteriak kaget…

Aku tak punya waktu untuk melarikan diri dari kenyataan saat mereka dengan cepat menelanjangiku. Kemudian, aku disiram air hangat dan dimandikan dengan hati-hati menggunakan sabun dan kain lembut. Itu membuatku teringat hari pertama aku dibawa ke Institut Penelitian Kerajaan Chronowize. Aku bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan para pelayanku, Gina dan Martha?

Setelah dimandikan, saya direndam dalam bak mandi dengan kelopak bunga yang mengapung di air.

“Kami menambahkan getah saraliah ke air mandi karena memiliki khasiat penyembuhan. Kami juga menambahkan kelopak bunganya,” jelas seorang pelayan saat saya mengambil salah satu kelopak bunga, yang ukurannya sebesar telapak tangan saya. Ketebalannya seperti pancake, tetapi juga lembut. Jika kelopaknya sebesar ini, maka bunganya sendiri pasti juga besar.

“Kelopak Saraliah juga memiliki efek penyembuhan jika dimakan,” timpal seorang pelayan lainnya.

Mungkin aku harus mencoba memakannya, pikirku dalam hati sambil mengamati kelopak bunga itu dengan saksama, tetapi semua pelayan menggelengkan kepala. Bagaimana mereka tahu, padahal aku tidak mengatakan apa-apa?! Mungkin itu keahlian yang dimiliki para pelayan berpengalaman!

Setelah keluar dari bak mandi, saya dipijat dengan cairan beraroma bunga.

“Apakah ini bau…saraliah?” tanyaku, dan langsung mendapat jawaban afirmatif. Aku senang mengetahui mereka berusaha keras untuk menyembuhkan kelelahanku.

Setelah pijatanku selesai, tubuhku dibersihkan dan rambutku dikeringkan. Kemudian, mereka mengganti pakaianku dengan pakaian ala Radzuel. Atasannya berkerah silang di atas dada, sedangkan roknya lurus dan mencapai pergelangan kakiku. Mirip dengan yang dikenakan Nona Micah.

“Terima kasih banyak,” kataku, dan para pelayan membalas senyumanku.

Setelah aku mandi dan berpakaian, pelayan bertelinga kucing itu membawaku ke ruang makan yang juga terletak di lantai tiga. Di dalam, Lord Royz, Nona Micah, dan Lord Glen sudah duduk. Ketiganya juga berpakaian berbeda dari sebelumnya, dan memiliki kulit yang bercahaya serta rambut yang berkilau. Sepertinya semua orang juga mandi.

“Maafkan saya karena terlambat sekali.” Saya meminta maaf begitu masuk ke dalam ruangan, tetapi mereka semua hanya menggelengkan kepala.

“Kamu belum cukup terlambat untuk disebut ‘sangat terlambat’.”

“Jangan khawatir~”

“Aku baru saja sampai, jadi kamu tidak apa-apa.”

Seorang pelayan lusuh yang siaga di dekat dinding menarik kursi di samping Lord Glen agar saya bisa duduk.

“Terima kasih,” kataku sambil duduk.

“Aku sudah menyuruh mereka membuat makanan yang pasti kau suka, Glen.” Lord Royz menyeringai bangga saat makanan dibawa dari dapur yang terhubung.

Yang mereka sajikan adalah sukiyaki, persis seperti yang biasa dibuat Miss Micah di hari-hari yang lebih dingin. Setiap porsi disajikan dalam panci panas masing-masing di atas kompor ajaib kecil.

“Seperti ryokan atau restoran Jepang tradisional, ya?” gumam Lord Glen, menggunakan kata-kata yang belum pernah kudengar sebelumnya. Lord Royz hanya tersenyum dalam diam.

Setelah semua bahan dipanaskan, aroma kecap khas Kekaisaran Radzuel tercium di seluruh ruangan. Menyaksikan semua ini, mata Lord Glen berbinar-binar seperti bintang. Selain sukiyaki, ada juga mangkuk berisi bayam rebus dengan kecap, serta sup daging dan kentang.

Setelah semua makanan disajikan di meja, kami berempat tinggal sendirian di ruangan itu.

“Ayo makan sebelum dingin,” seru Lord Royz.

Mengangguk menanggapi kata-katanya, aku memanjatkan doa kepada dewa-dewa bumi sebelum kami semua serentak mengucapkan terima kasih atas makanan tersebut.

Pertama, saya mengambil sumpit dan menggunakannya untuk mengaduk telur mentah—yang kotorannya sudah dihilangkan dengan Clean . Saya sudah cukup terbiasa makan dengan sumpit sekarang, karena sudah belajar menggunakannya sejak Miss Micah mulai memasak untuk saya. Setelah telur tercampur, saya mencelupkan daging tipis yang sudah meresap bumbu ke dalamnya, lalu akhirnya mencicipinya. Mmm, dagingnya sangat lembut dan lezat!

Aku melirik ke arah Lord Glen di sampingku, dan melihatnya sedang makan dengan senyum lebar. Aku takjub melihatnya begitu menikmati makanannya, meskipun ia makan dengan begitu cepat.

“Ada apa? Apa ada sesuatu yang tidak bisa kau makan?” tanya Lord Royz kepadaku sambil menyeringai. Aku segera menggelengkan kepala.

Aku tidak bisa mengatakan padanya bahwa aku terpesona dengan cara makan Lord Glen! Itu akan terlalu memalukan!

“Tidak sama sekali, aku baik-baik saja dengan semuanya di sini,” jawabku. Kemudian aku memakan sayuran dan jamur sebagai pelengkap sebelum beralih ke bayam dan semur.

Setelah saya selesai makan dan mengucapkan terima kasih atas hidangan saya, Lord Royz berbicara.

“Jadi, kami berencana mengadakan upacara penghargaan untuk Lady Chelsea besok.”

“Hah?” seruku kaget.

“Kau tidak hanya menyelamatkan hidupku, kau juga menyelamatkan nyawa wargaku,” jelasnya dengan ekspresi serius. “Apakah kau ingat menanam biji labu di perjalanan pulangmu?”

Aku ingat menanam biji labu di setiap tempat peristirahatan yang kami singgahi untuk kuda-kuda, tapi apakah itu benar-benar layak mendapat pujian…? Aku memiringkan kepala, bingung.

“Dulu, vegetasi Kekaisaran hampir semuanya layu karena kabut beracun; tidak ada tanaman pangan yang bisa tumbuh. Tapi Anda, Lady Chelsea, menanam labu yang selalu bertunas. Saya bahkan tidak bisa memberi tahu Anda berapa banyak nyawa yang diselamatkan labu-labu itu dari kelaparan…” Ekspresi Lord Royz kemudian berubah menjadi seringai. “Tentu saja Anda patut dipuji untuk itu. Banggalah!”

Mendengar semua itu, saya terkejut. Sepertinya saya bukan satu-satunya yang terkejut, karena di samping saya, Lord Glen bergumam, “Ini juga berita baru bagi saya.”

“Anda selalu terlalu mendadak dalam segala hal, Tuan Royz~!” seru Nona Micah dari tempat duduknya di seberangku. “Lady Chelsea akan mengenakan apa?!”

Karena kami hanya berencana pergi ke Republik Martec dan menanam stek Pohon Roh, saya hanya membawa gaun dan aksesoris seminimal mungkin.

“Jangan khawatir, Rene sangat senang menyiapkan semuanya,” jawab Lord Royz sambil melipat tangan dan menyeringai.

Rene, Roh Api, telah menyebutkan dalam surat-suratnya bahwa dia telah pergi berbelanja dalam wujud Rohnya yang menyerupai manusia. Mengingat kecintaannya pada berdandan, aku yakin dia telah menyiapkan pakaian yang indah untukku.

“Nah, itu dia beritanya, jadi istirahatlah yang cukup malam ini untuk besok.”

Dengan kata-kata penutup dari kaisar tersebut, kami masing-masing kembali ke kamar kami.

++

Pagi berikutnya, aku terbangun dikelilingi oleh para pelayan wanita berwujud binatang. Telinga kelinci, telinga anjing, telinga kucing, telinga kuda… Ada yang berbulu, ada yang halus; aku hanya ingin menyentuh mereka semua… Saat aku memikirkan hal itu dalam keadaan setengah sadar, pelayan bertelinga kucing itu tersenyum padaku.

“Selamat pagi, Lady Chelsea.”

Setelah tersadar, saya mengucapkan salam pagi. “Selamat pagi.”

Mereka semua tersenyum padaku saat aku dengan malu-malu duduk tegak.

“Mari kita persiapkan kamu.”

Pertama-tama, saya diberi semangkuk air untuk mencuci muka. Setelah itu, saya diberi handuk lembut untuk mengeringkan badan, lalu dipakaikan gaun, dan rambut saya ditata. Setelah persiapan pagi itu selesai, saya dibawa ke ruang penghubung antara kamar saya dan kamar Lord Glen untuk sarapan.

“Kami sudah menyiapkan panekuk untuk sarapanmu, karena kami dengar kamu menyukainya.”

Perutku berbunyi keroncongan melihat pemandangan di depanku. Di atas meja terdapat tumpukan tinggi panekuk lembut, disiram dengan saus yogurt putih.

“Terima kasih banyak.”

Saat saya duduk, Lord Glen juga masuk ke ruangan.

“Selamat pagi, Chelsea,” sapanya. “Apakah kamu tidur nyenyak?”

“Selamat pagi. Ya, saya melakukannya.”

Setelah duduk di sisi lain meja bundar, dia menatap makanan itu. “Kelihatannya enak sekali.”

Aku tersenyum dan mengangguk setuju.

Setelah kami berdua memanjatkan doa kepada dewa-dewa bumi, aku mengambil garpu dan pisauku lalu menggigitnya. Ini enak sekali! Saus yogurtnya memiliki keseimbangan rasa manis dan asam yang baik, sementara panekuknya sendiri lembut.

“Kamu perlu bersiap-siap untuk upacara penghargaan setelah ini, kan?”

“Ya. Meskipun, kudengar aku harus mandi dulu,” jawabku sambil menyesap teh setelah makan.

“Saya juga disuruh mandi setelah selesai makan,” katanya sambil mengangguk.

“Benarkah? Aku penasaran kenapa?”

Tak satu pun dari kami tahu jawabannya, dan setelah kami bertanya-tanya bersama, kami kembali ke kamar masing-masing. Para pelayan telah menungguku, dengan senyum di wajah mereka semua.

“Seperti yang telah kami informasikan sebelumnya, kami akan meminta Anda untuk mandi dan membersihkan seluruh tubuh Anda.”

“Kenapa aku perlu ‘membersihkan tubuhku’?” tanyaku dalam perjalanan ke kamar mandi, hanya untuk dibalas dengan senyum masam dari pelayan bertelinga kucing itu.

“Lebih dari seratus tahun yang lalu, sebelum Yang Mulia naik tahta…banyak yang menghadiri upacara pengukuhan melakukannya tanpa membersihkan diri terlebih dahulu. Hal ini menyebabkan tempat tersebut dipenuhi dengan…bau yang menyengat.”

Bau menyengat? Apa maksudnya? Aku bertanya-tanya, tak mampu membayangkannya.

“Sebagian besar yang menghadiri upacara tersebut adalah warga yang lebih kuat yang tinggal di pinggiran ibu kota… Orang-orang ini sering berlatih, dan biasanya akan terus berlatih hingga tiba waktunya upacara. Pada akhirnya, mereka akan hadir dengan tubuh bermandikan keringat…”

“Jadi mereka berbau…keringat?”

Pelayan bertelinga kucing itu mengangguk. “Dulu, mantra Pembersihan belum banyak digunakan, jadi cukup merepotkan. Baunya juga mengganggu Yang Mulia, jadi beliau membuat aturan bahwa mereka yang berpartisipasi dalam upacara harus membersihkan diri terlebih dahulu.”

Baunya sangat busuk sampai-sampai mereka harus membuat peraturan?! Aku merinding membayangkan hal itu.

Setelah aku benar-benar bersih, aku akan berpakaian. Aku penasaran pakaian seperti apa yang dipilih Rene? Dengan penuh semangat, aku meninggalkan kamar mandi untuk melihat pakaian ala Radzuel seperti apa yang akan kupakai.

Apa yang terbentang di hadapanku mirip dengan pakaian yang kupakai untuk makan malam tadi malam. Tekstur kainnya, sulaman, renda, dan rumbai-rumbainya membuatnya terlihat sangat imut! Dan… aku lega karena desainnya tidak membuat dadaku yang kecil terlihat semakin mungil.

“Kau akan mengenakan atasan ini di atas pakaianmu,” kata seorang pelayan bertelinga kelinci sambil menunjuk ke samping.

Oh! Aku tidak menyangka akan ada pakaian pendampingnya. Mengikuti isyarat pelayan, aku melihat ada mantel panjang yang terbuat dari kain tipis, hampir tembus pandang. Tidak hanya bersulam, tetapi juga memiliki permata berkilauan yang terjalin di beberapa tempat.

Setelah mengenakan pakaian dan mantel, rambutku yang panjang sampai dada dikepang dengan rumit. Kemudian, riasan tipis diaplikasikan ke wajahku. Dengan anting-anting dan kalung sebagai sentuhan akhir, aku siap berangkat. Wow, aku tidak percaya betapa cepatnya ini selesai . Mungkin karena aku tidak perlu memakai korset. Rasanya sangat menyenangkan tidak harus berdesakan dengan pakaian ala Radzuel.

Sebelum tengah hari, pelayan bertelinga kucing itu mengantar saya ke tempat upacara penghargaan. Yang mengejutkan, tempat itu berada di sebuah taman besar di sebelah barat kastil.

“Apa yang kamu lakukan saat hujan?” tanyaku.

“Dalam situasi seperti itu, Yang Mulia akan mendirikan penghalang berbentuk bola yang menutupi seluruh halaman kastil,” jawab pelayan itu sambil bertanya. “Selalu aneh melihat penghalang itu menolak hujan.”

“Aku ingin sekali melihatnya.” Aku terkekeh, dan pelayan bertelinga kucing itu membalas senyumanku.

Sungguh menyenangkan terkejut dengan semua perbedaan antara Chronowize dan Radzuel.

Begitu kami sampai di tempat acara, saya melihat semua peserta berwujud manusia setengah hewan berkumpul. Baik pria maupun wanita memiliki bahu lebar dan tampak kuat. Namun, melihat semua telinga berbulu dan ekor lebat membuat mereka sedikit kurang mengintimidasi. Sebagian besar orang yang memiliki telinga di atas kepala mereka memakai anting-anting, sementara mereka yang memiliki tanduk seperti Lord Royz mengenakan kain yang dililitkan di tubuh mereka, atau di rambut mereka. Saya penasaran apakah itu semacam kebiasaan?

Saat pelayan menuntunku melewati taman, aku melihat panggung tinggi yang dipenuhi dekorasi indah. Di atasnya, Lord Royz dan Nona Micah masing-masing duduk di sofa besar dan mewah mereka sendiri. Pakaian yang mereka kenakan bahkan lebih memukau daripada apa pun yang pernah kulihat pada mereka sebelumnya. Nona Micah, khususnya, tampak berkilauan di bawah cahaya dengan hiasan rambut, anting-anting, dan kalungnya.

Mengalihkan pandangan dari kilauan itu, aku melihat Lord Glen berdiri di samping panggung. Anehnya, dia juga mengenakan pakaian ala Radzuel. Pakaiannya agak gelap, agar sesuai dengan warna rambutnya, tetapi sangat cocok dengannya sehingga aku terdiam sejenak.

Aku berjalan mendekat, dan setelah bertukar sapa, dia menatap wajahku dengan saksama.

“Aku juga berpikir begitu tadi malam, tapi kamu memang terlihat bagus dengan pakaian apa pun, Chelsea.”

“Anda juga terlihat luar biasa, Lord Glen,” jawabku malu-malu.

Aku hanya mengatakan apa yang kupikirkan, tetapi dia menutup bibirnya dengan tangan. Telinganya sedikit merah, jadi mungkin dia juga merasa malu.

“Aku… aku tidak menyangka kau akan menjawab seperti itu,” ucapnya terbata-bata.

Menyadari bahwa aku telah membuatnya lengah, aku terkekeh.

Saat kami berdua mengobrol, terdengar suara keras. Aku menoleh ke arah sumber suara dan menyadari itu adalah suara benda logam besar dan bulat di sisi panggung yang dipukul.

“Itu adalah alat musik yang disebut gong, dan dibunyikan untuk memberi sinyal agar orang-orang fokus pada panggung,” jelas Lord Glen dengan tenang setelah menatap panggung dengan saksama. Dia mungkin baru saja menggunakan Keterampilan [Penilaiannya] untuk memeriksanya.

“Sekarang kita akan memulai upacara penghargaan untuk penyelamat Kekaisaran Radzuel,” teriak pria bertanduk biru yang telah membunyikan gong.

“Itu aba-abamu. Sampai jumpa nanti.”

“Sampai jumpa.” Aku mengangguk kepada Lord Glen sebelum naik ke panggung bersama pelayan bertelinga kucing. Aku sangat gugup, merasakan tatapan semua manusia buas yang hadir tertuju padaku.

“Saat naik ke panggung, perhatikan postur tubuhmu dan berjalanlah perlahan agar terlihat anggun.” Aku teringat kata-kata ibu angkatku, dan melakukan persis seperti yang beliau instruksikan.

Begitu saya sampai di tengah panggung, sambil menyembunyikan kegugupan saya sepanjang jalan, Lord Royz berdiri dari tempat duduknya. Kemudian, dia bergerak berdiri di samping saya sebelum berbicara dengan lantang.

“Wanita di hadapan Anda ini adalah orang yang menyembuhkan penyakit saya, dan mengulurkan tangan membantu ketika negara kita membutuhkan! Anda semua pasti tahu tentang labu ajaib yang tumbuh di tempat-tempat peristirahatan!”

Hampir semua manusia buas yang hadir mengangguk setuju.

“Nyonya Chelsea adalah orang yang menanam labu-labu itu. Sekarang, aku menganugerahkan kepadanya gelar ‘Penyelamat Kekaisaran Radzuel,’ dan menyambutnya sebagai sahabat para manusia buas!”

Pernyataan Lord Royz disambut dengan tepuk tangan meriah. Saya agak bingung harus berbuat apa, karena ini pertama kalinya saya mendapat tepuk tangan meriah dari begitu banyak orang.

Aku melirik ke arah Nona Micah, yang tersenyum bangga, lalu ke arah Lord Glen, yang matanya terbelalak kaget. Dari reaksi mereka, kurasa mendapatkan gelar adalah sesuatu yang patut disyukuri.

“Aku memberikannya ini sebagai hadiah,” lanjut Lord Royz, sambil menerima sebuah buku tebal dari seorang pejabat. “Ini adalah buku tentang tumbuhan, yang hanya dapat dibaca oleh manusia buas.”

“Tapi bukankah itu berarti…aku tidak bisa membacanya?” bisikku pelan, hanya untuk mendapatkan senyuman balasan.

“Kau telah dianugerahi gelar yang menjadikanmu sahabat para manusia buas. Kau bisa membacanya sekarang. Itulah mengapa aku ingin kau memilikinya.”

Dia benar. Dia menyerahkan buku itu kepadaku agar aku bisa melihat sampulnya, dan entah bagaimana aku mengerti apa yang tertulis di sana. Jadi judul buku bisa melakukan hal seperti ini… Luar biasa! Setelah aku menerima buku itu, tepuk tangan meriah kembali terdengar.

“Terima kasih banyak.”

Setelah mengucapkan terima kasih, saya berjalan perlahan lagi meninggalkan panggung agar terlihat elegan. Lord Glen sudah menunggu saya di sana.

“Kerja bagus.”

Melihat senyum lembutnya yang biasa, ketegangan pun sirna, dan aku menghela napas lega.

“Aku sangat gugup, Lord Glen…” gumamku.

Dia menepuk punggungku dan berkata, “Kamu terlihat percaya diri—sama sekali tidak ada tanda-tanda gugup.”

Aku senang mengetahui bahwa aku telah melakukan hal yang benar dengan mengikuti instruksi Ibu.

“Anda telah diberi gelar baru, jadi apakah boleh saya menilai kinerja Anda?”

Aku mengangguk, dan tatapan Lord Glen tertuju tepat di atas kepalaku. Dia memiliki Keterampilan [Penilaian] tingkat Bijak, dan tampaknya selalu dapat melihat nama atau kesehatan seseorang. Jika dia menggunakan lebih banyak mana, dia juga akan dapat melihat tinggi badan, berat badan, Keterampilan, tempat kelahiran mereka… dan bahkan hal-hal yang mereka sembunyikan.

Aku tidak menyembunyikan apa pun darinya, dan karena dia sudah memperhatikan kesehatanku saat pertama kali bertemu, aku tidak keberatan jika dia melihat tinggi atau berat badanku. Itulah mengapa aku sudah mengatakan kepadanya sebelumnya bahwa dia tidak perlu bertanya sebelum menilaiku. Namun demikian, dia selalu memastikan untuk bertanya terlebih dahulu. Aku ingin belajar untuk bersikap perhatian seperti dia…

“’Penyelamat Kekaisaran Radzuel’ telah ditambahkan ke daftar pekerjaanmu. Efeknya membuatmu setara dengan manusia binatang, dan memungkinkanmu untuk membaca bahasa mereka. Ini juga memungkinkanmu untuk masuk dan keluar negara dengan bebas.”

“Apakah itu berarti saya tidak perlu menunjukkan identitas untuk masuk?”

“Mungkin.” Dia mengangkat bahu.

Saat saya dan Lord Glen sedang berbincang, Lord Royz berteriak dari panggung, “Upacaranya sudah selesai! Sekarang makan, minum, dan bersenang-senanglah!”

Itu menandai berakhirnya upacara dan dimulainya pesta setelahnya. Semua orang di sekitarku tampak gembira, semuanya berjalan menuju gedung.

Tampaknya meja-meja telah disiapkan di sepanjang dinding kastil, dan makanan sedang diantarkan ke sana. Ada juga para koki yang membagikan makanan yang mereka buat di sana, dan orang-orang mulai berkumpul di sekitarnya. Dari tempatku berdiri, aku tidak bisa memastikan apa yang sedang dimasak para koki, tetapi baunya sangat enak.

Saat aku memperhatikan orang-orang, seseorang berbicara kepadaku. “Nyonya Chelsea.”

Saat menoleh, saya melihat itu adalah Lord Royz.

“Soal buku yang kuberikan padamu…” lanjutnya pelan, sambil menatap buku di tanganku. “Beberapa tumbuhan di dalamnya berkhasiat obat bagi manusia buas, tetapi beracun bagi manusia. Jika memungkinkan, tolong pastikan orang lain tidak melihatnya. Maksudku, buku itu sudah disihir agar tidak bisa dibaca oleh siapa pun kecuali manusia buas, tetapi terkadang ada orang yang tetap bisa membacanya, seperti Glen…”

“Hah?!” Aku menoleh ke arah Lord Glen dengan kaget, namun dia malah memalingkan muka dariku.

“Aku… cukup yakin Glen tidak akan menggunakan apa pun yang dia baca untuk kejahatan, tapi…” Lord Royz melanjutkan, menatap Lord Glen, yang hanya tersenyum tanpa berkata apa-apa sebagai balasannya.

“Baiklah. Aku akan berusaha sebaik mungkin agar orang lain tidak melihatnya,” jawabku, sambil memerintahkan Gelang Pohon Roh di pergelangan tangan kiriku untuk mengambil buku itu. Saat aku melakukannya, buku itu menghilang. Gelang itu terhubung ke ruang penyimpanan khusus hanya untukku di Dunia Roh, dan Roh-roh di sana akan menyimpan atau mengembalikan barang apa pun di sana hanya dengan pikiran atau bisikan dariku.

Tunggu… Apakah akan menjadi masalah jika roh-roh di sana membaca buku itu?!

“U-Um…” seruku, sebelum bertanya pada Lord Royz. Menurutnya, para Roh mungkin akan baik-baik saja.

“Sekarang tanganmu sudah bebas, nikmati pestanya!” katanya sambil berjalan menuju Nona Micah, yang dikelilingi oleh para pria setengah manusia setengah binatang. Ia memaksakan senyum, tetapi tidak menunjukkan reaksi berlebihan. Begitu Tuan Royz mendekat, para pria itu berhamburan seperti lalat.

Nona Micah terlihat cantik sekali dengan pakaiannya. Tentu saja dia akan menarik perhatian para pria…

“ Bagaimana kalau kita mengikuti saran Royz dan menikmati pestanya?” tanya Lord Glen sambil mengulurkan tangannya kepadaku.

“Baiklah,” jawabku sambil meletakkan tangan di lengannya, dan mendapat balasan senyum bahagia.

Kemudian, kami berdua menuju ke meja yang relatif sepi. Di atas meja terdapat piring-piring besar, dengan tumpukan omurice, berbagai macam pasta dengan aneka rasa, dan gratin.

“Jadi, sistemnya prasmanan, ya…” gumam Lord Glen.

Karena tidak mengerti maksudnya, aku memiringkan kepalaku.

Dia menjelaskan, “Kamu ambil porsi dari berbagai macam makanan sebanyak yang kamu mau sampai kenyang.”

Meja di sebelah kami memiliki delapan hidangan berbeda, sementara meja di sebelahnya memiliki salad kentang, salad makaroni, dan berbagai macam sayuran mentah. Meja selanjutnya memiliki steak biasa dan steak hamburger, serta berbagai macam daging lainnya. Saya bahkan bisa melihat meja dengan pangsit seperti gyoza dan shumai. Lebih jauh lagi, saya juga bisa melihat meja berisi makanan penutup, jadi mungkin ada seratus macam makanan yang bisa dimakan.

“Akan sulit untuk memilih…” Aku berusaha tersenyum, namun Lord Glen malah menjelaskan lebih lanjut.

“Jika kamu tidak tahu harus memilih apa, ambil sedikit dari semuanya. Kemudian, setelah kamu mencicipi semuanya, kembali dan ambil lebih banyak dari hal-hal yang paling kamu sukai.”

Aku merasa senang begitu menyadari bahwa aku bisa makan begitu banyak hidangan berbeda.

“Mari kita periksa apa yang ada di setiap meja sebelum kita mulai mengambil bagian kita.”

“Oke,” jawabku sambil mengangguk.

Lalu, kami berdua berjalan berkeliling, memeriksa semua meja. Aku bisa melihat banyak manusia buas yang tampak sangat kuat berada di depan meja dengan sebagian besar hidangan daging, dan seorang koki sedang memotong daging panggang di depan mata semua orang. Sebaliknya, meja dengan salad dan hidangan sayuran dipenuhi oleh sekelompok manusia buas dengan telinga kelinci, telinga kuda, dan telinga hewan lain yang tampak lebih lembut.

“Para manusia buas yang lebih kuat pasti menyukai daging,” komentar Lord Glen, dan aku mengangguk setuju.

Meja di ujung ruangan tidak hanya menyediakan potongan buah bulat kecil, cangkir kecil mousse, dan potongan kue persegi—tetapi juga hidangan penutup lainnya seperti sup kacang merah dan dango tiga warna.

“Mereka semua sangat imut dan menggemaskan,” gumamku, dan Lord Glen membalasnya dengan senyum lembut.

Setelah melihat semua meja, kami masing-masing mulai memilih pilihan kami.

“Kamu mau apa, Chelsea?”

“Saya ingin gyoza, shumai, dan pangsit kuah dari meja itu.”

“Kalau begitu, mari kita pergi bersama,” kata Lord Glen sambil mengambil nampan saat berjalan.

Saat kami sampai di meja, saya melihat mereka telah menambahkan pangsit udang kukus yang mengkilap ke dalam menu. Ukurannya sedikit lebih kecil dari sekali gigit—berwarna merah muda pucat dan menggemaskan!

Sepertinya Lord Glen memperhatikan betapa berbinarnya mataku, karena dia mengambilkan sepiring mataku.

“Ada lagi?”

“Selanjutnya… Shumai, lumpia, pangsit kuah.”

Semua yang kusebutkan, Lord Glen mengambilnya. Sebelum kusadari, dia sudah mengambil semua yang ingin kumakan.

“Apakah ini baik-baik saja?”

“Terima kasih banyak!” Aku tersenyum, mengambil nampan yang tertata rapi darinya.

Setelah itu, ia mengisi nampan dengan makanan yang diinginkannya. Dengan piring di tangan, kami bergeser sedikit untuk duduk di bangku dengan meja yang sudah disiapkan untuk makan. Duduk berdampingan, kami memandang kastil sambil makan.

Di Chronowize, berbicara saat makan dianggap tidak sopan bagi kaum bangsawan, tetapi tampaknya hal itu tidak masalah di Radzuel, karena aku bisa mendengar potongan-potongan percakapan riang di sekitarku. Rasanya aneh dan agak menyenangkan makan dikelilingi begitu banyak suara.

Saat aku menggigit pangsit udang yang lembut itu, rasanya sangat lezat sehingga aku tak kuasa menahan diri untuk bersenandung puas. Aku mendengar tawa kecil dari sampingku, dan ketika aku menoleh, Lord Glen sedang tertawa.

“Mau tambah lagi?” tanyanya, sambil mengambil pangsit udang lain dengan sumpitnya dan menyodorkannya kepadaku.

Aku bimbang. Aku ingin memakannya karena rasanya enak, tetapi akan sangat memalukan jika disuapi di depan begitu banyak orang. Pada akhirnya, keinginanku untuk makan pangsit lagi menang, dan aku membuka mulutku. Mata Lord Glen menyipit senang saat ia menyuapiku, tetapi rasa malu dan jantungku berdebar kencang melihat ekspresinya membuatku sulit untuk mencicipi pangsit kedua…

Setelah kami selesai makan dan minum teh sore, seorang pria dengan telinga anjing datang dan berbicara kepada kami.

“Pangeran Glenarnold, Lady Chelsea, sudah lama sekali kita tidak bertemu!” Pria berkuping kusut itu menyapa kami sambil sedikit membungkuk. “Saya adalah salah satu perwira militer yang menemani Anda ke perbatasan Radzuel-Chronowize.”

“Ah, kau bersama kami saat kami mengalahkan Kalajengking Pasir itu, kan?” jawab Lord Glen. Cara pandangnya tepat di atas kepala pria itu membuatku tahu bahwa dia sedang menilainya sambil menjawab.

“Aku senang kau masih mengingatku!” kata pria itu sambil mengibas-ngibaskan ekornya dengan gembira. “Aku memutuskan sendiri bahwa aku harus berterima kasih padamu jika kita bertemu lagi. Aku berterima kasih dari lubuk hatiku karena telah menanam benih labu itu. Berkat usahamu, nyawa banyak manusia buas terselamatkan,” lanjutnya sambil menundukkan kepalanya dalam-dalam ke arahku. “Kita berhenti di tempat-tempat peristirahatan di sana-sini dalam perjalanan kembali ke ibu kota kekaisaran, tetapi aku melihat banyak orang yang menderita kelaparan dengan hati-hati membawa labu mereka pulang.”

Rupanya, orang-orang itu telah berbagi labu mereka dengan penduduk desa lainnya. Pria bertelinga anjing itu dengan gembira mengingat bagaimana mereka juga membagi labu mereka dengannya.

“Saya tidak bisa cukup berterima kasih karena telah menyelamatkan semua orang dari kelaparan.”

Lord Royz telah berterima kasih kepada saya, dan bahkan memberi saya penghargaan, tetapi semua itu tidak benar-benar menyentuh hati saya. Namun, mendengar rasa terima kasih dari seseorang yang benar-benar melihat orang-orang yang kelaparan membuat saya menyadari bahwa saya benar-benar telah membantu seseorang, dan saya merasakan kehangatan menjalar di dada saya.

“Sekarang, semua orang membawa biji dari salah satu labu yang mereka makan sebagai jimat,” kata pria itu, sambil menunjukkan biji labu yang menempel pada pecahan Pohon Roh yang ia kenakan di kalungnya.

Lord Glen tetap diam, tetapi memberiku senyum lembut sambil mengusap punggungku. Aku sangat malu sehingga tidak bisa memberikan jawaban yang baik, tetapi pria bertelinga keriput itu tetap pergi dengan senyuman.