Prolog

Nama saya Chelsea. Saya adalah putri angkat Margrave Sargent, dan tunangan Yang Mulia Pangeran Glenarnold Snowflake—adik laki-laki Raja Chronowize dan penilai yang diakui secara nasional.

Pada hari ulang tahunku yang kedua belas, Lord Glen datang ke wilayah kekuasaan tempat aku menjalani kehidupan yang penuh kekerasan, dan dia menilai Kemampuanku. Dia kemudian memberitahuku bahwa aku telah membangkitkan Kemampuan baru [Penciptaan Benih], dan sebagai hasilnya, aku segera dibawa ke Institut Penelitian Kerajaan sebagai seorang peneliti.

Sejak saat itu, banyak hal mengejutkan terjadi: saya membuat kontrak dengan Element, Raja Roh, menyelamatkan nyawa cucu seorang adipati, dan dipromosikan ke posisi peneliti. Saya juga berubah dari putri seorang baron menjadi putri angkat Margrave Sargent. Tidak hanya itu, tetapi setelah menanam stek Pohon Roh atas permintaan negara tetangga barat kami, Kekaisaran Radzuel, Lord Glen dan saya menyadari perasaan kami satu sama lain dan bertunangan.

Dua bulan setelah pengumuman pertunangan kami, kami meninggalkan Chronowize dan menuju ke barat ke ibu kota Kekaisaran Radzuel karena suatu alasan.

Ibu kota Radzuel dibangun dengan cara yang sangat berbeda dari Chronowize. Berkat orang-orang terkuat di negara itu yang tinggal di sepanjang pinggirannya, tidak ada tembok. Setiap kali monster atau musuh lain menyerang, orang-orang itu akan melindungi ibu kota. Di tengahnya terdapat kastil tanpa tembok dengan atap bundar, Pohon Roh yang telah saya tanam sebelumnya, dan arena besar.

Setelah melewati jalan-jalan yang asing, kereta kami berhenti di depan gerbang kastil. Seorang petugas militer segera keluar untuk menyambut kami. Dia adalah seorang manusia kelinci berbaju zirah dengan telinga kelinci yang mencuat dari helmnya.

Lord Glen keluar dari kereta lebih dulu dan berbicara dengannya sejenak sebelum kembali menatapku, masih di dalam. Rambutnya, biru tua seperti langit senja, berkilauan di bawah cahaya, dan dia menyipitkan mata birunya dengan senyum yang indah.

Dengan ekspresi malaikat yang masih terpampang di wajahnya, dia mengulurkan tangannya kepadaku. “Hati-hati.”

Melihatnya selalu mengkhawatirkan saya tidak hanya membuat saya bahagia, tetapi juga menumbuhkan keinginan dalam diri saya untuk mengikuti teladannya sebagai bentuk penghormatan.

Sambil mengangguk, aku dengan lembut meletakkan tanganku di tangannya dan melangkah keluar dari kereta. Setelah kakiku menyentuh tanah, Lord Glen menarikku beberapa langkah menjauh dari pintu. Tak lama kemudian, kucing berbulu perak Ele (wujud sementara Raja Roh) melompat keluar, diikuti oleh Nona Micah—seorang wanita rubah yang bertugas sebagai koki dan pelayan pribadiku.

Nona Micah memiliki telinga besar berbulu dan ekor yang lebat, dan biasanya tersenyum bahagia. Tetapi entah mengapa, saat ini dia tampak tegang, dengan ekornya terselip.

Dia tampak baik-baik saja saat kami berada di dalam kereta. Aku jadi penasaran, apa yang salah?

Saat aku sedang memikirkan itu, beberapa pelayan wanita setengah hewan yang telah menunggu di gerbang mendekati kami. Salah satunya adalah wanita kucing dengan telinga segitiga dan ekor panjang dan tipis; yang lain adalah wanita anjing dengan telinga terkulai dan ekor berbulu lebat. Yang ketiga adalah wanita kadal dengan sisik yang menutupi sebagian tubuhnya. Semua jenis wanita setengah hewan ada di sini, semuanya mengenakan seragam pelayan ala Radzuel.

Aku bisa melihat Nona Micah menelan ludah dengan susah payah sebelum sekelompok pelayan tersenyum dan mengelilinginya, lalu menariknya masuk ke dalam kastil dalam sekejap.

“Hah…?”

Menanggapi ekspresi kebingunganku, penjaga manusia kelinci itu menjelaskan dengan wajah datar, “Nyonya Micah hanya dibawa untuk berganti pakaian.”

Jika dia hanya berganti pakaian, dia seharusnya aman… Benar kan? Saat aku menatap ke arah dia dibawa dengan cemas, Ele dalam wujud kucingnya berbicara dari sampingku.

«Jika kamu khawatir, aku akan mengawasi.»

“Terima kasih, Ele.”

Kucing itu mengangguk, lalu mengikuti Nona Micah masuk ke dalam.

Lord Glen menggenggam tanganku saat aku memperhatikan Ele pergi. Sambil tersenyum, dia bergumam, “Ayo kita masuk juga.”

“Baiklah,” jawabku sambil mengangguk dan membalas genggaman tangannya.

Dipandu oleh petugas bertelinga kelinci, kami menuju ruang tamu di lantai dua kastil. Sofa kulit di dalamnya cukup besar sehingga masih ada banyak ruang, bahkan dengan kami berdua duduk di sana. Mungkin sofa itu dibuat agar manusia buas yang lebih besar juga bisa duduk di sana.

“Sudah satu setengah tahun sejak terakhir kali kita datang ke sini, jadi Royz mungkin akan terkejut melihat betapa besarnya perubahanmu,” komentar Lord Glen sambil menyeringai.

Saat pertama kali bertemu Lord Royz, saya sangat pendek sehingga mustahil untuk menganggap saya selain seorang anak kecil. Tapi saya telah mengalami pertumbuhan pesat sejak saat itu, jadi mungkin sekarang saya lebih terlihat seperti orang dewasa muda.

“Aku jadi lebih tinggi sekitar satu kepala sekarang…” kataku sambil menyentuh rambutku yang sudah tumbuh hingga mencapai dada.

“Rambutmu juga jadi lebih panjang.”

“Ya, benar! Saya senang memasangnya akhir-akhir ini.”

Saat kami sedang mengobrol, terdengar ketukan di pintu, dan seorang pria naga tinggi masuk ke dalam.

“Lama tak jumpa!”

Dia tak lain adalah Lord Royz, Kaisar Radzuel. Rambutnya yang hampir hitam kehijauan, dikepang dengan sehelai kain, bergoyang setiap kali dia melangkah. Dia menyeringai, mata hijaunya yang dalam tampak seolah-olah melihat segalanya. Telinga Lord Royz berada di posisi yang sama seperti telinga manusia, tetapi panjang dan runcing—dan di atas kepalanya tumbuh sepasang tanduk hitam tebal. Dia juga memiliki ekor yang tertutup sisik, tetapi dari ujungnya tumbuh bulu berwarna hitam kehijauan yang sama dengan rambutnya.

Kulitnya tampak bagus, dan dia terlihat jauh lebih sehat daripada terakhir kali kami melihatnya.

“Sudah satu setengah tahun, ya?” kata Lord Glen, sambil bangkit dari sofa dan mengulurkan tangan kanannya ke arah manusia naga itu.

Lord Royz mengulurkan tangan kanannya, dan mereka berjabat tangan. Tidak hanya itu, mereka berdua juga menepuk bahu satu sama lain dengan tangan kiri mereka. Mereka menyadari memiliki Keterampilan yang sama saat bertemu, dan akhirnya menjadi sangat dekat sehingga mereka mengabaikan semua formalitas saat bertemu secara tidak resmi.

Aku pun berdiri, memberi hormat kepada Lord Royz. Dia menatapku, berkedip beberapa kali.

“Anda sudah banyak berubah, Lady Chelsea!”

“Ya. Baru-baru ini saya bahkan lebih tinggi dari Nona Micah,” jawabku.

Dia memberiku senyum hangat, sama seperti senyum orang tua kepada anaknya, sebelum mengangguk.

“Oh iya, ngomong-ngomong, dia di mana?” katanya sambil melihat sekeliling ruangan.

“Beberapa pelayan membawanya pergi begitu kami tiba di kastil,” jawab Lord Glen, yang membuat kaisar tersenyum kecut.

“Para pelayan sudah menantikan kepulangannya, jadi tidak banyak yang bisa kami lakukan.”

“Kenapa begitu?” pikirku. Melihat kebingunganku, Lord Royz memberiku senyum menenangkan.

“Mereka akan membawanya kembali cepat atau lambat, jangan khawatir. Mari kita duduk dan bicara sekarang.”

Setelah memastikan dia duduk duluan, baik Lord Glen maupun saya kembali duduk di sofa yang kami duduki sebelumnya.

“Kalian sudah bertunangan, kan? Senang melihat semuanya berjalan lancar,” kata pria berwujud naga itu, sambil menatap kami berdua dengan seringai lagi.

Apa maksudnya? pikirku.

Tatapan Lord Royz tertuju pada ruang di antara Lord Glen dan saya. “Kalian duduk jauh lebih dekat satu sama lain daripada waktu itu, bukan?”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, kita duduk tepat di sebelah satu sama lain… Cukup dekat sampai kita bersentuhan. Wajahku memerah karena malu karena ketahuan. Ketika aku melirik ke arah Lord Glen, dia juga menutupi mulutnya dengan malu-malu. Sepertinya dia juga tidak menyadarinya.

Saat kami berdua duduk dengan malu, terdengar ketukan pintu.

“Kami telah membawa Yang Mulia Putri Kekaisaran.”

Di belakang pelayan bertelinga kucing itu ada Nona Micah, mengenakan pakaian mewah, dengan kucing Ele (lengkap dengan pita merah kecil di ekornya) yang datang dari belakangnya. Mantel panjang yang dikenakan Nona Micah disulam dengan banyak benang emas dan perak, yang berkilauan saat ia bergerak. Rambutnya, yang biasanya dikepang, dibiarkan terurai, dengan hiasan rambut baru yang bertabur permata.

“Nona Micah, Anda sangat cantik!” Saya tak kuasa menahan napas, melihatnya berdandan begitu mewah untuk pertama kalinya.

Wajahnya memerah, ekornya bergoyang. “Terima kasih~”

Berpindah ke sisi lain, Ele berjalan mendekat dan melompat duduk di sampingku. Matanya tertuju pada ujung ekornya, dan dia menghela napas panjang. Dia benci ekornya disentuh, jadi dia pasti tidak suka pita di ekornya sama sekali. Aku harus melepasnya nanti, pikirku, sambil mengelus punggungnya dengan lembut. Tapi kemudian aku menyadari bahwa pelayan itu memanggil Nona Micah “Yang Mulia Putri Kekaisaran” ketika dia masuk.

 

“Kau menjadi kaisar membuat putri angkatmu, Micah, menjadi putri kerajaan, ya, Royz?” komentar Lord Glen dari sampingku, seolah-olah dia telah membaca pikiranku.

Apa? Aku selama ini disuguhi makanan oleh seorang putri? Saat mataku membelalak kaget, Nona Micah berteriak.

“Aku bukan putri~! Aku… aku koki pribadi Chelsea~” katanya, telinganya terkulai saat dia duduk di samping Lord Royz.

“Dia selalu benci diperlakukan seperti seorang putri,” jelasnya sambil menepuk kepalanya.

Sejak dia menjadi koki pribadiku, dia belum pernah sekalipun mencoba pulang ke Radzuel. Aku sudah menyarankan beberapa kali, berpikir dia ingin melihat keadaan ayah angkatnya, tetapi dia selalu mengatakan dia tidak akan pulang kecuali ada urusan di sana. Dan di sinilah aku, menyeretnya pulang.

“Nona Micah, maafkan saya karena memaksa Anda kembali ke sini,” saya meminta maaf, namun wanita rubah itu hanya menggelengkan kepalanya.

“Maksudku, ya, tapi tidak~! Aku ingin pulang, tapi aku tidak ingin diperlakukan seperti putri~ Itulah mengapa aku tidak akan pulang kecuali terpaksa. Jangan khawatir~!” katanya sambil melambaikan kedua tangannya ke arahku. “Dan sejak awal aku sudah memutuskan bahwa aku akan selalu menjadi koki pribadimu—sampai kau bilang kau tidak menginginkanku lagi~ Aku tidak akan pulang jika tidak ada alasan untuk pulang~!”

Aku pernah mendengar bahwa sebagian besar orang yang bekerja di Kerajaan Chronowize terkadang mengambil cuti untuk pulang ke rumah mereka. Tapi dari cara bicaranya, sepertinya Nona Micah berencana untuk tinggal bersamaku selamanya jika dia tidak punya alasan lain…

“Kami, para manusia buas, akan melayani tuan yang kepadanya kami bersumpah setia sampai mereka mati atau memberi tahu kami bahwa mereka tidak membutuhkan kami lagi,” kata Lord Royz, sambil mengelus rambut putri angkatnya.

“Tapi saya tidak ingat Nona Micah pernah bersumpah setia kepada—”

“Aku yang melakukannya!” sela dia sambil menggelengkan kepala. “Kau menyelamatkan nyawa ayah Lord Royz…!”

Setahun setengah sebelumnya, Lord Royz berjuang untuk bertahan hidup karena menderita penyakit yang dikenal sebagai Penyakit Kekurangan Mana. Karena itulah aku menciptakan “Benih Elixir,” sebuah benih yang dapat menyembuhkan segala penyakit dan mengembalikan mana seseorang hingga maksimal. Setelah meminum cairan di dalam benih tersebut, penyakit Lord Royz langsung sembuh, dan ia kembali menduduki posisinya sebagai kaisar Radzuel.

“Sangat wajar bagi orang untuk bersumpah setia kepada orang yang menyelamatkan hidup mereka. Aku juga bersumpah setia kepadamu waktu itu, bukan begitu, Lady Chelsea?” tanya Lord Royz.

Setelah kupikir-pikir lagi, aku ingat dia pernah mengatakan hal seperti itu waktu itu.

“Ya, benar,” jawabku sambil mengangguk.

Dia memberiku senyum bahagia sebelum menoleh ke arah Nona Micah.

“Aku tidak akan membiarkan siapa pun mengeluh karena menjadi koki pribadimu. Mereka sebenarnya cukup senang dengan itu. Tapi Micah sebagai putriku adalah cerita lain, jadi dia harus berdandan saat berada di sini.”

Nona Micah mengerang sedikit sebelum dengan enggan mengangguk.

“Baiklah, mari kita mulai,” Lord Royz memulai setelah keadaan tenang. “Akan saya tanyakan langsung. Mengapa Anda pergi ke Republik Martec untuk menanam stek Pohon Roh?”

Kenyataannya, tujuan sebenarnya kami bukanlah Radzuel, melainkan Republik Martec di barat laut benua itu.

“Dari mana aku harus mulai…?” gumam Lord Glen sambil menutup mulutnya dengan tangan. “Kau ingat pria yang menyebabkan semua masalah di Radzuel satu setengah tahun yang lalu?”

“Maksudmu si penipu yang memperdayai Bearsley saat dia masih menjadi kaisar, membuatnya menebang semua Pohon Roh di Kekaisaran, dan menyebabkan kekacauan dengan kabut beracun itu?”

Penipu yang mereka bicarakan telah menyerang kami dengan monster bernama Kalajengking Pasir dalam perjalanan kembali ke Chronowize. Kalajengking Pasir sebenarnya sangat lezat jika dimakan, jadi para ksatria penjaga bersama kami mengalahkan mereka dalam sekejap sehingga Nona Micah dapat menggunakan Keterampilan [Memasak]-nya untuk memotong-motongnya. Kami memakannya setelah itu.

“Orang-orang dengan gelar yang sama dengan penipu itu—’Pemuja Perwakilan, Didorong oleh Iri Hati’—muncul di ibu kota Chronowize.”

Salah satu alis Lord Royz terangkat, dan dia menyilangkan tangannya.

“Mereka punya dua tujuan,” lanjut Lord Glen sambil mengangkat dua jari. “Yang pertama adalah menghancurkan Pohon Roh. Yang kedua adalah membunuh Chelsea. Karena alasan itu, mereka mencuri ramuan yang ditanam di kediaman seorang bangsawan untuk digunakan pada monster dan membuat mereka mengamuk.”

Lord Royz langsung berdiri tegak, matanya membelalak.

“Kami menangkap semua yang berada di ibu kota, dan baik Chelsea maupun Spirit Tree tidak mengalami kerusakan.”

“Saya sama sekali tidak terluka,” kataku, menindaklanjuti penjelasan Lord Glen. Lord Royz tampak lega mendengar itu, dan kembali berbaring di sofa.

“Kami menggunakan Keterampilan Interogasi Micah untuk membuat mereka mengungkapkan semua yang mereka ketahui.”

“Mereka semua aneh~! Mereka mengincar Chelsea karena Proxy melihatnya di cermin ajaib dan mengatakan dia tidak bisa memaafkannya, atau semacamnya~!” keluh Miss Micah sambil cemberut.

Cermin ajaib rupanya adalah benda yang bisa menunjukkanmu tempat mana pun di dunia.

“Jadi, si Proxy berada di balik semua ini.”

Nona Micah menggelengkan kepalanya. “Kita tidak bisa memastikan itu~!”

“Orang yang memberi perintah kepada orang-orang yang kita tangkap bukanlah Proxy, melainkan seorang pria yang menjadi pengawalnya,” Lord Glen mengklarifikasi, sebelum akhirnya Ele angkat bicara.

«Si Proxy…adalah teman lamaku. Dia bukan orang yang akan menyetujui pembunuhan,» katanya dari tempatnya di sampingku, mengangkat kepalanya dan tampak bertekad. «Aku ingin bertemu dengannya secara langsung dan mengetahui kebenarannya.»

“Karena kita tahu di mana dia berada, saya pikir menanyakan langsung kepadanya adalah ide yang bagus,” kata Lord Glen.

Lord Royz tampak bingung mendengar ucapan Lord Glen. “Apa hubungannya semua itu dengan menanam stek Pohon Roh?”

«Jadi itu alasannya!»

Tepat ketika Lord Royz menyilangkan tangannya lagi, seekor burung besar berwarna merah terang muncul di dalam ruangan. Itu adalah Irene, Roh Api yang kepadanya ia terikat kontrak . Irene muncul dari Pohon Roh Radzuel ketika aku menanamnya, dan kami saling berkirim surat.

«Sudah cukup lama, Nyonya Chelsea.» Saat aku membalas senyumannya, Roh berbentuk burung itu bergerak ke sisi Tuan Royz, berlawanan dengan Nona Micah. «Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, Empat Roh Agung telah mendirikan penghalang di sekitar Hutan Iblis tempat Nyonya Perwakilan tinggal. Sampai penghalang itu dihilangkan, kita tidak bisa masuk.»

“Lalu kenapa tidak panggil saja mereka semua dan selesaikan masalah ini?” keluh Lord Royz, namun Roh itu hanya menggelengkan kepalanya.

«Sesuai dengan batasan kuno, hanya satu Roh Agung yang dapat muncul dari setiap stek, yang ditanam dengan jarak sekitar satu negara satu sama lain.»

“Itu merepotkan sekali,” balas Lord Royz sambil menghela napas.

«Hal ini saja sudah sesuatu yang tidak bisa kami, para Roh, lakukan apa pun…» kata Ele menanggapi sambil merosot duduk.

“Jadi karena semua itu, kami telah meminta negara-negara lain untuk mengizinkan kami menanam stek Pohon Roh,” lanjut Lord Glen. “Republik Martec langsung merespons, jadi kami akan menuju ke sana.”

“Begitu.” Manusia naga itu mengangguk.

“Itulah mengapa kami ingin meminta izin untuk mendekati Pohon Roh Radzuel pada pagi hari keberangkatan kami, seperti yang telah saya sebutkan dalam surat-surat saya.”

“Oh iya, kamu bilang kamu akan mengambil stek yang kamu butuhkan untuk ditanam.”

Roh, para kontraktor mereka, dan mereka yang memiliki izin dari Roh dapat menggunakan Pohon Roh untuk pergi ke Dunia Roh, dan kemudian ke Pohon lain dari sana. Kami akan menggunakan metode itu untuk pergi dari Pohon Radzuel ke Pohon Roh Asal di Chronowize untuk mengambil cabang yang akan dipotong.

“Tapi mengapa Anda perlu pergi pagi ini saat Anda akan berangkat?” tanya Lord Royz, sambil memiringkan kepalanya dan meletakkan tangan di dagunya.

“Pohon Roh juga merupakan tumbuhan, jadi Ele perlu terus-menerus menggunakan sihir untuk mencegah cabang tersebut mengering atau rusak sampai ditanam,” jelasku, dan Roh yang berwujud kucing itu mengangguk.

«Memelihara para pemain ini sangat melelahkan, jadi saya ingin menunda pemotongan hingga menit terakhir.»

“Oh, kalau begitu, apakah Anda ingin saya mengantar Anda ke perbatasan? Jika saya mengantar Anda, perjalanan lima belas hari itu hanya akan memakan waktu setengah hari,” tawar Lord Royz.

Ele langsung melesat berdiri di atas kaki belakangnya.

«Itu akan sangat membantu!» kata Raja Roh, matanya berbinar-binar sambil meregangkan kaki depannya dengan gembira.

Kucing-kucing itu sangat lucu ketika berdiri seperti itu… pikirku, sambil mengamatinya dari sudut mataku.

Kemudian, Lord Royz melanjutkan, “Sebagai gantinya, saya ingin kalian tinggal di sini lebih lama.”

“Kami sudah memberi tahu Martec kapan kami berencana mencapai gerbang perbatasan, jadi tinggal lebih lama bukanlah masalah, tetapi…” Lord Glen menutup mulutnya dengan tangan, berpikir.

“Aku akan menyiapkan kuda untukmu dari kota terdekat dengan gerbang perbatasan, dan menghubungi penginapan-penginapan yang rencananya akan kau tempati. Bagaimana?”

“Sepertinya kau benar-benar ingin mempertahankan kami,” kata Lord Glen sambil tersenyum kecut.

“Ada apa?” ​​tanyaku dengan cemas, namun hanya mendapat gelengan kepala tanda penolakan.

“Kami tidak punya masalah. Hanya saja… negara kami dalam keadaan buruk terakhir kali, dan kami tidak bisa memberikan sambutan yang layak untukmu, kan? Aku sudah memutuskan kita akan melakukan yang terbaik saat kau datang lagi!” kata Lord Royz, sambil berdiri dan mengepalkan tinjunya erat-erat.

“Oh iya, kaum beastmen sangat serius dalam menyambut tamu mereka, ya?”

“Ya, kami memang begitu. Jujur saja, semua orang di kastil merasa kecewa karena kami tidak bisa memperlakukanmu dengan baik selama kunjunganmu yang terakhir. Jadi, tolong, tinggallah lebih lama, demi mereka.”

«Tidak masalah jika aku bisa mempersingkat waktu yang dibutuhkan untuk merapal sihir pada pemotongan itu,» kata Ele, masih berdiri di atas kaki belakangnya.

“Apakah itu tidak masalah bagimu, Chelsea?”

“Ya,” aku mengangguk, tidak melihat ada masalah dengan itu.

“Kalau begitu, kami akan memperpanjang masa tinggal kami sebagai imbalan atas Royz yang akan mengantar kami ke gerbang perbatasan,” umumkan Lord Glen sebelum menoleh ke arah Nona Micah. Ketika aku mengikuti pandangannya, aku melihat bahwa dia pucat dan gemetar.

Lord Royz juga menyadarinya, dan dia menyeringai. “Aku tidak akan menyuruhmu bertingkah seperti putri, Micah, tapi setidaknya berdandanlah selagi kau di sini.”

“Tidakkkkkkk~!”

Teriakan Nona Micah menggema di seluruh kastil.