Cerita Sampingan

1. Kadipaten Kepingan Salju

Sekitar sepuluh hari setelah pertunangan kami diumumkan, Lord Glen dan saya berada di dalam kereta dalam perjalanan menuju Kadipaten Kepingan Salju.

“Setelah kita mengadakan pesta perdana di ibu kota Kadipaten, kita akan menuju ke kota Eins di tepi laut.”

Aku mengangguk setuju mendengarkan penjelasan Lord Glen di dalam kereta yang bergoyang sebelum menghentikannya untuk bertanya, “Pesta debut…?”

“Ini adalah festival untuk memperkenalkan tunangan saya kepada warga. Setelah menyapa semua orang di panggung di alun-alun, kami akan berkeliling melihat semua stan dan pameran di sekitarnya.”

Dulu, ketika saya masih kecil, saya pernah mengintip sebuah festival dari halaman rumah bangsawan. Saya melihat orang-orang mengenakan kostum yang indah dan berwarna-warni sambil memainkan alat musik saat berjalan. Anak-anak yang mengejar mereka tampak sangat gembira, dan saya ingat merasa iri.

Sejak diadopsi oleh Margrave Sargent, saya sangat sibuk belajar agar bisa tetap bersama Lord Glen sehingga saya tidak punya waktu untuk pergi ke festival jika ada. Saya mendengar bahwa ibu kota kerajaan sedang dalam suasana festival pada hari pertunangan kami diumumkan, tetapi saya tidak bisa mengatakan saya ingin pergi melihatnya karena alasan keamanan.

“Ini akan menjadi festival pertamaku. Aku sangat gembira!”

Aku mengangguk lebih kuat dari biasanya, dan Lord Glen tersenyum malu-malu padaku.

++

Pada tengah hari, lima hari setelah kami meninggalkan ibu kota kerajaan, kami akhirnya sampai di ibu kota Kadipaten Kepingan Salju. Letaknya di atas bukit, dengan konsulat Kadipaten yang mirip kastil di puncaknya. Rupanya tempat itu juga berfungsi sebagai kediaman keluarga adipati.

Saat kami berkendara melewati kota, saya melihat bendera warna-warni menghiasi dinding luar rumah warga, di samping papan nama toko, dan di lampu jalan.

“Dekorasi-dekorasi itu unik untuk Kadipaten Kepingan Salju,” jelas Lord Glen sambil saya menatap kain-kain berwarna-warni di luar jendela kereta. “Kami memasangnya ketika sesuatu yang baik terjadi. Tempat lain memiliki warna atau pola yang berbeda, sementara beberapa tempat tidak memasang apa pun sama sekali.”

Setelah diperhatikan lebih dekat, saya bisa melihat bahwa semuanya terbuat dari potongan kain seukuran telapak tangan yang disambung. Jadi, itulah sebabnya tidak ada satupun yang terlihat sama!

Saat aku melihat sekeliling dengan takjub, kami sampai di kastil. Aku menggenggam tangan Lord Glen saat dia membantuku keluar, dan kami disambut oleh banyak orang berpakaian berbeda yang berbaris rapi. Di tengah-tengah mereka ada seorang lelaki tua yang tersenyum mengenakan seragam pelayan, dengan rambut cokelat tua beruban yang disisir rapi ke belakang.

Saat kami mendekati pintu masuk, barisan orang-orang terpecah.

“Selamat datang kembali, Yang Mulia. Dan selamat datang juga, Nyonya Tunangan,” kata lelaki tua itu mewakili kelompok tersebut. Mereka semua menundukkan kepala.

“Aku sudah pulang, semuanya.”

Kepala mereka terangkat mendengar jawaban Lord Glen. Mereka semua tampak begitu bahagia, dan aku bisa merasakan bahwa dia penting bagi mereka semua. Aku tahu itu bukan sesuatu yang seharusnya kulakukan kepada orang-orang di bawahku, tetapi aku membalas dengan membungkuk sebagai upaya untuk menunjukkan niat baik. Lambat dan sopan, seanggun mungkin…

Pria tua itu tersenyum, matanya berkerut.

“Namanya Sebastian. Dia adalah penguasa sementara Kadipaten Kepingan Salju. Secara teknis dia juga seorang baron, tetapi dia akan marah jika Anda memanggilnya dengan nama lengkapnya.”

“Seperti yang dikatakan Yang Mulia, nama saya Sebastian. Sebelum saya menjadi penguasa sementara Kadipaten Snowflake, saya adalah kepala pelayan Yang Mulia. Silakan panggil saya Sebas.”

“Dia adalah Chelsea, putri dari Margrave Sargent. Dia adalah tunangan saya sekaligus peneliti di Royal Research Institute.”

“Nama saya Chelsea Sargent. Silakan panggil saya Chelsea.” Saya memperkenalkan diri dengan senyuman, dan pria tua itu… Sir Sebas membalas senyuman saya dengan senyum cerah.

“Kami akan memanggilmu Lady Chelsea sampai hari pernikahan kalian berdua.”

Semua orang lainnya mengangguk setuju.

++

Karena Lord Glen dan Sir Sebas perlu membicarakan hal-hal yang berkaitan dengan kadipaten, saya diantar ke kamar saya terlebih dahulu. Kamar itu sangat luas, terletak di lantai tiga, di tempat yang banyak mendapat sinar matahari. Tirai dan karpetnya berwarna merah anggur yang lembut, dengan sofa berwarna senada.

Hah? Aku melihat ke sekeliling, tapi entah kenapa, tidak ada tempat tidur.

“Kamar tidur ada di balik pintu,” kata pelayan itu, seolah membaca pikiranku.

Jadi, kamar itu terbagi menjadi kamar tidur dan kamar bermain. Mewah sekali!

“Terima kasih banyak telah menunjukkan kepada saya ruangan yang begitu indah ini.”

Saat aku mengucapkan terima kasih, pelayan itu berkedip beberapa kali karena terkejut. Apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh? Aku memiringkan kepalaku dengan bingung, dan ekspresinya berubah menjadi senyuman.

“Jika Anda membutuhkan sesuatu, jangan ragu untuk bertanya,” katanya sebelum berdiri menunggu di samping tembok.

Aku berjalan ke jendela dan melihat ke luar. Karena konsulat berada di titik tertinggi bukit, aku bisa melihat seluruh ibu kota kadipaten sekaligus. Sangat menyenangkan juga melihat kain yang menghiasi bangunan dan lampu jalan dari sini.

Pandanganku perlahan beralih ke gedung konsulat, dan taman-tamannya menarik perhatianku. Tidak hanya ada bunga, tetapi juga sayuran yang tumbuh di sana.

Bukankah memiliki tanaman selain bunga agak tidak biasa? Karena ceramah Lord Glen dan Sir Sebas akan berlangsung cukup lama, mengapa saya tidak berjalan-jalan sebentar?

Karena penasaran, saya bertanya kepada pelayan yang menunggu di samping. “Um… Apakah boleh saya berjalan-jalan di taman?”

“Ya, tentu saja!” Dia mengangguk sambil tersenyum.

Menyusuri jalan setapak yang dihiasi bunga pansy, petunia, dan snapdragon, saya berjalan menuju taman—atau lebih tepatnya, ladang . Saya sampai di sana setelah melewati lengkungan mawar.

“Tomat, kemangi, selada, dan ini cabai?” Aku menyebutkan nama-nama tanaman yang kulihat di buku sambil berjalan perlahan melewati ladang.

“Nyonya, apakah Anda mengenal nama-nama sayuran?” gumam pelayan yang menemani saya dengan heran.

“Ya. Penelitian saya berkaitan dengan tumbuhan.”

Sebenarnya, itu terkait dengan Keahlianku [Pembuatan Benih], tetapi aku memberikan jawaban yang lebih umum karena akan terlalu lama untuk menjelaskan secara detail. Pelayan itu tampaknya menerimanya.

Semua sayuran yang ditanam di sekelilingku tampak bagus dan sehat. Itu mengingatkanku pada suatu waktu ketika Lord Tris berkata, ” Tanaman akan menjadi layu jika kau lupa merawatnya bahkan untuk sesaat,” jadi itu pasti berarti bahwa sayuran-sayuran ini dirawat dengan baik.

Setelah mengamati semua ladang sayuran yang subur, saya kembali ke jalan setapak untuk melanjutkan jalan-jalan di kebun. Setelah menempuh jarak yang tidak terlalu jauh, saya sampai di kandang kuda. Kuda berbulu cokelat yang menarik kereta kami berada tepat di dekat pintu masuk, jadi saya berjalan menghampirinya.

“Nyonya, Anda tidak boleh terlalu dekat,” peringatkan pelayan itu, tampak gugup.

Biasanya, kuda mungkin akan bersikap defensif dan bereaksi agresif ketika seseorang yang tidak dikenal mendekat, tetapi…

“Yang ini bagus.”

Saat aku mengulurkan tanganku, kuda itu menggerakkan kepalanya dan bersandar di telapak tanganku dengan sendirinya. Sebenarnya aku sudah beberapa kali berkomunikasi dengan kuda penarik gerobak itu melalui Roh Komunikasi selama perjalanan kami ke kadipaten. Aku juga memberinya Benih Aopo saat ia lelah, jadi kami cukup akrab.

“Tidak mungkin ada wanita yang akrab dengan kuda menjadi jahat,” kata si penjaga kandang tua dengan kasar sambil berjalan keluar dari dalam kandang, memberiku seringai.

Pelayan yang menemani saya tampak terkejut lagi. Saya heran mengapa dia begitu terkejut? Saya penasaran, tetapi tidak cukup penasaran untuk bertanya.

Setelah selesai berjalan-jalan dan saya kembali ke kamar, saya diberitahu bahwa sudah waktunya makan malam. Setelah memastikan penampilan saya baik-baik saja, pelayan mengantar saya ke ruang makan.

Di dalam, Lord Glen sudah duduk. Dia memberi isyarat agar saya mendekat, mendesak saya untuk duduk di kursi di sampingnya.

Dari segi etiket, seharusnya saya duduk berhadapan dengannya, tetapi…

“ Sepertinya kau sedang merepotkan Lady Chelsea,” tegur Sir Sebas untukku, tetapi Lord Glen hanya menggelengkan kepalanya.

“Ini bukan makan malam formal, dan tidak ada seorang pun di sini yang tidak ingin kulihat kita, jadi duduk berdampingan seharusnya tidak masalah. Duduk di sebelahku, oke, Chelsea?”

Dia tersenyum begitu bahagia sehingga aku hanya bisa mengangguk patuh.

“Baiklah,” kataku, sambil duduk di kursi di sampingnya.

Entah mengapa, aku bisa merasakan tatapan Sir Sebas, pelayan yang menemaniku, dan para pelayan yang membawakan makanan. Agak takjub, agak terkejut… Ekspresi mereka membuatku bingung.

Makan malam kami adalah hidangan yang terbuat dari daging sapi khas lokal Kadipaten Kepingan Salju. Di atas piring baja panas terdapat steak hamburger yang beraroma lezat, mudah dipotong, dan sari dagingnya tumpah keluar. Aku mengangkatnya ke mulutku dan menggigitnya. Dagingnya lembut, berair, dan lezat.

++

Setelah selesai mandi, saya langsung menuju kamar tidur utama.

Saat aku masuk, hal pertama yang kulihat adalah ranjang yang sangat besar. Mungkin cukup besar untuk menampung lima orang dewasa, atau bahkan lebih. Di tengah ruangan ada sofa tiga tempat duduk dan meja rendah, jadi aku duduk untuk sementara waktu.

Saat aku duduk di atas bantal sofa kain yang lembut, aku sedikit terpantul. Ini cukup menyenangkan…!

Setelah beberapa kali terpantul, saya mendengar ketukan di pintu. Sepertinya kamar tidur utama terhubung dengan lorong.

“Aku bawakan camilan malammu.”

Aku mengenali suara itu sebagai suara Sir Sebas, jadi aku mempersilakan dia masuk. Seorang pelayan yang mendorong gerobak juga masuk, meletakkan air buah dan cokelat ukuran kecil di piring kecil di atas meja rendah.

“Semoga malammu menyenangkan,” kata Sir Sebas, saat ia dan pelayan wanita itu meninggalkan ruangan.

Aku menyesap air buahku sebelum meraih cokelat yang beraroma harum itu. Saat aku menggigitnya, cairan manis merembes keluar dari tengahnya dan menyebar ke seluruh mulutku. Setelah rasa manisnya mereda, ada sedikit rasa pahit yang tertinggal. Aku belum pernah merasakan hal seperti ini sebelumnya. Selain rasanya, cokelat itu membuatku merasa seperti melayang.

“Enak…”

Aku mengambil satu lagi dan memasukkannya ke mulutku. Lalu satu lagi. Aku begitu terpesona oleh cairan manis itu sehingga aku telah menghabiskan setengah piring sebelum menyadari apa yang kulakukan.

“Aku ingin makan lebih banyak…tapi aku juga ingin Lord Glen ikut makan…”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutku, aku mendengar pintu terbuka. Aku menoleh ke arah pintu masuk lorong, tetapi tidak ada siapa pun di sana. Ketiadaan orang itu membuatku bingung, tetapi sebelum aku sempat memikirkannya lebih jauh, aku mendengar seseorang mendekat dari arah lain.

“Chelsea?”

“Hah? Tuan Glen?”

Aku memiringkan kepalaku sementara dia mengedipkan mata padaku.

“Ada apa?” ​​Aku terkekeh sambil tersenyum. Hah? Perasaan melayang ini membuatku sulit bicara.

Tatapan Lord Glen tertuju pada meja. “Apakah Anda…?!”

Dia terlihat sangat tampan, tiba-tiba mengambil cokelat dan memasukkannya ke mulutnya…

Saat aku sedang berpikir begitu, dia menelan ludah lalu memegang kepalanya. “Ini cokelat berisi minuman keras…”

Aku mendengarnya mengatakan sesuatu, tetapi aku tidak mengerti apa pun. Semuanya terasa begitu melayang. Aku meraih sebatang cokelat lagi. Tepat saat aku hendak memasukkannya ke mulutku, Lord Glen meraih pergelangan tanganku.

“Tidak ada lagi untukmu.”

“Kenapa…?” tanyaku, memiringkan kepalaku lagi saat dia memalingkan muka. Rasanya enak sekali… Aku ingin makan lebih banyak…

Melihat piring itu, saya ingat bahwa saya telah memakan sekitar setengahnya.

“Oh… Jadi kita membaginya.” Dia pasti bilang tidak karena sisanya miliknya.

“Tidak, bukan itu…” gumamnya sambil aku mengangguk sendiri.

Aku sebenarnya tidak mengerti, tapi jika setengahnya adalah miliknya, aku butuh dia untuk memakannya…

“Tuan Glen, ucapkan ‘ahhh!’” kataku, masih merasa melayang.

Tangannya melepaskan pergelangan tanganku, dan akhirnya dia menatap wajahku, berkedip lagi.

“Ahhhh~ Katakan ‘ahhh~’” ulangku, sambil mendekatkan cokelat ke bibirnya. Dia menelan ludah sebelum perlahan membuka mulutnya. “Ini dia!”

Aku melemparkan cokelatnya ke dalam mulutnya. Dia lucu sekali, mengunyahnya… Aku ingin memberinya makan lagi…!

“Tuan Glen, duduklah di sini!” desakku sambil menepuk kursi di sampingku. Dia duduk, sedikit tersipu.

Setelah yakin dia sudah duduk, saya mengambil sepotong cokelat lagi dan menyuapkannya ke bibirnya. Meskipun tampak malu, Lord Glen membuka mulutnya dan memakannya untuk saya.

Sebelum aku menyadarinya… semua cokelat sudah habis.

++

Aku terbangun karena sinar matahari yang berkelap-kelip masuk melalui celah-celah tirai. Menatap langit-langit yang asing itu, aku teringat bahwa ini adalah kamar tidur utama di rumah bangsawan Snowflake.

Hah? Kapan aku tertidur? Aku tidak ingat apa pun setelah mulai makan cokelat. Tunggu… Kurasa aku ingat Lord Glen ada di sana. Tapi kapan aku berbaring di tempat tidur?

Bingung, aku pun duduk. Aku melihat sekeliling sebelum mataku beralih ke sisi lain tempat tidur. Di sana aku melihat rambut biru tua di ujung tempat tidur, hampir terlepas. Dengan ragu-ragu, aku mendekat, dan melihat Lord Glen sedang tidur.

Bulu mata panjang, warnanya sama dengan rambutnya… Hidung yang mancung. Bibir tipis. Dia benar-benar secantik malaikat. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya.

Namun saat aku duduk di sana menatapnya dengan tatapan kosong, aku menyadari: Mengapa…Lord Glen ada di sini?

“Hah?!” seruku kaget.

Saat aku melakukannya, matanya terbuka, pandangan kami bertemu, dan aku membeku. Setelah berkedip beberapa kali, dia duduk dan terkekeh.

“Selamat pagi, Chelsea.”

Saat aku sibuk mengoceh kebingungan, dia malah meregangkan badan.

Selingan: Glen

Setelah dia menyuruhku menghabiskan semua cokelat berisi minuman keras di piring, Chelsea menatap wajahku, tersenyum bahagia dengan mata yang mabuk. Kurasa aku tidak bisa disalahkan karena merasa malu setelah dia melakukannya begitu lama.

“Chelsea?”

“Ya?”

“Agak memalukan rasanya kau menatapku seperti itu,” kataku jujur.

Dia berkedip beberapa kali.

“Wajahmu secantik malaikat; aku tak bisa menahan diri,” katanya sambil tersenyum lagi.

Aku bisa merasakan wajahku memanas karena senyumnya yang polos. Aku benar-benar ingin memeluknya saat itu juga.

Tanpa menyadari pikiranku, dia bertanya dengan suara yang lebih santai dari biasanya, “Ngomong-ngomong… Kenapa Anda di sini, Lord Glen?”

“Ini kamarku… Kenapa kau di sini?”

Aku menyadari hal itu begitu kata-kata itu keluar dari bibirku. Ini adalah kamar tidur utama, tempat Duke dan Duchess Snowflake saat ini tidur bersama. Kamar ini terhubung dengan kamar pribadi mereka berdua.

Saya adalah Duke Snowflake saat itu, jadi mengesampingkan hal itu… Chelsea pasti dibawa ke kamar Duchess, meskipun kami belum menikah. Tidak aneh jika dia menggunakannya sebagai calon Duchess Snowflake, tetapi… masih terlalu dini bagi kami untuk tidur di ranjang yang sama.

“Aku mengerti. Ini kamarmu . Aku akan tidur di tempat lain!”

Dia bangkit dan mulai berjalan pergi, tetapi akhirnya kembali duduk di sofa.

“Hah?” Ternyata dia lebih mabuk dari yang kukira.

“Kamu tidak akan mencapai apa pun dengan kondisimu saat ini. Aku akan tidur di tempat lain.”

“Tidak!” Chelsea menolak dengan tegas, sambil menggelengkan kepalanya. Aku terdiam, bertanya-tanya apa yang sedang dilakukannya. “Ini kamar Lord Glen. Aku akan pergi.”

Meskipun dia menyatakan demikian, dia terlalu mabuk bahkan untuk berdiri.

Setelah bolak-balik memandanginya dan tempat tidur, aku bergumam, “Baiklah… Kita akan tidur di tempat tidur bersama.”

“Bersama?” tanyanya sambil memiringkan kepalanya.

Dia sangat imut sehingga aku tak kuasa menahan diri untuk tidak mengulurkan tangan dan menyentuh pipinya.

“Tanganmu hangat, Lord Glen.” Dia tersenyum lagi, menggesekkan hidungnya ke telapak tanganku. Aku harus menahan diri untuk tidak melakukan hal lain karena betapa tak berdayanya dia.

Jangan mendekati wanita sebelum menikah. Aku menahan keinginan itu, mengulanginya dalam hati. Suasana di sini tidak sesantai di kehidupan lamaku.

“Kasur itu seharusnya baik-baik saja asalkan kita tidur menghadap ke samping.”

“Benar sekali! Ini tempat tidur yang besar!” Chelsea tertawa gembira.

Karena dia tidak bisa berdiri sendiri, aku mengangkatnya dan membawanya ke tempat tidur. Tangannya secara alami melingkari leherku agar tidak jatuh. Jantungku mulai berdebar kencang karena kami praktis saling berpelukan.

Jantungku masih berdebar kencang, aku membaringkannya lebih ke tengah tempat tidur, karena aku khawatir dia akan jatuh dari tepi. Dia melepaskan peganganku saat aku melakukannya, menatapku dengan mata yang sayu.

Aku tidak melakukan kesalahan apa pun, tetapi aku merasa pada akhirnya aku akan merasa bersalah juga.

“Ayo, pejamkan matamu.”

Aku menutupi matanya dengan telapak tanganku perlahan, dan ketika aku menariknya kembali beberapa saat kemudian, matanya sudah tertutup dan dia bernapas dengan teratur.

Aku mengagumi wajahnya yang sedang tidur sejenak sebelum pindah ke sisi lain tempat tidur. Kalau dipikir-pikir, aku pasti sedikit mabuk karena cokelat juga. Kalau tidak, aku tidak akan pernah menyarankan untuk tidur bersama di ranjang yang sama.

Pagi berikutnya, aku terbangun mendengar teriakan kaget Chelsea. Pakaiannya tidak berantakan, dan aku tidak beranjak dari tempatku berbaring. Meskipun kami sudah bertunangan, aku merasa lega karena tidak memaksakan diri pada seorang gadis yang belum menikah dan masih di bawah umur.

“Selamat pagi, Chelsea.”

Dia terlihat imut saat mabuk tadi malam, tapi dia juga imut saat membeku seperti ini. Dan dari tingkah lakunya, sepertinya dia mungkin tidak ingat apa yang terjadi semalam.

Nah, bagaimana aku akan menjelaskan ini padanya? Pikirku sambil terkekeh.

2. Festival di Ibu Kota Kadipaten

Saat aku bangun, Lord Glen sedang tidur di ranjang yang sama. Aku sangat terkejut, tapi dia hanya terkekeh.

“Ini adalah kamar tidur utama untuk adipati dan adipati wanita… Maksudnya, untukku dan calon adipati wanita, yaitu kamu. Karena itulah tidak apa-apa jika kita tidur di ranjang yang sama,” jelasnya, sambil beranjak keluar dan berdiri.

Sepertinya tidak terjadi apa-apa, tetapi ada sesuatu yang membuatku penasaran.

“Um… aku tidak ingat apa pun yang terjadi setelah makan cokelat itu,” aku mengaku, mengumpulkan segenap keberanian yang kumiliki. “Aku tidak melakukan hal yang tidak sopan, kan…?”

Lord Glen menggelengkan kepalanya. “Cokelat yang kau makan tadi malam mengandung minuman keras. Kau mabuk dan langsung tertidur, jadi kau sama sekali tidak melakukan hal yang tidak sopan.”

“Begitu,” jawabku sambil menghela napas. Syukurlah.

++

Setelah makan siang ringan, para pelayan membantu saya mengenakan gaun yang tampak mewah, tetapi nyaman dipakai dan tanpa korset. Rupanya gaun itu dipilih agar kami bisa berkeliling melihat-lihat stan dan pameran setelah saya menyapa orang-orang sebagai tunangan Lord Glen.

Jika saya berada di dalam kendaraan ini, berjalan kaki dalam waktu lama tidak akan membuat saya lelah!

Setelah mengucapkan terima kasih kepada kepala pelayan yang telah memilih gaun itu, Lord Glen dan saya naik ke kereta. Acara penyambutan akan diadakan di alun-alun dekat pusat ibu kota, dan saat kami berangkat dari rumah besar itu, saya bisa melihat banyak orang.

Kami turun dari kereta kuda di tengah perjalanan. Selama perayaan, perjalanan dengan kereta kuda dibatasi di sekitar alun-alun demi keselamatan semua orang. Dari sana kami menuju panggung yang berada lebih dalam.

Dengan jantung berdebar kencang, aku berjalan ke atas panggung bersama Lord Glen dan berdiri di tengah. Aku tahu semua mata tertuju pada kami.

Lord Glen menyapa mereka sebagai duke, lalu menatapku. “Ini tunanganku, Lady Chelsea, putri Margrave Sargent.”

“Nama saya Chelsea Sargent… Tolong, semuanya, perlakukan saya dengan baik.”

Aku sangat gugup sehingga aku tidak bisa mengatakan apa pun selain itu. Meskipun begitu, warga bertepuk tangan dan bersorak. Semua orang di Sargent Margraviate baik, jadi mungkin semua orang di Kadipaten Kepingan Salju ini juga baik. Saat aku memikirkan itu, senyum muncul secara alami di wajahku.

Setelah selesai memperkenalkan diri, kami berdua turun dari panggung dan mulai mengunjungi stan-stan. Aku sangat gembira akhirnya bisa merasakan suasana festival sehingga hampir saja berlari, tetapi aku menahan diri karena banyaknya mata yang memperhatikanku.

Lord Glen menyadarinya, dan dia menggenggam tanganku dengan erat.

“Sepertinya kau bisa terbang entah ke mana kalau aku tidak menahanmu di sini,” bisiknya di telingaku sambil terkekeh. Jantungku berdebar terlalu kencang untuk menjawab secara verbal, jadi aku hanya membalas genggaman tangannya.

Setelah itu, dia tidak mengucapkan sepatah kata pun dan langsung mulai berjalan.

Hal pertama yang kami temui adalah pertunjukan aneh yang disebut juggling lempar, di mana pemainnya melempar beberapa benda ke udara dan menangkapnya berulang kali. Pria bertopi berbulu itu melempar bola seukuran telapak tangan ke udara satu per satu sebelum menangkapnya dengan tangan satunya dan melemparnya sekali lagi. Sebelum saya menyadarinya, sudah ada lima bola di udara sekaligus, dan semua orang bersorak.

Menyaksikan pria itu melempar bola dengan timing yang tepat saja sudah menyenangkan. Saya takjub bagaimana dia tidak menjatuhkan satu pun bola.

“Apakah dia menggunakan sihir atau sebuah Keahlian?” tanyaku pelan kepada Lord Glen.

Dia menggelengkan kepalanya. “Beberapa orang memalsukannya menggunakan sihir atau Keterampilan, tetapi pria ini tidak. Dia melakukannya murni karena teknik,” katanya sambil menggunakan Keterampilan [Penilaian] tingkat Bijak miliknya.

Sepertinya pemain itu mendengarnya. Dia tidak mengatakan apa-apa, tetapi ekspresinya berseri-seri saat dia terus melempar bola-bolanya.

“Aku mulai agak lapar. Ayo kita lihat-lihat kios-kios ini.”

Aku mengangguk setuju dengan saran Lord Glen. Sambil bergandengan tangan, kami menuju ke warung makan, dan aku mencium aroma yang sangat lezat.

“Baunya harum sekali… Apa ini?” tanyaku, sambil melihat buah dan krim yang digulung di atas lapisan adonan tipis.

“Ini crepes,” jelas Lord Glen sambil membeli satu crepes dengan banyak buah. “Anda tidak perlu merobeknya. Sebaliknya, Anda gigit saja.”

Jadi, aku harus melakukan hal yang diajarkan tata krama makan kepadaku untuk tidak pernah, sekali pun, dilakukan?!

Meskipun terkejut, aku melakukan apa yang diperintahkannya dan menggigitnya. Sedikit krim keluar dari samping dan mengenai pipiku, yang segera diseka oleh Lord Glen dengan jarinya sebelum menjilatnya.

“Manis dan lezat.”

Semua orang di sekitar kami berdengung, tetapi tidak ada satu pun yang terdengar olehku. Aku sangat malu—baik karena wajahku terkena krim seperti anak kecil, dan karena Lord Glen harus membersihkannya! Aku sangat malu sampai-sampai aku mempertimbangkan untuk tidak makan lagi.

Selain itu, kami menyantap banyak makanan ringan, seperti donat goreng, sate buah, sandwich, dan hot dog. Setelah kenyang dan beristirahat sejenak, kami melanjutkan perjalanan ke kios-kios toko yang berjejer rapi.

Ada toko-toko dengan meja-meja yang penuh dengan hiasan rambut, toko-toko yang menjual boneka berbentuk hewan dan pakaian untuk boneka-boneka itu, serta toko-toko yang menjual buku-buku lama. Sangat menyenangkan melihat semua barang yang berbeda-beda yang dijual.

Aku berhenti di depan sebuah toko yang menjual perhiasan dengan batu ajaib. Mereka juga punya cermin tangan…

Setelah saya mengamati salah satu dari mereka beberapa saat, seekor anjing besar menjulurkan kepalanya dari bawah meja. Ia duduk tepat di samping saya, ekornya bergoyang-goyang sambil menyenggol gaun saya dengan hidungnya.

“Ya ampun, jarang sekali dia bisa akrab dengan seseorang,” kata pemilik toko itu.

Aku berlutut dan mengulurkan telapak tanganku, lalu anak anjing itu meletakkan dagunya di sana, seolah berkata, “Tolong elus aku.”

“Bolehkah saya mengelusnya?”

“Sesukamu!”

Setelah mendapat izin dari pemilik toko, saya mengelus dagu dan leher anjing itu. Saat itulah Roh Komunikasi muncul.

«Itu artinya Lady Chelsea berbau seperti gadis yang baik!»

Aku penasaran seperti apa aroma orang baik? Aku memiringkan kepalaku, tetapi Roh itu tidak mengatakan apa pun lagi dan terbang pergi ke suatu tempat.

Saat saya sibuk mengelus anjing itu, Lord Glen mengucapkan terima kasih kepada pemilik toko setelah tampaknya membeli sesuatu.

“Sepertinya kita sudah berkeliling seluruh plaza. Ayo kita mulai.”

“Baiklah,” jawabku setuju, sambil mengikutinya kembali ke kereta di jalan utama.

Saat aku mengamati pemandangan kota dan warganya melalui jendela kecil, Lord Glen mengeluarkan sebuah kantong kertas.

“Aku membelikanmu hadiah. Bukalah!”

Aku melakukan seperti yang dia perintahkan dan menemukan cermin tangan dengan batu-batu ajaib di atasnya yang sebelumnya telah kucari.

“Cermin ini istimewa,” katanya sambil menyeringai seperti anak kecil yang hendak mengerjai orang. “Coba tekan batu di bagian belakangnya.”

Dengan gugup aku melakukannya, hanya untuk melihat bagian tepi cermin menyala.

“Hwah?!”

“Produk-produk itu dibuat agar para wanita dapat memperbaiki riasan mereka, bahkan di tempat-tempat yang gelap.”

“Sangat praktis karena bisa berfungsi sebagai cermin sekaligus lampu,” komentarku sambil mengamatinya.

Lord Glen tersenyum. “Apakah kau menyukainya?”

“Ya, tentu saja!” Saya memutuskan untuk menyimpannya di ruang penyimpanan saya di Dunia Roh agar saya bisa mengambilnya kapan pun saya mau.

Malam itu, Lord Glen dan saya tidur di ranjang yang sama lagi, tetapi saya langsung tertidur karena lelah setelah berjalan-jalan seharian.

Keesokan paginya, Lord Glen tampak kelelahan.

“Oh tidak, apa aku membuatmu terjaga karena terlalu banyak bergerak atau berbicara saat tidur?” tanyaku dengan cemas.

“Tidak apa-apa,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Kamu sama tenangnya saat tidur seperti saat bangun.”

Apakah itu berarti dia mengawasi saya saat tidur? Saya terlalu malu untuk bertanya.

3. Kota Pesisir Eins

Kami meninggalkan ibu kota kadipaten sehari setelah festival, dan tiga hari kemudian, kami hampir sampai di kota tepi laut Eins.

Eins adalah salah satu dari dua kota paling makmur di Kadipaten Kepingan Salju, dan baik produk laut yang mereka tangkap dari laut maupun anggur Shine Muscat yang mereka tanam di darat tampaknya sangat lezat.

“Begitu kita melewati bukit ini, kamu akan bisa melihat lautan.”

Sambil mendengarkan Lord Glen, aku menatap keluar jendela kereta kecil. Begitu kami sampai di puncak, aku melihat air berkilauan di kejauhan. Aku pernah mendengar tentang samudra, tetapi aku tidak menyangka samudra itu akan sebesar dan berkilauan seperti itu.

“Ini sangat…cantik…” Tempat itu begitu besar dan indah sehingga saya kehabisan kata-kata.

 

Mengingat kembali, saya pernah mendengar ayah angkat saya mengatakan bahwa bunga Lili Biru yang mekar tampak seperti lautan. Saya juga berpikir bahwa hamparan bunga Lili Langit mengingatkan saya pada langit. Jika kami menanam keduanya, apakah akan terlihat persis seperti pemandangan yang saya lihat sekarang?

Aku menatap laut, tetapi sesuatu di depannya menarik perhatianku. Sesuatu yang sangat besar dan biru, berjalan menyamping menuju tanaman anggur di pantai. Mereka memiliki tubuh bulat, dua cakar gunting besar, dan empat kaki di setiap sisi tubuh mereka. Tampaknya mereka bergegas menerobos jaring dan dinding kayu di antara mereka dan tujuan mereka. Di baliknya ada sekelompok besar orang dengan senjata terangkat.

“Um, Tuan Glen… Orang-orang sedang melawan beberapa makhluk biru.”

Mendengar pertanyaanku, dia mencondongkan tubuh ke arahku dari belakang untuk melihat ke luar jendela. Jantungku berdebar kencang mencium aroma manis yang terpancar darinya.

“Dari apa yang kulihat, mereka adalah monster yang disebut Kepiting Muscat. Sesuai namanya, makanan favorit mereka adalah anggur, dan sepertinya mereka mengincar Shine Muscat di pesisir,” jelas Lord Glen, sambil memberi isyarat kepada pengemudi kereta untuk mempercepat laju.

Kami mengamati dari jendela, melihat orang-orang bersenjata melawan Kepiting Muscat seukuran manusia seolah-olah mereka sudah terbiasa. Saat kami tiba, semua monster itu telah dikalahkan.

“Kita dapat hasil tangkapan yang bagus malam ini!” Kerumunan bersenjata itu bersorak.

Kemudian orang-orang yang tadi berkelahi mulai memotong-motong Kepiting Muscat. Saat mereka melakukannya, banyak sekali cairan yang keluar dari kepiting-kepiting itu. Rupanya cairan itu tidak dibutuhkan karena mereka membiarkannya membasahi tanah. Setelah cairannya dikeringkan, mereka memisahkan tubuh kepiting dari cangkangnya, lalu memuatnya ke gerobak untuk dibawa ke tempat lain.

“Aku belum mendengar laporan tentang monster apa pun… Apa yang terjadi?” gumam Lord Glen di dalam kereta, tangannya memegang dagu dan wajahnya tampak muram.

Setelah itu, kami langsung menuju rumah walikota.

“Kami sudah menyiapkan penginapan di tempat lain agar kita bisa bersantai. Mari kita sapa walikota dulu,” kata Lord Glen sebelum kami turun dari kereta.

Di depan rumah walikota berdiri seorang pria berwajah garang dengan bekas luka di wajahnya, tersenyum kepada kami. “Selamat datang, Yang Mulia, Duke Snowflake!”

“Aku membawa tunanganku terutama untuk jalan-jalan, tapi…” Lord Glen langsung bertanya tentang monster-monster itu.

“Akan saya jelaskan di dalam,” kata pria berpenampilan garang itu—atau lebih tepatnya, sang walikota—sambil menuntun kami ke ruang tamu rumahnya.

Lord Glen dan saya duduk bersebelahan di sofa besar berkapasitas tiga orang, sementara teh dan kue-kue kering disajikan di atas meja rendah.

“Monster kepiting itu sudah muncul sekitar sebulan terakhir ini,” kata walikota sambil menyeruput tehnya.

Dia menjelaskan bahwa kepiting Muscat terdampar dan menetap di sebuah pulau di lepas pantai lebih dari setengah tahun sebelumnya. Awalnya, mereka dibiarkan begitu saja karena tidak menimbulkan masalah, tetapi tampaknya hal itu berubah baru-baru ini.

“Mengapa kamu tidak mengirim laporan tentang monster-monster itu?”

“Itu karena para nelayan telah mengalahkan— maksudku, memburu mereka.”

Jadi orang-orang bersenjata itu adalah nelayan. Mereka tampak sudah terbiasa mengalahkan Kepiting Muscat.

“Mereka mengatakan sesuatu tentang mendapatkan hasil tangkapan besar.”

“Meskipun Kepiting Muscat itu monster, dagingnya sangat lezat, dan cangkangnya bisa dibuat menjadi baju besi. Saya tidak melaporkannya karena kami bisa mengatasi situasi ini sendiri. Saya minta maaf,” jelas walikota sambil membungkuk.

“Belum terlambat. Tolong, beri tahu kami di mana dan seberapa sering mereka muncul.”

Saat Lord Glen berbicara, saya menatap cangkang kepiting Muscat yang menghiasi ruangan. Ukurannya cukup besar untuk seseorang bersembunyi di dalamnya, dan berkilauan dengan warna biru khusus yang berbeda dari laut dan langit.

“Mereka muncul setiap dua atau tiga hari sekali, dalam jumlah mulai dari satu kepiting hingga paling banyak lima ekor. Mereka datang dari laut untuk memangsa Shine Muscats,” kata walikota kepada kami, sambil mendongak berpikir.

“Dan mereka dibawa keluar di sekitar kebun anggur?”

Saya ingat bagaimana para nelayan memotongnya tepat di samping beberapa tanaman anggur yang layu.

“Ya, memang benar.”

“Aku ingin pergi menontonnya.”

“Aku akan mengantarmu ke sana!” Wali kota berdiri mendengar ucapan Lord Glen.

“Chelsea… Aku tahu kita baru saja sampai, tapi maukah kau ikut?”

“Baiklah.” Aku mengangguk tegas kepada Lord Glen.

Ini adalah tugas untuk Duke Snowflake. Sebagai tunangannya dan calon duchess, mungkin lebih baik jika aku ikut serta daripada hanya tinggal di kamarku.

Kami menuju ke kebun anggur yang layu dengan kereta kuda kami, menghentikannya di jalan agar kami bisa keluar dan memeriksa ladang tersebut. Semakin dekat ke laut, anggur-anggur itu semakin layu. Bahkan yang jauh pun tidak terlihat bagus.

Lord Glen melepaskan tanganku dan berjongkok untuk melihat ke tanah. “Aku baru saja menggunakan Keterampilan [Penilaian]ku, tetapi seluruh area ini rusak karena garam.”

“Apa maksudmu ‘rusak’?” tanyaku.

“Ada beberapa pengecualian, tetapi sebagian besar tanaman tidak akan tumbuh di tempat yang terlalu banyak garam.”

Air laut itu asin. Aku tahu ini karena aku pernah mendengar bahwa menjilatnya terasa sangat pahit. Dan di sini, keadaan semakin buruk karena monster-monster laut besar datang ke daratan, dan kemudian dipotong-potong setelah dikalahkan.

“Sepertinya setiap kali kepiting dibunuh, mereka mengeluarkan berton-ton air yang sangat asin, yang berdampak pada anggur Shine Muscat.”

“Akhir-akhir ini saya menerima laporan dari para petani yang mengatakan bahwa panen anggur mengalami masalah,” kata walikota, sambil menatap ladang anggur dengan terkejut.

“Jadi, kerusakan akibat garam baru mulai terasa dampaknya.”

Wali kota mengangguk.

Setelah itu, kami melihat-lihat sebentar sebelum menyelesaikan inspeksi kami. Dalam perjalanan pulang, Lord Glen menginstruksikan walikota untuk menulis laporan sebelum kami berpisah.

++

Akhirnya kami sampai di tujuan kami, penginapan. Penginapan yang dipesan Lord Glen berada tepat di tepi laut, dengan pantai berpasir tepat di bawahnya.

“Mari kita istirahat hari ini. Mau jalan-jalan di pantai besok?”

Para pelayan di rumah bangsawan memberi tahu saya bahwa di sini Anda bisa melakukan sesuatu yang disebut “mencari barang di pantai,” yaitu memungut kerang, batu, dan kayu apung yang terbawa oleh air pasang. Rupanya itu sangat menyenangkan.

“Ya, tentu saja!” Aku mengangguk, dan Lord Glen tertawa gembira mendengar jawabanku.

Dipandu oleh seorang karyawan penginapan, kami dibawa ke sebuah ruangan besar di bagian dalam lantai pertama. Mereka membukakan pintu untuk kami, dan saya bisa melihat banyak sekali perabot di dalamnya. Ada dua tempat tidur besar di sisi kiri, dengan meja makan tepat di sebelah kanan pintu masuk; lebih jauh ke dalam ada sofa dan meja rendah.

“Silakan, anggaplah seperti di rumah sendiri,” kata karyawan itu sebelum pergi.

Saya sudah beberapa kali bepergian dengan kereta kuda sebelumnya, tetapi ini adalah pertama kalinya saya menginap di kamar hotel yang begitu megah. Karena ada meja makan, mungkin kita akan makan di sini… Saya terkejut, karena saya hanya pernah menginap di penginapan yang kamarnya berada di lantai dua atau tiga dengan lantai pertama dikhususkan untuk makan.

“Penginapan ini melayani para bangsawan dan keluarga kerajaan.”

“Jadi, itu sebabnya benda ini begitu mewah.”

“Di sini ada penghalang dan pengamanan, jadi lebih aman daripada jika kita tinggal bersama walikota,” jelas Lord Glen.

Aku mengangguk beberapa kali sebagai tanda mengerti.

Sambil memandang matahari terbenam dari jendela, dia melanjutkan, “Karena kita baru saja memeriksa ladang, sudah hampir waktunya makan malam.”

Saat matahari terbenam di cakrawala, pantulannya terlihat di lautan, tampak panjang dan tipis. Saat aku terpesona dengan pemandangan matahari terbenam di tepi laut untuk pertama kalinya, seseorang mengetuk pintu, dan seorang pria bertopi koki masuk ke dalam.

“Bolehkah saya membawakan makan malam Anda?”

“Silakan.”

Setelah Lord Glen menjawab, pria dan wanita yang mendorong gerobak mulai berdatangan melalui pintu satu per satu. Setelah semuanya diletakkan di atas meja, pria yang mengenakan topi koki membungkuk, dan seluruh rombongan meninggalkan ruangan.

“Ayo makan.”

Lord Glen menggenggam tanganku dan menuntunku ke meja, di mana kami duduk berhadapan.

“Luar biasa… Peralatan makannya dilengkapi dengan batu ajaib untuk menjaga suhu makanan tetap seperti saat dimasak. Makanan panas tetap panas hingga Anda mengangkatnya dari piring, dan makanan dingin tetap dingin.”

Aku menatap semua makanan di atas meja dengan heran, sementara dia menatap sebuah catatan yang tertinggal di atas meja.

“Di samping peralatan makan ada minuman pembuka berupa anggur putih. Jumlahnya sedikit, tetapi sebaiknya jangan diminum karena bisa membuat Anda mabuk.”

“Baiklah,” aku mengangguk, mengingat kembali kesalahanku di rumah bangsawan. Jika minuman keras cokelat saja sudah cukup membuatku mabuk sampai tak ingat apa pun, lebih baik aku tidak minum alkohol sama sekali.

“Sup labu dingin, terrine udang, dada bebek panggang, kerang dan udang bakar garam, carpaccio ikan flounder…”

Sup labu disajikan dalam mangkuk lucu berbentuk bunga, dengan taburan peterseli di atasnya; terrine dan daging panggang semuanya dipotong kecil-kecil dalam satu piring.

“Kroket krim kepiting, gratin kepiting, kepiting panggang… Semua ini berasal dari Kepiting Muscat itu.”

Kroket krim kepiting itu mengepul dalam adonan cokelatnya. Ada keju yang sedikit gosong mendesis di sekitar tepi piring tempat gratin kepiting berada. Kelihatannya sangat lezat. Kepiting panggangnya hanya dipanggang begitu saja.

“Sepertinya ada hidangan penutup setelah ini juga. Mari kita mulai.”

“Ya!”

Aku menyatukan kedua tanganku dan memanjatkan doa kepada dewa-dewa bumi.

“Terima kasih atas makanannya,” gumam Lord Glen.

“Terima kasih atas makanannya,” gumamku bersamaan, dan ia membalasnya dengan senyum bahagia.

4. Cara Mengatasi Kerusakan Akibat Garam dan Monster

Setelah kami selesai makan dan bersantai di sofa, Lord Glen menatap ke luar jendela.

“Ada apa?” ​​tanyaku, mengikuti pandangannya ke luar.

“Saya hanya teringat apa yang terjadi tadi,” katanya, sambil terlihat meminta maaf. “Melakukan inspeksi dan memikirkan kadipaten saat kita sedang berlibur… Saya tahu seharusnya tidak, tetapi saya tidak bisa berhenti memikirkannya.”

Aku menggelengkan kepala. “Aku tidak keberatan ikut inspeksi selama liburan kita. Malah, aku senang kau mengajakku.”

Lord Glen adalah adik laki-laki Raja Chronowize dan Adipati Snowflake saat ini. Tidak hanya itu, tetapi dia juga bertindak sebagai penasihat bagi kaum bangsawan, dan bekerja sebagai penilai pada saat yang sama. Meskipun kami bertunangan, dia mengajakku berlibur padahal seharusnya dia tidak punya banyak waktu untukku. Aku sangat senang karenanya.

“Dan…pada akhirnya saya akan tinggal di sini.”

Setelah saya menjadi duchess, saya akan tinggal di Kadipaten Kepingan Salju. Sorak sorai dan tepuk tangan yang saya terima saat diperkenalkan di ibu kota sangat menghangatkan hati.

“Aku juga ingin lebih memikirkan rakyat Kadipaten Kepingan Salju…” kataku, mencurahkan isi hatiku.

Lord Glen menutup mulutnya dengan tangan, tersenyum bahagia. “Kalau begitu, mari kita berpikir bersama.”

“Ya!”

“Intinya begini…” dia memulai, sambil mengeluarkan kertas dan pena dari Kotak Barangnya dan menulis:

Sebelum Kepiting Muscat muncul.

Nelayan: Mampu menangkap ikan dalam jumlah yang cukup untuk memenuhi kebutuhan hidup.

Petani: Meraup keuntungan besar dari penjualan anggur Shine Muscat kepada keluarga kerajaan.

Setelah Kepiting Muscat muncul.

Nelayan: Meraup keuntungan besar dari penjualan daging dan cangkang kepiting Muscat.

Petani: Hasil produksi anggur menurun akibat tanaman layu. Rasa anggur pada tanaman yang tersisa menurun, dan penjualan pun merosot.

“Seperti yang Anda lihat, situasi keuangan nelayan dan petani telah berbalik setelah kepiting muncul.”

Karena melimpahnya garam, kerusakan pada kebun anggur Shine Muscat terus memburuk. Tidak hanya penjualan yang menurun, tetapi lahan tersebut pada akhirnya tidak akan menghasilkan apa pun sama sekali.

Aku mengangguk, teringat tanaman-tanaman yang layu akibat kerusakan garam. Para petani yang telah mengerahkan seluruh tenaga mereka untuk menanam anggur pasti merasa sedih.

“Para petani menderita kerugian. Fakta bahwa hanya nelayan yang makmur saat ini kemungkinan akan berujung pada permusuhan terhadap mereka. Ada kemungkinan konflik akan meletus jika ini berlanjut.”

Ekspresiku berubah saat mendengar penjelasan Lord Glen. “Seandainya kedua belah pihak memperoleh keuntungan besar. Pendapatan akan melonjak, dan kadipaten akan makmur…”

Lord Glen tiba-tiba tampak seperti menyadari sesuatu. “Dengan Keterampilan [Penciptaan Benih] Anda, kita mungkin bisa melakukan hal itu.”

“Benarkah?!” Aku mendongak menatapnya.

Jika saya bisa membantu tidak hanya Lord Glen, tetapi juga kadipaten itu sendiri, saya akan melakukan apa pun yang saya bisa.

“Ada dua hal yang perlu kita lakukan. Pertama, hentikan kepiting Muscat agar tidak masuk ke kebun anggur.”

“Jadi… Maksudmu kita akan memancing mereka ke tempat lain?”

“Tepat sekali.” Dia mengangguk. “Kita hanya perlu membuat varietas anggur yang lebih mereka sukai daripada Shine Muscat.”

Biasanya, monster menyerang manusia karena mereka mengumpulkan mana. Tetapi ketika mereka memiliki makanan favorit, mereka akan mengabaikan manusia dan lebih memilih untuk makan. Dulu, ketika monster yang makanan favoritnya adalah tanaman licorice muncul, kami berhasil menahannya dengan menanam biji licorice. Yang harus kami lakukan hanyalah membuat sesuatu yang berada di urutan teratas daftar makanan favorit mereka dan membuat mereka memakan itu sebagai gantinya.

“Kedua, kita perlu memperbaiki kerusakan akibat garam pada kebun anggur Shine Muscat yang layu,” lanjut Lord Glen sambil tersenyum getir. “Kerusakan akibat garam benar-benar merepotkan, dan terkadang butuh beberapa tahun hingga beberapa dekade untuk menghilangkan kandungan garam dari tanah.”

Jika kebun anggur tetap layu selama itu, para petani akan kehilangan mata pencaharian mereka.

“Saya rasa Anda bisa membuat benih yang dapat langsung menghilangkan—atau lebih tepatnya, mengumpulkan kandungan garam di dalam tanah.”

Kemampuanku memungkinkanku untuk membuat benih apa pun yang kuinginkan. Yang perlu kulakukan hanyalah berharap.

“Baik. Saya akan membuat dua jenis benih.”

Dan begitulah proses coba-coba kami dimulai…

“Kita harus mengarahkan Kepiting Muscat ke pantai. Itu berarti kita perlu menggunakan tanaman yang bisa tumbuh di pasir sebagai referensi untuk membuat pohon anggur.”

Tanaman yang bisa tumbuh di pasir…? Saya membuka buku tanaman saya ke halaman tentang pohon kelapa.

“Oh, begitu, pohon palem, ya… Bagaimana kalau kita membuatnya sedikit lebih pendek, dan menanam anggur sebagai pengganti kelapa?”

“Apakah ukuran anggurnya harus sama dengan anggur Shine Muscat?” tanyaku.

“Ah, mari kita buat satu saja yang sebesar jeruk. Jika kita membuatnya sulit ditangkap oleh kepiting dan membutuhkan waktu lebih lama untuk dimakan, itu akan memberi lebih banyak waktu bagi nelayan untuk mengalahkan mereka.”

“Baiklah.”

Dengan itu, kami memikirkan bibit baru untuk pohon yang akan memikat kepiting Muscat agar menjauh.

Memperkuat gambaran dalam pikiranku, aku menggunakan Kemampuanku. “Buatlah benih untuk pohon anggur yang akan disukai Kepiting Muscat, dan dapat tumbuh di pantai—[Penciptaan Benih]!”

Dengan bunyi letupan kecil, sebuah biji hijau bulat seukuran telapak tanganku muncul di depanku.

“Bijinya tampak seperti perpaduan antara kelapa dan Shine Muscat,” komentar Lord Glen sebelum menggunakan Keterampilan [Penilaian]-nya untuk memeriksanya. “Ini disebut ‘Anggur Ajaib,’ dan merupakan makanan favorit Kepiting Muscat. Sepertinya rasanya tidak enak bagi manusia.”

“Itu artinya orang-orang tidak akan memakan semuanya,” kataku, menggunakan Keahlianku untuk membuat total sepuluh biji.

“Selanjutnya adalah tanaman untuk mengumpulkan garam di dalam tanah…”

“Karena kita tidak bisa memikirkan tanaman apa pun untuk dijadikan dasar, kita perlu membuat cetak birunya,” kataku, berharap pena dan kertas kembali dari penyimpanan Dunia Rohku melalui gelang di pergelangan tangan kiriku.

“Tanaman-tanaman itu akan ditanam tepat di samping tanaman yang layu. Jika terlalu tinggi, mereka mungkin akan menghambat pertumbuhan tanaman anggur.”

“Mungkin semak-semak bisa digunakan… Atau mungkin sejenis rumput pendek.” Saya menuliskan “tanaman pendek” di kertas itu. “Jika mereka akan menyerap garam, haruskah akarnya tebal?”

“Tanah yang tebal akan lebih baik, tetapi karena kita tidak tahu seberapa dalam garam telah meresap, mungkin juga lebih baik jika kita menumbuhkannya lebih dalam, seperti dandelion.”

Saya membuka halaman tentang dandelion di buku saya dan melihat bahwa akarnya tebal dan panjang.

Glen menambahkan, “Jika mereka mengumpulkan garam, mengapa kita tidak membuat mereka menghasilkan buah yang terbuat dari garam?”

“Mungkin buah yang mengandung garam…” Saya mencatatnya di kertas.

“Ngomong-ngomong, menurutmu garam itu apa, Chelsea?”

“Bubuk berbutir keputihan… Apakah ada jenis lain?”

Ketika saya bertanya, Lord Glen menjelaskan bahwa ada garam yang dibuat dari laut dan garam yang diperoleh melalui penambangan.

“Jika garam itu berasal dari monster laut, maka kemungkinan besar rasanya akan sama dengan garam laut, kan?”

Garam putih berubah menjadi buah… Saat aku memikirkan itu, sebuah tanaman langsung terlintas di benakku. Aku membuka buku dan menunjukkannya kepada Lord Glen.

“Bagaimana jika kita membuatnya menghasilkan buah seperti terong berwarna putih murni?” tanyaku.

“Itu ide bagus. Mudah dipikirkan.”

Saya menuliskan “pohon buah garam putih mirip terong.” Setelah itu, kami memutuskan bahwa pohon itu hanya akan meninggalkan satu biji saat layu agar tidak memengaruhi tanaman lain, dan buah garamnya akan keras seperti kenari, sehingga membutuhkan palu atau sesuatu untuk memecahnya.

Setelah meninjau kembali cetak biru kami, saya memperkuat gambaran tersebut di kepala saya. “Saya akan membuat benih untuk tanaman buah garam yang mengikuti cetak biru yang saya buat dengan Lord Glen persis—[Penciptaan Benih!]!”

Dengan letupan lain, muncul biji putih bersih seukuran permen. Aku segera menunjukkannya kepada Lord Glen, yang menilainya.

“Namanya ‘Biji Telur Garam.’ Buahnya berisi garam laut. Karena kulitnya keras, biji ini bagus untuk disimpan dalam jangka panjang. Kamu membuat sesuatu yang sangat menarik,” katanya sambil menyeringai. Terkadang, dia tersenyum seperti anak kecil sebelum melakukan kenakalan. Dia jarang menunjukkan senyum seperti itu sebelumnya, jadi mungkin itu bukti bahwa dia mempercayaiku.

Setelah itu, saya juga membuat total sepuluh biji Telur Asin.

“Besok, kita akan menemui walikota dan pergi menanamnya.”

“Baiklah.”

Dengan demikian, malam pertama kami di kota tepi laut Eins telah berakhir.

++

Ketika saya bangun keesokan paginya, langit cerah dan burung-burung terbang di atas laut.

Ternyata kami juga sarapan di kamar, jadi setelah kami memberi tahu staf bahwa kami sudah bangun, mereka membawakan makanan hangat. Sup potage-nya sangat hangat; rasanya seperti tubuhku menyerapnya. Setelah berpikir begitu, sarapan kami pun selesai.

“Wali kota ada urusan pagi ini, jadi kita akan berangkat setelah tengah hari.”

“Kalau begitu, bisakah kita mencoba mencari kerang di pantai pagi ini?” tanyaku dengan antusias, dan mendapat anggukan serta senyum lembut sebagai balasan.

Pantai itu hanya berjarak kurang dari sepuluh langkah dari penginapan.

“Hampir saja,” komentarku, berdiri di tepi rerumputan sebelum melangkah ke pantai. Aku terkejut betapa berbedanya sensasi itu dibandingkan dengan tanah di ladang. Ketika aku berjalan sedikit lebih jauh, aku mengerti maksud para pelayan tentang pasir yang sulit untuk dilewati dengan benar. “Jadi ini pantai!”

Lord Glen terkekeh melihatku asyik berjalan bolak-balik. “Aku senang kau menyukainya. Mari kita mendekat ke air agar kita bisa mencari kerang di pantai.”

Bergandengan tangan, kami perlahan mendekati tepi air. Saat aku memperhatikan ombak datang dan pergi, aku melihat sesuatu yang putih dan mendekatinya. Lord Glen pasti telah menggunakan Keterampilan [Penilaian]nya, karena meskipun dia tertawa, dia tidak mengatakan apa pun lagi.

Dengan semangat yang membara, saya mengambil temuan pertama saya dari kegiatan menyusuri pantai… sebuah cangkang putih yang pecah.

“Aww…”

“Sepengetahuan saya tentang kegiatan menyusuri pantai, jarang sekali Anda menemukan sesuatu yang berharga.”

“Tapi aku tidak akan menyerah,” kataku padanya, sambil melepaskan tangannya dan berjalan menyusuri pantai.

Setelah beberapa saat, dia pun ikut bergerak, membungkuk untuk mengambil sesuatu.

Kami terus mencari hingga waktu makan siang. Sayangnya, satu-satunya yang bisa saya temukan hanyalah pecahan cangkang… Saat saya terpuruk karena kecewa, Lord Glen berjalan menghampiri saya.

“Ini, kamu bisa ambil ini,” katanya sambil menyerahkan cangkang berwarna merah muda pucat kepadaku.

“Lucu sekali!”

Karena kupikir kalau tidak, aku akan kehilangan semuanya, jadi aku mengumpulkan cangkang Glen dan cangkangku yang pecah lalu mengirimkannya ke tempat penyimpananku di Dunia Roh.

++

Begitu siang tiba, kami menuju rumah walikota, di mana seorang wanita yang mewakili para petani dan seorang pria yang mewakili para nelayan sedang menunggu.

“Mereka ingin membela kasus mereka, apa pun caranya…” jelas walikota berwajah menakutkan itu.

“Aku akan mendengarkan mereka sementara kita menuju ke tempat Kepiting Muscat dikalahkan,” Lord Glen mengalah, memberi kesempatan kepada wanita petani itu untuk berbicara.

“Ketika monster-monster itu pertama kali muncul, mereka memakan anggur yang paling dekat dengan pantai…” Rupanya kerusakan yang ditimbulkan tidak terlalu parah, tetapi mereka menyerah pada tanaman-tanaman itu. “Lalu para nelayan datang dan berkata mereka akan mengalahkan mereka.”

Para nelayan menyadari bahwa kepiting tidak akan menyerang balik saat mereka sedang memakan anggur, jadi para nelayan menggunakan kesempatan itu untuk mengalahkan mereka.

“Para nelayan membunuh mereka semua. Tapi meskipun kami merasa lega saat itu, tanaman merambat mulai layu.”

Jumlah makanan yang dimakan monster-monster itu sangat sedikit. Tetapi ketika tanaman merambat itu sendiri mulai membusuk, mereka berhenti menghasilkan buah, dan para petani tidak dapat melanjutkan usaha mereka.

“Itulah mengapa kami ingin mereka berhenti membunuh monster-monster itu.”

“Kita tidak bisa berhenti! Jika kita tidak membunuh mereka, mereka akan berkembang biak!” bantah nelayan itu. “Kalian hanya bisa mengatasi jumlah yang mereka makan karena jumlahnya sedikit. Jika mereka berkembang biak, tanaman yang layu akan menjadi masalah terkecil kalian!”

“T-Tenanglah.” Wali kota berdiri di antara keduanya, memberi isyarat dengan tangannya, tetapi mereka terus berdebat tentang mengalahkan monster-monster itu.

“Sebagai seorang bangsawan, saya memahami sudut pandang para petani dan nelayan,” kata Lord Glen, akhirnya menenangkan keduanya.

Beberapa menit kemudian, kami tiba di tempat di mana Kepiting Muscat telah dikalahkan, dan di mana tanaman anggur Shine Muscat layu karena kerusakan akibat garam.

“Semalam, saya membahas masalah ini dengan tunangan saya di sini, dan kami telah menemukan solusinya,” Lord Glen menyatakan kepada kelompok itu segera setelah kami tiba.

Wali kota memiringkan kepalanya ke samping, sementara nelayan dan wanita petani itu tampak terkejut secara bersamaan. Mereka agak mirip.

“Ah, saya belum memperkenalkannya, ya? Ini Chelsea, putri Margrave Sargent. Dia tunangan saya, sekaligus peneliti di Royal Research Institute.”

“Nama saya Chelsea Sargent. Penelitian saya sebagian besar berkaitan dengan tumbuhan,” kata saya, memperkenalkan diri dengan cara yang sama seperti saat saya memperkenalkan diri kepada para pelayan di istana bangsawan, dan mendapatkan tatapan terkejut dari walikota saat saya melakukannya.

“Ayo kita tanam benihnya sekarang, Chelsea.”

“Ya,” jawabku, sambil memunculkan kembali sebutir Benih Telur Asin dari penyimpanan Dunia Rohku. Lalu aku menancapkannya ke tanah di tempat yang ditunjuk oleh Lord Glen.

Benih Telur Asin seukuran permen itu langsung berkecambah, tumbuh dengan cepat hingga setinggi pinggangku dan berbunga putih. Bunga-bunga itu kemudian berubah menjadi buah seperti terong putih. Semuanya terjadi begitu cepat sehingga walikota dan kedua perwakilan itu terpaku karena terkejut.

Setelah mengamati bibit Salt Egg dengan saksama, Lord Glen memetik buahnya. Buah itu berderak saat digoyangkan, dan terdengar keras saat dipukul ringan dengan buku jarinya.

“Ini adalah tanaman yang disebut ‘Telur Garam,’ dan tanaman ini mengumpulkan garam dari tanah, lalu mengubahnya menjadi buah. Kami akan menanamnya secara merata di tanah yang rusak akibat garam.”

“Apa isi buah itu?” tanya walikota dengan terkejut.

“Mari kita periksa,” kata Lord Glen, mengambil palu dari Kotak Barangnya dan memukul buah Telur Garam di tangannya dengan ringan.

Retakan terbentuk setelah beberapa kali benturan, dan benda itu pecah seperti telur. Di dalamnya terdapat bubuk putih kasar.

“[Penilaian] menegaskan ini garam laut,” lanjutnya, sambil mengambil sejumput dan memakannya. Dia mendesak walikota dan yang lainnya untuk melakukan hal yang sama. Saya pun ikut mencicipinya.

“Itu memang garam.” Wali kota mengangguk.

Setelah itu, saya mengambil semua Benih Telur Asin lainnya yang saya miliki dari penyimpanan dan menyerahkannya kepada Lord Glen, walikota, dan para penjaga kami. Mereka semua dengan malu-malu menyebar dan menanam benih masing-masing.

“Setelah mengumpulkan sejumlah garam tertentu, tanaman akan layu dan hanya menyisakan satu biji. Pastikan untuk menanam biji tersebut di lahan lain yang rusak akibat garam.”

Wali kota dan wanita petani itu menundukkan kepala mereka menanggapi kata-kata Lord Glen.

Selanjutnya, kami menuju ke sepetak pantai di pinggir kota, tempat yang biasanya tidak dikunjungi orang.

“A-Apa yang akan kita lakukan di sini?” tanya walikota dengan rasa ingin tahu, sambil melihat sekeliling.

“Kami memastikan bahwa Muscat Crabs tidak akan lagi menargetkan Shine Muscats. Chelsea, jika Anda mengerti maksud saya.”

“Ya.”

Kali ini, saya mengambil Benih Anggur Ajaib dari penyimpanan Dunia Roh saya dan menanam satu di pasir. Benih itu pun bertunas dan tumbuh dalam sekejap.

Tingginya kira-kira sama dengan tinggi dua orang dewasa. Dan sedikit lebih rendah dari tinggi pohon kelapa—atau tinggi yang hampir tidak bisa dijangkau kepiting dengan capitnya—ada buah anggur yang ukurannya kira-kira sebesar jeruk.

“Ini adalah pohon Anggur Ajaib, yang menghasilkan anggur yang sangat disukai Kepiting Muscat. Harap diperhatikan bahwa anggur ini tidak enak untuk manusia,” jelasku, sambil menanamnya dengan jarak teratur di pasir.

Saat saya sedang sibuk menanam, seekor kepiting Muscat muncul dari air dan mulai mendekati kami.

“Kita lihat saja apakah ia akan memakannya atau tidak. Semuanya, mundur.”

Atas perintah Lord Glen, kami semua mundur ke tempat yang sedikit lebih tinggi di daratan. Kepiting itu berlari dengan kecepatan penuh ke pohon Anggur Ajaib, lalu berusaha keras untuk menangkap anggur dengan cakarnya.

“Monster itu butuh waktu cukup lama untuk mendapatkan anggur untuk dimakan, persis seperti yang kita inginkan. Ini akan memberi kalian lebih banyak waktu untuk mengalahkan mereka.”

Sambil mengamati gerakan kepiting itu, Lord Glen berdiri dan mengucapkan mantra. “ Mengikat …”

Kepiting Muscat itu membeku, tidak mampu bergerak.

“ Hembusan Angin …” Dia melanjutkan merapal mantra, menggunakan mantra angin untuk menebasnya secara vertikal dan mengakhiri semuanya.

Lord Glen berjalan menuju kepiting yang kalah.

“Kalau kita bawa ini kembali ke Micah sebagai oleh-oleh, bukankah dia akan memasaknya untuk kita?” gumamnya.

“Kurasa dia akan membuat sesuatu yang lezat,” jawabku, yang kemudian mendorongnya untuk memasukkan seluruh monster itu ke dalam Kotak Barangnya.

Setelah melihat efek dari Anggur Ajaib, walikota menundukkan kepalanya ke arah Lord Glen. “Tuanku! Terima kasih banyak telah menyiapkan tanaman yang luar biasa ini untuk kami!”

“Terima kasih banyak atas Benih Telur Asinnya! Setelah pohon-pohon itu menyerap semua garam dari tanah, saya yakin tanaman kita akan tumbuh subur lagi!” Terima kasih banyak.”

“Dan dengan Anggur Ajaib ini, kita bisa mengalahkan monster-monster itu tanpa menimbulkan masalah pada kebun anggur. Itu akan memungkinkan kami para nelayan untuk tetap untung, dan mencegah monster-monster itu berkembang biak. Terima kasih, terima kasih banyak!”

Baik petani wanita maupun nelayan itu mengungkapkan rasa terima kasih mereka, tetapi Lord Glen hanya menggelengkan kepala dan menatapku. “Semua ini dimungkinkan berkat keahlian tunanganku, Chelsea. Seharusnya kaulah yang berterima kasih padanya.”

“Hah?” Saat aku terkejut karena tiba-tiba dilibatkan dalam percakapan, ketiganya berjalan menghampiriku dan membungkuk.

“Kami pasti akan membalas budi. Terima kasih banyak!”

“Terima kasih!”

Aku menatap Lord Glen dengan panik saat mereka melakukannya, tetapi dia hanya memberiku senyum lembut dan menepuk punggungku.

“Seharusnya tidak ada masalah dengan kedua benih tersebut, tetapi pergerakan monster mungkin berubah. Saya juga ingin tahu bagaimana keadaan kebun anggur. Pastikan untuk melaporkan semuanya.”

“Baik,” jawab walikota.

Dan begitulah, hari kedua kami di kota tepi laut Eins telah berakhir, setelah mengambil tindakan pencegahan terhadap kerusakan akibat garam dan monster-monster tersebut.

5. Oleh-oleh?

Ini adalah hari ketiga kami di kota tepi laut Eins. Saat kami mengumpulkan barang bawaan dan hendak masuk ke dalam kereta, tiba-tiba kami mendengar keributan dari luar.

“Yang Mulia!” Itu adalah perwakilan petani perempuan dari hari sebelumnya. “Ada insiden!”

Dia panik, mencoba menjelaskan dengan gerakan tangan, tetapi kata-kata sepertinya tidak keluar.

“Tenanglah.” Aku menenangkannya, menyuruhnya menarik napas dalam-dalam. Dia tampak sedikit tenang setelah beberapa kali menarik napas, lalu menatapku.

“ Semua tanaman anggur Shine Muscat yang tadinya layu kini sehat kembali!”

“Hah?”

Tanaman terong asin seharusnya hanya menyerap garam dari tanah di sekitarnya, bukan melakukan apa pun pada tanaman anggur Shine Muscat. Apa yang sebenarnya terjadi?

Aku memiringkan kepalaku karena bingung, dan Lord Glen melakukan hal yang sama.

“Tolong jelaskan,” katanya kepada wanita itu, yang mengangguk sebagai jawaban.

“Setelah kemarin, saya kembali untuk memeriksa tempat Salt Eggs ditanam. Saya mengamati sebentar, dan setelah beberapa buah tumbuh, buah itu layu. Kemudian, tepat ketika satu biji jatuh, biji itu tumbuh lagi! Beberapa jam kemudian, hal yang sama persis terjadi lagi!” jelas wanita itu.

Dia mengeluarkan seikat buah asin berwarna putih yang mirip terong dari saku celemeknya.

“Saat itu terjadi, semua tanaman anggur Shine Muscat masih layu. Tapi kemudian saya pergi lagi pagi ini, dan semua yang dekat dengan tempat Salt Eggs ditanam tampak subur!”

Pada akhirnya, yang kami dapatkan dari apa yang dia katakan hanyalah bahwa tanaman anggur Shine Muscat kembali sehat keesokan paginya.

“Haruskah kita pergi memeriksa mereka?”

“Ya…”

Maka, Lord Glen dan saya kembali ke kebun anggur. Ketika kami tiba, pemandangan yang kami lihat persis seperti yang digambarkan oleh wanita petani itu.

Lord Glen menggunakan Keterampilan [Penilaian]nya pada tanaman anggur yang sehat, pohon Telur Garam, dan bahkan tanah serta daerah sekitarnya. Setelah selesai menganalisis semuanya, dia berbicara kepada saya.

“Jadi untuk tanaman anggur Shine Muscat, semuanya mendapat nutrisi yang baik, dan sehat seperti yang terlihat.”

Aku memandang dedaunan segar itu, merasa bahagia.

“Selanjutnya adalah pohon Telur Garam. Seperti yang dikatakan perwakilan petani, pohon-pohon itu layu dan menjatuhkan bijinya setiap beberapa jam.”

Sebuah biji akan jatuh ke tanah dan tumbuh kembali. Dan ranting serta daun yang tersisa akan layu, berubah menjadi pupuk halus untuk pohon baru.

“Terakhir adalah tanah. Semua garam di bumi di sekitar sini telah diserap darinya,” pungkasnya, sambil menatapku. “Apakah kau berharap tanaman yang tumbuh layu menjadi pupuk ketika kau menciptakan benihnya?”

Aku menggelengkan kepala. “Aku sudah melakukan itu dengan Bunga Lili Biru dan Bunga Lili Langit, karena itu sudah ada dalam cetak birunya. Tapi aku belum pernah menginginkannya dengan tanaman lain,” jawabku, sambil mengingat kembali semua hal yang telah kutanam. “Meskipun, sekarang kalau kupikir-pikir lagi… Setiap benih yang kubuat sejak Bunga Lili Langit telah berubah menjadi pupuk setelah layu.”

“Jadi sifat itu menjadi efek alami di kepala Anda,” kata Lord Glen sambil menunjuk ke tanah. “Tanaman Salt Egg yang layu menjadi pupuk yang meningkatkan kualitas tanah, dan juga menghidupkan kembali tanaman layu lainnya. Itulah mengapa tanaman anggur Shine Muscat kembali sehat hanya dalam satu malam.”

Saya terkejut mendengar bahwa ada efek yang tidak diinginkan.

“Bukankah sebaiknya kita membawa sebagian dari ini kembali ke Lembaga Penelitian untuk dipelajari secara mendalam?” tanyaku, dan mendapat anggukan sebagai jawaban.

“Tris pasti akan senang jika kita melakukannya.”

Aku tak kuasa menahan tawa saat membayangkan Lord Tris menyebarkan pupuk.

“Ini akan menjadi suvenir yang bagus untuknya.”

Sepertinya setiap kali aku pulang, aku selalu membawakan Lord Tris sebuah benih sebagai oleh-oleh. “Jika memungkinkan, aku juga ingin membeli sesuatu yang biasa untuk dibawa pulang sebagai oleh-oleh.”

Lord Glen tersenyum mendengar kata-kataku. “Kalau begitu, mari kita berkeliling melihat-lihat toko-toko di Eins.”

“Ya, ayo.”

“Suatu kali, beberapa waktu lalu, ketika saya datang untuk inspeksi, mereka menjual aksesoris yang terbuat dari kerang dan kayu apung. Sapu tangan yang diwarnai dengan anggur juga populer,” katanya, bergumam sambil memegang dagunya saat mengingat kembali. “Oh ya. Ketika saya memesan kamar di penginapan, saya mendengar ada kelas di mana Anda bisa membuat aksesoris sendiri dengan kerang yang Anda temukan saat menyusuri pantai.”

“Kita bisa membuat oleh-oleh sendiri? Kedengarannya menyenangkan!”

Setelah itu, kami kembali ke Eins untuk membeli oleh-oleh untuk dibawa pulang bagi semua orang.