Nanatsu no Maken ga Shihai suru LN - Volume 14 Chapter 3

Markas besar Gnostic Hunter terletak di tanah terjal di sebelah utara Lantshire. Mereka berada dalam keadaan siaga tinggi untuk konjungsi besar tersebut, sehingga bencana ini segera diketahui.

“Jelaskan,” ucap Victor Albright, kepala Ostrac Five Rods—dan dengan demikian, Gnostic Hunters. Ia mengunjungi divisi ramalan setelah menerima laporan bahwa prediksi mereka sangat tidak akurat—dan menemukan tumpukan mayat menunggunya. Rekan-rekannya dengan panik berlarian di sekitar ruangan, menangani situasi tersebut.

Seorang wanita tua terduduk lemas di kursi, memegangi kepalanya sambil berusaha menjawab.

“…Kami mengikuti prosedur. Setelah meninjau catatan ritual, kami tidak menemukan kesalahan, yang membuat kami curiga bahwa hasilnya sendiri telah dimanipulasi…”

Bahunya bergetar karena marah dan malu. Nasib seluruh organisasi bergantung pada ramalan-ramalan ini, dan hal seperti ini sama sekali tidak mungkin terjadi. Mereka telah membuat berbagai rencana untuk mencegah hal ini terjadi, dan dia masih tidak percaya dengan kenyataan itu.

“Saya bilang saya akan menggunakan mantra pengakuan, dan delapan rekan saya mengeluarkan tongkat sihir dan mengarahkannya ke diri mereka sendiri. Sisanya bisa Anda lihat sendiri. Kami hanya berhasil menghentikan tiga dari mereka tepat waktu.”

Saat itu, Victor mendekati salah satu korban yang selamat, yang tangan dan kakinya terikat. Mereka menolak untuk menatap matanya. Penyihir itu menatap menembus langit-langit.

“Atas perintah siapa?”

“…Jangan khawatir… Tidak ada yang perlu dikhawatirkan…”

“Duka.”

Sebuah mantra rasa sakit, dilancarkan tanpa jeda sedikit pun. Tubuh mereka meronta-ronta di bawah pengaruh yang menyiksa itu, tetapi tidak ada jeritan yang keluar dari bibir mereka. Mereka hanya terus berbisik, dengan ekspresi puas yang benar-benar meresahkan di wajah mereka.

“…Mereka akan mengurus semuanya…semuanya…”

“Kalau begitu, sebuah jimat.”

“…Hanya itu yang bisa kita dapatkan dari mereka. Bahkan tak perlu bertanya-tanya siapa. Para penyihir divisi Keilahian memiliki pikiran yang terlindungi dengan sangat ketat. Siapa pun yang mungkin lolos dari perlindungan itu bisa dihitung dengan jari satu tangan.”

Kepalan tangannya bergetar; implikasinya jelas. Urusan Victor di sini sudah selesai, dan dia berbalik untuk pergi. Tak seorang pun boleh membuang waktu sedetik pun. Dia sudah mulai memberi perintah.

“Kirim bala bantuan ke Kimberly sekarang!”

“Sudah, tetapi para peramal palsu telah menyebarkan kita ke mana-mana.”

“Ada pasukan yang ditempatkan di Galatea, tetapi mereka sedang sibuk menangani serangan di sana.”

“Lima Tongkat lainnya terkunci dalam pertempuran. Kita bisa menarik mereka keluar, tetapi tidak tanpa kehilangan banyak waktu. Lebih buruk lagi, kita telah menerima laporan bahwa Esmeralda terjebak di dalam Aria. Kita harus berasumsi bahwa ini adalah taktik penundaan yang diperhitungkan.”

Itu hanyalah kabar buruk, dan Victor mengangguk, memikul semuanya. Dia sangat menyadari bahwa penilaiannya yang buruk adalah faktor terbesar di balik bencana ini. Dia telah tersandung jauh sebelum divisi teologi—seperti yang dikatakan Denis, dia seharusnyatidak pernah mencoba memanfaatkannya .

“Kalau begitu, kita harus mengandalkan pertahanan Kimberly yang ada. Bersiaplah untuk skenario terburuk. Serangan hanya tinggal beberapa langkah lagi.”

Dia sama sekali tidak cukup bodoh untuk membuang waktu menyesali sesuatu. Setiap hari, dia melakukan langkah terbaik dalam situasi terburuk. Setelah menangani perintah penempatan ulang tertentu, dia mengerutkan kening.

“Harga untuk mengkhianati dunia akan sangat mahal, dan kau tahu itu, Farquois. Mengingat hal itu, apa yang kau cari?”

Galatea, kota terdekat dengan Kimberly. Dengan serangan kaum Gnostik dan perintah evakuasi yang diberlakukan, sudah ada para penyihir yang bertempur di jalanan.

“Magnus Fragor!”

Polihedron Tír berjatuhan dari gerbang di atas, menyerang warga tanpa pandang bulu. Mantra Tim menghancurkan salah satunya, dan ibu serta anak yang melarikan diri itu menoleh ke arahnya dengan air mata di mata mereka.

“T-terima kasih—”

“Tangkap anak itu dan segera ke bunker! Jauhi jalan utama, atau kalian akan ditembak!”

Setelah itu, dia berangkat ke pertarungan berikutnya. Para penyihir sibuk mengurangi jumlah musuh—tidak ada waktu untuk mengawal siapa pun ke tempat aman. Ada rencana yang telah disusun, dengan penyihir yang berbeda menjaga sektor yang berbeda, tetapi ini adalah jenis kesulitan baru yang belum pernah dia alami di Kimberly.

“Ck, ini bukan duniaku. Berkelahi di jalanan itu menyebalkan! Terlalu banyak hal yang harus dihadapi, dan aku harus berhati-hati agar tidak menimbulkan kerusakan…”

Itulah intinya. Warga yang mengungsi adalah satu hal, tetapi ini adalah rumah mereka—dan mantra-mantranya dapat dengan mudah menghancurkannya.Mereka akan hancur. Itu hampir tidak bisa dianggap sebagai pembelaan jika tidak ada seorang pun yang memiliki tempat tinggal setelah musuh pergi. Bumi hangus adalah pilihan terakhir, dan keinginan untuk menghindari hal itu memengaruhi setiap keputusannya.

Mengingat situasinya, prioritas utama adalah membantu evakuasi warga biasa. Terdapat bunker di setiap sektor dari setiap wilayah sihir untuk kemungkinan seperti ini—dan Galatea tidak terkecuali. Setiap rumah memiliki peta lokasi bunker, tetapi tidak semua warga biasa mengingatnya begitu saja. Seandainya tidak ada gerbang di atas kepala mereka, mereka bisa saja menjalani seluruh hidup mereka tanpa perlu mengetahuinya.

Keluarga-keluarga yang melarikan diri dari rumah mereka tetapi tersesat di jalanan; seorang lelaki tua dengan kaki pincang; seorang cucu perempuan yang terpaksa membantunya; para pria yang ingin kaya menolak meninggalkan rumah mereka yang penuh dengan harta benda—Tim berlarian memberi mereka semua pelajaran. Dia menyeret para penyintas keluar dari reruntuhan rumah mereka yang hancur, melancarkan mantra kelumpuhan untuk memberikan kematian yang damai kepada siapa pun yang terluka parah. Dia tidak mengindahkan rasa terima kasih, permohonan, atau teguran. Membiarkan hal-hal itu mengganggu emosinya akan mengurangi jumlah nyawa yang telah dia selamatkan.

Dia telah bekerja tanpa henti dan baru menyadari bahwa jumlah orang di sekitarnya jauh lebih sedikit. Usahanya telah membuahkan hasil, dan sebagian besar warga di sektornya pasti telah sampai ke bunker. Untuk saat ini, kakinya berhenti, dan dia mengamati keadaan sekitarnya.

“Sudah hampir selesai, ya? Mereka sudah dekat dengan Kimberly, siap untuk banyak hal—setelah yang biasa-biasa saja disingkirkan, kita bisa memulai pertempuran ini—”

Namun, saat ia mulai memikirkan tahap pertempuran selanjutnya, suara yang benar-benar mengerikan terdengar dari atas. Seperti seseorang menggesekkan alat penggaruk di punggungnya. Bahkan saat melawan Kimberly, ia tidak pernah tersentak sekeras itu.

“ ?!”

“Aughhhhhhhh!”

Serangan itu juga mengenai mereka yang tertinggal dalam perjalanan menuju bunker. Mereka menjerit dan roboh, yang membuat Tim kembali berlari.

“Hei, bangun! Tidak ada waktu untuk berbohong—”

Ia membalikkan tubuh warga sipil yang terjatuh itu sambil berbicara—dan terkejut melihat apa yang dilihatnya. Wajah pria itu meringis kesakitan, tertutup sesuatu yang abu-abu dan bersisik. Warga sipil lain yang terjatuh juga sama. Gejalanya terlihat di setiap bagian kulit yang dilihatnya, tanpa memandang usia dan jenis kelamin.

“…Apa-apaan ini? Semacam kudis? …Bukan…”

Tim dengan hati-hati mengikis serpihan-serpihan itu dengan ujung pisau belatinya. Sebagai ahli racun, ia sangat memahami penyakit kulit, tetapi gejala ini tidak sesuai dengan apa pun yang ia ketahui. Itu tidak menyerupai penyakit apa pun; itu lebih seperti…

“…Oh, sial, ini karat .”

Hal itu membuatnya berdiri; wajahnya mendongak ke arah kanopi seperti kisi-kisi yang menutupi seluruh Galatea. Matanya tertuju pada pertempuran yang berkecamuk di atas sana. Suara mengerikan itu terus berlanjut, merusak segala sesuatu yang berada dalam jangkauan pendengaran.

“Sumbernya ada di atas sana. Ini lebih cepat dari yang saya rencanakan, tapi saya di sini.”

Tim mendongak, lalu menatap orang-orang di sekitarnya—dan membuat pilihannya. Sapu terbangnya melayang di dekatnya, dan dia memanggilnya lalu naik ke atasnya. Jika dia tidak memutus sumber masalah itu, keadaan pasti akan jauh lebih buruk.

Kanopi di atas Galatea memiliki banyak fungsi. Salah satunya adalah untuk memastikan adanya penghalang pelindung di seluruh kota yang luas itu. Dan ini berhasil —musuh di jalanan menyelinap melalui beberapa lubang yang tersebar di kanopi tersebut. Garis depan pertempuran sebenarnya berada di atas kanopi, dan pasukan pertahanan utama terdiri dari para Pemburu Gnostik yang menakutkan, yang menangkis gerombolan musuh yang maju.

“…Gah…!”

“Tonitrus!”

Suara gemericik keluar dari tenggorokan yang berkarat. Penyihir di sampingnya menembakkan panah, tetapi mantra itu lenyap tanpa melukai target, berkat lapisan karat pada kulit dan jubah musuh.

“Hehehe, sayang sekali. Kamu lemah, sangat lemah! Sangat lemah!”

“Gurrrgh!”

Kebencian dalam suaranya menyebar ke seluruh udara, merusak segalanya. Para Pemburu Gnostik yang dengan gigih berusaha bertahan dalam pertempuran berguguran satu per satu, sambil memegang tenggorokan mereka. Mereka adalah veteran berpengalaman, tetapi mereka tidak dapat menemukan taktik yang ampuh melawan musuh ini. Mereka tahu mereka harus melenyapkan sumbernya dengan cepat—tetapi semakin dekat mereka, semakin buruk kerusakan akibat karat yang mengerikan ini. Mereka yang masih hidup dapat mendengar detak jam dan merasakan suara serak menyebar dari paru-paru ke tenggorokan mereka.

“Tenggelamlah dalam karatku! Biarkan itu menguburmu! Semua orang di kota ini akan seperti aku!”

“Dorongan.”

Sebuah mantra melesat melintasi medan pertempuran dari samping. Pendeta itu percaya bahwa baju zirahnya cukup untuk melindunginya, tetapi karatnya bereaksi dengan kabut dalam angin itu. Baju zirah itu menjadi merah menyala, dan lapisan yang menutupi wajah dan pakaiannya hancur, memperlihatkan sekilas wajah seorang anak laki-laki—Uskup Agung Cahaya Suci, Nicolas dari Pentagon.

“ ?!”

“Oh, berhasil. Bagus. Ini memang gaya saya.”

Suara penuh percaya diri itu disusul dengan suara tembakan. Tim Linton, si Penyebar Gas Beracun, menggenggam botol terbuka di satu tangan—dengan dandanan wanita lengkap. Dia terbang melalui portal akses di kanopi. Penghalang itu memisahkan mereka dari kota di bawah, sehingga dia bisa menggunakan racun di sini tanpa khawatir.

Serangan pembukaannya berhasil, dan matanya yang tajam memahami sifat ancaman tersebut.

“Suara yang mempesona, mencemari segalanya bahkan dengan penghalang? Itu bukan mantra. Itu kutukan yang kau derita sejak lahir. Penyakit Tak Tersembuhkan Kelas Satu Dunia Sihir, Suara Suci, begitu? Itu penyakit yang sangat mengerikan, kawan.”

“…Siapakah kau?” tanya Nicolas dengan waspada.

Merasa bersemangat—ini adalah musuh pertamanya yang patut diwaspadai dalam beberapa waktu terakhir—Tim menjawab.

“Tim Linton, lulusan Kimberly. Kau pria yang beruntung, pendeta Cahaya Suci. Kau bisa mati sambil menatap seseorang yang tampan.”

Dia memberikan ciuman kepada pendeta itu. Setiap kata dan tindakannya membuat Nicolas semakin bermusuhan.

“…Kulit putih mulus… Wajah yang simetris… Aku membencinya! Aku membenci segala sesuatu tentangmu!”

Keberadaan Tim sendiri justru menjadi pemicu kebenciannya. Dan kemarahan itu membawa lapisan karat baru, menggantikan semua yang telah dibersihkan oleh racun tersebut.

Para Pemburu Gnostik yang selamat bergabung dengan Tim. “Terima kasih atas bantuannya. Apakah ejekan itu bagian dari rencana?”

“Ya, dan menciptakan suasana. Aku sarankan kau tetap berada sekitar lima puluh yard di belakang. Berdiri di situ bisa membuatmu terbunuh.”

Dengan itu, dia mengeluarkan botol racun kedua. Nicolas telah menerima tantangan pertarungan yang dia tawarkan, jadi dia tidak perlu ragu-ragu.

“Fortis Impetus Crudeliter!”

Di dataran di sebelah barat daya Kimberly, pertempuran melawan titan sedang berlangsung. Theodore berdiri di atas sapunya, berputar-putar di udara, melancarkan mantra-mantra besar—sebuah bentuk pengintaian bersenjata.

“AYOOOOOOOOOOOOO!”

Sebuah lengan besar terayun bersamaan dengan lolongan itu, dan dia menghindar dengan gerakan yang mudah. ​​Perbedaan ukuran itu seperti lalat yang berdengung di sekitar manusia; jika pukulan itu sedikit saja mengenainya, TheodoreDia tidak akan mudah menyerah. Tapi dia tahu itu tidak akan terjadi sejak awal, dan itulah yang memungkinkannya untuk melawan titan ini.

Mantra terakhir itu telah melukai lengan atas sang titan, tetapi luka itu dengan cepat menutup, dengan daging baru yang mengisinya. Kulitnya segera setebal semula. Kecepatan regenerasinya secepat penyembuhan seorang penyihir, atau bahkan lebih cepat—dan pada makhluk sebesar ini, itu benar-benar menakjubkan. Tetapi daya tahan bawaan sang titan lebih menjadi penghalang untuk mengalahkannya daripada penyembuhannya.

“Hmm, bahkan mantra tiga kali lipatku pun tak mampu memutus tulangmu. Kemampuan penyembuhan luar biasa itu hanyalah bonus tambahan. Bahkan jika kita berasumsi para titan memang tangguh sejak awal, jelas kau mendapat berkah dewa di tingkat seluler,” gumam Theodore.

Serangan tiga kali lipatnya sangat dahsyat dan dengan mudah bisa menebang pohon sebesar lengan raksasa itu. Dia telah mencoba beberapa sudut dan gagal mencapai tulang tersebut. Dia juga mencoba serangan tepat sasaran pada organ vital dan mendapati serangannya terhalang oleh tulang yang seharusnya tidak ada di sana—seolah-olah dia mengenakan baju besi di bawah kulitnya.

“Membuatmu lelah sepertinya tidak efisien. Lalu… Fortis Blank !”

Mantra ini mengubah tekanan udara di sekitar wajah titan, menciptakan dan mempertahankan ruang hampa. Tubuh sebesar ini pasti membutuhkan banyak udara; karena tidak bisa bernapas, ia akan segera pingsan. Tetapi titan itu hanya mengerutkan bibir, mengayunkan lengannya seolah-olah kekurangan udara tidak menyebabkannya rasa sakit sama sekali. Theodore menunduk menghindari telapak tangan dan menyimpulkan rencana ini telah gagal.

“Mereka menduga aku akan mencekiknya. Pasokan partikel sihir internal melengkapi pernapasannya. Yah, kau sering melihat itu pada spesies berukuran besar lainnya, tapi aku tidak memperhitungkannya. Sepertinya mereka telah menutupi kelemahan yang paling jelas,” katanya. “Tapi aku adalah orang yang sangat jahat. Dan pandai berpikir di luar kotak. Magnus Pondus! ”

Dia melakukan salto, memposisikan dirinya di atas lengan titan dan mengarahkan mantra langsung ke siku. Titan itu mencoba menangkapnya lagi, tetapi lengannya jatuh dengan keras. Mantra itu telah meningkatkan berat lengan beberapa puluh kali lipat, seolah-olah titan itu sedang mencoba angkat beban. Hal ini membuatnya kehilangan keseimbangan dan membungkuk keras.

“PERGI-!”

Dia menurunkan pinggulnya, menggeser pusat gravitasinya menjauh dari tarikan lengan dan memulihkan diri. Otot-otot di lengannya menegang, pembuluh darah besar menonjol di bawah kulit tebal itu—jelas berjuang keras. Sementara itu, Theodore berputar ke arah paha.

“Sakit, ya? Tubuhmu memang tidak pernah terlalu praktis, jadi jika aku mengganggu keseimbanganmu… Yah, kau cukup tahan, mengingat kondisimu.”

Di pinggang raksasa itu, dia mengangkat belatinya. Dia tidak pernah menyangka akan memenangkan ini dalam sekali serang. Beban itu hanyalah langkah pertama—dan ini adalah tujuan sebenarnya.

“…Jika Anda memaksakan diri seperti itu, tekanan darah Anda akan melonjak. Dorong terus! ”

Hembusan angin menerpa daging paha bagian dalamnya seperti pisau bedah. Darah menyembur dari pembuluh darahnya yang bengkak seperti geyser. Tekanan cairan mencegah kekuatan penyembuhan berfungsi dengan baik, padahal itulah yang diinginkan Theodore.

“Hmm, semprotan yang bagus sekali. Pembuluh darah terbesarmu terlindungi, tapi jika aku terus begini, kehilangan darah akhirnya akan membunuhmu.”

“Astaga…!”

Fay melompat ke samping, nyaris saja menghindari semburan darah. Dia mendongak dan mendapati titan itu membeku kaku, darah mengalir deras.dari kakinya. Itu adalah serangan paling efektif sejauh ini, dan Fay mengeluarkan geraman kagum.

“Instruktur Theodore sangat ahli. Dia sudah menyusun rencana untuk mengalahkannya.”

“Tentu saja dia bisa. Tidak ada titan yang bisa menandingi pamanku,” Stacy membual, berdiri berdampingan dengannya.

Seperti Katie, mereka dipanggil ke garis depan ini, berharap mobilitas Fay akan mengganggu pasukan musuh. Mereka berdua melakukan bagian mereka. Fakta bahwa Theodore sepenuhnya fokus pada titan membuktikannya.

Namun sesuatu yang aneh menarik perhatian mereka. Di belakang pasukan kobold yang bermutasi, objek tír berbentuk gelendong muncul. Jenis baru yang belum pernah mereka lawan sebelumnya, dan penampilannya saja tidak memberikan petunjuk tentang ancaman yang ditimbulkannya.

“ Itu terlihat aneh.”

“Aalto, bagaimana pendapatmu?”

“…”

Katie mengerutkan kening melihat benda-benda yang sama. Benda-benda itu terangkat, terbang menuju titan, ujung-ujungnya yang runcing menancap di kulitnya. Tidak ada perubahan yang terlihat, dan setelah sepuluh detik penuh, benda-benda itu jatuh kembali. Apakah mereka telah mengirimkan sesuatu? Sesaat kemudian, Katie menyadari apa, dan dia tidak bisa membiarkannya begitu saja.

“Transfusi darah! Kita harus menghapusnya!” teriaknya.

“Mereka juga memperhitungkan kemungkinan kehilangan banyak darah?”

“Mereka siap menghadapi apa pun .”

Stacy dan Fay segera bertindak. Rencana Theodore untuk menguras darahnya tampak berhasil, tetapi musuh telah mengambil langkah-langkah untuk mencegahnya. Jika kekhawatiran bukan terletak pada titan itu sendiri tetapi pada pasukan di sekitarnya, maka itu adalah tugas mereka. Siswa-siswa lain memanggil makhluk buas mereka, mencoba mencegah transfusi darah.

“Kalian punya mata yang tajam, anak-anak Kimberly. Tapi kami sudah menduga itu.”

Saat mereka mengumpulkan pasukan untuk bergerak maju, seorang pendeta muncul.dari para kobold yang bermutasi. Sekilas, dia tampak seperti kobold berukuran besar yang mengenakan jubah biarawan—tetapi ucapan manusia yang fasih keluar dari mulutnya. Para siswa telah diberi pengarahan tentang musuh dengan deskripsi seperti itu.

“…Pendeta berkepala anjing,” kata Stacy.

“Gustavo dari Alun-Alun,” tambah Fay. “Aku tahu akan ada seorang uskup agung di sini.”

“Lihat ke atas!” teriak Katie.

Kepala mereka mendongak, dan mereka mulai menembakkan mantra ke arah benda-benda tír yang terbang masuk. Karena tidak mampu menjatuhkan semuanya, mereka terpaksa mundur—dan ini semakin menjauhkan mereka dari upaya mencegah transfusi. Itulah tujuan musuh.

“Sialan,” Fay meludah. ​​“Mereka akan melakukan pertempuran yang menguras tenaga.”

“Apakah tujuannya untuk menahan paman saya di sini? Kami tidak akan membiarkan itu terjadi!”

“Baik,” kata Katie. “Putar otak kalian untuk mencari cara agar situasi ini berbalik.”

Katie tetap tenang, sambil mengamati keadaan sekitar. Mereka tidak memiliki kekuatan untuk menjatuhkan seorang uskup agung sendiri—tetapi mungkin mereka bisa untuk sementara menyibukkannya dan memblokir transfusi selama itu. Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, tetapi mereka harus mencoba. Itulah alasan mereka berdiri di sini.

“Ahhhh!”

“Hrahhhh!”

“Seiiiiiiiiiiii!”

Suara raungan para penunggang sapu terbang menggema di langit biru. Benda-benda Tír dan manusia setengah mutan berjatuhan di hadapan pedang mereka, dan mereka terbang menuju mangsa berikutnya.

Di barisan depan, membunuh lebih banyak musuh daripada siapa pun, Dustin berteriak, “Itulah yang kumaksud! Pertahankan kecepatan!”Teroboslah jalanmu!

Dia terus memotivasi murid-muridnya. Pertempuran udara berkecepatan tinggi berarti momentum adalah segalanya, terutama ketika kalah jumlah, dan hasilnya bergantung pada kecepatan yang dapat mereka kerahkan. Selama mereka lebih cepat, selama mereka menentukan kecepatan—maka ini akan menjadi pembantaian sepihak. Dustin “Ace” Hedges telah membalikkan banyak pertempuran yang tampaknya akan kalah dengan mendapatkan keunggulan dan tidak pernah melepaskannya.

“Hnk.”

Matanya menangkap kabar buruk. Gerbang besar di belakang pasukan musuh kini sepenuhnya dipenuhi oleh objek tír raksasa, jauh lebih besar daripada apa pun yang ada di udara. Itu adalah oktahedron beraturan—dua piramida persegi yang disatukan. Tetapi ada banyak sekali lubang terbuka di sisinya dan lebih banyak objek yang keluar dari lubang-lubang itu.

“Sebuah pesawat induk. Itu pasti serafim, yang berarti itu ada padaku.”

“Aku akan mendukungmu!”

“Ayo kita robohkan!”

Para siswa di dekatnya berusaha mengikuti jejaknya—tetapi bahkan saat mereka melakukannya, ada kilatan cahaya, dan sesuatu melesat turun dari atas. Siswa yang berada di jalurnya terbelah menjadi dua, beserta sapunya.

“Kah—”

“Baudouin!” teriak Dustin, melihat muridnya terjatuh.

Nanao lebih dekat darinya, dan dia berbalik untuk menyelamatkan—tidak seperti olahraga sapu terbang, di sini tidak ada penangkap. Siapa pun yang jatuh harus menyeimbangkan diri, dan jika itu terbukti tidak mungkin, penunggang terdekat harus mengucapkan mantra perlambatan, yang menambah durasi terbang. Secara teori, ini memungkinkan makhluk ajaib yang terbang bersama mereka untuk mengumpulkan dan membawa mereka ke barisan belakang.

Itu adalah praktik operasi standar—dan musuh merekaNanao sudah menduganya. Ia merasakan serangan dari titik butanya. Penyerang itu telah keluar dari posisi menukiknya, melesat kembali ke atas, dan menukik tepat ke arahnya. Ia menahan pedangnya seperti perisai, menerima serangan itu. Pertahanan penuh membuahkan hasil, tetapi benturan itu membuatnya kehilangan arah dan mencegah penyelamatan.

“Hng…!”

“Kau memblokir itu? Si Ace memang masalah, tapi dia hampir sama buruknya,” gumam penyerang misterius itu, pada pendakian ketiga mereka.

Pendeta Cahaya Suci, Helissio. Di punggungnya berkilauan sayap-sayap yang dapat berubah bentuk, terbentuk dari benda-benda tír. Ini adalah hasil dari sebuah sakramen—dan dengan sayap-sayap itu, ia menjadi penyihir langit, mampu terbang dengan kecepatan tinggi dan melakukan manuver kompleks tanpa perlu sapu terbang. Ujung tongkatnya dilengkapi dengan bilah melingkar yang berputar cepat. Itu adalah senjata mengerikan yang dapat memotong apa pun, bahkan jika kecepatan penggunanya kurang.

Karena upaya penyelamatan Nanao terhalang, tidak ada orang lain yang sampai tepat waktu; tubuh Baudouin menghilang ke tanah di bawah. Dustin hanya bisa menggertakkan giginya. Baudouin Sallenave adalah seorang siswa tahun keenam—dan dia terbukti menjadi korban pertama Kimberly dalam perang ini. Tetapi tidak ada yang punya waktu untuk berlarut-larut dalam kesedihan.

“Itu bukan tempat menyelam biasa! Anggap saja mereka seorang uskup agung!”

Setelah pulih dari kehilangan muridnya, Dustin memfokuskan pikirannya pada ancaman yang ada di depan mata. Nanao menyusulnya, matanya tertuju pada musuh yang sama dan dipenuhi tekad.

“Tetaplah di pesawat induk,” katanya. “Serahkan yang ini padaku, Dustin.”

“Tenang dulu, Hibiya. Kau tahu itu di luar kemampuan seorang siswa.”

“Aku bisa merasakannya. Tapi Baudouin memberiku nasihat yang sangat berharga,” katanya, pikirannya tertuju pada pria yang gagal ia selamatkan—salah satu dari sekian banyak ikatan tak ternilai yang diberikan langit kepadanya.

Beban itulah yang merasukinya dalam mengambil keputusan. Dustinmeringis. Sekali lagi, dia terlalu mengingatkannya pada Chloe Halford.

“…Kau tidak akan membiarkanku menghentikanmu, kan? Ayo, bunuh dia!”

Ia mengabaikan peringatan-peringatan yang sia-sia, memberinya dorongan yang diinginkannya. Nanao melesat ke langit, seperti anak panah dari busur. Pendakiannya berakhir hanya ketika ia mencapai ketinggian musuh yang menjadi sasarannya. Mereka berlari berdampingan dengan jarak tertentu di antara mereka, rambutnya yang berwarna polos terurai tertiup angin.

“Saya Nanao Hibiya, lahir dari keluarga prajurit Tourikueisen, Yamatsukuni! Bolehkah saya tahu nama Anda?”

Helissio tidak mengharapkan perkenalan dan tidak merasa perlu menanggapi—ia juga tidak merasa perlu menolak permintaan tersebut. Sebuah penghormatan terakhir kepada musuh yang akan segera jatuh.

“Helissio. Pelayan Cahaya Suci yang meliputi segalanya, pembantu Sang Peramal. Dan aku telah dianugerahi satu sudut Pentagon.”

Nanao tersenyum penuh syukur atas jawaban yang penuh tanggung jawab itu. Siapa pun di antara mereka yang keluar sebagai pemenang, keduanya akan tahu siapa yang telah mereka bunuh, atau oleh siapa mereka telah dibunuh.

“Baiklah! Sekarang mari kita mulai!”

Dengan demikian, keduanya mulai turun, dua komet berpacu menuju satu titik tumbukan.

Di ujung timur laut kampus, Tim Mistral masih berkonfrontasi dengan pendeta veteran itu.

“Hya-ha-ha-ha!”

“Salah! Salah!”

“Salah lagi!”

Tongkat itu menimbulkan beberapa serpihan, yang lenyap bersama ejekan perpisahan mereka. Serpihan baru muncul segera setelah yang lama hancur, dan jumlah totalnya tetap sama.

Sang pendeta sudah mulai jengkel.

“…Berisik sekali. Sebaiknya kau tinggalkan saja profesi penyihir ini dan naik panggung.”

“Panggil aku seorang ilusionis!”

“Aku juga bisa bikin kamu ngakak!”

Tak membiarkan sarkasme itu mempengaruhinya, para Mistral terus berbicara tanpa henti. Keributan itu membantu mengalihkan perhatian musuh mereka, dan pendeta itu sangat menyadari bahwa itu adalah bagian dari strategi mereka. Dia menahan kekesalannya, tidak terburu-buru saat melantunkan sakramen di antara gerakan seni bela diri geonya, dan memanggil bola-bola tír yang lebih kecil di sekitarnya.

“Dua jenis serpihan, bayangan dan wujud fisik. Dan beberapa teman telah berubah…”

“Flamma!”

“Tonitrus!”

Dua Mistral melompat keluar dari balik sebuah bangunan, mantra mereka saling bersilangan. Tongkat pendeta itu menghantam bola-bola di depan dan di belakangnya, dan bola-bola itu melesat menembus api dan kilat menuju para penyihir di baliknya. Keduanya mencoba melompat ke satu sisi, tetapi saat bola-bola itu mendekat, mereka terpecah—dan pecahan-pecahan yang lebih kecil menghujani mereka.

“Yo, yo!”

“Itu bukan biliar yang saya kenal!”

Kedua serpihan itu lenyap dalam kepulan caci maki; pendeta itu hampir tidak melirik ke arah mereka, tetap berada di posisi semula. Dia sangat menyadari bahwa musuh-musuhnya sengaja memberi kesan bahwa hanya yang asli yang bisa merapal mantra.

“Yang berwujud fisik bisa mengucapkan satu mantra. Apakah itu sudah termasuk dalam perhitungan saat membuatnya? Saya menduga hanya satu mantra untuk masing-masing, tetapi itu cukup rumit.”

Pengamatannya tepat sasaran, dan para pengikut Mistral—termasuk yang asli—semuanya mengumpat pelan. Ini adalah versi baru dan lebih baik berdasarkan kekalahannya dalam pertempuran.liga, tapi mereka sama sekali tidak berhasil menipu pendeta ini. Dia mulai kehilangan kesabarannya. Sudah berapa banyak trik yang gagal?

Mungkin itu tidak mengejutkan. Tim Mistral berhadapan dengan Uskup Renault, seorang petarung veteran—yang sama kuatnya dengan Geralt, pria yang telah mengalahkan Tim Bowles dalam hitungan detik. Tidak ada yang berhasil dari apa yang mereka lakukan. Paul dan Cliff—anggota lain dari Tim Mistral—berbisik kepadanya melalui frekuensi mana mereka.

“Mistral, ini tidak baik.”

“Dia tidak akan bergeming, dan dia sudah tahu strategi kita.”

“Aku tahu! Tetap fokus. Aku akan memikirkan sesuatu!”

Dia berusaha sebaik mungkin untuk menenangkan mereka, tetapi bahkan saat dia berbicara, pendeta itu memanggil bola lain dan berbalik menghadap ke arah yang sangat spesifik.

“Aku sudah muak. Mari kita akhiri sandiwara ini.”

Semua bola energinya berkumpul, dan pendeta itu bersiap untuk menusuk ujungnya. Dia membidik tepat ke arah Tim Mistral yang sebenarnya, yang tidak menerima hal ini dengan baik.

“Yo, yo, yo—”

“Dia sudah mengetahui rencana kita. Dan dia menyadarinya.”

“Bertahanlah!”

Pendeta itu mengayunkan tongkatnya, mengenai salah satu bola—dan seluruh gerombolan melesat ke arah itu. Tim Mistral membuat penghalang; bola sebelumnya telah membuktikan bahwa menghindar saja tidak akan membantu. Dengan asumsi proyektil yang terpecah akan memiliki daya yang lebih rendah, mereka mencurahkan mana gabungan mereka ke dalam mantra blokade.

Bola-bola itu menghantam penghalang, meretakkannya hingga hampir runtuh. Kepulan debu membubung dari tanah di sekitar mereka dan bangunan di belakang mereka. Yakin bahwa mereka telah selamat dari kehancuran, Tim Mistral berpencar—dinding yang mereka buat telah membuktikan bahwa mereka nyata, dan tetap di tempat hanya akan membuat mereka terkena serangan kedua. Debu itu bekerja seperti awan asap, dan merekamenganggap itu akan membantu—sama seperti musuh mereka yang tahu bahwa itu akan membantu.

“Gah—”

Ujung tongkat itu menancap dalam-dalam ke dada Cliff, dan saat ditarik keluar, ia menjentikkan belati dari genggaman bocah itu yang melemah. Selama langkah kaki pendeta itu lurus, kecepatan setiap langkah akan meningkat sebanding langsung dengan jarak yang ditempuh di bawah batasan itu. Ini adalah teknik seni bela diri geo: Berjalan dalam Garis. Kecepatan yang diberikannya telah meningkatkan kekuatan pukulan. Pada jarak ini, debu saja tidak akan menyembunyikan siapa pun. Dia tahu mereka telah berpisah—dan karena itu, sebaiknya dia bisa melihat mereka sepanjang waktu.

Setelah satu korban tumbang, dia membidik Paul, yang telah menghindar ke sisi yang sama. Menyadari bahwa melarikan diri tidak mungkin, Paul berputar dan melancarkan mantra. Pendeta itu menggunakan Circle Chain untuk merunduk di bawah kobaran api dan mendekat; ayunan tongkatnya berikutnya mematahkan lengan Paul yang memegang tongkat sihir. Sekarang kedua anak laki-laki itu tidak mampu lagi merapal mantra.

“Dua sudah selesai. Sekarang—”

“Tonitrus!”

“Prohibere!”

“Dorongan!”

Tiga Mistral muncul dari debu, melancarkan mantra secara bersamaan. Ini adalah upaya terakhir yang dikombinasikan dengan dua serpihan tubuh—tetapi pendeta itu tidak terkesan. Dia menghindari petir dan angin dan membatalkan mantra pengerasan dengan berkat pada tongkatnya—semua dalam satu gerakan yang berakhir dengan ujung belakang tongkatnya tepat di tenggorokan pria di belakangnya.

“Mengerti.”

“…!”

Terjebak dalam perangkap yang cerdik, Mistral membeku. Ia kehabisan pilihan. Setiap gerakan yang ia lakukan akan membuatnya mati beberapa saat kemudian. Pendeta itu bahkan tidak menoleh.

“Bukan pertunjukan sampingan terburuk. Namaku Renault. Selamat tinggal, Illusionist.”

Dengan itu, dia menggerakkan tongkatnya untuk menyelesaikan semuanya—tetapi pukulan yang tak terduga menusuk dadanya.

“…?”

Kekuatannya terkuras, dia menunduk. Ada lubang di dadanya, merobek daging dan tulang hingga memperlihatkan permukaan jantungnya yang berdetak. Baginya, itu jelas merupakan luka yang fatal.

“Seperti yang kubilang. Penyihir yang mengejarmu dan tempat kau mendarat.”

“…Oh…”

Musuh Mistral perlahan-lahan tumbang.

Mantra angin beberapa saat yang lalu bukanlah ditujukan untuk pendeta ini. Mereka telah memancingnya ke lokasi ini dan membersihkan debu secukupnya untuk memberikan garis pandang kepada penyihir bermata elang di atap.

Dengan pikiran sadar terakhirnya, pendeta itu menyadari kesalahannya. Para siswa telah berjuang menuju akhir ini sejak awal. Seharusnya dia menyadari hal itu ketika dia kehilangan satu lengan dalam perjalanan masuk. Sang Ilusionis hanyalah pemandu baginya ke tempat eksekusi, di mana Peluru Ajaib akan membawanya pada kematian.

“Kau kalah sejak saat kau memberikan perhatian penuhmu pada kami. Selamat tinggal, Pak Tua Renault,” bisik Mistral getir.

Pendeta itu jatuh ke tanah, cahaya di matanya padam. Dan sang pemenang roboh tepat di sampingnya, fokusnya yang berlebihan telah berakhir.

“…Hah hah…”

“Koff… Koff…”

“Aduh…kau kesakitan, Mistral?”

“Aku juga tidak baik-baik saja! Kita bukan tandingan orang itu. Bahkan setelah Asmus meledakkan lengannya duluan…”

Teman-temannya hampir tidak bisa duduk tegak, dan Mistral tidak berbasa-basi. Dia pingsan karena suatu alasan; itu bukanlah musuh yang biasanya bisa mereka bertiga hadapi dengan mudah.

Namun momen-momen seperti itulah yang menyebabkan Magic Bullet berada di atap. Tugas utamanya adalah tembakan anti-pesawat, tetapi dia sepenuhnya mampu melakukan hal lain.Memberikan tembakan dukungan ke sebagian besar kampus dari atas sana. Targetnya harus terlihat di antara gelombang musuh udara dan cukup teralihkan perhatiannya sehingga mereka tidak akan menyadari tembakan penembak jitu. Menyelaraskan kedua kondisi tersebut melawan musuh yang jauh lebih unggul telah menguras saraf Mistral sepenuhnya.

“…Tidak ada yang menyebutkan korupsi, jadi kamu baik-baik saja? Akan kubersihkan kapan pun…”

“Aku baik-baik saja. Meskipun begitu, tangan yang memegang pedang dan lima atau enam tulang rusukku hilang.”

“ Koff … kurasa aku kehilangan satu paru-paru… Ke mana pedangku pergi?”

Setelah menilai kerusakan, mereka bangkit kembali—dan Mistral menghela napas lega. Seberapa cepat korupsi menyebar bergantung pada kekuatan berkat pengikut sekte tersebut. Melawan seorang uskup, para siswa yang lebih tua masih mampu melawan.

Keberuntungan mungkin menjadi faktor—jika musuh mereka membawa pedang, mereka berdua mungkin akan mati seketika. Tetapi banyak anggota Cahaya Suci lebih menyukai tongkat kayu yang diukir menjadi polihedron beraturan—lebih sesuai dengan berkat dewa mereka. Dari jarak dekat, mereka dapat dengan mudah menggunakan mantra atau sakramen untuk merusak Anda, tetapi batasan seni bela diri geomartial membuat hal itu sulit dilakukan. Kerusakan itu sendiri hanyalah efek samping dan bukan cara untuk menghabisi musuh mereka.

Setelah pulih, Mistral bangkit dan menampar kedua pipinya.

“Tidak ada waktu untuk bersantai dan memulihkan diri! Masih banyak lagi yang seperti dia. Dan mereka semua mengincar Kimberly.”

Sementara itu, pertarungan satu lawan satu Oliver dengan Uskup Geralt juga hampir berakhir.

“…Hah…hah…hah…!”

Sebelum Oliver mengambil posisi tengah yang tak tergoyahkan, Geralt sudah terengah-engah. Mantra dan sakramen tidak berperan; seluruh pertarungan ini berlangsung jarak dekat, dan pendeta itu sudah mencoba sebelas kali.Pendekatan yang berbeda untuk itu. Tetapi Oliver mampu menandingi setiap pertukaran tanpa kehilangan napas, menghancurkan sisa kepercayaan diri Geralt.

“Kenapa? Kenapa tidak berhasil?! Bagaimana kau bisa menandingiku dalam hal kemampuan bertarung?! Kau masih sangat muda dan belum berpengalaman!”

Karena panik, dia melancarkan serangannya yang kedua belas. Mungkin dia harus mundur dan memulai dari awal, fokus pada sakramen—itu adalah pilihan yang tepat, tetapi Geralt tidak mampu melakukannya. Jika dia berhadapan dengan seorang guru, maka tentu saja! Tapi ini adalah seorang murid … Seorang anak laki-laki, usianya kurang dari sepertiga usianya!

Mengakui bahwa dia tidak sebanding dalam jarak ini sama saja dengan menolak seluruh kehidupan yang telah dia jalani.

“Ini tidak mungkin! Aku menolak untuk menerimanya! Aku telah mengabdikan enam puluh tahun untuk tuhanku!”

Ia melancarkan gerakan kaki Circle Chain untuk mengecoh Oliver, sebuah putaran tiba-tiba yang tak terlihat diikuti sapuan kaki. Tongkatnya menyapu dari belakang, tetapi Oliver berputar setengah putaran, menangkapnya dengan athame-nya seolah-olah ia tahu tongkat itu ada di sana. Sebuah prestasi yang hanya mungkin dilakukan dengan pengetahuan teknik tingkat lanjut, kemampuan observasi yang luar biasa, dan indra spasial yang sangat akurat yang diasah melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya. Circle Chain Geralt berikutnya diblokir oleh Gravestone yang ditempatkan dengan sempurna, dan athame mendorong tongkat itu kembali, menghentikan pendeta itu di tempatnya.

“…Berapa banyak dari enam puluh tahun itu yang diperjuangkan dalam kondisi sulit?”

“ !”

“Berapa kali Anda melawan musuh yang lebih kuat? Berapa kali Anda berjuang melawan maut, bertahan hidup dengan susah payah? Dan jika jawaban Anda bukan nol, kapan terakhir kali ?”

Serangkaian pertanyaan brutal menghujaninya seperti pisau yang menusuk jantungnya. Tak sanggup menanggungnya, dia melompat mundur, keluar dari jangkauan sihir spasial, tetapi memanfaatkan sepenuhnya jangkauan yang diberikan olehstaf. Oliver dengan tenang menangkis setiap ayunan.

“Gerakanmu terasah. Tapi kau mengasahnya di dalam atap rumahmu sendiri. Kau harus tahu, sudah lama sekali sejak kau menjadi lebih baik. Di suatu titik di masa lalu, kau melihat batasanmu dan berhenti .”

“Tutup mulutmu!” jeritan harga dirinya terdengar. Dia tidak bisa membuang waktu sedetik pun lagi; dia harus membungkam mulut anak laki-laki ini untuk selamanya. Geralt merasa terpojok, yang membuatnya melakukan gerakan besar. Tongkatnya menghantam tanah seperti pelompat galah, membuatnya melayang tinggi di atas kepala anak laki-laki itu. Kontrol keseimbangan mengubah seluruh tongkat menjadi poros, memungkinkan putaran yang menentang konvensi. Dia berputar-putar dengan diameter yang berbeda, menelusuri spiral kompleks yang turun ke arah mangsanya. Dia telah menghabiskan hidupnya mengasah seni geomartialnya, dan ini adalah gerakan terbaiknya—satu-satunya hal yang dia yakin tidak dapat dilihat siapa pun.

Namun sumpah di balik pusaran dahsyat itu dengan mudah menemui udara kosong. Tongkatnya tak menyentuh apa pun. Terkejut, pendeta itu mendapati Oliver tak ada di dekatnya. Ia telah menyesuaikan putaran dengan sempurna, melangkah mendekat—dan ketika Geralt mendarat, keduanya berdiri saling membelakangi.

“…Apa-?”

“Aku mengerti. Sangat mengerti. Aku pun bisa saja menjadi sepertimu, seandainya aku diizinkan .”

Oliver berbicara dari suatu tempat yang lebih gelap daripada keputusasaan. Pendeta itu menjerit dan berputar—tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan sekarang yang berarti. Seakurat apa pun lingkaran yang digambar tongkatnya, satu sisi koin tidak akan pernah bisa berhadapan dengan sisi lainnya.

“Kah…”

Di tengah gerakan berputar, sebuah tusukan athame yang dilakukan dengan gerakan terbalik menembus sisi tubuhnya dan mengenai jantungnya. Kedua kaki pria itu berhenti. Oliver merasakan detak jantung pendeta itu melalui gagang pedangnya, meskipun ia tidak akan merasakannya lama kemudian.

“Aku tidak memiliki kemewahan itu. Dan itulah mengapa kau kalah, Uskup Geralt.”

Dengan itu, dia mengirimkan serangan kilat ke pedangnya. Jantung yang telah berdetak tanpa henti selama enam puluh tahun pun berhenti berdetak—dan Uskup Geralt jatuh berlutut tanpa mengeluarkan suara sedikit pun.

Di tempat lain, di sebelah barat kampus. Seperti yang lainnya, Tim Valois sedang melawan musuh yang berhasil lolos dari gempuran.

“Gah!”

“Bertahanlah, Gui. Tidak ada waktu untuk menyembuhkanmu,” kata Lélia, melihat saudara laki-lakinya meringis kesakitan.

Dia mengangguk, tetapi kaki kirinya terluka parah. Dia juga kehilangan beberapa jari, tetapi sarafnya masih terhubung—dia masih bisa bergerak. Sambil memperhatikan kondisi pelayannya, Valois menatap tajam musuh di depannya.

“Kalian mahasiswa tahun kelima, kan?”

Pendeta wanita kerdil itu menghentakkan tongkatnya ke tanah. Bekas lubang dan cekungan di sekitar mereka menunjukkan dahsyatnya pertempuran. Para siswa menunggu langkah selanjutnya dari musuh mereka, tanpa maju maupun mundur.

“Kau lebih baik dari yang kukira, jadi aku akan memberitahukan namaku,” katanya dengan muram. “Carula. Seperti yang kau lihat, aku adalah kurcaci yang dikucilkan. Mereka menjadikanku uskup di Cahaya Suci. Selain itu, tidak adaTidak ada yang perlu dibicarakan. Sampah masyarakat biasa.”

Ketika tidak ada jawaban yang datang, bahkan tentang sindirannya terhadap dirinya sendiri, dia menjadi tidak sabar dan berbicara lagi.

“Sebutkan nama kalian juga! Kalian benar-benar membuatku kesal.”

“Aku tidak tahu. Aku memang tidak pandai memahami isyarat .”

Tanpa menghiraukan hal itu lebih lanjut, Valois menyela. Gui dan Lélia menyebar di setiap sisi, melancarkan mantra pendukung. Mereka adalah para pelayannya—tetapi selalu Valois yang berada di tengah pertempuran. Gerakan kakinya yang membingungkan membuat musuh-musuhnya terus menebak-nebak; tugas utama para pelayannya adalah menembak dari jarak jauh tanpa mengenainya. Strategi yang cukup ortodoks, tetapi pada level mereka, itu tidak masalah. Carula telah mempelajari hal itu dalam pertarungan sejauh ini, dan dia tidak akan membiarkan dirinya terus menjadi pihak yang menerima serangan.

“Manifestasikan kekosongan! ■■■ ■ !”

Sebuah sapuan tongkat memaksanya mundur—dan Carula melantunkan mantra. Valois merasakan ancaman di belakangnya dan menyesuaikan keseimbangannya untuk bergerak maju sekali lagi. Sesaat kemudian, tanah tempat dia berdiri meledak. Sakramen tak dikenal yang sama yang telah melukai kaki Gui. Tampaknya seperti mantra ledakan tanpa proyektil—dan karena pemicunya berada di bawah tanah, sifat sebenarnya sulit dipastikan.

“Manifestasi massa! ■■■ ■ !”

Valois kembali menerjang, dan Carula melantunkan mantra sambil mempertahankan diri secara geomartial. Sambil mengarahkan tongkat sihirnya ke arah dirinya sendiri, pertahanan Valois melemah, tetapi efek dari sakramen ini diarahkan ke tempat lain. Gui telah menunggu di belakang, menunggu saat yang tepat untuk merapal mantra—tetapi udara tipis tepat di sebelahnya tiba-tiba menariknya ke arah mantra tersebut.

“Wah—”

“Ducere!”

Lélia dengan cepat melancarkan mantra tarik, dan Gui menendang tanah, menjauh dari efeknya—tetapi itu membuatnya semakin kesakitan akibat luka-lukanya. Rumput dan tanah tersedot ke ruang di belakangnya—dan efek sakramen itu berakhir hanya ketika benda itu terkompresi menjadi polihedron sempurna berdiameter sekitar dua kaki. Tanpa bantuan saudara perempuannya, dia pasti sudah berada di dalam benda itu—pikiran yang membuat Gui merinding. Dia menepis pikiran itu, mengangkat belatinya lagi.

“Terima kasih, Kak.”

“Tujuan tongkat itu hanya gertakan. Jangan sampai tertipu!” dia memperingatkan, berdiri di tempat yang bisa melindunginya.

Yakin bahwa para pelayannya aman, Valois mengalihkan pandangannya ke benda yang baru dibuat itu, yang telah jatuh ke tanah. Dia menganalisisnya bahkan saat dia dan Carula saling bertukar pukulan.

“…Hmm… Cetakan objek? Dibentuk sesuai bentuk yang Anda tentukan. Menyerap massa dari segala arah? Arah tongkat Anda mungkin tidak penting, tetapi saya kurang yakin dengan tatapan Anda .”

“Maaf, saya sendiri tidak mengerti logikanya. Hah!”

Sebuah putaran yang diikuti dorongan ke atas, mengarah ke Valois. Dia melakukan pukulan Tour, mencoba melakukan serangan balik dengan backhand, tetapi kekuatan di balik ayunan geomartial itu lebih besar dari yang dia perkirakan. Valois menerima pukulan itu dengan baik, tetapi alih-alih putaran, pukulan itu malah mengangkat kakinya dari tanah.

“Manifestasikan kekosongan! ■■■ ■ !”

“Dorongan.”

Carula melemparkan sakramen yang diarahkan ke tempat Valois akan mendarat, tetapi penyihir itu telah mengantisipasinya dan melemparkan mantra, menggunakan angin untuk mendorong dirinya menjauh. Ledakan sakramen itu tidak mengenai apa pun, dan Carula mendecakkan lidahnya, lalu menerjang ke depan.

Sambil menangkis serangan itu, Valois melanjutkan analisisnya. “Ledakan itu berupa wujud kosong ? Kau tidak memanggil apa pun di bawah tanah.”Proses itu hanya meledakkan massa ke atas. Itu adalah pemanggilan konseptual ?”

“…!”

Carula hampir tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya di wajahnya. Valois telah menangkapnya dengan bukti yang kuat. Itulah yang mereka sebut sakramennya—memanggil bukan objek tír tetapi sifat-sifat, yang pada dasarnya adalah cetak biru. Rumus-rumus tersebut kemudian dilengkapi oleh materi atau komponen di ujung ini. Ledakan dari bawah tanah hanyalah efek samping dari penciptaan ruang hampa di bawah tanah; itu adalah trik yang berguna untuk menyamarkan sifat sebenarnya dari sakramennya.

Ada beberapa petunjuk yang mengarahkan Valois pada jawaban ini. Yang utama adalah bahwa serangan terhadap Gui menggunakan prinsip yang berlawanan—penciptaan massa. Cara objek itu menciptakan dirinya sendiri sudah lebih dari cukup bukti untuk menunjukkan adanya pemanggilan konseptual. Tentu saja, Carula memainkan kartu itu setelah menentukan bahwa kekosongan tidak akan pernah lebih dari sekadar serangan tidak langsung—dan tidak dapat menyelesaikan pertarungan ini. Tetapi bahkan saat itu, dia berharap untuk mengalahkan setidaknya satu dari mereka. Sebaliknya, mereka mempertahankan keunggulan jumlah, dan Valois secara bertahap mempelajari detail gaya bertarungnya.

“Kau meliriknya sesaat sebelumnya karena kau sedang mengatur koordinat. Kau membutuhkan gambar spesifik agar pemanggilan konseptual itu berhasil? Jika kau tidak membidik dengan tepat, maka keberadaan kita sendiri akan mengganggu bentuk yang dihasilkan.”

“Ha, itu rahasia. Coba tebak saja! Manifestasi massa! ■■■ ■ ! ”

Di tengah serangan balasan, Carula mengucapkan mantra lain, memanggil konsep massa di belakangnya untuk menyerap sambaran petir yang ditembakkan dari titik butanya. Bukan sambaran petir dari Gui atau Lélia; ini adalah serangan penembak jitu magis dari jarak yang jauh lebih jauh. Carula mengikuti lintasannya.kembali ke atap sekolah.

“Ada beberapa pelanggan menyebalkan di atas sana juga. Aduh, menyebalkan sekali. Terlalu banyak petarung hebat! Beri aku minum dan biarkan aku tidur. Manifest void! ■■■ ■ ! ”

Meskipun merintih, dia terus merapal mantra—dan tanah di belakang Valois meledak secara diagonal. Sementara itu, Carula mengatasi mantra yang dirapal si kembar, lalu kembali melanjutkan percakapannya dengan Valois.

“Aku harus berhenti minum. Harus mengakhiri semuanya dengan benar.”

“Mm?”

Valois mengerutkan kening. Dia tahu ini bukan seseorang yang akan bertindak ceroboh karena kesal. Jadi, apa maksud dari sakramen terakhir itu? Itu tidak ditujukan padanya atau si kembar—mengapa ada lubang di sana?

“Sudah kau pahami, ya? Yang itu agak jelas. Tapi kau sudah terlambat!”

Kedengarannya buruk; dia mengamati sekelilingnya bahkan saat Carula berbicara. Sebuah frekuensi mana mengirimkan peringatan dari atap: Hati-hati, ada pola di lekukan-lekukan itu.

“Dan ‘bagian’ itu akan berakibat fatal. Apa kau lupa hari ini adalah konjungsi besar?” kata Carula. “ Ayo. ■ —Bangun! ■ ! ”

Sebuah undangan terdengar. Semua bekas luka yang ia buat dalam pertarungan sejauh ini adalah titik-titik—dan cahaya membentuk garis-garis di antaranya, menggambar bentuk-bentuk. Menyadari kesalahannya, Valois menggigit bibirnya. Seharusnya ia menyadari saat ia sampai pada pemanggilan konseptual. Uskup ini adalah seorang pemanggil berdasarkan profesinya, dan apa yang ia undang ke sini akan jauh lebih buruk daripada pendeta lain dari kelasnya.

Tentu saja, semakin besar makhluk yang dipanggil, semakin rumit lingkaran sihir yang dibutuhkan. Dalam pertempuran biasa, tidak ada yang punya waktu untuk menggambarnya . Tetapi konjungsi besar menurunkan standar untuk itu.Pemanggilan, yang membuat perbedaan besar. Anda bisa menyederhanakan semuanya sehingga bisa membuat sketsa sambil bertarung, menyesuaikan posisi Anda sepanjang waktu.

Semua mata tertuju pada gerbang hitam yang berputar-putar, dan sebuah kolom besar mulai roboh. Pengintai tír ini tampak sangat familiar.

“Sebuah pilar penekan!” teriak Gui.

“Lari, Gui! Nona Ursule, mundur!” Lelia menjerit.

Gerbang pertama di atas Kimberly itu telah mengaktifkan homeostasis spasial secara maksimal, dan lingkaran yang disederhanakan hanya mampu melawannya selama delapan detik. Hanya setengah dari pilar yang muncul sebelum gerbang itu lenyap—tetapi pilar itu tampaknya tidak keberatan. Pilar itu jatuh terhempas ke tanah dengan bunyi gedebuk yang dahsyat .

Pilar itu langsung bekerja, meratakan tanah di sekitarnya. Namun, kerusakan yang ditimbulkannya hanya mencapai diameter tiga puluh yard sebelum terlihat melambat.

“Oh, cuma itu?” kata Carula, jelas terkesan. “Lahan Kimberly memiliki daya tahan yang jauh lebih baik daripada dataran biasa. Setengah pilar akan menghasilkan area yang setengah-setengah. Tapi itu sudah cukup. Ini cincinku sekarang.”

Carula mengambil posisi di dasar pilar penekan, tongkatnya tertancap di tanah yang rata. Dia mendapat berkat dari dewanya, dan ini adalah medan yang ideal untuk itu. Bahkan penyihir terampil pun tidak dapat dengan mudah bergerak melintasinya—sekadar melawan efek korupsi saja sudah merupakan pertempuran tersendiri, dan bahkan jika mereka memiliki sarana, mereka harus membagi sumber daya mereka antara pertempuran itu dan Carula sendiri. Hanya anggota fakultas yang mampu melakukannya; tujuan utamanya adalah membuat salah satu dari mereka terjebak melawannya. Tapi—

“Ah?!”

Ia berputar tepat waktu untuk menangkis serangan itu dengan tongkatnya. Valois masih menyerangnya, sama sekali tidak mundur. Serangan mendadak telah datang padahal seharusnya tidak mungkin terjadi, dan Carula benar-benar terguncang karenanya.

“Bagaimana mungkin kau masih saja menggangguku?”

“Kamu menyebutnya riiiing, tapi lebih tepatnya arena seluncur es . Terima kasih sudah membuatkannya untukku! Kamu baik sekali ?”

Valois datang sambil menari sebelum Carula pulih. Bagaimana dia bisa bergerak dengan mudah di tanah yang terkontaminasi? Rahasianya terletak pada teknik Koutz Floating miliknya. Teknik itu menggunakan elemen-elemen berlawanan yang disempurnakan untuk meluncur di permukaan tanah—dan penyihir mana pun yang menggunakan teknik itu sama sekali tidak menyentuh tanah. Tidak mungkin kontaminasi itu memengaruhinya. Medan aslinya terlalu bergelombang baginya untuk menggunakan teknik tersebut, tetapi ironisnya, pekerjaan pilar penekan telah menyediakan kondisi yang dia butuhkan. Semakin rata tanahnya, semakin baik Floating bekerja.

Menyadari situasi tersebut, Gui dan Lélia berlari ke tepi area yang telah dirusak. Mereka sebenarnya ingin membantu, tetapi keduanya tidak menguasai teknik Melayang, sehingga mereka tidak bisa meniru pendekatan Valois. Pada jarak ini, tembakan dukungan justru lebih mungkin mengenai Valois secara tidak sengaja. Keduanya juga tidak cukup mahir mengendarai sapu terbang untuk melayang di permukaan dan bertarung dengan cara itu. Mereka hanya bisa berdiri di dekat dinding tak terlihat, dan Gui menggerutu.

“Sial! Tidak ada jalan masuk!”

“Nyonya Valois, hubungkan kami! Baru kami bisa membantu!” teriak Lélia.

Majikannya tahu persis apa yang dia maksud: hubungan langsung ke pikiran mereka melalui pengendalian pikiran. Itu adalah teknik menjijikkan yang pernah dia gunakan sendiri di liga pertarungan. Para pelayannya bersedia, dan pendekatannya sendiri layak; jika dia merampas pikiran mereka, mengubah mereka menjadi perpanjangan anggota tubuhnya, maka si kembar akan dapat melayang di sampingnya. Mereka dapat mempertahankan keunggulan jumlah. Namun—

“Tidak perlu. Ini tidak akan memakan waktu lama. Lakukan apa yang bisa kamu lakukan dari situ?”

Valois tidak membuat pilihan itu—itu bukan lagi pilihan baginya. Penolakan keras itu membingungkan para pelayannya, tetapiTarian Valois menjadi semakin ganas.

Sambil menangkisnya, Carula terkekeh. “Kau pikir kau bisa mengalahkanku? Kau agak sombong, Nak.”

Ini terdengar seperti rasa dendam, tetapi mungkin, itu adalah pujian tertinggi. Secara objektif, Valois membuat pilihan yang berani namun berisiko. Bukan hanya karena dia bertarung satu lawan satu dengan seorang uskup, tetapi karena dia tidak boleh lengah sedikit pun. Ada perbedaan besar antara memiliki Floating dan tidak mampu menghentikannya. Jika dia mengacaukan kontrol lawannya bahkan sesaat di tengah pertarungan, kakinya akan menyentuh tanah, dan dia akan tamat. Valois memasuki pertempuran ini dengan peringatan bahwa dia harus menang tanpa membuat satu kesalahan pun.

“Tapi itulah jenis kebodohan yang mau tak mau saya sukai,” kata Carula—dan dengan itu, dia langsung melibatkan stafnya dalam kesibukan yang luar biasa.

Seni bela diri geomartial yang terlatih dengan baik dipadukan dengan kekuatan brutal seorang kurcaci melawan keanggunan seorang praktisi Koutz murni. Dalam kondisi yang sangat spesifik ini, keterampilan mereka seimbang. Dua puluh serangan balasan datang dan pergi tanpa ada yang menyerah, hanya dentingan senjata mereka yang bergema di antara mereka.

“Wah, kau tidak membuatnya mudah. ​​Kau punya pelatihan yang mendukung kepercayaan dirimu itu. Sungguh disayangkan. Maksudku, lingkaran pertemananmu. Kau pasti akan menjadi kekuatan yang patut diperhitungkan di pihak kami.”

“Oh? Jadi itu sebabnya kau berlari ke arah mereka?” tanya Valois. Ia hampir kehabisan napas dan berusaha keras untuk memulihkan diri.

Carula tak kuasa menahan diri untuk tidak meringis. Ia tidak merasa jengkel. Mungkin kata-kata itu telah menyakitinya lebih dalam dari yang Valois duga—tetapi ia sudah lama mati rasa terhadap hal itu.

“Ha-ha-ha. Aku kabur, ya? Ya, aku memang banyak kabur. Tempat kumuh itu bukan tempat yang cocok untuk kurcaci yang tidak suka menggali besi atau menempanya…”

Tanpa disadarinya, ia mendapati dirinya terlibat dalam sedikit penyiksaan diri. Tidak ada gunanya menceritakan kisah hidupnya—tetapi juga tidak ada salahnya. Pertempuran ini akan segera berakhir.Sudah saatnya mereka beristirahat sejenak.

“Kupikir aku akan lebih cocok bergaul dengan manusia, jadi aku meninggalkan rumah, tapi ternyata aku juga tidak akur dengan mereka. Faksi, wilayah, status—masalah selalu ada di mana-mana.”

“…”

“…Tempat terbaik yang kutemukan adalah di perbukitan bersama para goblin dan kobold. Hampir lucu, bukan? Tapi kupikir akhirnya aku menemukan rumah. Kau tahu apa yang terjadi selanjutnya, kan? Aku baru saja pindah sebelum Para Pemburu Gnostik menyerbu kami.”

Dia tidak akan pernah lupa bagaimana mereka menghancurkan waktu istirahat pertamanya yang sesungguhnya. Dia berencana bermain dadu dengan Harpo malam itu. Siang itu, dia setuju untuk membantu memasang jendela atap di rumah Sebet. Dia terbangun dan mendapati beberapa anak ingusan menangis di luar rumahnya, memintanya untuk melemparkan mereka ke danau. Hari-hari seperti itu terasa menyenangkan—dia tidak meminta lebih dari itu.

“…Ha…!”

Dia telah memendam emosi-emosi itu untuk sementara waktu, tetapi sekarang semuanya kembali—dan itu membuat stafnya kembali bersemangat.

Percuma saja mengeluh sekarang. Menangis takkan mengembalikan mereka semua. Jika ia punya waktu untuk meratap, lebih baik ia menggunakannya untuk melakukan sakramen lain—tetapi kata-kata itu terus saja keluar.

“Aku berjuang untuk melindungi rumahku dan teman-temanku. Itu saja. Dan itu membuatku menjadi buronan. Ha-ha, hanya itu yang dibutuhkan! Omong kosong terbodoh yang pernah kau dengar, kan?”

“ ”

Dia melakukan ayunan ke bawah yang sangat kuat, mencoba memaksa Valois jatuh ke tanah. Tetapi sang master Koutz mengubah kekuatan itu menjadi putaran, nyaris saja berhasil menyeimbangkan dirinya. Dia segera melayang lagi, tetapi hanya satu atau dua langkah lagi, bibirnya sedikit terbuka.

“…Ursule,” katanya.

“?”

“Ursule Valois. Itu namaku.”

Alis Carula berkerut. Butuh beberapa detik baginya untuk menyadariApa yang sedang dilakukan penyihir itu. Oh, ya. Sudah terlambat, tapi dia sudah bertanya.

“Apa yang kau katakan padaku? Sebagiannya masuk akal. Kau tak punya tempat untuk berada… Hatimu hampa… Hanya kegelapan di sekelilingmu…”

Valois berbicara dengan simpati yang tenang. Ia pernah kehilangan pijakan di bawah kakinya, seolah selamanya. Ia masih ingat kehangatan yang diberikannya—dan ia tak akan pernah melupakan sensasi leher kecil itu yang patah di tangannya sendiri. Tak ada yang bisa menggantikannya. Itu dilambangkan oleh caranya bertarung tanpa menyentuh tanah—dan mungkin ia tak akan pernah benar-benar berdiri di tanah yang kokoh sampai hari kematiannya.

“…Tapi aku sudah mengambil keputusan,” kata Valois, belatinya diarahkan ke mata lawannya.

Dia menyadari sesuatu. Ada orang-orang yang mencari penghiburan darinya. Gui dan Lélia, kedua pelayannya—bagi mereka, “landasan kokoh” mereka adalah Valois sendiri.

“…Jadi aku bersumpah akan menjadi seperti itu untuk mereka.”

“ ! Manifestasi massa! ■■■ ■ ! ”

Kaki Valois melesat di tanah. Merasakan kesempatan untuk menang, Carula bergerak. Idenya sederhana, sebuah pemanggilan konseptual di belakang punggung lawannya—tarikan gravitasi akan membuatnya kehilangan keseimbangan tepat saat dia menyerang gadis itu dengan seluruh kekuatannya dari depan. Untuk mempersiapkan ini, dia telah melemahkan lawannya, menunggu sampai lawannya terlalu bersemangat. Terperangkap di antara tarikan sakramen dan kekuatan kasar seorang kurcaci, bahkan trik Koutz pun tidak akan berguna—

“Oh-”

Namun, saat ia mencoba menggambar bentuk di udara, penglihatannya kabur—dan Carula menyadari bahwa dialah yang terjebak dalam perangkap. Menyadari alasan mengapa penyihir itu terus mengarahkan ujung belatinya setinggi mata kurcaci itu, ia bergidik.

Point Pull—sebuah teknik yang memancing musuh untuk memfokuskan pandangan pada ujung athame guna mengganggu persepsi kedalaman mereka. Ilusi tersebut hanya berlangsung beberapa detik—tetapi selama durasi tersebut, penentuan posisi berdasarkan persepsi visual tidak pernah akurat.

Posisi mereka berubah, sakramen itu tidak mengenai apa pun—dan itu merusak seluruh perhitungan. Carula memulai ayunannya untuk mengenai musuh yang lebih jauh, mengira dia telah terseret ke arah itu. Tetapi Valois justru bergerak maju, melewatinya—melewati tongkat dan tangannya.

“Auhhhhhhhh!!!”

Tidak ada waktu untuk menarik lengannya ke belakang dan menutupi bagian vitalnya. Gerakannya sendiri menyebabkan athame tergelincir ke bawah tulang rusuknya dan menancap dalam-dalam di dadanya. Tangan Valois merasakan denyut kehidupan itu sendiri—dan Carula menghentikan semua gerakan.

Saat dia menyuntikkan dosis sihir yang mematikan, Valois membisikkan satu hal terakhir di telinganya.

“…Aku tidak akan pernah menyebutnya bodoh. Bukan masa laluku, bukan pula masa lalumu.”

“…Ha-ha… Baiklah kalau begitu…”

Ekspresi terakhir Carula adalah senyum getir. Semburan mana menenangkan hatinya, dan tongkat itu jatuh dari tangannya ke tanah yang terkontaminasi. Dan demikianlah, perjalanan panjang seorang kurcaci berakhir.

“Progressio!”

Pohon-pohon terkutuk milik Guy menggeliat di sekitar benda-benda tír. Sekumpulan bola rantai muncul dari bola proyektil yang hancur—sebuah pengacau sinyal, yang menyebarkan frekuensi mana ke segala arah dengan cara menggesekkan diri satu sama lain. Benda-benda itu sendiri bukanlah ancaman besar, tetapi jika dibiarkan begitu saja, dampaknya pada komunikasi bisa menjadi sangat buruk. Guy menghabisi sebagian besar pohonnya dengan sebuah mantra, tetapi satu berhasil lolos. Dia berbalik untuk mengejarnya.

“Kembali ke sini! Kamu pikir kamu mau pergi ke mana?!”

“Hmm.”

Chela sudah mengeluarkan ketiga miliknya, dan matanya tertuju ke langit. Terbang rendah, dua familiar menjatuhkan masing-masing sebuah amplop, yang terbuka sendiri. Dia mengambil suratnya dan mulai membaca, lalu mengejar Guy.

“Oliver sudah menyelesaikan tugasnya dengan aman dan sedang menuju ke barat. Kami akan bergabung dalam pertempuran yang sedang berlangsung—”

Dia menyusul temannya dan berhenti. Guy menatapnya dengan bingung; pandangannya justru berlawanan arah dengan musuh yang mereka kejar.

“Aku akan pergi ke barat,” katanya dengan muram. “Maaf, Guy, tapi yang ini milikmu.”

“Mencurahkan semuanya padaku? Kita tidak punya waktu untuk menyelesaikannya dulu?”

“Kamu lebih dari mampu melakukannya sekarang. Dan setiap detik sangat berarti. Tonitrus! ”

Kilat menyambar di permukaan tanah. Menyadari apa artinya itu, Guy meringis. Dia pasti tidak bisa mengimbangi kecepatan itu .

Mencegat musuh yang mendarat di kampus diserahkan kepada siswa tahun kelima ke atas; siswa tahun keempat berpatroli di dalam gedung, sementara siswa kelas bawah siaga di Persekutuan atau bekerja sebagai pendukung di garis belakang. Kristal proyeksi menampilkan pertempuran yang sedang berlangsung, dan keganasan pertempuran tersebut membuat para siswa yang lebih muda menelan ludah dan mengepalkan telapak tangan mereka yang berkeringat.

“…Berengsek…”

“Para mahasiswa senior benar-benar berselisih, melawan kaum Gnostik sejati…”

“…Aku tidak suka berdiri seperti ini. Adakah yang bisa kita lakukan?”

“Ya, banyak sekali,” kata seseorang di belakang mereka.

Ada deretan kuali di atas meja, dan seorang siswa tahun keempat bernama Peter sedang merebus sesuatu di salah satunya. Mendengar mereka mengeluh karena tidak berada di garis depan, dia memanggil.

“Kau bisa bergabung denganku untuk meracik lebih banyak ramuan. Ramuan-ramuan ini cepat habis, jadi kita harus terus menyediakan pasokannya. Dan kau bisa membantu merawat yang terluka. Para siswa yang lebih tua dibutuhkan di garis depan. Kita tidak ingin mereka membuang energi atau mana. Kita harus membantu merawat luka-luka yang lebih ringan.”

“Dan jika kamu tidak mahir dalam keduanya, bantulah membuat bola-bola energi! Siapa pun bisa melakukannya dengan sedikit latihan! Ayo, kemari!”

Rita berada di meja sebelah, membuat alat-alat sihir. Para siswa yang lebih muda berpencar, menuju ke tempat di mana mereka dapat membantu paling banyak. Bertugas jaga, Dean mengawasi dari pintu utama dan mengangguk. Lebih baik memberi orang sesuatu untuk dikerjakan.

“Um, apakah Anda punya waktu sebentar?” tanya sebuah suara lembut.

Dean menoleh dan mendapati seorang mahasiswa tahun pertama bertubuh kecil menatapnya dengan canggung.

“Mm? Apa kabar, mahasiswa baru?”

“Em, aku harus mengambil kuali dari ruang kelas. Mau ikut?” katanya sambil mengangguk.

Mereka membawa banyak kuali ke dalam Persekutuan, menyadari bahwa mereka perlu memproduksi ramuan secara massal, tetapi seperti Peter, beberapa siswa mengerjakan beberapa ramuan sekaligus, dan ada beberapa siswa yang ingin membantu tetapi tidak bisa. Lebih banyak kuali akan datang, tetapi dalam alkimia, bahan dan desain kuali dapat memengaruhi hasil akhirnya. Masuk akal jika siswa ingin menggunakan kuali yang paling mereka kenal, terutama siswa tahun pertama yang memiliki keterampilan teknis yang lebih sedikit.

“Tentu, lantai berapa?”

“Yang ketiga. Maaf merepotkan.”

Dean mengabaikan permintaan maafnya dan meminta mahasiswa tahun keempat lainnya untuk mengambil alih posisinya. Dia membuka pintu, memastikan keadaan aman.Setelah keadaan aman, mereka berdua menyelinap keluar. Sistem pertahanan itu membuat tata letak sekolah tidak seperti yang biasa mereka lihat, tetapi hal pertama yang Dean lakukan adalah mempelajari peta yang diproyeksikan di dinding Fellowship, jadi dia tidak akan tersesat.

“…Cuaca di luar sangat buruk. Apakah kita akan baik-baik saja…?” tanya gadis tahun pertama itu kepada Dean.

“Tentu saja. Para dosen dan anak-anak yang lebih besar sedang berjuang untuk menjaga kita tetap aman. Tidak perlu khawatir.”

Sambil berbicara, mereka berlari menaiki tangga, melaju dengan cepat menuju ruang kelas, tetapi di lantai atas, Dean tiba-tiba berhenti. Gadis itu tampak terkejut.

“Jadi…kau siapa?” ​​tanyanya.

Pertanyaan itu membuat tubuhnya menegang. Tatapannya menembus dirinya, dan dia memaksakan senyum canggung.

“Libby. Mahasiswa tahun pertama. Aku tahu aku belum banyak bicara denganmu, Travis—”

“Kita sudah pernah bertemu dua kali,” katanya, menepis upaya tersebut. “Berlatih mantra blokade. Aku ingat kau juga pernah terjebak pada hal yang sama seperti dulu. Saat itulah kau mulai memanggilku Dean.”

Dia mengerti maksudnya; mempertahankan penipuan itu sia-sia. Dia telah menggunakan suara yang sesuai dengan penampilan transformasinya, tetapi sekarang dia kembali ke suaranya sendiri.

“…Sungguh mengejutkan,” kata makhluk yang menyamar sebagai perempuan itu. “Kau sudah tahu sejak awal dan membawaku ke sini?”

“Aku tidak ingin menegurmu di depan umum dan membuatmu marah-marah. Aku heran ada yang sudah berhasil masuk ke dalam gedung! Meskipun kamu payah dalam menyamar. Apakah kamu memilih Libby karena dia pemalu dan tidak punya banyak teman? Nasib buruk. Justru anak seperti itulah yang pertama kali kuhubungi.”

“…”

“Apakah kau berencana menggantikanku selanjutnya? Jika kau seburuk ini, kau pasti belum lama tinggal di antara kita. Kau pasti sudah”Dia baru saja digantikan.”

Dia hampir kehabisan pertanyaan. Dan dengan pertanyaan terakhirnya, dia meletakkan tangannya di atas athame-nya.

“Jadi di mana Libby? Akui saja, Gnostik.”

Bibir gadis itu melengkung membentuk seringai. Dengan transformasi yang masih utuh, semua jejak kepribadian siswa tahun pertama itu lenyap. Yang tersisa hanyalah seringai yang dipenuhi kebencian dan kedengkian.

“Apa gunanya kamu tahu? Kamu akan mati di sini.”

Saat sifat aslinya terungkap, Dean menghunus pedangnya dan mengayunkannya. Dia telah berlatih di bawah Oliver sejak liga tempur dan tidak akan takut pada musuh tanpa tongkat sihir pada jarak ini. Dia tidak bisa menangkis pedang itu dengan tangan kosong, jadi dia terpaksa melompat mundur—tetapi itu akan membuatnya terbentur dinding pendaratan, membatasi pilihannya. Bahkan jika dia bisa berjalan di dinding, keuntungan tetap ada padanya. Itulah asumsi di balik tindakannya.

Langkah pertamanya mengkhianati harapan itu. Serangannya dari samping mengenai udara kosong; dia menunduk di bawahnya, langsung menyerangnya. Itu membuat Dean ketakutan. Dia bergerak lebih dulu, tetapi dia mengunggulinya dengan cara yang sangat tidak adil. Bahkan sebelum mereka mulai berbicara, dia telah menjejakkan kakinya di dua titik segitiga sama sisi. Aturan seni bela diri geo yang diciptakan oleh dewa tír berarti bahwa menginjak titik ketiga akan memberikan berkah maksimal pada langkahnya selanjutnya.

Menghindar dari jangkauan pedangnya berarti Dean-lah yang dalam masalah. Wanita itu menyembunyikan belati di lengan bajunya dan sudah mengincar lehernya. Tidak ada yang bisa dia lakukan untuk bereaksi tepat waktu. Saat dia melancarkan serangannya, dia tahu dia telah menggorok lehernya.

Namun nalurinya mengatakan kepadanya, pada saat itu terjadi, dia akan tertusuk belati di jantungnya .

“ ?!”

Dalam keputusan sepersekian detik, dia menghentikan serangan itu, melakukan salto dengan kepala terlebih dahulu melewati Dean, tanpa mempedulikan penghinaan yang akan diterimanya. ASesaat kemudian, sebuah pisau menusuk tepat di tempat jantungnya berada. Bebas dari bahaya, Dean tersenyum—seorang gadis yang dikenalnya dengan baik tiba-tiba muncul di hadapannya.

“Terlalu cepat.”

“Waktunya tepat sekali! Tidak bisakah Anda membiarkan saya berterima kasih dulu?”

Mereka berdebat, berdiri berdampingan. Lawan mereka sudah berdiri dan menatap tajam kedua siswa tahun keempat itu.

“…Seorang agen rahasia yang sangat terampil sehingga saya baru menyadarinya di detik terakhir. Kimberly bukanlah orang yang bisa dianggap remeh.”

“Tonitrus!”

“Frigus!”

Keduanya melancarkan mantra secara bersamaan. Petir Dean melesat ke arah musuh, dan mantra Teresa menempatkan udara dingin di tangga sebagai antisipasi upaya melarikan diri. Sang Gnostik tetap memilih itu, menerobos masuk. Dia bahkan tidak membalas dengan mantra yang berlawanan, hanya membiarkan dirinya terpapar suhu yang sangat rendah hingga membekukan dagingnya. Pilihan itu mengejutkan mereka berdua.

“Dia masuk ke sana ?!”

“Kejar dia! Flamma! ”

Teresa melesat pergi, mengucapkan mantra kedua untuk membatalkan pembekuan yang dilakukannya sendiri. Dean mengikutinya, terlambat memahami logika keputusan musuh—menerjang langsung berarti hawa dingin juga menghalangi mereka , dan memberinya satu kesempatan untuk menggunakan mantra. Teresa telah memperkirakan pelarian ini, tetapi kaum Gnostik memiliki berkat dari dewa mereka; mantra yang ditempatkan di area yang luas ternyata tidak cukup kuat untuk mencegahnya.

Mereka bergegas menaiki tangga dan menemukan sang Gnostik berdiri di aula di atas. Ada embun beku di jubah dan kulitnya, tetapi keduanya hanyalah tipuan yang menutupi yang sebenarnya. Keduanya retak dan hancur.

“Dingin! Tapi ini menyelamatkan saya dari kerepotan melepasnya . ”

Di balik kulit itu terdapat seorang wanita kurus berbalut pakaian hitam ketat. Kunigunde, pendeta Cahaya Suci yang sama dengan Farquois.telah membantu menyusup ke Kimberly. Dia jelas lebih besar daripada siswa yang dia tiru, tetapi itu tipikal para ahli transformasi.

Dean dan Teresa menghadapi musuh sebenarnya—dan suara-suara yang familiar terdengar dari belakang mereka.

“Teresa! Dean!”

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Rita dan Peter berlari menaiki tangga. Ini bukanlah kebetulan, sama seperti serangan mendadak Teresa—Dean telah menghubungi mereka semua melalui frekuensi mana sebelum meninggalkan Persekutuan. Kedua orang ini telah diperintahkan untuk menunggu sebentar sebelum mengikuti. Melihat gadis berbaju hitam di depan, Rita tampak muram.

“…Dekan…”

“Aku tahu. Dia benar-benar pembawa masalah.”

Suaranya terdengar tegang. Keringat dingin mengalir di dahinya. Jika Teresa tidak menyelamatkannya, dia pasti sudah mati. Fakta bahwa Kunigunde berhasil masuk ke dalam tubuh Kimberly membuktikan bahwa dia bukanlah musuh biasa—sulit bagi mereka untuk mengukur seberapa jauh lebih kuatnya dia.

Namun semua itu tidak mengubah peran mereka di sini. Sehebat apa pun Gnostik ini, mereka kalah jumlah darinya. Memanfaatkan hal itu, mereka menyebar dan menyerbu masuk.

“”””Tonitrus!””””

“Kemarilah— ■ .”

Musuh juga melancarkan serangan. Cakram putih muncul dari dinding, langit-langit, dan lantai di sekitarnya. Ada delapan cakram dengan ukuran berbeda—dan cakram-cakram itu memblokir mantra sebelum mengenai dirinya. Para siswa tersentak.

“Apa-?!”

“Dia memanggil sebanyak itu sekaligus?!”

Dean dan Rita berbicara saling menyela. Mereka tahuLebih mudah memanggil objek tír pada hari konjungsi besar, tetapi meskipun demikian, delapan objek pada satu cant jelas terlalu banyak. Itu membalikkan keunggulan numerik—dan cakram mulai berputar cepat, menembaki mereka.

“Dorongan!”

“Dorongan!”

Sifat bangunan sekolah tersebut membuat mantra blokade sulit untuk diucapkan; keempatnya menghadapi serangan ini dengan angin sebagai gantinya. Tetapi hanya dua cakram yang hancur pada serangan awal mereka. Bahkan dengan mempertimbangkan kompatibilitas elemen, jumlahnya terlalu banyak untuk dilumpuhkan sekaligus—dan mereka datang terlalu cepat sehingga tidak ada yang sempat melancarkan mantra kedua.

“Gah—”

“Dekan!”

Dua cakram berhasil menembus rentetan mantra. Salah satunya berbalik mengikuti Dean saat ia mencoba menghindar. Secara impulsif, Peter mendorongnya. Hampir saja lolos dari bahaya, Dean berguling dan bangkit kembali.

“Sial, nyaris saja! Terima kasih, Peter—”

“……!”

Tenggorokan Dean tercekat. Setelah menyelamatkan temannya, Peter jatuh tersungkur di lantai—satu kakinya putus di atas lutut. Teresa dan Rita berhasil menghindari cakram lainnya tetapi wajah mereka menjadi sangat pucat. Senyum jahat muncul di bibir Kunigunde.

“Tiga dari kalian selamat! Lucu sekali. Lanjutkan, nikmati detik-detik terakhir hidup kalian.”

“Rita! Teresa!” teriak Dean.

Ketiganya menyerbu musuh. Jika dia memanggil lebih banyak familiar, ini hanya akan memperburuk keadaan; mereka harus mempertaruhkan segalanya untuk mengakhiri ini terlebih dahulu. Bahkan jika mereka tahu dia akan menyadari hal itu.

“Kemarilah— ■ .”

Sakramennya memunculkan enam cakram lagi di sekitarnya, yang berarti dua untuk setiap siswa. Mereka bisa menyingkirkan satu dengan mantra, tetapi yang lainnya harus mereka hindari dengan cara apa pun. Dean dan Rita mungkin tidak akan berhasil, tetapi bahkan jika mereka terkena serangan, Teresa memiliki kemampuan untuk menyelesaikan ini—

“Solis lux.”

Serangan yang hampir menyerupai pengorbanan itu tiba-tiba terhenti oleh kilatan cahaya dari belakang anggota sekte tersebut.

“…?!”

Cakram-cakram itu mengubah arah, menghalangi mantra tersebut, tetapi sinar panas yang menyilaukan menembus semuanya. Mantra itu menjadi jauh lebih kuat. Kunigunde menyadarinya tepat waktu untuk menghindar, menggerakkan cakram-cakram yang tersisa secara defensif untuk menghentikan kelompok Dean.

Perhatiannya beralih ke ancaman baru ini—kepada gadis di ujung lorong, rambut pirangnya berkilauan seperti debu emas di udara, senyum angkuh di bibirnya.

“Kamu pelupa sekali . Sudah kubilang, telepon aku kalau ada hal seru !”

“Felicia…!” Dean tersentak, melihatnya di atas bahu musuh mereka. Wajahnya berseri-seri. Seperti biasa, kedua pelayannya bergegas mengikutinya, bergerak di depan majikannya dengan belati terangkat.

“Tonitrus!”

“Dorongan!”

“Solis lux.”

“Kemarilah— ■ .”

Ketiganya merapal mantra, dan wanita itu melakukan sakramen. Lima cakram muncul dari langit-langit di dekat kelompok Felicia, menghantam mereka, menghalangi mantra mereka, dan memaksa mereka untuk fokus pada pencegahan. Pihak Dean juga mencoba menyerang, tetapi merekasegera diganggu oleh cakram-cakram baru.

“Mereka bisa muncul di mana saja, kan?” Felicia mendengus, sambil menyingkirkan salah satunya. “Kau tidak memanggil mereka barusan. Kau menyembunyikan mereka di mana-mana saat bersembunyi di labirin. Itu akan menyulitkan jika kau berhadapan dengan siapa pun selain aku.”

Teori itu mengejutkan Dean. Jika dia sebenarnya tidak memanggil, itu masuk akal, meskipun membuat mereka bertanya-tanya dari mana asalnya. Itu tentu saja konsisten dengan waktu yang pasti dia habiskan di sini.

Sembari membagi perhatiannya antara kedua kelompok, Kunigunde tetap tersenyum. Ia terjepit, dalam posisi yang tidak menguntungkan dengan enam lawan satu, tetapi kepercayaan dirinya tidak runtuh.

“Kamu pikir kamu bisa menang kalau ada enam orang? Lucu sekali.”

“Tidak semudah itu. Tapi—”

Felicia berhenti di situ. Wanita itu menatapnya dengan bingung—lalu menemukan sebuah bola kecil tepat di sebelah kepalanya.

“Aduh—?!”

Dia menunduk tepat saat api meletus. Tidak ada waktu untuk melakukan hal lain; panasnya membakar sisi wajahnya. Dia tidak cukup bodoh untuk memberi mereka celah, tetapi itu adalah luka serius pertama yang dia derita sejak pertarungan dimulai. Felicia terkekeh dan menyelesaikan kalimatnya.

“Kau terlalu teralihkan perhatiannya, Gnostic. Kita ada tujuh orang, bukan enam. Kurasa kau setidaknya seorang uskup, tapi kau benar-benar meremehkan kami. Kehilangan satu kaki saja tidak akan membuat seorang siswa Kimberly absen dari kegiatan. Benar begitu, Cornish?”

“Tentu saja, Felicia,” kata Peter, dari tempat duduknya di lantai.

Dia kehilangan satu kaki dan tampak tak berdaya, tetapi dia berbaring di sana menunggu saat yang tepat untuk melemparkan bola energi. Dia bahkan pura-pura menggunakan belatinya untuk mengobati luka agar wanita itu kurang memperhatikannya. Peter adalah seorang ahli dalam melemparkan bola energi ke atas bahunya—dia memang bukan yang terbaik.Tidak ada yang lebih unggul darinya dalam bidang ilmu pedang atau sihir di tahunnya, tetapi ini adalah bakat terpendam yang telah ia kembangkan.

“……!”

Serangan mendadak dari seseorang yang bahkan tidak ia anggap sebagai musuh. Rasa malu dan amarah terpancar di wajah Kunigunde, tetapi ia segera menyembunyikan emosi itu lagi. Ia memiliki misi yang harus diselesaikan. Perasaan pribadi tidak boleh mengganggu misi tersebut.

“…Aku terlalu berlama-lama membahas ini. Itu sebuah kesalahan, tapi ya sudahlah.”

Setelah melemparkan cakram yang tersisa ke kedua arah, dia berlari dan meninggalkan pertempuran. Menyadari hal itu, para siswa bertindak sesuai dengan situasi.

“Dia sedang berlari!”

“Nyonya Felicia!”

“Tentu saja kami mengejarnya. Solis lux .”

Cakram-cakram itu mencoba menahan mereka, tetapi Felicia menepisnya, lalu berlari bersama timnya. Mereka melewati para siswa, tetapi musuh mereka berbelok menembus pintu kelas. Felicia hendak mengejar, tetapi ia berhenti mendadak.

“Mm?”

Ada dinding di balik pintu. Bukan dinding darurat yang dibuat dengan mantra blokade, tetapi dinding tebal yang jelas merupakan bagian dari arsitektur sekolah. Saat yang lain menyusul, dengan mengerutkan kening, dia meraba permukaan dinding untuk merasakannya.

“Dia tidak mungkin memasang ini begitu saja. Enrico!” teriak Felicia.

Dinding itu bergeser, seolah tumbuh bibir, dan suara seorang lelaki tua yang familiar bergema.

“Kya-ha-ha-ha-ha! Kau benar. Dia telah memanipulasi konstruksi spasial bangunan ini! Beri aku waktu sebentar untuk memperbaikinya.”

Beberapa detik kemudian, dinding itu menghilang, dan ruang kelas yang diharapkan pun muncul. Mereka melangkah masuk dengan hati-hati, tetapi mereka tidak menemukan tanda-tanda musuh yang selama ini mereka lawan. Suara Enrico menjelaskan alasannya.

“Dia sudah tidak ada di sana! Saya memasang alat pengawasan di seluruh gedung, tetapi dia tidak mengaktifkannya. Saya menduga dia masuk ke celah di bangunan! Anak buahnya kemungkinan menggunakan teknik yang sama. Pasti tukang kunci yang berpengalaman!”

“Hmm. Aku ingin sekali mengendalikannya,” gumam Felicia. Sebuah usulan yang berani.

Locksmith adalah istilah untuk jenis ahli sihir spasial yang berspesialisasi dalam mematahkan mantra penghalang dan menyusup ke tempat yang dilindunginya. Dan bukan hanya itu—mereka sering diam-diam menulis ulang sebagian dari mantra tersebut. Kompleksitas ruang yang dimaksud membuat kesulitan tugas ini tidak dapat diprediksi, tetapi jika dia bisa melakukannya di Kimberly, dia sangat, sangat hebat.

Menyadari pertarungan telah berakhir untuk sementara, mereka kembali ke aula dan berlari ke arah rekan mereka yang terluka. Dean membalikkan tubuh Peter, dan Rita berlutut, mengarahkan belatinya ke tungkai kaki yang buntung.

“ Impediendum . Harus memotong bagian yang rusak sebelum aku bisa menyembuhkan apa pun. Siap, Peter?”

“Cepatlah, Rita.”

Kehilangan banyak darah telah membuatnya pucat pasi, tetapi dia mengangguk dan menutup matanya. Setiap serangan Gnostik membawa risiko korupsi. Serangan kali ini begitu parah sehingga perlawanannya sendiri tidak dapat menghentikannya—untuk memperlambat penyebarannya, dia sengaja menggunakan hemostasis seminimal mungkin. Itu membantu menjaga agar korupsi tetap terbatas pada area di sekitar luka, tetapi mereka tetap harus memotong bagian-bagian itu sesegera mungkin.

Rita melakukan hal itu, dan Dean tersentak, mengalihkan pandangannya. Dia telah memotong satu inci lebih dari kaki Peter, dan dia dengan cepat beralih untuk mengobati luka baru yang telah tercipta. Teresa mengucapkan mantra untuk membakar potongan yang terputus itu, dan Dean menghabiskan seluruh waktu memegang tangan temannya.

“Penyembuhan normal seharusnya akan mengatasi sisanya. Saya yakin dewan mengetahui tentang infiltrasi tersebut dan akan memberikan informasi lebih lanjut.instruksi. Mari kita kembali ke Persekutuan. Setelah itu kita bisa mengantarmu ke ruang perawatan.”

“…Baiklah.” Dean mengangguk. “Rita, pegang kakinya.”

Ia mengangkat Peter ke pundaknya dan berlari pergi. Rita mendekap kaki Peter ke dadanya dan mengikuti di belakang, bersama Teresa dan Tim Felicia. Sepanjang perjalanan pulang, Peter digendong dalam pelukan temannya, wajahnya tersembunyi di dadanya. Ia tersenyum.

“…Eh-heh-heh. Sudah lama sekali sejak kau menggendongku, Dean.”

“Jangan merayakan! Kamu kehilangan satu kaki!”

Dean menggertakkan giginya. Dia akan membuat Kunigunde membayar atas perbuatannya ini.