Nanatsu no Maken ga Shihai suru LN - Volume 14 Chapter 2

Satu menit tiga puluh satu detik setelah gerbang itu muncul di atas kepala, Kimberly sibuk beralih ke siaga merah, dan instruktur alkimia, Ted Williams, berlari kencang menyusuri lorong.

“Hah, hahhh—!”

Dia menerobos masuk ke ruang rapat, dan mata para dosen di sana tertuju padanya. Meskipun berlari secepat mungkin, dia adalah orang terakhir yang tiba. Dia selalu begitu.

Lalu dia menyadari ada satu wajah yang hilang—dan perasaan tidak enak yang dia rasakan sepanjang perjalanan ke sini membuatnya bertanya.

“Di mana Instruktur Farquois?”

“Mereka mengkhianati kita. Mereka menyerang pertahanan sekolah, tetapi jebakan balasan menjebak mereka ke dalam labirin, bagian berbahaya dari lapisan kelima. Tapi mereka akan kembali dalam waktu satu jam.”

“ !”

Kekhawatiran Ted terbukti sangat tepat, dan dia menggertakkan giginya. Saat situasi menjadi jelas, semua orang memiliki pemikiran yang sama. Ada sejumlah mantra pengacau magis di langit di atas Kimberly—bukan hanya homeostasis spasial—dan seharusnya hampir mustahil bagi sebuah gerbang untuk terbuka di koordinat tersebut dengan akurasi yang tepat. Jika gerbang itu muncul, pasti ada petunjuk dari dalam.

Itu sudah cukup buruk—tapi yang benar-benar membuat Ted ketakutan adalah…Faktanya, sang bijak agung bersekutu dengan kaum Gnostik. Ini bukan pengkhianatan biasa dari penyihir biasa. Mengingat pengaruh sang bijak, ini adalah revolusi yang akan mengguncang dunia. Mereka memiliki murid di setiap negara. Ted bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak orang yang akan menanggapi seruan mereka.

“Pilihan yang bagus, Enrico yang bodoh,” kata instruktur magiflora, David Holzwirt. “Jelas sekali bahwa tanaman sage besar ini menyebabkan krisis ini. Menyingkirkannya dari hadapan kita sejak dini, meskipun hanya sementara, memberi kita sedikit ruang bernapas.”

Suaranya yang tenang membantu Ted sedikit tenang. Banyak guru yang berada di lapangan; David adalah salah satu dari sedikit yang tersisa yang mampu melawan sang bijak agung.

Di liga itu juga terdapat instruktur menunggang sapu, Dustin Hedges.

“Apakah gerbang di atas kita sudah aman? Gerbang itu tidak akan terbuka lagi?” tanyanya.

“Yang itu sudah tertutup,” kata Dummy Enrico. “Sumber penghalangnya terkubur dalam-dalam dan masih utuh, jadi kecil kemungkinan mereka akan berhasil mengulangi kejadian serupa—tetapi tiga gerbang besar telah terbuka di langit di sekitar kita, memperkuat tiga pasukan yang menuju ke arah kita. Kya-ha-ha-ha, mereka semakin banyak!”

“Mata” bangunan sekolah itu memantau pasukan musuh, dan kristal proyeksi memancarkan pandangan tersebut ke udara secara real-time. Polihedron tír yang turun dari gerbang menempatkan diri di sekitar pasukan permukaan dan membangun benteng-benteng besar. Mereka bukan lagi gerombolan yang tak berdaya. Tangan dewa mereka telah membangun penghalang yang menakutkan, benteng-benteng bergerak yang dapat dengan mudah menahan serangan dari pasukan biasa mana pun.

“Waktu kita terbatas. Beri kami arahan, Theodore,” kata David, sambil mengalihkan pandangannya dari siaran langsung ke rekannya.

Theodore McFarlane bertugas sebagai kepala sekolah sementara Esmeralda sedang pergi. Dia sedang termenung, tetapi akhirnya…membuka mulutnya untuk berbicara.

“Pasukan musuh sedang maju menuju kampus dari utara, tenggara, dan barat daya. Mengingat pukulan yang diterima pertahanan kita, menghadapi mereka semua di sini hampir tidak realistis. Saya terutama tidak ingin membiarkan raksasa itu atau divisi lintas udara mendekati kita. Kita perlu mencegat mereka berdua.”

“Lalu saya akan menangani penerbangan. Saya akan membawa delapan puluh siswa. Saya sudah bisa membayangkan siapa saja mereka.”

Dengan itu, Dustin bangkit dari tempat duduknya dan berlari keluar. Perannya sudah ditetapkan, tak perlu diperdebatkan lagi.

Melihatnya pergi, David mengalihkan diskusi ke pilihan yang lebih konkret. “Siapa yang akan berburu titan? Sekalipun kau pernah melawan behemoth, trik yang digunakan pada lindwurm lapisan kelima sepertinya tidak akan berlaku di sini. Jika tidak ada yang mau, aku akan pergi, tapi…”

“Tidak, aku akan pergi sendiri,” kata Theodore tanpa ragu. “David, kau adalah orang yang harus kita pertahankan di kampus. Jika tujuannya adalah untuk mengalahkan mereka dengan cepat dan segera kembali, maka itu adalah pekerjaan yang cocok untukku. Sebagai cadangan dalam susunan ini, Marcel, silakan bergabung denganku.”

Instruktur biologi sihir pengganti, Marcel Oger, mengeluarkan gumaman muram, “Tentu saja.” Tidak ada yang membantah. Mereka tahu betapa kuatnya Theodore dan yakin dia akan kembali hidup-hidup—tidak ada konflik di sini.

Setelah semua setuju, Theodore menoleh ke Ted. “Kau akan menjadi wakil dari wakil, tapi aku ingin kau mengambil alih komando di kampus selama aku pergi, Ted. Dewan mahasiswa sudah mengirimkan penempatan mahasiswa, tapi aku ingin kau membantu melakukan penyesuaian seiring perubahan situasi. Kau punya hubungan baik dengan dewan, jadi kau pilihan yang lebih baik daripada aku.”

“Aku—aku bisa melakukan itu. Tapi bagaimana dengan pasukan terakhir?” tanya Ted, menahan rasa ragunya karena memainkan peran penting seperti itu.

Theodore mengalihkan pandangannya ke pasukan-pasukan di proyeksi tersebut. Pasukan pertama datang dari barat daya, sebagian besar terdiri dari para Demis, dengan Titan di barisan depan. Pasukan kedua datang dari tenggara,Setengah manusia, setengah setengah setengah vampir, semuanya memiliki mutasi yang memberi mereka kemampuan terbang. Sementara itu, pasukan ketiga dari utara sebagian besar terdiri dari manusia. Ini secara alami berarti pasukan mereka akan memiliki persentase penyihir tertinggi.

“Pasukan itulah yang akan kita hadapi di sini. Susunan pasukan menunjukkan bahwa itu adalah pasukan utama mereka. Bisa dipastikan mereka akan memiliki beberapa uskup agung. Bahkan aku pun tidak bisa masuk dengan gegabah, meskipun mungkin aku akan melakukannya jika kontingen kita masih berada di sini.”

Nada kehati-hatian dalam ucapannya membuat Ted menelan ludah. ​​Dengan begitu banyak anggota fakultas yang telah tiada, mustahil untuk optimis tentang kemampuan mereka menghadapi pasukan ini. Banyak pendeta berpangkat tinggi yang dengan mudah dapat mengalahkan Ted; menghadapi mereka akan mempertaruhkan nyawanya. Hal itu juga berlaku untuk Theodore.

“Dustin dan aku akan menghadapi dua pasukan yang lebih kecil, mengurangi kekuatan mereka sebisa mungkin dalam waktu satu jam. Kemudian kami akan kembali, berkumpul kembali, dan menjaga pertahanan. Ketika sang bijak agung kembali ke kampus, aku juga akan menghadapi mereka. Jika kita bisa bertahan beberapa jam lagi, setidaknya salah satu instruktur kita yang absen akan kembali.”

Inilah inti utama rencana mereka. Setiap anggota fakultas yang berada di garis depan dapat dengan mudah mengubah seluruh pertempuran ini, jadi perang gesekan akan menguntungkan mereka. Kimberly sendiri adalah benteng, jadi ini adalah pendekatan terbaik. Namun, meskipun mengakui kebenarannya, David melipat tangannya, menatap proyeksi tersebut dengan tajam.

“Musuh kita akan menyadari hal itu. Mereka akan menyerang kita dengan keras.”

Saat konferensi fakultas sedang berlangsung, para siswa kelas bawah dipanggil ke Ruang Persekutuan, sementara anggota kelas atas pergi ke Forum. Kelompok Sword Roses termasuk di antara yang terakhir. Saat ini, mereka semua menahan napas melihat pasukan yang diproyeksikan di udara di tengah aula.

“Ini tidak bisa dianggap sebagai ramalan yang tidak akurat,” kata Chela, suaranya tegang.

Katie mengangguk, menatap setiap pasukan secara bergantian. “…Jumlah mereka sangat banyak. Bukan hanya manusia, tapi juga kobold, goblin…”

“…Mereka di sini untuk berperang. Berniat sepenuhnya untuk menjatuhkan Kimberly,” kata Oliver.

Yang lain terpaksa mengangguk. Dan mereka semua bisa membayangkan betapa banyak pekerjaan yang telah dilakukan Ordo Cahaya Suci untuk mengumpulkan begitu banyak pasukan tepat waktu untuk konjungsi besar. Pasukan yang mereka lihat hanyalah puncak gunung es. Mereka telah memasang jebakan di seluruh Uni, memastikan serangan ini dapat dilakukan tanpa gangguan. Masuk akal bahwa Galatea akan diserang bahkan saat mereka berbicara.

“Kenapa menargetkan Kimberly? Memang banyak hal yang salah di tempat itu, tapi tetap saja itu sekolah . Apa gunanya menutupnya?” tanya Guy sambil mengerutkan kening.

Tak seorang pun di dekatnya bisa menjawab—tetapi Oliver berbeda. Dia tahu —dan memilih untuk diam. Dia tahu ada nilai dalam merebut tempat ini dan mengapa kaum Gnostik menjadikan hal itu sebagai prioritas di atas segalanya.

Rahasia itu telah terbongkar. Pemandangan di depan matanya memberitahunya dengan jelas—dan aman untuk berasumsi bahwa sumbernya adalah Farquois. Sang bijak agung mengetahui kebenaran yang tersembunyi dari semua orang kecuali beberapa penyihir terpilih—atau dapat menduganya. Rasa ingin tahu mereka yang luar biasa tentang labirin itu menunjukkan hal yang sama. Mereka telah menggali rahasia dunia mereka.

Ketegangan itu sirna oleh suara kepakan sayap. Semua mata tertuju ke atas dan menemukan puluhan kelelawar. Sambil mereka mengamati, kelelawar-kelelawar itu menukik.

“Hrm!”

“Hewan peliharaan?”

Dua orang di antara mereka turun mendahului Nanao dan Katie, sambil menggenggam amplop di kaki mereka. Gadis-gadis itu menerimanya dan membaca isinya.

Saat membaca, bibir Nanao melengkung ke atas; sementara itu, bibir Katie…Mata terbelalak.

“Dustin telah memanggilku,” kata Nanao. “Aku harus bertempur melalui udara.”

“…Perintahku dari Instruktur Theodore,” tambah Katie. “Mereka menyerang pasukan titan, dan dia ingin aku dan familiar-familiarku bergabung dengannya.”

Hal itu membuat semua orang tegang. Kedua gadis itu telah dipanggil untuk wajib militer . Para dosen percaya bahwa situasinya cukup buruk sehingga membutuhkan tindakan putus asa seperti itu.

“Dengan invasi sebesar ini, kita tidak bisa menghadapi mereka semua di gedung sekolah,” kata Oliver. “Kalian akan diminta untuk mengurangi jumlah pasukan musuh sebelum mereka mencapai kita.”

“Tapi Katie? Aku mengerti Nanao. Dia yang terbaik dalam menggunakan sapu, tapi—”

“Katie, aku bisa pergi menemui ayahku…,” Chela memulai, karena tidak ingin melihat temannya dalam bahaya.

Namun Katie mengangkat jari telunjuknya, menempelkannya ke bibir Chela dengan tatapan menantang di matanya. Jangan terlalu protektif.

“Jangan bicara sepatah kata pun lagi, Chela. Kita semua takut sekarang, terutama siswa yang lebih muda dan kurang berpengalaman. Bahkan di dalam ruangan pun, tidak ada yang aman saat ini. Aku akan pergi ke tempat yang membutuhkanku. Kamu juga lakukan hal yang sama, Chela. Pasti ada alasan mengapa kamu tinggal di sini dan aku diminta untuk pergi.”

“…Katie…”

Menyadari bahwa ia telah melewati batas, Chela hanya mengungkapkan semua penyesalannya dengan pelukan tererat yang bisa ia berikan. Tubuh lain menempel di sisi berlawanan Katie, dan ia menoleh, terkejut.

“…Pete!”

“…Kau harus kembali hidup-hidup. Itu bukan janji! Itu kutukan.”

Dia memeluk Katie begitu erat hingga terasa sakit, lalu menoleh ke Nanao dan melakukan hal yang sama. Mengerti isyarat itu, Nanao membalas pelukannya.

“Aku juga telah dikutuk! Jangan khawatir lagi. Aku lebih gembira daripada takut.”

“Itulah kenapa aku khawatir!” Oliver menyela. “Aku penangkapmu, tapi aku tidak bisa ada di sana kali ini. Jangan sampai kau jatuh.”

Nanao melepaskan Pete, melangkah menjauh, dan menatap Oliver. “Hmm. Hanya itu?”

Dia mengerti maksud wanita itu—jadi dia menarik napas dalam-dalam, melangkah menghampirinya, memeluknya erat, dan mencium bibirnya.

“Wow!”

“Wow!”

Guy dan Katie ternganga melihat mereka, dan sorak sorai terdengar dari kerumunan di dekatnya. Oliver menunjukkan perasaannya selama beberapa detik, lalu menarik bibirnya, tetap cukup dekat untuk merasakan napas Nanao di tubuhnya.

“Tebas mereka semua, Nanao. Satu-satunya tempat kau boleh jatuh adalah di pelukanku.”

“Hmm, pesan diterima.”

Nanao tersenyum lebar dan memeluk Oliver erat. Kehangatan pelukan itu merupakan jaminan bahwa mereka akan bertemu lagi.

Dengan itu, dia berbalik dan bergerak ke sisi Katie. “Hah?” kata Katie, tetapi Nanao menyelinap di belakangnya dan mendorongnya ke arah Oliver.

“Jangan abaikan yang satu ini,” desak Nanao.

“…Oh-”

Menyadari maksudnya, Katie langsung memerah. Tetapi sebelum dia bisa mengatakan apa pun, Oliver bergerak dengan niat yang mengerikan, menarik tubuh kaku Katie ke arahnya, dan membungkam bibirnya juga.

Segala hal lain lenyap dari pikirannya. Berapa kali ia membayangkan bagaimana rasanya bibir ini? Ia bergidik. Ini adalah yang pertama kalinya.

Memberinya waktu yang sama persis seperti Nanao, lalu dia pergi. Ketika Katie menatapnya dengan heran, dia mengalihkan pandangannya, hampir semerah wajahnya.Memang benar.

“…Aku sudah tidak lagi menganggapnya sebagai perselingkuhan. Jika itu bisa membantumu, jika itu membuatmu lebih mungkin kembali kepada kita, aku bersedia untuk membicarakannya.”

Katie merasa tenggorokannya tercekat. Dia tahu betapa banyak pergolakan batin dan kekhawatiran yang terpendam di balik tindakan ini. Datang ke sini telah memaksanya melanggar aturan utama yang dia tetapkan untuk dirinya sendiri. Tapi itu adalah bukti betapa berartinya dia baginya, yang memberinya kegembiraan luar biasa. Namun, itu juga membangkitkan sebuah kenangan.

“Maafkan aku , Nanao.”

Suatu hari tahun lalu, malam ketika ketegangan antara Oliver dan Chela terselesaikan, Katie berlutut di lantai kamar asrama mereka. Mengikuti petunjuk yang dia temukan dalam sebuah buku tentang tata krama Yamatsu, dia menundukkan kepalanya. Nanao sedang bersiap-siap untuk tidur dan mendongak dengan terkejut.

“Angkat kepalamu, Katie. Aku sama sekali tidak tahu apa yang seharusnya menjadi alasan permintaan maaf ini.”

Ia mendekati Katie, berlutut dan merangkul punggung gadis itu. Ketika Katie berusaha tetap bersujud, Nanao setengah menyeretnya berdiri dan membawanya ke tempat tidurnya. Mereka duduk bersama, tetapi Katie masih tidak mampu menatap mata temannya.

“…K-karena membiarkan…Oliver…menyentuhku.” Suaranya bergetar.

“Astaga! Bukankah aku ada di sana bersamamu? Aku tepat di belakangmu, mendengarkan rintihanmu yang menggemaskan.”

Senyum Nanao tidak menunjukkan kekhawatiran, dan dia bahkan sepertinya tidak menganggap ini terlalu serius. Katie tahu dia tidak berhak untuk keberatan, tetapi dia tetap mengerutkan kening. Dia mengharapkan teguran dan tidak senang jika permintaan maafnya ditertawakan.

“…Jangan menertawakan saya! Oliver seharusnya melakukan hal-hal itu hanya denganmu, dan hanya denganmu.”

“Sejak kapan itu menjadi hak istimewa eksklusif saya? Saya tidak pernah mengajukan tuntutan seperti itu. Yang saya lakukan hanyalah memanfaatkan kebaikan semua orang untuk mendapatkan apa yang saya inginkan.”

Nanao memainkan rambut keriting temannya. Sensasi itu menjadi pengingat taktil akan momen panas itu, dan pipi Katie memerah. Bukan hanya tangan Oliver yang menyentuhnya—Nanao juga sama terlibatnya. Sentuhan lembut jari-jarinya di kulit Katie, suaranya yang berbisik di telinganya—semuanya membantu pikiran rasionalnya melebur sehingga dia bisa menyerahkan diri pada pengalaman itu.

Katie masih belum bisa memahami alur pemikiran apa yang membawa Nanao ke arah itu. Namun, dia yakin pasti ada rasa sakit yang dialami Nanao. Tidak seorang pun menginginkan sesuatu yang menghalangi hubungan mereka dengan orang yang mereka cintai. Batas itu seharusnya tidak dilanggar, bahkan atas nama persahabatan—dan Katie tidak tahan melihatnya.

Namun Nanao tampak terlalu tenang meskipun Katie menyimpan rasa bersalah yang begitu besar. Seolah-olah dia tidak mempedulikan kejadian itu sama sekali—seolah-olah dia tidak pernah mempermasalahkannya. Jika ini adalah akibat dari menekan perasaan sebenarnya, maka penyesalan Katie semakin besar; dia lebih suka perasaan itu dilampiaskan padanya. Dia siap menerima teguran apa pun.

Nanao merasakan ketidakpuasan wanita itu. Menyadari bahwa mereka tidak sependapat, dia dengan tenang menjelaskan lebih lanjut.

“Kau tampak tidak yakin. Kalau begitu, izinkan aku bertanya ini, Katie. Saat Oliver menyentuhmu, apa yang terlintas di pikiranmu?”

“Eh—”

Pertanyaan mendadak itu membuat pikirannya kosong. Dia sudah berusaha sekuat tenaga untuk tidak mengingatnya sama sekali dan tidak menyangka ingatan itu akan kembali sekarang. Merasakan panas menjalar di pipinya, Katie menundukkan kepala.

“…Aku—aku tidak tahu…! Aku merasa melayang, dan jantungku berdebar kencang… Aku tidak bisa berpikir jernih. Jangan suruh aku mengatakannya!”merintih sambil menyembunyikan wajahnya di antara kedua tangannya.

Pemandangan menggemaskan itu membuat Nanao tersenyum. Dia memeluk tubuh Katie yang gemetar dan menggenggam tangannya.

“Bagaimana jari-jari ini menggenggam gagang pedang? Bagaimana pergelangan tanganku bisa menekuk? Seberapa jauh pedang itu menjulur dari lenganku?” bisiknya.

Katie tidak tahu ke mana Nanao pergi. Dia menatap temannya dengan bingung, tetapi Nanao terus berbicara.

“Itulah yang kupikirkan saat aku dan Oliver bersama. Bagaimana aku bisa membalas dendam dan mencabik-cabik dagingnya? Bagaimana mungkin aku melakukan kesalahan dan mendapati tulangku hancur? Dan kegembiraan apa yang akan kutemukan dalam proses itu?”

Rasa merinding menjalari punggung Katie. Sejujurnya, bahkan sebelum ini, sebagian dirinya sudah tahu bahwa dia dan Nanao memiliki perspektif yang sangat berbeda tentang arti menyentuh orang yang dicintai. Di antara mereka terdapat jurang yang tak akan pernah bisa diisi.

“Pikiran-pikiran itu membuatku gembira. Bisakah kau bersimpati sedikit pun, Katie?” tanya Nanao dengan penuh semangat dalam suaranya.

Ini adalah pertanyaan yang juga sudah lama dipikirkan Katie. Nafsu ini, dahaga yang mengarah pada kematian—bisakah itu disebut cinta? Nanao pernah menanyakan hal itu kepada Katie, dan dia tidak mampu menjawabnya. Dia masih menyesalinya. Namun hasilnya tetap sama. Dia tidak mengatakan apa pun. Dia bahkan tidak bisa memahami premisnya, apalagi menghakiminya.

Ketika Katie menjadi kaku dan diam, Nanao terkekeh dan mengusap kepalanya. Dia tidak menunjukkan simpati, rasa jijik, atau penolakan. Dia memilih diam daripada menghindar. Hal itu membuat suasana menjadi canggung, tetapi juga menunjukkan betapa seriusnya Nanao menanggapi hal ini.

“Kau tak perlu mengerti. Mungkin itu hanyalah iblis di dalam diriku yang berbicara. Ingatlah ini saja: Sejauh mana aku menunjukkan cinta, kasih sayang, atau nafsu hanyalah tiruan dari perilaku manusia.”

Nanao sangat jelas tentang hal ini. Perasaan yang dia miliki untuk Oliver hanya menyerupai perasaan Katie—di balik permukaan, perasaan itu sama sekali berbeda. Karena itu, dia tidak mencari hak istimewa. Aturan pacaran manusia tidak perlu diterapkan. Dia juga tidak akan memikirkan pelanggaran apa pun. Dia tidak perlu peduli—karena tidak ada orang lain yang bisa menghalangi hubungan ini .

“Aku sama sekali tidak peduli jika Oliver menyentuhmu. Cinta yang kau berikan sangat berbeda sehingga tidak menimbulkan rasa iri. Apa yang kau miliki jauh lebih nyata.”

Gelombang emosi menjalar di hati Katie. Kata-kata itu terlalu menguntungkan baginya, namun jika dilihat dari sudut pandang lain, kata-kata itu menunjukkan kemurahan hati yang berasal dari keunggulan yang tak tergoyahkan. Dia tidak lagi diminta untuk mengerti. Nanao dan cintanya telah terikat pada tingkatan yang tak seorang pun bisa capai—dalam arti tertentu, dia sudah memonopoli Oliver. Mungkin tidak ada orang lain yang bisa mengerti, tetapi hanya Oliver yang benar-benar memahaminya.

Nanao memeluk temannya lebih erat. Wajahnya terlalu dekat untuk dilihat, tetapi Katie tahu senyum seperti apa itu. Itu adalah tatapan penuh belas kasihan yang dikenakan oleh seseorang yang tak terkalahkan.

“Tenang saja, Katie. Ke mana pun kau pergi, kau tidak akan pernah menjadi seperti aku.”

Kata-kata terakhir ini menarik garis pemisah yang jelas, dan Katie mengambil pelajaran itu dengan sepenuh hati. Dia telah dikuasai oleh kesombongan yang tak termaafkan, membayangkan sejenak bahwa mereka adalah saingan dalam hubungan asmara.

Namun sekarang setelah dia mengetahui kebenarannya—apa yang seharusnya dia rasakan?

Sepasang bibir yang sama sekali berbeda membawanya kembali ke kenyataan.

“…!”

Katie berdiri kaku, matanya terbuka lebar. Ciuman itu berlangsung beberapa detik, lalu Guy menarik diri, wajahnya memerah padam.

“Satu lagi dari saya. Sekadar informasi saja.”

Ia memancarkan kekhawatiran yang canggung, dan itu menghangatkan hatinya. Ia memeluk dada kekar pria itu sebagai ucapan terima kasih. Guy selalu berhasil menariknya kembali. Ia menyediakan tempat bagi hatinya untuk merasa nyaman, dan itulah satu-satunya alasan mengapa ia belum pernah tersesat.

Merasakan kehangatan lembutnya di tubuhnya, dia menghentikan pikiran yang sebelumnya terlintas di benaknya. Apa yang dimilikinya adalah hal yang baik. Waktu untuk menatap jurang maut akan tiba, apa pun kengerian yang ada di dalamnya.

“…Haruskah saya bergiliran?”

“Kalau begitu, aku akan bergabung denganmu!”

Pete hanya bercanda, dan Chela ikut bermain-main. Katie buru-buru melepaskan diri dari Guy. Dia sudah cukup dimanjakan untuk hari ini. Lebih dari itu hanya akan meredam semangatnya, bukan malah menyulutnya.

“P-Pete terlalu seksual! Chela, mungkin nanti saja. Untuk sekarang, aku harus pergi!”

Dengan segudang alasan, dia berlari pergi sebelum ada yang sempat mendesak. Nanao tersenyum kepadanya, lalu berbalik dengan tenang.

“Aku harus menempuh jalanku sendiri. Oliver, Guy, Pete, dan Chela—kerahkan semua yang kalian miliki. Naluriku mengatakan bahwa kita masing-masing akan menghadapi kematian hari ini.”

Setelah itu, dia pun berangkat ke medan perang, kata-kata perpisahannya membebani mereka semua. Untuk saat ini, mereka hanya menyaksikan kepergiannya, tetapi posisi mereka hampir tidak berubah. Perang telah dimulai.

“Ha-ha-ha-ha-ha! Ya Tuhan, tolonglah aku. Aku benar-benar mendapat bagian yang paling buruk.”

Sementara itu, di Markas Besar Pengawasan, para anggota dewan veteran sedang bertugas di pos-pos darurat. Di kursi komandan, Vera Miligan memegangi kepalanya dengan kedua tangan di bawah.Terbentang di atas meja. Dia tidak pernah menduga ini . Dia mengulang satu tahun hanya untuk menjadi presiden, dan itu malah menjadi bumerang baginya.

“Kau takkan mendapat simpati di sini. Kau tak pantas mendapatkannya, dan kita tak punya waktu untuk itu. Apakah kita akan mengikuti arahan Instruktur Theodore dalam penempatan intersepsi?”

Percival Whalley berdiri di sampingnya, tanpa ampun melakukan apa yang seharusnya dilakukan seorang asisten. Sambil cemberut, Miligan mengangkat kepalanya. Dia juga seorang siswa Kimberly. Dia hanya merajuk di luar; pikirannya sudah merencanakan perang.

“Baiklah, baiklah! Untuk saat ini, ya. Tapi para petarung inti perlu diubah berdasarkan lawan yang dihadapi. Amati keadaan dan tetap fleksibel. Anda bahkan dapat melibatkan saya jika diperlukan.”

“Aku tak akan ragu melakukannya, tapi…apakah ini hanya imajinasiku, atau kau baru saja menyerahkan semua kendali kepadaku?”

“Kaulah orang yang tepat untuk pekerjaan ini. Aku akan sibuk menyusun rencana .”

Penyihir itu tertawa terbahak-bahak. Mereka telah menipunya—dia akan membalas mereka habis-habisan. Whalley menghela napas tetapi mengangguk. Ini mungkin pilihan yang tepat. Tanpa perintahnya yang tepat dan rencana jahatnya, mereka tidak akan pernah bisa melewati ini.

“Benda-benda Tír terlihat sedang membangun rel. Mereka akan menembakkan sesuatu ke arah kita,” lapor seorang mahasiswa yang memantau siaran langsung.

Mata Miligan dan Whalley menyipit, menoleh ke arah proyeksi tersebut.

“Kimberly memang sesuai dengan reputasinya. Serangan mendadak itu hampir tidak menggoresnya.”

Di sebelah utara terdapat pasukan utama Ordo Cahaya Suci, dipimpin oleh Peramal Buta, Linnea. Di kepala pasukan ini, memimpin menggantikannya, adalah seorang pendeta tua kurus—Evit dari Pentagon. Serangan mendadak dari tepat di atas kampus itu berskala besar, tetapi mengapa tidak menimbulkan kerusakan sama sekali?Itu termasuk proyeksi terendah mereka. Daerah mengerikan itu dijaga ketat.

Di samping Evit, seorang gadis kecil berjubah, Linnea, menoleh ke arah sekolah. Terlahir buta, dia tidak bisa melihat bagaimana Kimberly mempersiapkan diri untuk perang. Tetapi dia memiliki indra lain, dan indra itu terkadang dapat menjangkau lebih dalam daripada apa yang dapat dilihat mata.

“Ini sungguh luar biasa. Banyak sekali motivasi yang datang kepada kami. Tidak ada satu pun yang gentar. Hati semua anak-anak itu telah ditempa.”

“Seperti yang kau katakan. Para siswa yang kutemui di selatan memang sesuai dengan deskripsi itu,” Evit setuju. “Namun, kita telah memastikan jumlah dan posisi meriam anti-pesawat mereka. Korupsi yang disebarkan oleh benda-benda yang mendarat akan melemahkan mantra pertahanan mereka. Akankah mereka mampu menghadapi apa yang ada di depan?”

Dia melirik ke setiap sisi. Benda-benda tír yang terkumpul telah membentuk beberapa landasan pacu berpagar, ujung-ujungnya yang ditinggikan mengarah ke Kimberly. Di setiap titik awal berdiri sebuah bola, berdiameter sekitar sepuluh kaki. Ada tiga puluh bola seperti ini, dan jumlah yang sama dari pasukan titan berada di arah yang berlawanan.

“Api!”

Saat Evit berteriak, bola-bola itu langsung bergerak. Mereka meluncur di landasan pacu, menambah kecepatan, dan pada momentum maksimumnya, mereka menghantam tikungan dan diluncurkan ke udara, membentuk busur geometris sempurna menuju Kimberly. Bola-bola itu tidak diarahkan ke gedung itu sendiri, tetapi ke kampus di sekitarnya. Mengingat penempatan senjata anti-pesawat, mereka memilih lintasan rendah; lintasan ini tidak mudah ditembak jatuh seperti lintasan dari atas. Dan mereka telah memperhitungkan dampak tembakan terfokus, ditambah kebutuhan untuk mengisi ulang mana.

Pengaturan waktunya sempurna, namun mereka tetap ditembak jatuh, tepat sebelum benturan. Bukan oleh meriam antipesawat, tetapi oleh rentetan mantra dari atap sekolah.

“Mereka juga sudah mempersiapkan ini. Sangat mengesankan,” kata Evit.menepuk dahinya.

Dia benar-benar mengagumi kecepatan berpikir yang memungkinkan hal ini terjadi.

“Tidak ada target yang terlihat. Semuanya aman, Camilla,” kata Thomas Chatwin.

“Mm.”

Transformasi itu telah mengubah atap sekolah secara drastis. Mendengar laporan dari rekannya, penyihir tahun kelima Camilla Asmus—Si Peluru Ajaib—mengangguk, siap menembak lagi kapan saja. Ada sekitar empat puluh siswa di sekitar mereka dengan tongkat sihir panjang berwarna putih—semua penembak jitu sihir yang dilatih langsung di bawahnya.

“Tetap siaga. Kerusakan pada fasilitas secara langsung mengurangi kemampuan kita untuk mempertahankan pengepungan. Jangan biarkan satu pun proyektil menembus pertahanan.”

“““““Roger!”””””

Thomas mengamati sekeliling mereka dan bertindak sebagai pengintai, yang memungkinkan para penembak jitu untuk tetap fokus pada target mereka dan memusatkan tembakan. Ini adalah formasi khusus penyihir, selangkah lebih maju dari formasi konvensional—formasi yang diusulkan oleh Percival Whalley dari dewan siswa mengingat keahlian khusus Camilla. Membujuknya untuk ikut serta membutuhkan ketekunan yang cukup besar.

Tentu saja, penjelasan sederhana tentang ilmu sihir tidak memungkinkan mereka untuk meniru prestasi Camilla. Prestasi itu hanya dapat dicapai melalui kombinasi kepekaan yang dimilikinya sejak lahir dan pelatihan khusus seumur hidup. Namun, cukup banyak siswa yang terbukti mampu meningkatkan akurasi menembak jitu mereka pada jarak tertentu setelah mempelajari tekniknya. Dan akurasi dasar itu dapat ditingkatkan dengan kuantitas . Misi saat ini—menembak jatuh apa pun yang datang—tidak memerlukan standar teknis yang lebih tinggi; bahkan, sifat tugas yang berulang meningkatkan kinerja penembak jitu. Hasilnya adalah kerusakan udara maksimal.Pertahanan dengan pengeluaran mana minimal.

Performa rata -rata berdasarkan kesadaran situasional yang akurat dan perintah yang tepat. Taktik yang tidak bergantung pada keahlian seorang master. Cita-cita yang telah lama dianut Whalley dalam tindakan—hanya satu contoh bagaimana para penyihir seharusnya bertarung dalam kelompok.

“Mm.”

Sesuatu menarik perhatiannya, dan Thomas mengalihkan pandangannya ke sekelompok siswa yang menaiki sapu terbang mereka, bersiap untuk terbang meninggalkan halaman sekolah. Dia memberikan dukungan diam-diam kepada mereka. Apa yang mereka capai akan berdampak langsung pada tingkat kesulitan pertempuran pasukannya yang akan datang.

“Kami juga mengirimkan pasukan penyerang kami sendiri. Serang mereka, para penunggang sapu!”

Instruktur menunggang sapu terbang—Dustin—memimpin Korps Sapu Terbang Kimberly melintasi langit ke arah tenggara. Para penyihir olahraga sapu terbang veteran membentuk inti pasukan, jumlah mereka diperkuat oleh naga, griffin, dan familiar terbang lainnya. Pasukan udara Gnostik berada tepat di depan mata mereka.

“Serbu saja! Tidak ada yang sulit, hanya iris, potong dadu, dan jatuhkan mereka! Dan jaga dirimu tetap hidup!”

“““““Siap!”””” teriak para siswa menanggapi perintah Dustin yang asal-asalan.

Pertempuran udara skala besar tidak pernah melibatkan banyak perencanaan. Mereka membentuk unit tiga sapu terbang dengan kecepatan serupa, saling melindungi—dan kemudian bertempur sesuai tuntutan situasi, menanggapi apa pun yang muncul. Keterampilan menerbangkan sapu terbang dan kerja sama tim yang telah mereka asah berbicara sendiri.

“Senang mendengar balmung pesananmu sudah siap tepat waktu. Kelihatannya bagus, Hibiya,” seru Dustin.

“Sungguh! Beratnya sungguh menyenangkan. Sudah terlalu lamasejak aku memegang nodachi !”

Nanao memperlihatkan giginya, pedang di punggungnya hampir sepanjang tinggi badannya. Para penunggang sapu terbang yang menuju medan perang menggunakan athame ekstra panjang, yang biasa disebut balmung. Pedang itu lebih berat, tetapi pada kecepatan terbang, hal itu menambah kekuatan yang jauh lebih besar pada ayunan mereka.

Yang lain semuanya membawa senjata serupa, tetapi senjata Nanao dimodifikasi dengan gaya pedang Yamatsu. Theodore telah memesannya untuknya, dan seorang pandai besi kerdil yang pendiam telah membuktikan dirinya mampu mengatasi tantangan tersebut—dalam hati, Nanao berterima kasih kepada mereka berdua. Aliran Hibiya tempat dia berlatih terutama adalah gaya berkuda, yang ditujukan untuk pedang nodachi yang lebih panjang —dia menemukan bahwa banyak cara dia bertarung di atas kuda juga berlaku saat menunggang sapu terbang, dan dia kembali ke elemennya.

“Senang mendengarnya. Aku juga akan kembali menjadi diriku yang dulu.”

Yakin bahwa murid-muridnya sudah siap, Dustin menghela napas panjang saat garis musuh mendekat. Dia telah berada dalam keadaan terpuruk sejak kematian Ashbury, tetapi setelah bergabung dengan aliansi Ted, dia telah memulihkan tubuh dan keterampilannya. Sekarang dia bisa terbang dengan semua kekuatan yang telah dia tunjukkan di masa-masa sebagai Pemburu Gnostik—dan dengan kepercayaan diri yang telah didapatkan kembali, momen ini berarti kembalinya pahlawan langit.

“Minggir, nyamuk-nyamuk kecil. Sang Jagoan akan lewat!”

Satu ayunan saat dia melewati objek tír terdepan, lalu dia menambah kecepatan, menerobos langsung ke jantung formasi musuh. Saat sirkulasi mananya meningkat drastis, rambut Nanao berubah menjadi putih—dia dan rekan-rekannya meraung dan menerjang ke arahnya.

“Baiklah, ini cukup.”

Sementara itu, unit Theodore telah bergerak ke arah barat daya untuk menghadapi pasukan titan. Mereka membawa sapu ke lokasi kejadian tetapi tidakMereka terjun ke medan pertempuran di depan mereka; mereka mendarat sekitar seratus yard jauhnya, memberi diri mereka waktu sebelum terlibat. Dari sini, raksasa menjulang itu tampak menyentuh langit, tampak jauh lebih tinggi daripada yang mereka perkirakan dari kampus; semua mahasiswa menelan ludah melihatnya.

“Dari dekat, ukurannya benar-benar sangat besar.”

“Kukira para titan sudah punah?”

“Ya, sebenarnya, bagaimana makhluk ini bisa hidup?”

Saat mereka bersiap untuk bertempur, mereka mulai mengajukan pertanyaan. Satu-satunya ras setengah dewa berukuran besar dalam sejarah hidup pada tahap paling awal zaman keilahian; hanya fosil yang ditemukan di zaman modern. Tidak hanya tidak ada spesimen hidup yang ada, biologi magis menyatakan bahwa mereka tidak mungkin ada saat ini. Dengan mengingat hal itu, Theodore menyilangkan tangannya.

“Pertanyaan yang sangat bagus. Bagaimana pendapat Anda, Ibu Aalto?”

Kuis dadakan? Katie menegang, tetapi kemudian menyadari salah satu alasan mengapa dia dibawa adalah untuk analisis semacam ini. Dia memang sudah mengamati titan itu, jadi dia hanya perlu menuangkan pikirannya ke dalam kata-kata.

“…Aspek titan tetap menjadi bagian dari kita. Saya telah melihat laporan tentang kasus-kasus langka yang kembali ke masa lalu—Atavisme Titan. Dalam kasus-kasus tersebut, ciri-ciri titan sebagian termanifestasi, jadi mungkin tidak sepenuhnya mustahil untuk kembalinya spesies ini secara penuh,” jawabnya. “Tetapi pada kepadatan mana modern, konstruksi fisik titan akan membuat mereka tidak mampu menopang berat badan mereka sendiri. Bahkan jika seseorang tumbuh di lingkungan khusus yang memungkinkan mereka untuk menghindari nasib itu, mereka tetap tidak akan mampu berdiri tegak di sini.”

“Setuju. Apa yang kita lihat di hadapan kita pasti telah diperkuat oleh dewa mereka. Seperti kobold dan goblin di sekitarnya, kita harus berasumsi bahwa ini adalah jenis makhluk yang bermutasi.”

Dengan itu, Theodore menghunus belatinya. Makhluk yang seharusnya tidak ada, didukung oleh prinsip-prinsip yang tidak diketahui—mustahil untuk mengukur tingkat ancamannya secara akurat. Dia harus bertarung danMengamati, dan itu selalu menjadi perannya di sini. Instruktur rambut keriting itu berdiri di atas sapunya, melayang tinggi di atas.

“Aku akan mulai mengamati situasinya. Aku ingin kau menangani sisa pasukan, tetapi mundurlah jika kau merasa kalah. Jangan ragu untuk meninggalkanku di sini.”

Mendengar suaranya dengan jelas, Katie dan siswa lainnya mengalihkan perhatian mereka ke permukaan. Tujuannya adalah untuk mengalahkan titan itu, tetapi itu adalah tugas Theodore. Peran para siswa adalah untuk mencegah hal lain menghalangi jalannya. Dengan kata lain, mereka harus melawan pasukan di sekitar kaki titan. Pasukan itu sekarang berjarak sekitar lima puluh yard, dan kobold mutan di depan menggeram, berlari ke arah mereka.

Menghadapi permusuhan yang terang-terangan itu, Katie dengan tenang memberi perintah sambil menoleh ke belakang.

“Helmi. Melolong.”

“””VOOOOOOOOOOOOOOO!!!”””

Raungan itu mengguncang udara. Ini adalah raungan naga asli—bukan tipuan manusia yang cerdas. Naga penjaga Kimberly menandai dimulainya pertempuran. Tekanan predator mereka membuat serangan kobold itu goyah, naluri mereka berteriak bahaya .

Bukan hanya naga yang bersama mereka—berbagai macam makhluk ajaib ditempatkan untuk melindungi para siswa. Beberapa di antaranya sangat berbahaya sehingga bahkan tidak dikeluarkan untuk parade orientasi.

“…Ha-ha, kau mengerjakan pekerjaanku. Kapan Instruktur Vanessa membesarkan anak perempuan sebaik ini?” gumam Marcel Oger, guru biologi pengganti, dengan muram kepada dirinya sendiri.

Dengan Vanessa pergi, seharusnya makhluk-makhluk buas yang bersama mereka berada di bawah kendalinya. Tetapi seperti naga-naga yang melolong, Katie telah berteman dengan cukup banyak dari mereka. Itulah alasan utama mereka membawanya ke sini. Biasanya, makhluk-makhluk ajaib tidak akan menuruti siapa pun yang belum mereka akui sebagai tuannya—tetapi jika Katie memberi perintah, mereka akan menurutinya .

Tentu saja, Katie bukanlah majikan mereka. Dia tidak memberi perintah—dia hanya bertanya . Ada banyak siswa di sini yang memiliki hewan peliharaan jinak, tetapi tingkat pengaruh Katie jauh lebih besar daripada mereka. Membuat beberapa naga melolong bersamaan, hanya dengan suara, tanpa mantra—Anda bisa menjelajahi seluruh Kimberly dan tidak akan menemukan penyihir lain yang mampu melakukannya.

“Ha-ha, mereka berisik sekali.”

“Tapi itu berhasil. Demis gentar di hadapan naga.”

Dengan raungan yang menggema di perut mereka, para siswa menyerbu ke medan pertempuran. Kobold yang tersentak-sentak dibantai dengan sambaran petir, dan ketika benda-benda tír bergerak untuk melindungi mereka, benda-benda itu hancur berkeping-keping oleh doublecant. Para binatang buas menggunakan elemental dan serangan napas, melakukan bagian mereka untuk memaksa musuh mundur.

“……!…”

Marco melangkah maju di sebelah kanan Katie, bersenjata lengkap. Di sebelah kirinya ada griffin muda bernama Lyla. Hal itu membuat Katie menghunus belatinya sendiri. Para demis yang tergnostisisasi—dia tahu mengapa mereka terdorong untuk membuat pilihan ini. Tapi dia tidak bisa memikirkan itu sekarang. Mereka harus dikalahkan. Untuk melindungi sekolah di belakangnya, para siswa yang lebih muda di dalamnya, dan teman-teman tak tergantikan yang telah dia dapatkan.

“Marco, Lyla—ayo!”

“Ungh!”

“KYOOO!”

Bersama gadis yang telah mereka cintai, troll dan griffin itu bergegas. Mereka akan menjaganya tetap aman dan sehat. Langkah kaki mereka membawa mereka semakin dekat ke dunia yang belum pernah terlihat…

“Aduh, mereka sudah mulai. Oh, aku iri pada mereka!” gerutu Rossi sambil mendengarkan suara naga-naga di kejauhan.

Dia bertugas menjaga tembok di sebelah tenggara dan akan menjadi orang yangPertama-tama, ia bertugas untuk menghadapi musuh yang menerobos garis pertahanan ini, tetapi berkat regu penembak jitu Camilla, hal itu belum terjadi. Mempertahankan hubungan dari liga tempur, ia dipasangkan dengan Albright.

“Jangan khawatir,” kata Albright kepadanya. “Mereka tidak cukup baik untuk membuat kita menunggu lama.”

“Tidak…mereka datang,” kata Andrews, menerima transmisi frekuensi mana dari dewan siswa. Matanya tertuju ke langit di selatan. Pasukan Camilla masih menembaki proyektil musuh, tetapi dia tahu pasukan Gnostik terlalu besar untuk itu berlangsung lama.

Sementara itu, benteng-benteng objek tír telah menyembunyikan sejumlah unit dari “mata” Kimberly. Para pendeta yang terlibat telah bersiap dan sekarang sedang berangkat.

“Sudah waktunya.”

“Baiklah, Oracle.”

“Semoga sukses untuk semuanya,” jawab Linnea.

Mereka semua tahu ini mungkin kali terakhir mereka berbicara, tetapi tidak seorang pun ragu. Mereka percaya bahwa pertempuran ini akan mengarah ke dunia baru, bahkan jika nyawa mereka sendiri hangus di sepanjang jalan.

Bola-bola yang bergulir itu mengembang seperti bunga. Para pendeta berjongkok di dalamnya, dan kelopak-kelopak itu menutup di sekeliling mereka, menjadi bola sekali lagi. Bola-bola itu digulirkan dari balik benteng, disejajarkan dengan proyektil lainnya, dan segera mereka melaju kencang di jalur peluncuran.

“Akan ada lebih banyak lagi!”

“Tembak jatuh mereka!”

Para siswa di atap sedang menghadapi gelombang baru ini. Karena sudah terbiasa dengan prosesnya, akurasi mereka meningkat—tembakan silang dari dua penyihir dijamin akan menjatuhkan setiap target. DanNamun—sebuah bola yang berada pada jalur tabrakan langsung tiba-tiba berbelok di detik terakhir.

“ ?!”

“Tembakannya melengkung?!”

Bola itu lolos dari rentetan serangan, dan lebih banyak mantra difokuskan padanya—tetapi bola itu terus berputar, seolah-olah mengejek mereka, menembus tembakan mereka. Pengintai mereka, Thomas, memfokuskan pandangannya pada bola itu—jelas bola itu menghindari mantra dengan sendirinya, sehingga persamaan lintasan sederhana tidak dapat mengenai sasaran. Hal itu kurang berlaku untuk taktik yang dibangun berdasarkan keputusan musuh.

“Semuanya berjalan dengan baik.”

“Mm. Wangi. ”

Mata tajam Magic Bullet menangkap target yang luar biasa itu. Menanggapi pengamatan rekannya, dia menembakkan mantra yang diarahkan ke tempat di mana target itu akan menghindar. Menyadari hal itu, bola tersebut mencoba mengoreksi lagi, menghindari serangan langsung—tetapi dia sudah memperkirakannya. Mantranya meledak tepat di sebelahnya, memberikan pukulan besar ke sisi bola yang lewat.

Serangan Camilla menghantam langit di dekat sudut timur laut kampus, dan bola yang rusak itu jatuh tepat di dalam tembok. Bola itu retak seperti telur saat benturan, dan pendeta di dalamnya berguling keluar.

“…Gah…!”

Sebuah ritual telah meredam benturan, dan beberapa teknik bela diri geomeditasi memungkinkan pria tua itu untuk berdiri tegak setelah hanya tiga kali berputar. Dia memeriksa dirinya sendiri, melihat seluruh lengan kirinya hilang, dan mengerutkan kening. Cakar Peluru Ajaib itu tak terhindarkan.

“…Satu lengan hilang! Melakukan gerakan menghindar itu…”

“Tidak ada waktu untuk menarik napas!” sebuah suara serak menggema.

Pendeta itu mendongakkan kepalanya ketika melihat musuh berlari ke arahnya. Namun, apa yang dilihatnya membuat dia mengerutkan kening. AdaAda delapan orang—dan semuanya memiliki wajah yang sama.

“Apa kabar, pengikut sekte?”

“Saya Rosé Mistral, mahasiswa tahun kelima di Kimberly!”

“Nasib sial dua kali berturut-turut!”

“Penyihir yang mengejarmu dan tempat kau mendarat!”

Setiap suara terdengar persis sama. Seolah-olah dia tertidur di kursi yang tidak nyaman—tetapi pendeta yang terluka itu tidak membiarkan hal itu membuatnya gelisah. Dia diam-diam mengangkat tongkatnya. Dia menyerang Kimberly . Saat itu menjadi rencana mereka, semua orang tahu mereka akan menghadapi hal-hal yang mengerikan.

“Seorang ahli pecahan? Mari kita lihat apakah kau layak diberi namaku .”

“Ha, lanjutkan.”

“Lakukan dengan cepat.”

“Atau kau akan mati duluan!”

Dengan demikian, para Mistral menyebar, dan pertempuran pun dimulai. Pertempuran pertama di lingkungan kampus.

Dengan para pendeta sebagai penumpang, volume bola-bola itu meningkat drastis. Bahkan upaya Camilla pun tidak mampu mengimbanginya, dan semakin banyak bola yang berhasil melewati rentetan serangan tanpa kerusakan. Salah satu bola tersebut mendarat di sisi barat kampus, dan pendeta di dalamnya bertubuh pendek tetapi kekar—seorang wanita kerdil.

“Pfft! Pfft! Sial, tidak akan pernah melakukan itu lagi.”

“Tidak mungkin? Kamu tidak akan mendapat kesempatan.”

Si kurcaci menoleh ke arah suara yang khas itu. Seorang mahasiswi tahun kelima, Ursule Valois, berdiri di atap bangunan tambahan, didukung oleh para pelayannya, Gui dan Lélia. Dia mengarahkan belatinya ke arah musuh, sikapnya tetap sama seperti biasanya.

“ Cobalah untuk mati secepatnya. Aku punya banyak urusan yang harus diurus.”

“…Aku dapat orang yang benar-benar brengsek, ya? Sangat memotivasi!”

Kesal, pendeta itu menyeringai jahat dan membanting tongkatnya ke tanah. Gui dan Lélia melompat lebih dulu dari atap, menembakkan mantra dari kedua sisi untuk memulai pertempuran.

Di sisi barat laut kampus, sebuah bola berhasil menembus gempuran—tak lama kemudian disusul oleh bola lainnya.

“Kamu baik-baik saja?”

“Ya, sungguh beruntung kita bisa sedekat ini! Mari kita membangun bersama!”

Seorang pria dan wanita muncul dari bola-bola itu dan dengan cepat mulai menggambar lingkaran sihir di tanah. Mereka membagi pekerjaan menjadi dua, mengurangi separuh waktu yang dibutuhkan untuk membuat sketsa diagram yang rumit itu. Hanya butuh sepuluh detik—dan mereka bergerak ke tengah, melantunkan mantra ke langit bersama-sama.

““Ayo! ■ !””

Sebuah gerbang terbuka sebagai respons terhadap nyanyian mereka, dan sebuah objek tír besar muncul. Lingkaran yang mereka gambar berfungsi untuk melawan homeostasis spasial, memberikan jendela waktu yang sempit—dan benda yang mereka sebut itu adalah penguatan terbesar yang diizinkan oleh jendela waktu tersebut. Dan tepat saat benda itu sepenuhnya muncul, seorang wanita mendarat di hadapan mereka.

“Gerakan yang bagus, menyelesaikan lingkaran dan pemanggilan dengan begitu cepat. Saya berharap murid-murid saya bisa melihatnya.”

Dia sebenarnya bertepuk tangan. Kedua pendeta itu bersiap-siap—dia tidak mengenakan seragam. Dia memakai setelan hijau tua berpotongan ramping—dan aura suram yang dipancarkannya memberi tahu mereka siapa dia sebenarnya.

“…Seorang guru…”

“Dan seorang penjinak kutukan. Aku tarik kembali ucapanku. Kita mungkin memiliki nasib terburuk di antara seluruh pasukan pendahulu.”

“Sepertinya memang begitu.”

Bahkan saat wanita itu berbicara, boneka-boneka berdandan menjulurkan kepala mereka dari balik bangunan dan pepohonan. Mereka menatap para pendeta dari jauh—lalu sesaat kemudian, bergeser keluar dari bayangan. Masing-masing memegang pisau cukur yang berkilauan—atau mungkin sepasang gunting. Perpaduan yang menyeramkan, ditambah dengan tawa mereka yang aneh. Pemandangan yang akan membuat siapa pun bergidik. Boneka-boneka ini tampak lucu di permukaan—tetapi di dalamnya terdapat kutukan yang menjijikkan.

“…Ketika kamu masih kecil, apakah kamu tidak takut pada mata kosong boneka-bonekamu? Pernahkah kamu terjaga, bertanya-tanya apa yang mungkin mereka lakukan? Pikiran kecilmu tahu bahwa mereka sedang mengawasimu. Apakah kamu merasakan ketakutan itu?”

Bergerak di tengah-tengah boneka-boneka itu, dia berbicara tentang kenangan-kenangan yang jauh. Keringat dingin mengalir di punggung kedua pendeta itu. Bukan keringat seperti saat melawan musuh yang kuat—tetapi sesuatu yang jauh lebih mengerikan, lembap, dan basah. Seperti serangga yang merayap di dinding kamar tidurmu. Ketakutan primal, rasa jijik bawaan.

“Jika kamu sudah pernah melakukannya, ingatlah itu. Jika belum, pelajarilah. Kamu sedang bermain dengan Zelma Warburg, Doll Terrors.”

Dengan gaya teatrikal, sang pawang membungkuk—dan setiap boneka mengeluarkan tawa liar, menyerbu mangsanya. Para pendeta merapatkan punggung mereka, siap bertarung—dan benda tír di atas kepala mencoba membantu, terbelah dan turun. Tetapi ini hanyalah awal dari mimpi buruk mereka.

Semua pertemuan ini disiarkan ke Markas Besar Penjaga secara waktu nyata. Bukan hanya tiga pertarungan yang digambarkan di atas—Tim Mistral, Tim Valois, dan Zelma—tetapi setiap pertarungan di sekitar Kimberly. Salah satu anggota dewan merangkumnya.

“Bola-bola mendarat di delapan lokasi, semuanya memunculkan musuh. Itu adalah kapsul .”

“Mereka menembakkan manusia sebagai peluru meriam ke arah kita, begitu? Langkah yang berani, kaum Gnostik!” seru Miligan sambil menggelengkan kepalanya.

Sekalipun mereka berhasil melewati rentetan tembakan di atap, mereka pasti tahu bahwa mereka akan dipaksa untuk bertarung dengan posisi terdesak. Para pendeta ini tahu bahwa mereka adalah pelaku bom bunuh diri.

Dengan meneliti proyeksi 3D, Whalley memberikan analisisnya.

“Berkat Ibu Asmus, sebagian besar dari mereka akhirnya terisolasi. Mereka pasti sudah memperkirakan hal itu, jadi kita bisa berasumsi bahwa mereka telah mengirimkan para imam yang dapat membuat perbedaan—uskup atau yang lebih tinggi.”

“Ya, dan dengan tim yang tepat, para siswa nyaris bisa mengatasi seorang uskup. Melawan seorang uskup agung, mereka akan celaka. Tapi kita tidak bisa menghindari risiko di sini. Keadaan hanya akan semakin buruk ketika semua orang kelelahan, jadi saya lebih suka secara aktif mencoba dan mengalahkan mereka semua—”

Penyihir itu berhenti bicara. Peta kampus besar di tengah gugusan proyeksi menunjukkan sebuah pod baru mendarat di sebelah timur. Sebagai komandan utama, Miligan tahu persis siapa yang ditempatkan di sana.

“Semuanya milikmu. Tangkap mereka, Oliver.”

Para siswa di seluruh wilayah bergerak untuk mencegat, atas perintah mendesak dari dewan siswa. Tim Oliver termasuk di antara mereka.

“Chela, Guy!” panggilnya.

“Siap!”

“Sama!”

Mereka ditempatkan di timur. Guy sudah lama membangkitkan kutukan di dalam dirinya, kembali ke mode penggembala, dan sedang mengamati pertarungan di hadapannya, menyadari betapa bersemangatnya kutukan itu. Dengan mengantisipasi pertempuran panjang, Chela tetap dalam wujud manusia—yang menurut Oliver adalah keputusan yang tepat. Dia harus menyimpan kekuatannya. Tergantung bagaimana jalannya pertempuran, kemungkinan besar mereka akan berhadapan dengan seorang uskup agung.

Mereka langsung menuju lokasi pendaratan dan membuang pesawat mereka.sapu terbang—tepat ketika sesuatu bergulir ke arah mereka. Seorang siswa yang mereka kenal mengerang karena pukulan di dada—siswa tahun kelima bernama Marcus Bowles, yang tiba lebih dulu.

“Kah…!”

“ ?!”

“Tim Bowles!”

Ketiganya mengangkat athame mereka, mata tertuju ke depan. Kedua rekan setim Bowles sudah tergeletak, dan di belakang mereka ada seorang pria berjubah biarawan, memegang tongkat. Dia melirik ke arah mereka, mencibir.

“Begitu muda, begitu segar! Aku ngeri. Apakah itu yang terbaik yang bisa ditawarkan Kimberly?”

Jelas sekali itu upaya untuk memancing mereka, dan Chela mengerutkan kening. Tim Bowles tiba lebih dulu, tetapi kurang dari tiga puluh detik. Siapa pun yang mampu mengalahkan tiga siswa tahun kelima dalam jangka waktu itu pasti sangat hebat. Kemungkinan besar mereka akan berhadapan dengan seorang uskup agung di pertarungan pertama mereka.

Mereka saling berhadapan, ekstra hati-hati—dan sebuah bola baru melesat melewati kepala mereka, mendarat di belakang.

Guy mengalihkan sebagian perhatiannya ke sana. “Yo, satu lagi—”

“Guy! Tetap fokus—”

Dia tidak terlalu teralihkan perhatiannya. Tapi itu sudah lebih dari cukup untuk musuh ini. Dia menetapkan titik pusat di tanah di bawahnya—dan menggunakannya sebagai sumbu untuk langkah lingkaran penuh, menetapkan titik pusat kedua di antara mangsanya dan titik pusat pertama. Lingkaran penuh lainnya, yang ini lebih cepat lagi—dan seterusnya. Ini adalah Rantai Lingkaran—seni geomartial. Dengan restu dewa tír yang mendukungnya, mereka dapat bergerak dengan kecepatan luar biasa. Di ujung rantai itu, ujung tongkatnya menekan kepala Guy tepat di ujung lingkaran terakhir.

“Wow?!”

Namun, sebuah bilah berhasil menangkis serangan itu. Athame milik Oliver menebas jalur lingkaran tersebut. Chela kemudian menusuk pendeta itu, tetapi tongkat itu membentuk lingkaran sempurna, menangkisnya. Pendeta itutampak sedikit terkejut tetapi menjauh dari mereka dengan gerakan yang sama.

“Maafkan saya. Terima kasih.”

Setelah nyaris celaka, Guy memfokuskan perhatiannya pada benih tanaman alat di tangannya. Sementara itu, Oliver sedang menilai kemampuan lawan mereka—bisa dipastikan dia menggunakan pendekatan yang sama untuk mengalahkan Tim Bowles. Mereka semua telah berlatih seni bela diri geo, tetapi kecepatan luar biasa seorang ahli dalam bergeraklah yang membuat perbedaan. Bahkan di antara para senior, tidak banyak yang bisa memblokirnya pada pandangan pertama.

Namun, analisis yang sama justru memunculkan keyakinan yang teguh dalam dirinya. Ia melangkah maju dan berkata, “Kalian berdua duluan saja.”

“Oliver?!”

“Aku bisa menangani ini sendirian. Kamu isi kekosongan yang tidak bisa diisi oleh Tim Bowles. Jangan biarkan musuh lolos!”

Dengan itu, dia menempatkan belatinya dalam posisi tengah. Tidak ada seorang pun di Tim Bowles yang terluka parah. Jika dia terus menyibukkan musuh, familiar akan datang dan menjemput mereka. Tetapi sampai pengganti tiba, area yang mereka pertahankan akan terbuka lebar. Seseorang harus bergerak untuk menangani musuh baru yang menembak—bahkan jika itu berarti membagi kelompok mereka.

Chela dan Guy memahami logikanya, jadi mereka menepis rasa takut dan berbalik untuk pergi. Tidak ada waktu untuk ragu-ragu hari ini. Oliver Horn sendiri telah mengatakan bahwa dia bisa mengatasi pendeta ini—dan teman mereka adalah orang terakhir yang akan terlibat dalam optimisme yang gegabah. Tak satu pun dari mereka meragukan kemampuannya.

“…Kalau begitu, dia milikmu!”

“Jangan memaksakan diri! Jangan pernah!”

Setelah itu, mereka berlari pergi. Pendeta Cahaya Suci tampak agak terkejut tetapi tertawa kecil.

“Sungguh sungguh-sungguh! Mempertaruhkan nyawa demi membiarkan teman-temanmu melarikan diri!”

“ Tidak . Aku lebih dari mampu menghadapimu, Uskup Geralt.”

Penolakan langsung, dan dia tahu nama pendeta itu—itulah yang menghapus senyum dari bibir pengikut sekte tersebut. Masyarakat Gnostik telah lama berperang dengan dunia sihir, dan banyak wajah di kedua pihak dikenal luas. Geralt di sini adalah salah satu dari mereka. Dia mahir menggunakan tongkat dan lebih suka bertarung jarak dekat—dia adalah petarung legendaris yang telah merenggut nyawa banyak penyihir selama bertahun-tahun sebelum Oliver lahir.

“Kau tahu nama-Ku dan masih menantang-Ku? Bertobatlah dan binasalah, anak!”

Harga dirinya terluka, Geralt melancarkan serangan kedua. Langkah-langkah beruntun Circle Chain didukung oleh kontrol keseimbangan dan sejumlah gerakan tipuan—gerakan seorang petarung veteran. Jauh lebih kompleks daripada serangan pembukaannya—dan hampir tidak mungkin dipahami oleh seorang anak muda yang baru berusia dua puluh tahun.

Namun, hal yang mustahil terjadi. Dia mengayunkan tongkatnya dengan cepat untuk mengalihkan perhatian anak laki-laki itu, lalu berputar lagi untuk menghantamkan tongkat itu ke sisi tubuhnya—tetapi belati Oliver memblokir pukulan itu sepenuhnya, tangan kirinya menekan bagian datar bilah belati. Ini tidak mungkin. Mata pendeta itu membelalak. Menyadari hal itu, Oliver berbicara.

“Dari sikapmu, aku bisa tahu kau seorang ahli. Tapi kau tidak lebih kuat dariku sekarang.”

Sebuah pernyataan fakta yang tegas. Pendeta itu menggertakkan giginya, dan Geralt melancarkan serangkaian teknik tersembunyi, bertekad untuk mengoreksi khayalan bocah itu.

Sementara itu, atas perintah dewan, Tim Andrews terbang ke arah barat—arah yang benar-benar berlawanan dengan kelompok Oliver. Rossi sudah tak sabar untuk ikut serta dalam pertumpahan darah itu, dan dia tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya sekarang karena kesempatan itu telah datang kepadanya.

“Akhirnya kita berangkat juga! Penantian ini membuatku sesak napas.”

“Ayo pindah! Ini terlalu dekat dengan gedung sekolah!”

Dengan Andrews sebagai pemimpin, mereka melesat di udara. Saat mendekati koordinat, mereka mendapat konfirmasi visual tentang musuh di bawah dan melompat dari sapu terbang mereka. Sudah ada tim tahun keenam/ketujuh yang terlibat dalam pertempuran, dan Tim Andrews mengambil posisi di sekitar musuh, memberikan dukungan kepada mereka.

“Hmm-”

Pendeta jangkung itu mengamati wajah-wajah yang berkumpul. Andrews dan Albright langsung tampak muram—sangat menyadari mengapa kelompok yang lebih tua itu mundur dengan hati-hati. Sekilas pandang saja sudah cukup untuk memperjelas bahwa pria ini adalah seorang elf—tetapi separuh dari setiap telinganya telah dipotong .

“Semua anak-anak. Semoga kalian beristirahat dalam damai.”

Dengan sedikit rasa iba, dia menyandarkan tongkatnya ke samping. Itu adalah sikap tanpa permusuhan—atau bahkan keinginan untuk bertarung. Apa yang seharusnya membuatnya rentan dari segala sisi malah mengirimkan pesan: Jika mereka bergerak sembarangan, mereka akan tamat. Tim Andrews pernah melihat hal serupa sebelumnya—saat menghadapi Garland atau Theodore di kelas seni pedang.

“…Yang ini ‘sebagai aura baginya.’”

“…Bergembiralah, Rossi. Kau mendapatkan tiket pemenang.”

“Seorang pendeta elf bertelinga setengah. Uskup Agung Cahaya Suci, Lyukaff dari Lapangan,” kata Andrews, suaranya tegang.

“Aku tidak penting,” kata pendeta itu sambil menggelengkan kepalanya pelan. “Pikirkanlah ibumu, ayahmu, saudara laki-laki dan perempuanmu—orang-orang yang kau cintai. Jika tidak, kau akan menyesal. Karena ini adalah saat-saat terakhirmu hidup.”

Rossi langsung tahu bahwa itu bukan ejekan, melainkan kesopanan tulus yang diberikan kepada mereka yang akan meninggal. Hal itu membuatnya geram. Dia tidak bisa menerima itu. Dia belum cukup dewasa atau cukup tenang untuk membiarkan sikap merendahkan seperti itu tanpa perlawanan.

“Ha, sepertinya akulah anak nakal. Mereka tidak akan kehilangan tidur sedikit pun karena aku!”

Dengan geraman buas, Tullio Rossi melakukan gerakan pertama. Tanpa rencana sama sekali—seluruh gaya bertarungnya dibangun di atas improvisasi tanpa batas dari keadaan tanpa berpikir. Andrews dan Albright masing-masing mengambil posisi di sisi sayap, tanpa gentar, dan para siswa yang lebih senior pun ikut bergerak maju. Demikianlah dimulainya pertarungan pertama mereka dengan seorang uskup agung.