Nanatsu no Maken ga Shihai suru LN - Volume 14 Chapter 4

“Musuh dari dalam? Apakah masalah kita tidak akan pernah berakhir?” gerutu Miligan.

“Sudah bisa diduga,” kata Whalley. “Sang bijak agung itu mondar-mandir ke sana kemari sampai sesaat sebelum ini dimulai; mereka pasti sudah menyiapkan rencana darurat.”

Laporan itu membuat Miligan pusing, tetapi Whalley menanggapinya dengan tenang. Pikirannya sudah menganalisis dampak dari ancaman baru ini.

“Namun, tidak ada bukti bahwa mereka telah mengamankan jalur masuk dari luar. Jika mereka berhasil, pasti sudah ada pertempuran berkecamuk di aula sekarang. Bisa dipastikan bahwa musuh khusus ini adalah seseorang yang diselundupkan Farquois sebelumnya.”

“Mudah untuk mengatakan… Saya sudah cukup banyak melakukan riset tentang keamanan Kimberly, tetapi saya tidak tahu bagaimana Anda bisa menyelundupkan seorang Gnostik melalui jaring itu. Dan membiarkannya merajalela di dalam akan membuat kita semakin sulit untuk membela diri.”

Miligan berbicara berdasarkan pengalaman pribadi. Metode Farquois yang sebenarnya—menyamarkannya sebagai salah satu organnya sendiri—di luar dugaan terliarnya, tetapi mereka tidak bisa membuang waktu untuk memikirkan hal itu sekarang. Yang penting adalah fakta bahwa musuh yang terampil berkeliaran di aula mereka, dan mereka tidak dapat dengan mudah menangkapnya. Kehadirannya sendiri lebih menjadi masalah daripada apa yang telah dia lakukan; mencoba mempersiapkan diri untuk menghadapi musuh yang bisa muncul di mana saja memaksa mereka untuk…mereka membuang-buang sumber daya.

Bagaimana cara terbaik untuk menghadapinya? Saat Miligan mengerahkan seluruh kemampuan pikirannya yang cerdik, sebuah mulut terbentuk di dinding di dekatnya, dan Enrico memberikan kabar terbaru.

“Saya membawa kabar baik! Saya telah melakukan pemindaian menyeluruh terhadap celah-celah yang digunakan penyusup kita, dan saya menemukan Nona Libby di salah satunya! Dia kemungkinan besar ditangkap agar tukang kunci ini bisa menggantikannya, tetapi dia tidak terluka! Tidak ada tanda-tanda pencucian otak atau korupsi. Dia hanya ditidurkan!”

Miligan dan Whalley sama-sama mengerutkan kening. Tak satu pun dari mereka cukup optimis untuk menganggap itu hanya sebagai “kabar baik.”

“Tidak terluka? Itu bukan hal yang buruk, tetapi tidak masuk akal,” ujar Whalley.

“Aku tidak tahu mengapa dia dibiarkan hidup. Instruktur Enrico, aku tidak meragukan penilaianmu, tetapi apakah tidak ada yang dilakukan padanya? Tidak ada tanda-tanda Mantra yang tertanam dalam jiwanya?” tanya Miligan. Itulah pikiran pertama yang terlintas di benaknya.

“Itu pertanyaan yang jelas, ya,” kata Enrico. “Tapi sebenarnya aku punya penjelasan. Kurasa tukang kunci itu menggantinya sebelum aku menjatuhkan orang bijak agung itu ke dalam labirin. Saat itu, Farquois benar-benar berniat untuk menyerah tanpa pertumpahan darah, dan kurasa tukang kunci itu ikut bermain peran. Sekonyol apa pun kedengarannya.”

Miligan menyilangkan tangannya dan mempertimbangkan hal itu. Dia telah mendengar tentang percakapan antara Farquois dan Enrico; kedengarannya seperti sesuatu yang mungkin dilakukan oleh sang bijak agung, tetapi profil mereka masih sangat samar. Mengkhianati dunia kepada kaum Gnostik, namun juga menyelamatkan semua siswa? Untuk apa? Benang merah apa yang akan membuat tindakan-tindakan yang berbeda itu tampak konsisten?

“Aku tidak bisa menyangkal kemungkinan bahwa ada Mantra yang terpendam jauh di dalam kepribadiannya, tetapi bahkan jika dia tiba-tiba menjadi gila, ada batasan untuk apa yang mampu dilakukan oleh seorang siswa tahun pertama. Dan itu sama sekali bukan gaya Farquois. Kurasa kita baik-baik saja hanya dengan memiliki dia sekarang.Yang lain awasi dia. Nanti!”

Mulut Enrico menghilang dari dinding. Situasi Libby masih terasa janggal, tetapi Whalley mengesampingkannya dan melanjutkan jalannya acara.

“Bagaimanapun juga, saya senang tidak ada siswa junior yang terluka. Kita harus menempatkan orang-orang di sekitar sekolah untuk berjaga-jaga terhadap kemunculannya berikutnya, tetapi kita sudah menangani musuh yang mendarat di kampus. Kita akan semakin kekurangan personel. Jika kita tidak mulai menyelesaikan masalah, kita akan kehabisan tenaga.”

“Aku tahu, aku tahu! Jangan terburu-buru. Panggil Pustakawan Liikanen. Jika kita berhadapan dengan tukang kunci, dia adalah pilihan terbaik kita. Aku ingin meminta pendapatnya,” saran Miligan.

Whalley mengerutkan kening. “Pustakawan? Saya belum pernah mendengar ada keahlian seperti itu.”

“Dia tidak terlalu membanggakan hal itu. Tapi dia bergabung dengan Kimberly dalam keadaan yang sangat tidak biasa.”

Miligan menyeringai. Whalley memiliki profil terperinci tentang hampir setiap siswa Kimberly, tetapi hal ini tidak selalu berlaku untuk para pengajar—terutama karena ia memfokuskan perhatiannya pada mereka yang dapat ia campuri urusannya. Namun, ada hal-hal yang hanya diketahui Miligan karena dia adalah ketua OSIS.

“Namun, kita hampir tidak bisa terlalu fokus pada masalah internal kita. Bertahanlah, anak-anak,” gumam Miligan, mengalihkan pandangannya kembali ke peta 3D. Dia sangat menyadari bahwa tidak ada pertarungan di kampus yang mudah .

“Bertarunglah seolah-olah kau sedang melawan seorang guru.” Itulah nasihat Enrico kepada semua siswa senior tentang cara menghadapi anggota Sacred Light yang berpangkat Square atau lebih tinggi. Tidak ada perbandingan lain—itulah ancaman terbesar yang bisa dibayangkan oleh siswa Kimberly mana pun.

“Ugh…”

Dengan demikian, dia tidak lengah—sampai saat ujung tongkat itu muncul di sudut matanya, dia gagal menghalangnya, dan itu menghancurkan hatinya. Seandainya Hannes Brightener, siswa tahun keenam, selamat dari pukulan itu, dia akan membenarkan pendapat Enrico, dan tidak seorang pun akan membantahnya. Sebaliknya, dialah yang pertama kali tersingkir.

Musuh mereka adalah uskup agung pertama yang memasuki medan pertempuran. Semua orang sepakat bahwa cara terbaik untuk mencegahnya menggunakan sejumlah sakramen yang ampuh adalah dengan bertarung dalam jarak dekat. Sekuat apa pun tekniknya, tetap berada dalam jangkauan mantra satu langkah akan membatasinya pada mantra tunggal, membuat sisa repertoarnya menjadi tidak berarti. Ini adalah praktik standar ketika melawan musuh yang lebih unggul, baik Gnostik maupun bukan, ketika Anda memiliki keunggulan jumlah.

“Hancur— ■■ .”

Teori ini telah merenggut nyawa banyak penyihir sejak awal seni pedang—tetapi sekarang teori itu dengan tenang dibantah oleh seorang pengikut sekte. Begitu tongkatnya menembus jantung Hannes, Lyukaff dari Lapangan menembakkan proyektil sakramen dari ujung lainnya, memaksa musuh-musuh di belakangnya mundur. Dengan berputar, dia menangkis serangan yang mengarah ke sisinya. Serangan itu adalah tipuan untuk menyembunyikan pukulan sarung tangan adamant, tetapi dia dengan mudah memblokirnya juga, dengan mengubah cengkeramannya.

“Ck…!”

Menyusun lingkaran menjadi bola—sebuah konsep yang diwariskan di antara tingkat tertinggi seni bela diri geo, dan Rossi kini menghadapinya. Dia tidak menemukan satu pun cara untuk melancarkan serangan. Pertahanan elf ini jauh melampaui batas improvisasinya. Tidak ada yang bisa membuat musuh ini goyah—bahkan serangan yang tidak ada dalam buku mana pun tidak dapat menunda reaksinya.

“Dorongan!”

“Frigus!”

Andrews dan Albright merapal mantra dari jarak yang biasanya mereka gunakan untuk bertarung jarak dekat. Hanya tiga dari kelompok itu yang bertarung jarak dekat untuk menghindari saling bertabrakan, tetapi mereka sama-sama mahir merapal mantra dan dapat dengan mudah melancarkannya melalui celah di antara sekutu mereka. Namun, itu sia-sia. Bahkan dengan tiga petarung jarak dekat dan tiga perapal mantra, elf ini mampu menghadapi keenamnya sekaligus. Dan yang lebih luar biasa lagi, dia membuat setiap tindakannya memiliki banyak tujuan.

“Teruslah berjuang, Andrews!” kata Albright, sambil terjun ke dalam persaingan ketat untuk menggantikan siswa tahun keenam yang telah meninggal.

Dia memutuskan bahwa akan lebih baik memiliki lebih sedikit penyihir daripada lebih sedikit pendekar pedang, tetapi itu tetap berarti lebih sedikit mantra untuk mendukung mereka. Dan berkurangnya tekanan padanya memberi Lyukaff lebih banyak ruang untuk melawan balik.

“Kemampuan berpedangmu benar-benar kacau. Bagaimana mungkin itu tidak berantakan?”

Perhatiannya tak pelak lagi tertuju pada Rossi. Para siswa tahun keenam memprioritaskan untuk tetap bertahan dalam pertarungan, sementara Rossi berada di ambang bahaya dengan harapan memberi kesempatan kepada orang lain. Dalam beberapa kesempatan, ia diselamatkan hanya oleh mantra yang tepat waktu; ia sangat menyadari bahwa kesempatan berikutnya tidak akan semudah itu. Hanya satu penyihir yang berkurang saja sudah cukup.

“Hei, Gnostik! Mau menerobos begitu saja melewati pewaris Albright?!” Joseph Albright meraung, menerjang ke tengah pertempuran. Dia melepaskan serangan dahsyat yang dengan tenang ditangkis oleh Lyukaff, dengan sadar memilih untuk menerima undangan tersebut. Ada nilai dalam namanya.

“Kau putranya ? Kilauan di matamu sama sekali berbeda.”

Lyukaff memusatkan perhatian penuhnya pada Albright—putra pemimpin Five Rods. Rossi memanfaatkan kesempatan itu dan bergerak di belakangnya. Dia mencondongkan tubuh ke belakang saat menghadapi ayunan yang mengenainya, berjalan di atas es mendekat tanpa meluruskan badan seperti seorang akrobat. Dia Sejauh ini mereka tidak menunjukkan tanda-tanda mengenal Koutz, tetapi ini adalah waktu yang ideal untuk mengejutkan musuh mereka.

“Guh—”

Namun, seolah mengejek pilihan itu, ujung tongkat itu sudah menunggunya dan menempel di dadanya.

Bahkan saat ia menangkis serangan bertubi-tubi Albright, Lyukaff telah menggunakan bagian belakang tongkatnya untuk memblokir serangan mendadak Rossi—dan Andrews menganggap hal itu terlalu berbahaya untuk diabaikan.

“Fortis Impetus!”

Itu adalah mantra ganda yang sangat kuat. Dia yakin akan menjebak sekutunya di dalamnya, dan dia memastikan musuh mereka mendengar mantra pertama itu—sekaligus memberi isyarat kepada barisan depan untuk mundur. Saat mereka pergi, siswa tahun keenam lainnya mengucapkan mantra tarik untuk menarik kaki Rossi yang goyah keluar dari mantra angin.

Doublecant menyerbu masuk, dan Lyukaff memblokirnya dengan sebuah sakramen. Andrews sudah melancarkan mantra lain untuk menahannya, sementara Albright berlari ke arah Rossi.

“Rossi! Korupsi?”

“……!”

Rossi jatuh ke tanah, memegangi dadanya, wajahnya pucat pasi. Karena musuh mereka terfokus pada Albright, serangannya terasa dangkal, dan dia nyaris terhindar dari mana yang mematikan. Tetapi di tempat tongkat itu mengenai tubuhnya, korupsi menyebar di sisi kiri dadanya. Rossi menggertakkan giginya, melawan dengan sekuat tenaga, tetapi Albright bisa merasakannya—dia hanya punya beberapa detik untuk bertindak.

Dan itu memampukan keputusannya. Dia mendorong Rossi hingga terlentang, merobek kemejanya, dan menempelkan ujung belatinya ke kemeja itu. Satu-satunya cara untuk menghentikan korupsi di sini adalah dengan membuang semua bagian yang terpengaruh, tetapi ini bahkan membuat Albright berkeringat. Perawatan yang akan dia coba lakukan bisa jadi merupakan pukulan fatal.

“Ayo, Rossi. Jaga agar jantungmu tetap berdetak.”

“…Aku menggertakkan gigiku! ‘Ave, signore.’”

Mereka sepakat. Albright melancarkan mantra angin, memvisualisasikan pusaran yang terfokus, dan menembus bagian-bagian yang terkontaminasi di dada Rossi hingga ke punggungnya.

“Kah—!”

Darah menyembur dari bibir Rossi. Albright segera beralih menghentikan pendarahan dengan penyembuhan, tetapi tidak mungkin dia bisa memperbaiki organ yang rusak di sini. Dia menambahkan mantra kelumpuhan dan berdiri kembali, meninggalkan lubang menganga di dada temannya—dan di belakangnya, dia mendengar suara tumpul kepala seseorang yang diratakan.

“Kau mencabuti paru-parunya yang rusak? Aku hampir tak sanggup melihatnya,” kata Lyukaff, saat siswa kelas enam dengan tengkorak remuk itu ambruk.

Serangan mantra dari tiga siswa tidak akan pernah memberikan banyak waktu; Lyukaff sudah menyingkirkan satu di antaranya.

Dengan muram, Albright mengangkat belatinya.

Lyukaff tampak bingung. “Kau sama sekali tidak mirip dengannya. Dia pasti akan membiarkannya mati.”

“Frigus!”

Albright membalas dengan mantra. Andrews dan siswa tahun keenam yang selamat bergabung dengannya, dan mereka semua melancarkan mantra mereka hingga jarak dekat. Beberapa diblokir dengan sakramen, sisanya dengan Rantai Lingkaran. Lyukaff merunduk di bawah mantra—dan momentum itu membawanya ke arah Andrews.

“Kau telah bertarung dengan baik. Sekarang istirahatlah.”

“ !”

Tidak mungkin dia bisa menandingi lawan ini. Andrews tahu itu, tetapi dia tetap mengambil posisi Kilat ala Rizett, bersiap untuk bertarung. Dia sangat menyadari bahwa tugasnya adalah menunda kematiannya selama mungkin. Sama seperti dua siswa tahun keenam yang telah meninggal.

Namun ia diberi kesempatan untuk bernapas sejenak. Saat uskup agung mengangkat tongkatnya—rambut ikal muncul di belakangnya.

“Hng?!”

“Tonitrus!”

Untuk pertama kalinya, seseorang berhasil mengejutkan Lyukaff. Dia menepis serangan itu, menghindar dan mengamati musuh barunya. Rambut ikal pirang itu adalah simbol dari asramanya, begitu pula kulitnya yang berwarna kopi dan, tentu saja, telinganya yang panjang dan runcing. Hanya satu siswi Kimberly yang memiliki ciri-ciri tersebut: Michela McFarlane.

“…Apakah kamu baik-baik saja, Rick?” tanyanya, terengah-engah.

Andrews mengangguk dan melangkah mendekat ke sampingnya. Sementara itu, Lyukaff telah mengenali pendatang baru itu, dan matanya menyipit. Sungguh ironis menghadapi elf lain di sini, padahal telinganya sendiri telah dimutilasi sejak lama.

“Ah, jadi kaulah keajaiban McFarlane yang legendaris itu. Dari mana kau berasal? Kurasa aku tidak lengah.”

Bingung, dia melirik ke arah kedatangan wanita itu dan menemukan bekas hangus panjang yang membentang jauh ke kejauhan. Seolah-olah bola api telah melintas. Menyadari bagaimana wanita itu bisa sampai di sini, Lyukaff bergidik.

“…Kau merantai Etincelle untuk memperkecil jarak? Sungguh mengkhawatirkan jika seseorang memiliki bakat untuk melakukan hal itu dan keberanian untuk bahkan memikirkannya.”

Secara pribadi, Andrews setuju dengannya. Rahasia Rizett: Etincelle adalah gerakan rumit yang melibatkan balapan melintasi rel yang dibuat oleh elemen lawan. Dia pernah menunjukkan gerakan itu sekali sebelumnya di liga pertarungan, tetapi dia menggabungkannya untuk sampai ke sini secepat mungkin. Tidak ada siswa lain di Kimberly yang bisa melakukan itu.

“Tonitrus!”

“Dorongan!”

Dengan tambahan kekuatan yang dahsyat ini, mereka melanjutkan pertarungan. Chela berada dalam wujud elf, dan sihirnya termasuk yang terkuat di antara para senior, tetapi Lyukaff tetap tidak khawatir. Dalam jangkauan sihir, dia bisa menggunakan sakramen yang jauh lebih ampuh.

“Berikan dahaga yang tak terpuaskan— ■ ■■■■ ■ .”

Benda tír yang muncul di antara mereka membangkitkan ingatan Chela. Uskup Agung Evit pernah menggunakan benda yang sama, dan sakramen itu hanya gagal karena ibunya ikut campur. Benda itu menyerap segala sesuatu di sekitarnya, mengembang tanpa batas—tetapi dia sudah mengenal benda ini.

“Fortis Prohibere!”

Ini adalah pilihan mantra yang tepat untuk menghentikan sakramen—tetapi itu juga berarti bahwa sihir Chela untuk sementara terfokus pada objek tír. Lyukaff menggunakan Line Walking untuk menjauh dari Albright dan siswa tahun keenam, lalu menggunakan tongkatnya untuk melompati sakramen yang telah ia tempatkan semata-mata untuk menyembunyikan kedatangannya. Bahkan sebelum Chela selesai merapal mantra, dia sudah mendekatinya dari atas.

“Ditangani dengan baik—setidaknya untuk sakramen. Namun—”

“Aduh—”

“Chela!”

Andrews melompat dan menangkis serangan itu, tetapi dia dan belatinya terlempar. Chela membutuhkan beberapa detik lagi untuk menyelesaikan penetralisiran sakramen tersebut, tetapi Albright dan siswa tahun keenam itu sudah terlalu jauh. Tidak ada pilihan lain—yang bisa dia lakukan hanyalah menyaksikan tongkat Lyukaff terayun ke arahnya.

Sampai seseorang menyelip di antara mereka, menghalangi pukulan itu secara langsung.

“…Hampir saja.”

“Oliver…!”

“Oliver!”

Baik Chela maupun Andrews bersorak gembira menyambut kedatangan teman mereka. Chela tiba lebih dulu, tetapi begitu Oliver selesai mengalahkan Uskup Geralt, dia langsung menaiki sapunya dan terbang ke sini.

Lyukaff menatap siswa tahun kelima yang baru itu dengan tatapan iba.

“Menghadirkan diri di antara kami adalah sebuah kesalahan, Nak.”

Stafnya mulai bekerja, membentuk bola dari lingkaran demi lingkaran—sebuah konsep yang tidak hanya berlaku untuk pertahanan. Dan Oliver berada di dalam bola itu. Yang lain tidak bisa melindunginya dengan mantra. Chela menyelesaikan sakramen itu, tetapi dia terlambat untuk turun tangan. Didukung oleh berkat itu, tongkat itu menyerang mangsanya dari setiap sudut—

“ !”

Sebuah tebasan horizontal di pergelangan tangan, dilanjutkan dengan serangan ke tulang rusuk, lalu pukulan ke dagu, kemudian mematahkan leher, dan terakhir pukulan ke dada. Setiap gerakan dilakukan dalam sekejap mata, namun Oliver dengan cekatan menangani semuanya.

“Bagaimana?”

Alis Lyukaff terangkat. Salah satunya memang umpan, tetapi empat ekor seharusnya sudah membunuh anak laki-laki ini—namun, dia tetap berdiri tegak. Itu adalah hasil terakhir yang pernah dia bayangkan, dan itu melampaui rasa terkejut hingga benar-benar meresahkan.

“Kau sudah bisa melihat kelemahan dalam karyaku di usiamu sekarang? Itu sungguh tidak wajar. Kau bahkan lebih sulit dipahami daripada gadis McFarlane itu.”

“Hahhh, hahhh…!”

Oliver berkeringat deras. Menurutnya, dia tidak berhasil melakukannya dengan mudah. ​​Dia telah mempelajari ilmu geomartial dan belajar dari pertarungannya dengan Uskup Geralt dan duel pura-puranya melawan Farquois—dan hanya dengan begitu semua ini mungkin terjadi. Lyukaff adalah anggota Square dan jauh, jauh lebih terampil.daripada sekadar uskup biasa. Menangkis kombinasi tunggal ini telah menguras habis cadangan fisik dan mental Oliver.

Namun pada saat yang sama, dia yakin sepenuhnya. Pria ini jauh di atas level kemampuannya—namun, Oliver bisa melawannya.

“Dukung aku!” teriaknya.

Chela dan Albright bergabung dengannya di garis depan, dan Andrews serta siswa tahun keenam mengambil garis belakang, kembali ke formasi semula. Sekarang hanya ada lima orang, tetapi meskipun mereka kekurangan perlindungan sihir, Oliver masih bisa memaksa uskup agung untuk fokus padanya. Ini hanya mungkin dengan pengetahuannya yang mendalam tentang seni bela diri geomartial. Dalam pertukaran yang terjadi selanjutnya, Lyukaff memahami rencana mereka—dan melakukan yang terbaik untuk menggagalkannya.

“ ?!”

Gerakan tongkat itu berubah. Sebelumnya mereka mengikuti aturan seni bela diri geo, tetapi sekarang mereka menjadi lebih fleksibel, mengikuti prinsip-prinsip berbeda berdasarkan konsep yang tidak terkait. Oliver telah membatasi dirinya pada seni bela diri geo dan tidak dapat beradaptasi tepat waktu. Pedangnya melayang di udara, tongkat itu meluncur di bawahnya—tetapi tepat sebelum mengenai sisinya, Chela melesat masuk dan menepisnya.

“Cabang Settoual dari seni tongkat elf kuno. Aku sebenarnya cukup mahir dalam hal itu.”

“Apakah ini perbuatan ibumu? Benar-benar gila. Tak ada elf muda yang pernah mendengar tentang mereka,” kata Lyukaff sambil menghela napas.

Landasan bersama di antara mereka telah membantunya di sini; sebelum penyebaran budaya athame, para elf secara tradisional mengajarkan seni tongkat panjang. Lyukaff mungkin seorang Gnostik, tetapi masuk akal bahwa dia mengetahuinya, dan bahwa Chela dapat melindungi diri dari hal itu.

Pertahanan terus berlanjut, setiap petarung saling menutupi kelemahan lawannya. Tiga petarung di garis depan tidak akan mudah dikalahkan; serangan Andrews dari belakang juga tidak bisa dianggap remeh. Bahkan di mata Lyukaff, hanya ada sedikit celah.untuk mengeksploitasi—dan kemudian dia menyadari ada faktor yang akan terbukti menentukan. Dia menghentikan percakapan dan mundur—dan para siswa memilih untuk tidak terlibat lagi dengannya. Tidak ada gunanya.

“Kau mengincar wyvern dan malah mendapatkan naga, kalau kau mengerti maksudku?”

“…Ya, aku terlalu lama memikirkanmu.” Lyukaff mengangguk, mengakui kesalahannya.

Semenit kemudian, pepohonan tumbuh di antara dia dan para siswa. Di balik penghalang itu berdiri pria yang telah mereka tunggu-tunggu. Inilah alasan mengapa mereka bertarung secara defensif, mengapa dua siswa kelas enam mengorbankan nyawa mereka.

“Begitulah cara mempertahankan posisi.”

David Holzwirt, guru magiflora, telah tiba. Wajahnya tampak gagah seperti pohon purba, dan ekspresi Lyukaff pun berubah muram. Dia tahu . Untuk pertama kalinya sejak mendarat, dia terkunci dalam pertarungan maut dengan musuh yang setara.

“Pasukan di utara tidak bisa membuatmu sibuk? Mungkin itu tidak mengherankan. Hanya sedikit yang bisa.”

“…Progressio…”

David mengucapkan mantra di tanah di sekitarnya, dan tanaman-tanaman mengerikan mulai tumbuh dengan cepat. Lyukaff mengangkat tongkatnya, bersiap menghadapi apa pun. Dia tahu dia tidak berhadapan dengan manusia. Ini adalah hutan yang tak terbatas, tak berdasar, gelap, menakutkan, dan pemakan manusia.

“…Sudah waktunya kau membusuk…”

“Bukan di sinilah aku berada.”

Dengan percakapan itu, pertarungan pun dimulai. Penyihir melawan penyihir, bertekad untuk saling melahap satu sama lain.

Di dataran di sebelah barat daya, pertarungan para titan yang dimulai dengan raungan naga semakin sengit dari saat ke saat.

“Hah, hahhh—!”

“Magnus Fragor!”

Fay berada dalam wujud setengah manusia serigala, memanfaatkan sepenuhnya kelincahannya untuk menarik kawanan, sementara Stacy melancarkan mantra ledakan doublecant. Dia membidik benda-benda tír yang siap siaga untuk mengisi kembali darah titan, tetapi mantra itu diblokir oleh tumpukan benda pertahanan. Ini adalah upaya ketiga yang serupa, dan Stacy sekarang sangat marah.

“Kita tidak bisa menghentikan transfusi! Aalto, tidak bisakah kita mendatangkan lebih banyak naga lagi?”

“Tidak! Dua sudah tumbang. Mereka nyaris tidak mampu bertahan,” seru Katie, tak sanggup memenuhi permintaan bala bantuan.

Hampir separuh dari hewan-hewan yang mereka bawa ke dalam pertempuran ini telah tewas. Tak lama lagi, mereka tidak akan mampu mempertahankan garis pertahanan ini sama sekali. Mereka harus menghentikan transfusi sekarang juga atau menyatakan mundur.

“…Ha-ha, tapi persiapanku sudah selesai. Aalto, suruh mereka turun.” Marcel Oger tersenyum muram.

Ada kebutuhan untuk duduk dan menunggu—Katie memahami isyarat itu dan memberi perintah. Pasukannya, dan semua binatang buas, mulai mundur. Musuh tidak membiarkan mereka mundur begitu saja.

“Mereka telah membelakangi kita! Hukum mereka!” teriak pendeta berkepala anjing itu sambil memperlihatkan taringnya.

Gustavo dari Lapangan memberi perintah, dan para kobold yang bermutasi serta objek tír menyerbu masuk, menggerakkan barisan ke depan.

Dan saat itulah semuanya menjadi kacau bagi mereka. Sebagian besar tanah ambruk di bawah mereka.

“GA—?!”

“WOOOOOO!”

Setelah kehilangan pijakan, para kobold yang bermutasi itu terjun tak berdaya ke dalam jurang. Gustavo telah memberi perintah dari belakang dan lolos dari nasib itu, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa dia telah kehilangan ratusan pasukan dalam sekejap mata. Dan dia segera menyadari kesalahannya.

“Mereka punya naga di bawah tanah? Aduh, aku tidak bisa mendengarnya.”di atas jejak langkah Sulfo!”

Analisis ini keliru. Marcel sengaja menyamarkan pergerakan naga di dalam getaran titan. Dia mengarahkan naga melalui frekuensi mana, menentukan dengan tepat apa yang harus dipotong—dan memberi perintah untuk memulai dan berhenti sesuai dengan pergerakan titan selama penggalian. Usulan dan implementasi pendekatan ini telah menghasilkan kemajuan dalam konstruksi magis, semuanya berkat pria ini—Sang Penguasa Naga, Marcel Oger. Sebuah serangan mendadak yang hanya dia yang bisa melakukannya.

“Sekarang! Ayo!”

“”””””””Fragor!””””””””

Saat jebakan meledak, pasukan Katie berbalik, menghindari jebakan untuk menyerang musuh sekali lagi. Banyak kobold dan objek tír yang bermutasi yang melindungi para transfuser telah terjun ke dalam jebakan, mempersempit barisan, yang berarti ini adalah kesempatan terbaik bagi para pembela Kimberly. Mereka melepaskan rentetan doublecant yang bertujuan untuk menimbulkan kerusakan besar.

Benda-benda tír yang tersisa membentuk penghalang, tetapi itu membuat sudut-sudut lain terbuka, dan mantra-mantra lolos melewatinya. Katie yakin mantra-mantra itu telah mengenai sasaran. Ia percaya bahwa jumlah benda di sini tidak mungkin membentuk dinding yang cukup besar.

Namun, dugaannya terbukti salah. Bahkan ketika rentetan mantra itu menembus dinding dan masuk ke celah-celah, semua mantra terpantul dari sesuatu di udara. Mata mereka membelalak, dan di hadapan mereka muncul pendeta berkepala anjing, tongkat terangkat tinggi.

“Kalian sudah memaksa saya bertindak,” geram Gustavo. “Kalian akan membayar mahal untuk itu, bocah-bocah nakal.”

Stacy merasakan ancaman itu di kulitnya, tetapi dia tidak mengabaikan apa yang baru saja terjadi.

“…Apa? Bagaimana mereka memblokir itu?”

“Aku tidak yakin, tapi perhatikan bola-bola bercahaya itu. Aku yakin mereka ada di baliknya,” kata Fay.

Matanya tertuju pada empat bola kecil yang melayang di udara di sekitar pendeta. Tidak ada tanda-tanda keberadaan mereka sebelum serangan gencar itu. Kemungkinan besar, ini adalah semacam sakramen, tetapi bukan seperti pemanggilan objek tír yang telah mereka ketahui sebelumnya. Serangan yang dibelokkan itu terjadi begitu rendah di dekat tanah sehingga mereka tidak melihat apa yang menghalangi mantra mereka; dan dengan demikian, mereka tidak dapat memperkirakan sifat ancaman baru ini.

“Semacam satelit sihir? Jika iya, kita akan menghabisi mereka satu per satu!”

Waktu yang dihabiskan untuk berpikir adalah waktu yang terbuang sia-sia. Stacy memiliki penjelasan untuk bukti yang diberikan matanya, dan itu sudah cukup. Dia dan Fay melanjutkan serangan mereka, dan siswa-siswa lainnya mengikuti arahan mereka. Keempat bola di sekitar pendeta itu menjadi hidup, bergerak cepat dan menjaga jarak.

“Tautan— ■ .”

“Oh tidak! Hindari!” teriak Katie, secara naluriah merasakan bahaya.

Mantra Gustavo menciptakan seberkas cahaya yang menghubungkan bola-bola itu satu sama lain. Fay mengira itu adalah serangan dan bersiap untuk menghindar, tetapi Stacy masih mempertimbangkan bagaimana benda-benda itu telah memblokir mantra mereka.

Rasa merinding menjalari punggungnya saat ia menyadari bahwa itu bukanlah jawabannya. Garis-garis itu bukanlah perisai . Tidak dengan bola-bola yang tersusun di sekelilingnya setinggi dada.

“Turun!”

Firasat itu muncul sebelum pikirannya sempat berpikir; Stacy mendorong pelayannya dan menggunakan dorongan itu untuk jatuh tersungkur ke belakang. Dan ketakutan terburuknya menjadi kenyataan; garis-garis di antara keempat bola itu menjadi sebuah bidang datar , memisahkan segala sesuatu di atas dan di bawahnya.

Ia lenyap secepat kemunculannya, tetapi pengaruh keberadaannya sangat jelas. Setiap binatang yang mereka miliki di wilayah ini roboh berkeping-keping ke tanah. Sambil terus mengawasi hal itu,Fay—yang nyaris lolos dari bahaya—berbalik menghadap majikannya.

“…Stace—”

“…Maaf… Aku telah mengacaukannya.”

Dia kehilangan separuh lengan kirinya. Dia terjun ke bawah setelah mendorong Fay, tetapi lengan yang dia gunakan untuk mendorong Fay tetap terentang—dan tersangkut di pesawat. Dia membayar harga mahal karena menjaga pelayannya tetap utuh.

“……!”

Lengan yang terputus itu tergeletak di sampingnya. Fay mengambilnya, mengangkatnya ke punggungnya, dan memberi aba-aba untuk berlari secepat mungkin menuju garis belakang. Di belakang mereka, Marcel menebarkan tabir asap dan memerintahkan tembakan perlindungan lebih lanjut.

“””””Flamma!”””””

“””””Fragor!”””””

“Lyla! Simpan itu!”

Para siswa lainnya bergegas untuk melindungi mundurnya pasukan. Beberapa dari mereka secara khusus menargetkan regu yang bertanggung jawab atas transfusi, bukan hanya memberikan tembakan perlindungan langsung. Bola-bola energi itu kembali tepat ke Gustavo, membentuk bidang baru untuk memblokir mantra-mantra tersebut. Kobold-kobold bermutasi yang selamat dari serangan standar menyerbu, memperlihatkan gigi mereka, tetapi griffin milik Katie mendarat di depan mereka, menjerit. Ketika serangan itu goyah, lebih banyak mantra mengenai mereka—dan para penyihir mempertahankan posisi mereka.

“…Argh…”

Tenanglah , kata Katie pada dirinya sendiri. Ini bisa jauh lebih buruk—jauh lebih banyak siswa yang bisa saja terbelah menjadi dua oleh pesawat itu. Korban jiwa berhasil diminimalisir berkat keputusan untuk fokus pada pencegahan transfusi, dan Fay serta Stacy yang bergegas maju.

Sementara pasukan di garis depan mati-matian mencari rencana baru, Fay membaringkan kekasihnya di belakang mereka. Dia melancarkan mantra kelumpuhan pada sisa lengan itu, tetapi wajah Stacy basah kuyup oleh keringat.berjuang untuk melawan korupsi.

“Fay,” katanya. “Potong saja. Tepat di bagian bahu.”

“……!”

“Sekarang!” teriaknya, dan itu berhasil menembus keraguannya. Dia mengayunkan belatinya.

Setelah daging yang rusak itu diangkat, dia dengan cepat menghentikan pendarahan. Begitu itu selesai, Stacy mencoba bangkit dan kembali ke medan pertempuran, tetapi Fay menghentikannya, menolak membiarkannya melakukan lebih dari sekadar merapal mantra dari belakang. Dengan luka-lukanya, dia tidak bisa membiarkannya masuk ke tengah-tengah pertempuran.

Pertempuran terus berkecamuk, tetapi mereka tidak menemukan cara untuk mencegah transfusi darah sang titan. Satu demi satu monster berhasil dikalahkan, dan pihak Katie perlahan-lahan terpojok.

“Saya terlalu lama. Murid-murid saya dalam masalah.”

Dari udara di atas, Theodore dapat mengetahui bagaimana jalannya pertempuran. Bahkan saat ia mencari cara untuk mengalahkan titan itu, ia tetap mengawasi apa yang sedang dilakukan Gustavo dari Lapangan, dan Gustavo sangat menyadari hal itu. Inilah sebabnya mengapa ia tidak menyerang para siswa secara agresif; bahkan seorang Gnostik pun tidak ingin memprovokasi seorang guru secara berlebihan. Namun demikian, mereka hampir mencapai batas kemampuan mereka, dan Theodore harus membuat pilihan.

“Baiklah. Aku ingin menyimpan ini untuk pertarunganku melawan orang bijak agung, tapi— Mm?”

Saat ia hendak melepaskan belenggunya, sesuatu yang tak terduga melintas di sudut pandangannya dan mengalihkan perhatiannya. Seekor serigala melesat melintasi medan perang dari utara yang jauh. Tidak ada binatang buas biasa yang akan mendekati Kimberly hari ini—dan lebih buruk lagi, serigala ini memiliki enam kaki. Ia tidak boleh mengabaikan hal ini.

“Kamu bercanda! Dari semua orang…”

Para siswa Kimberly sibuk menggagalkan ritual Gustavo, mencari kesempatan untuk menyerang, dan gerombolan kobold mutan sedang berkumpul untuk serangan baru. Dan kemudian seekor serigala menerobos masuk dan membuat mereka semua terpental.

“Hah?” Katie tersentak, sambil berkedip.

Dia mengenal setiap hewan peliharaan Kimberly, tetapi belum pernah melihat serigala ini sebelumnya. Dia bahkan tidak bisa mengidentifikasi spesiesnya. Tingginya sepuluh kaki, panjangnya dua puluh lima kaki—ukurannya saja sudah cukup, tetapi tidak ada buku bestiari yang Katie ketahui memuat serigala dengan empat mata dan enam kaki. Katie bukan satu-satunya—Marcel, guru biologi sihir, juga sama bingungnya.

“…Mm?”

“Eh, apa-apaan ini?”

“Belum pernah melihat benda itu…”

“Apakah Kimberly selalu memiliki…ini?”

Gelombang reaksi menyebar di antara mereka—baik Kimberly maupun Sacred Light. Gustavo menatap serigala misterius itu dan mengelilinginya dengan bola-bola bercahaya miliknya, sambil mengucapkan mantra singkat.

“Link! ■ !”

Itulah sakramen yang sama yang telah merenggut lengan Stacy, tetapi serigala itu melihatnya datang dan melompat ke udara—lalu mendarat tepat di sebelah Katie. Keempat mata itu tampak lembut, yang memberi tahu Katie bahwa serigala ini tidak bermusuhan. Bahkan, tampaknya serigala itu cukup menyukainya.

“Maaf saya lama sekali. Saya ternyata lebih lelah dari yang saya kira.”

“…Apakah kamu…?”

Suara itu mencapai Katie melalui frekuensi mana, sebuah fakta yang sama sekali tidak mengejutkannya. Itu tampak jelas, sebenarnya. Sebelum dia bisa bertanya apa pun, raungan Gustavo memotong pembicaraannya.

“Seorang fenrir—sebuah aspek dari Sang Peramal yang Terkurung? Mengapa kau di sini, Rachel?!”

Dia tampak sangat marah. Katie menelan ludah, mendengar itu.nama.

“Pertanyaan bodoh sekali, Gustavo,” kata “Rachel” ini. Wajah serigala itu tersenyum tipis. “Dewa yang kau coba panggil bukanlah dewa kami . Mengapa aku tidak berusaha mencegahnya?”

“Baiklah, tapi aku bertanya soal waktunya,” jawabnya dengan frustrasi. “Jika kekuatan para penyihir berkurang dalam perang ini, itu menguntungkan pihakmu! Kukira kau akan menunggu sampai Kimberly jatuh—bahkan membantu dari balik layar!”

Hal ini memperjelas bahwa keduanya sudah saling kenal sejak lama, dan Katie dengan cepat mencari tahu siapa sebenarnya pria licik ini.

Rachel—ia pernah mendengar tentang sebuah sekte dengan nama itu. Sebuah kelompok Gnostik yang menyembah dewa Ganosatun, Sang Binatang Buas. Tujuan dan sifat mereka sangat berbeda dari Ordo Cahaya Suci. Mereka disebut Sangkar Rachel.

“Seandainya aku bisa.” Serigala itu meringis. “Tapi keadaan memaksaku. Anak ini terlibat.”

Butuh beberapa saat bagi Katie untuk mencerna hal itu, lalu mata Katie membelalak.

“Hah?” Dia tersentak, mengedipkan mata ke arah serigala itu. “Yang kau maksud anak… maksudmu a-aku?”

Dia menunjuk dirinya sendiri dengan cemas.

Gustavo memandang serigala itu, lalu ke wanita itu, dan kembali lagi sambil mengerutkan kening. “…Bagaimana dengan gadis itu? Apakah kau berencana menjadikannya pionmu? Rasanya tidak sepadan dengan usaha itu sekarang. Kerumunanmu sudah lelah setelah perang terakhir. Dan bintangmu terlalu jauh. Berapa tahun kau korbankan untuk sampai di sini dalam wujud binatang buas?”

“Tentu saja, ini bukan keputusan yang diambil dengan gegabah. Tapi ini bukan soal risiko dan keuntungan. Dia bukan pion. Dia adalah potensi masa depan bagi kita.”

Ada nada tegas dalam suaranya, dan Gustavo menghentikan pertanyaan itu, mengangkat tongkatnya. Tidak penting alasannya . Jika dia bertengkar dengan Kimberly, mereka berdua adalah musuh.

“Apa pun yang kau lakukan, itu adalah usaha yang sia-sia. Wujud itu hanyalah bayangan pucat dari apa yang pernah ada.”

“Itu akan terjadi…jika saya di sini untuk bertarung. Tapi itu bukan tugas saya.”tujuan.”

Setelah itu, serigala itu kembali menatap Katie. Pikirannya berputar-putar, berusaha keras untuk mengikuti—dan serigala itu memberinya senyum lembut.

“Maafkan saya, Ibu Aalto.”

“Hah?”

Saat suara konyol itu keluar dari mulutnya, rahang serigala sudah memenuhi pandangannya. Katie ditarik ke dalam mulut besar itu—dan serigala menelannya hidup-hidup. Marcel dan para siswa tidak yakin apa yang harus dilakukan selanjutnya, dan mereka hanya menatap.

Hal pertama yang Katie rasakan, yang sungguh mengejutkannya, adalah kehangatan dada seorang ibu. Sebuah suara lembut terdengar di telinganya.

Jangan panik. Aku tidak memakanmu. Aku hanya mengundangmu masuk ke dalam diriku.

Katie menguatkan tekadnya dan mendengarkan. Dia tidak mempertimbangkan untuk melawan. Jika serigala ini bermaksud mencelakainya, semuanya sudah terlambat.

Ini tidak akan memakan waktu lama. Saya hanya ingin Anda mengetahui segala sesuatu tentang kami.

Dengan begitu, semuanya dimulai. Sejumlah besar pengetahuan alternatif, persepsi alternatif, semuanya mengalir ke Katie.

Dia pernah merasakan ini sebelumnya—ketika dia berhubungan dengan migrasi dari Uranischegar, Surga yang Teratur. Tetapi yang ini jauh lebih ramah dan sudah diterjemahkan untuknya. Alih-alih dilemparkan ke dalam ketidakpastian, dia didorong untuk memahami. Dengan tulus—dan putus asa.

“Oh… Oh, ah—”

Katie menyerap semuanya. Pikirannya berkembang pesat tetapi tidakTidak wajar. Hal itu tidak mengubah apa pun tentang dirinya. Ini hanyalah dorongan lembut untuk maju di jalannya dari seseorang yang telah menempuh jalan itu sebelumnya.

“Oh, saya mengerti.”

Semuanya menjadi jelas. Dan begitu saja—Katie mengenalinya , seolah-olah mereka telah berbincang selama bertahun-tahun.

“Fortis Impetus!”

Menganggap situasi ini sebagai prioritasnya, Theodore menyerang serigala itu dari atas. Serigala itu tidak melawan, membiarkan tubuhnya tercabik-cabik. Seolah-olah dia telah dilempar dalam pusaran angin yang tajam, darah dan daging serigala itu menyembur ke udara.

“Anda telah memilih jalan yang berat, Lord McFarlane. Tapi saya yakin Anda sudah mengetahuinya sejak awal.”

“ ?”

Meskipun terluka, serigala itu mendongak dan berbicara kepadanya. Rasa iba yang mendalam terpancar dari matanya, di balik senyumnya.

“Jangan khawatir. Saya akan mengembalikan murid Anda dengan selamat. Untuk saat ini.”

Dengan kalimat yang penuh firasat itu, serigala itu menghilang—dan Katie tergeletak di tanah, meringkuk seperti bola. Marcel menghalau musuh sementara siswa lain berlari menghampirinya.

Gustavo juga menyaksikan hal ini dan mengerutkan kening, bingung dengan rangkaian peristiwa ini.

“Dia sudah pergi… Sebenarnya apa maksudnya itu?”

Dia tidak pernah bisa memahami cara berpikir Rachel, dan ini bukanlah waktu yang tepat untuk mencoba. Satu duri dalam dagingnya berkurang; lebih baik melupakannya saja.

“Itu gangguan yang aneh, tetapi tujuan kita tetap sama. Ayo, kawan-kawan!”

Gustavo mengalihkan fokusnya untuk menyemangati para kobold yang bermutasi. Sambil menggertakkan gigi, mereka menyerbu dengan brutal ke dalamrentetan mantra.

Katie sedang duduk di atas rumput, tak bergerak sedikit pun, dan para siswa pertama tiba di sisinya.

“Apakah kamu baik-baik saja, Aalto?”

“Tenangkan diri! Apa ada yang salah?”

Mereka menghujaninya dengan pertanyaan. Dia tampak utuh, tetapi dia telah ditelan bulat-bulat oleh makhluk buas yang tidak diketahui asal-usulnya. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi padanya.

Katie tidak menjawab. Tetapi para siswa di dekatnya segera menyadari bahwa dia telah duduk di sana membisikkan sesuatu sepanjang waktu.

Pasca deponendum et unguis et dentis quo fugamus.

Singkirkan taring dan cakar. Mari kita pergi ke tempat lain.

Beberapa saat kemudian, seseorang menyadari itu adalah mantra. Mereka mundur, lebih karena insting daripada alasan. Dan dari kejauhan, telinga hewan Gustavo yang tajam menangkap hal yang sama.

Ipse intus faciam locum ad fugiendum hik locus enim fit extra fatum.

Ciptakan tujuan kita di dalam diri. Keluarkan isi hatimu.

Dia benar-benar melupakan pertempuran itu. Bisikan itu terlalu menakutkan untuk diabaikan. Lebih buruk lagi—kata-kata yang diucapkan gadis itu terdengar sangat familiar dan mengganggu.

“Kamu pasti bercanda!”

Kulitnya memucat di balik bulu abu-abu itu. Ini adalah ancaman terbesar yang harus ia hadapi; gelombang kepanikan membuatnya mual. ​​Gustavo berbalik menghadap Katie, mengarahkan tongkatnya ke arahnya.

“Hentikan nyanyian itu!”

Saat para kobold bermutasi menyerang, dia mengirimkan bola-bola energinya sendiri ke arah sana. Dia sudah tidak peduli lagi apakah itu memberi mereka kesempatan untuk menghentikan transfusi. Misi utama Uskup Agung Square sekarang adalah…Diamkan gadis kecil itu.

Ubi nemo nostrum et esuriturus et sititurus est ubi nemo aliqui volandus est ubi nulla malediction passura passura est.

Pacis plena tantum modo fati claudea— Caveam Exterius!

Tidak lapar, tidak haus. Tidak makan dan tidak dimakan. Tidak membiarkan kutukan mendekat.

Terpenuhi dan tertutup— Sangkar Luar!

Namun sesaat sebelum semua itu membuahkan hasil, Katie menyelesaikan mantranya.

Cahaya memancar keluar. Sebuah cahaya jingga lembut terpusat padanya, merampas penglihatan baik teman maupun musuh.

“…Hah?”

“…Eh…?”

Tak lama kemudian, mereka bisa melihat lagi. Tetapi ketika fenomena itu mereda, para siswa ternganga. Cahaya yang menghilang telah membawa perubahan. Pertama, Katie tidak lagi duduk di depan mereka. Dan bukan hanya itu—ancaman terbesar di sini, Gustavo, juga menghilang—bersama dengan kobold bermutasi di sekitarnya. Sebuah perubahan di luar pemahaman mereka, dan baik para penyihir maupun kobold yang tersisa kebingungan.

“…Di mana Aalto? Dan musuhnya?”

“Mereka pergi ke mana?”

Theodore memandang mereka dari atas—dialah satu-satunya orang di sini yang tahu apa yang telah terjadi dan, karenanya, yang paling terkejut di antara mereka semua.

“…Astaga, Aalto. Dia melihat potensi sebesar itu dalam dirimu?”

Jika menilik kembali jalannya pertempuran, sebagian besar berjalan sesuai harapan Ordo Cahaya Suci. Kimberly bergerak cepat untuk mencegat, dan para siswa bertarung dengan sangat baik—tetapitidak melampaui tingkat kinerja yang diprediksi. Bahkan bisa dikatakan mereka belum pernah melakukan apa pun yang dapat menimbulkan ancaman serius terhadap invasi tersebut.

“Sampai akhirnya aku mengacaukannya. Ini salahku.”

Ini adalah hambatan besar pertama. Fakta-fakta yang ada di depan Gustavo memaksanya untuk mengakui hal tersebut.

Taring dan cakar saling berbenturan. Lolongan binatang menusuk telinganya. Di balik jeruji besi setebal tiang, di dataran luas dan tak terbatas, pertempuran sengit berkecamuk antara makhluk besar dan kecil. Sekelompok herbivora berukuran kecil dimangsa oleh binatang buas yang lebih besar, yang pada gilirannya dimangsa oleh makhluk yang lebih besar lagi. Tetapi ukuran bukanlah selalu faktor penentu. Jumlah membantu, dan beberapa terbukti beracun. Setiap makhluk memiliki senjatanya sendiri untuk menangkis ancaman dan memenuhi kebutuhannya. Dan hanya mereka yang bertahan hidup yang meninggalkan generasi berikutnya.

Itu brutal, tetapi bukanlah hal yang asing. Apa yang terjadi di sini adalah hal yang sangat umum. Hukum rimba, rantai makanan—aturan-aturan ini berlaku di dunia tempat Gustavo dilahirkan, hanya saja ditampilkan dalam bentuk yang sangat jelas. Sifat kutukan yang disebut kehidupan terungkap dalam segala kehinaannya.

“…VOO…”

“GUU…”

“Jangan panik. Mereka tidak akan menyakiti kita.”

Ia bisa merasakan kobold-kobold bermutasi itu bergerak di belakangnya dan dengan cepat menenangkan mereka. Kata-katanya bukanlah janji kosong; itu adalah fakta bahwa tontonan mengerikan ini telah dipartisi. Sebuah sangkar besar mengelilingi mereka. Binatang-binatang buas itu mengamuk di luar sangkar dan bahkan tidak dapat melihat apa yang ada di dalamnya. Itulah tujuan dari tontonan ini. Sangkar itu bukanlah objek fisik tetapi penghalang konseptual di dalam Aria ini.

“Gadis!” teriak Gustavo.

Semua ini tidak masuk akal, jadi dia bergegas menuju siswa berambut keriting di tepi pandangannya. GeomartialLine Walk meningkatkan kecepatannya, dan dia menusuk dengan tongkatnya—tetapi meskipun momentum seharusnya membawanya menembus dadanya, tongkat itu malah berhenti di udara di depannya, seolah-olah terpaku di tempat itu. Dia tidak mengangkat jari, apalagi mengucapkan mantra.

“ !”

“…Itu tidak mungkin dilakukan. Melanggar batas dengan kekerasan dilarang di sini,” kata Katie sambil menggelengkan kepalanya.

Marco hendak menyerang, tetapi Katie mengangkat tangan, menepisnya. Banyak kobold bermutasi telah dibawa ke sini bersama pendeta Gustavo, tetapi hanya Katie dan Marco yang berada di dalam sangkar bersama mereka. Tak satu pun dari siswa atau makhluk buas lain di medan perang itu yang dibawa ke Aria. Katie sekarang tahu bahwa perbedaan seperti itu mungkin terjadi jika penyihir memilih untuk membuatnya.

Tentu saja, bukan hanya itu yang dia ketahui. Pengalaman itu telah memberinya pemahaman penuh tentang ranah ini. Dia melihat sekeliling sekali lagi dan mengatakan hal itu.

“Kita berada di dalam sangkar. Atau di luar segala sesuatu yang ada di dalam sangkar. Ini adalah jeda sementara dari semua kekejaman yang telah disiapkan takdir.”

Gustavo menarik tongkatnya, memperlihatkan giginya dan menggertakkannya. Dia telah mengamati sendiri keadaan sulit ini. Dia lebih suka menolak gagasan itu, tetapi semuanya sudah terlalu jelas. Karena alasan sederhana namun menjengkelkan, yaitu dia pernah berada di sini sebelumnya.

“…Kau mewarisinya. Aria Sang Peramal yang Terkurung, dalam sekejap mata—”

Dia mengumpat, mengingat bagaimana fenrir itu menelannya. Dia dibebaskan tanpa cedera, membuktikan bahwa itu bukan serangan. Tapi sisanya di luar dugaan.

Baik penyihir maupun kaum Gnostik sama-sama tahu pasti bahwa Arias tidak mudah diwariskan kepada orang lain. Mungkin itu sedikit lebih mudah daripada menciptakannya sendiri, tetapi bahkan dengan keturunan langsung, dibutuhkan tingkat bakat yang sangat selektif untukbahkan mulai mereproduksi sesuatu. Pengetahuan itu, ditambah dengan pemandangan di hadapannya, membuat Gustavo menyebutnya sebagai mimpi buruk yang nyata. Itu sangat tidak wajar hingga membuat pusing.

“Pola pikir kami serupa. Begitulah cara saya memahami semuanya. Penderitaan, kesengsaraan—setiap bagiannya,” kata Katie pelan.

Ketenangannya yang menakutkan mungkin adalah bagian yang paling mengerikan dari semua ini. Mengesampingkan fakta-fakta di atas, dia telah bersimpati sepenuhnya kepada seorang Gnostik hingga mewarisi sebuah Aria. Fakta itu saja seharusnya membuatnya gila. Itu bukanlah sesuatu yang seharusnya bisa diserap oleh pikiran.

Dan itulah yang meyakinkan Gustavo—mewarisi Aria tidak mengubahnya. Gadis ini selalu tidak normal. Dan Sang Peramal yang Terkurung telah memilihnya dengan kesadaran penuh akan hal itu.

“Mari kita bicara, wahai pendeta Cahaya Suci. Itulah yang kita butuhkan sekarang, jauh lebih penting daripada bertarung.”

Makhluk yang berbentuk seperti perempuan itu sedang berbicara. Ada kesungguhan dalam ekspresinya yang terasa sangat janggal. Dan itu, lebih dari apa pun, membuat Gustavo merinding.

“Apa yang tadi kau katakan?”

Di dalam ruangan Kimberly, di Fellowship, suasananya tegang, dan Guy memegang kerah baju mahasiswa tahun ketujuh.

Oliver dan Chela selamat dari pertarungan mereka dengan Lyukaff dan bergabung kembali dengannya; mereka telah digantikan oleh tim lain dan berada di sini untuk beristirahat.

“Tenangkan dirimu, Greenwood. Aku sendiri sulit mempercayainya, tetapi laporan itu benar. Seekor makhluk misterius memasuki pertarungan titan, memaksa pasukan Cahaya Suci mundur. Kami mengira ia membela Aalto, tetapi malah menelannya hidup-hidup. Ia segera diselamatkan oleh mantra, tetapi sesaat kemudian, Aalto sendiri melancarkan Aria. Ia dan sebagian besar pasukan Gnostik lenyap begitu saja.”

Bahkan saat ia merangkum situasi tersebut, masih ada kebingungan.di wajahnya. Hal ini memaksa Guy untuk menerima bahwa ini benar-benar terjadi —meskipun siswa yang lebih tua itu hampir tidak percaya.

“Kurasa tidak ada yang sepenuhnya mengerti apa yang terjadi, tetapi ini telah membantu upaya perang. Dengan lebih sedikit pasukan yang mendukung titan itu, Instruktur Theodore akan—”

“Aku tidak peduli! Katie—di mana Katie?! Apakah dia baik-baik saja? Apa yang terjadi?!” teriak Guy, memfokuskan perhatiannya pada masalah yang paling mendesak. Tetapi siswa yang lebih tua itu tidak punya jawaban untuknya.

Tak sanggup menahan diri, Guy berbalik ke arah pintu masuk, siap untuk bergegas ke tempat kejadian sendiri.

“Guy…aku juga takut.”

Ada getaran dalam suara di belakangnya dan tangan di bahunya. Guy tersadar dari kepanikannya dan menoleh untuk melihat wajah Oliver yang pucat pasi di belakangnya.

“Masih banyak hal yang belum kita ketahui. Tapi mari kita mulai dengan apa yang kita lakukan . Namun, apa pun yang terjadi, jika Katie sendiri yang menggunakan Aria, maka itu tidak akan bertahan lama. Hal itu dipertahankan dalam konflik dengan homeostasis dunia. Pada levelnya, dia tidak bisa mempertahankannya untuk waktu yang lama.”

Oliver menceritakan setiap detail yang dia ingat. Tetapi lebih dari sekadar kata-katanya, kerentanan dalam suaranya itulah yang membuat Guy merasa tidak nyaman dan tersadar. Dia menggertakkan giginya, menundukkan kepala. Chela melangkah maju dan merangkul bahu mereka berdua, tanpa berkata apa-apa.

“…Dia akan kembali, kan? Dia belum terserap oleh mantra itu?”

“Aku yakin dia akan melakukannya. Percayalah padanya, Guy.”

Tidak ada lagi yang bisa dia katakan. Teman mereka sedang berjuang di suatu tempat yang tidak bisa mereka jangkau, jadi yang bisa mereka lakukan hanyalah berharap dia akan kembali dengan selamat—dan berharap bahwa ketika dia kembali, dia akan menjadi Katie yang mereka kenal.

Cuaca dapat memiliki pengaruh signifikan pada pertempuran udara apa pun. Hari itu awan tebal, tetapi tidak hujan—fakta yang menguntungkan Kimberly.

Awan yang tersebar memberikan perlindungan sempurna dalam pertempuran di ketinggian. Para penunggang sapu terbang memanfaatkannya sepenuhnya, tetapi Cahaya Suci tidak dapat melakukan hal yang sama. Pasukan mereka terdiri dari benda-benda tír dan demi yang bermutasi; jumlah mereka jauh lebih besar daripada para penyihir, tetapi asal-usul mereka berarti mereka memiliki pengalaman terbang yang jauh lebih sedikit di bawah aturan dunia ini.

“Seiiiiiiiiiiiiiii!!!”

Nanao melepaskan diri dari kejaran mereka dan menerobos keluar dari awan, langsung menuju komandan musuh. Dia telah menguntitnya sepanjang waktu, dan Uskup Agung Helissio dari Pentagon—yang terbang dengan sayap sapuan variabel yang terbuat dari benda-benda tír—mulai kehilangan keberaniannya.

Dia tidak menyangka akan menemukan penunggang sapu terbang sehebat dia di antara para siswa Kimberly saat ini. Beberapa pertukaran pertama mereka telah meyakinkannya bahwa dia seharusnya tidak melawannya secara langsung, dan dia menjaga jarak, mencoba mengalahkannya dengan jumlah pasukan. Tetapi tidak satu pun pasukannya yang mampu mengimbangi kecepatannya. Upaya mereka untuk mencegat selalu meleset, dan paling banter, dia akan menghabisi mereka satu per satu; separuh waktu dia hanya melesat melewati mereka tanpa memberi mereka kesempatan untuk melawan sama sekali. Itulah keuntungan yang diberikan kecepatan dalam pertarungan udara sihir.

“Rahhhhh!”

“Hei! Jangan cuma mengapung saja!”

Selain itu, para penunggang sapu lainnya memberikan dukungan yang cukup, membaca lintasannya, dan dengan cepat membersihkan para prajurit di jalannya. Para demi yang bermutasi telah menghabiskan hidup mereka di bawah tanah dengan sedikit kesempatan untuk mengasah keterampilan terbang mereka, sementara objek tír terbang dalam formasi terpadu. Tak satu pun dari mereka bisa menghentikan mereka. Ini adalah hal baru bagi mereka. Mereka hanya mengenal gerombolan yang homogen—dan tidak tahu bagaimana membuat individu-individu yang terpisah.Kekuatan-kekuatan tersebut bekerja sebagai bagian dari tim.

“Hahhhhhhhhhhhh!”

“ ! Dia semakin cepat ?”

Helissio meringis, yakin bahwa lawannya semakin mempercepat laju. Ia sudah terlalu cepat, tetapi sapunya semakin meningkatkan kecepatannya, seolah masih belum puas. Dengan memperhatikan hal itu, ia tahu ini bukan hanya soal keterampilan, tetapi juga komitmen. Lawannya sudah mengerahkan seluruh kemampuannya sejak awal. Namun, dalam posisinya, ia harus menyimpan kekuatan untuk apa yang akan datang, dan tanggung jawab itu membebani sayapnya.

“Hentikan dia!”

Tentu saja, Helissio tidak akan membiarkannya mengejarnya begitu saja . Banyak benda tír yang berhasil menembus pertahanan penunggang sapu veteran itu, dan dia menempatkan semuanya di belakangnya, membangun tembok yang begitu tak tembus sehingga tidak ada seekor burung pipit pun yang bisa melewatinya. Dengan jalannya yang terblokir, dia tidak bisa mengambil rute langsung ke arahnya; jika dia memutar atau menggunakan doublecant untuk menerobos, dia akan terpaksa memperlambat langkahnya. Dan jarak yang dia peroleh akan menguntungkannya—

“Ekstrurator!”

Nanao tidak memilih salah satu dari keduanya. Dia mengarahkan balmung-nya tepat ke depan dan menggunakan mantra dorong, bersiap untuk menabrak dinding. Dengan momentum penuh kecepatan terbangnya, pedangnya menembus salah satu benda tír—dan mendorongnya kembali begitu keras hingga menembus dinding. Rasanya seperti daruma otoshi yang pernah dimainkannya saat kecil di rumah.

“Apa-?”

Melihat lawannya menerobos dinding membuat Helissio ternganga. Itu bukan pilihan yang masuk akal. Memang, itu meminimalkan kehilangan jarak dan kecepatan, tetapi jika kekuatan sihirnya lebih lemah, dia akan hancur berantakan di dinding itu. Dalam situasi yang sama, bahkan jika dia menganggap gerakan itu mungkin, dia akan memilih hal lain.

“Hooo—”

“Apakah kamu terlahir tanpa rasa takut?!”

Helissio merinding, tetapi Nanao masih mengejarnya dari belakang.

Dustin sedang sibuk dengan pesawat induk, tetapi dia telah melihat aksi tersebut. “Kau sudah membuatnya terpojok, Hibiya, tapi jangan lengah. Di sinilah para Uskup Agung memulai karier mereka .”

Dia berbicara berdasarkan pengalaman; ini adalah musuh yang tidak akan lama terpojok.

Dan Helissio dipaksa untuk memilih apakah dia akan melakukannya. Musuh yang lebih cepat tepat di belakangnya dan telah menggagalkan setiap upayanya untuk melepaskan diri. Bala bantuan dari gerbang tidaklah tak terbatas; jika terlalu banyak yang turun ke sini, itu akan mengganggu tujuan sebenarnya, invasi ke Kimberly. Dalam hal ini, komandonya tidak akan banyak berguna.

Namun yang terpenting, setiap insting yang dimilikinya mengatakan hal yang sama: Kau harus membawa gadis ini ke sini. Dia akan menjadi lebih dari sekadar seorang prajurit pemberani. Dia adalah tipe prajurit yang mampu mengubah jalannya seluruh pertempuran.

“…Kurasa aku harus melakukannya. Aku sebenarnya ingin berlama-lama di tubuh ini lebih lama lagi, tapi…”

Itulah akhir dari pergumulan batinnya. Ia menepis sisa-sisa keraguan terakhirnya dengan senyuman. Mengapa ragu? Ya, ini lebih cepat dari yang mereka rencanakan. Tapi ia sudah lama tahu apa tujuan hidupnya.

“Aku akan pergi duluan, Lady Linnea. Saat kita bertemu lagi, biarlah kita bertemu dengan tuhan kita.”

“Berikanlah berkat-Mu kepadaku— ■ ■ ■ ■■

“Ungkapkan wujud asliku— ■■ ■ ■ ■

“Agar aku dapat melayani-Mu— ■ ■ ■ ■ ■ .”

Dia mengucapkan selamat tinggal, lalu sebuah mantra. Dan penglihatan Nanao dipenuhi cahaya.

“ ?!”

Ia menyipitkan mata, terus mengejar, dan ia hampir tidak bisa melihat perubahan wujudnya . Sayap yang terpasang di tubuhnya menyatu dengan punggungnya, dan bagian tubuhnya yang lain membuang apa pun yang tidak perlu. Lengannya menjadi sayap baru, menangkap angin; kakinya menyatu, dan penstabil vertikal tumbuh di sepanjang punggungnya. Dan seluruh tubuhnya diselimuti cahaya biru keperakan, cahaya ilahi.

Pemandangan ini sesuai dengan apa yang telah ia pelajari sebelum perang dimulai: sebuah sakramen terakhir, yang hanya tersedia bagi Uskup Agung. Sebuah sakramen yang mengatur keberadaan mereka, mengubah wujud mereka sesuai kebutuhan, sebuah berkat ilahi yang begitu kuat sehingga mereka tidak lagi mampu mempertahankan pikiran mereka sendiri.

Nasib yang oleh seorang penyihir digambarkan sebagai “tertelan oleh mantra” adalah, bagi mereka, kristalisasi iman mereka. Merupakan suatu kehormatan untuk menyerahkan diri kepada kemuliaan Tuhan. Menjadi avatar-Nya adalah pilihan yang drastis—dan tidak dapat diubah.

“RIIIIIIIYYYYY!!!”

Jeritan di luar jangkauan pendengaran manusia mengguncang langit. Cahaya berkat telah surut, meninggalkan wujud barunya. Tak ada jejak manusia aslinya yang tersisa. Tubuh yang sangat mulus—seorang utusan biru keperakan dengan empat sayap dan ekor. Sebuah mandat dari langit, lahir dari seorang uskup agung yang menjadi martir—Helissio sang Malaikat Biru.

“……!”

Bulu kuduk Nanao berdiri, dan tanpa sadar, ia tersenyum . Ini adalah ancaman yang jauh lebih besar—ia bisa merasakannya. Namun fakta itu tertutupi oleh rasa hormat dan penghargaan atas komitmen musuhnya.

Sebagai jawaban, dia memacu sapu andalannya, Amatsukaze, dan melaju kencang menuju lawannya yang telah berubah menjadi gnostik.

“RIIIIIIIYYYYY!!!”

Malaikat Azure berakselerasi dengan kecepatan luar biasa. Kecepatannya sama dengan pengejaran Nanao, yang berusaha menembus batasan dan melangkah lebih jauh. Namun, pekerjaan malaikat itu masih belum selesai. Berusaha sekuat tenaga untuk mengimbangi, Nanao berkedip—dan targetnya telah lenyap .

“ ?!”

Kepala Nanao mendongak dan mendapati lawannya sedang membuat lengkungan yang sangat indah di atasnya—sebuah putaran melingkar. Manuver klasik yang semua orang tahu. Melakukannya di atas sapu tanpa gerakan menukik terlebih dahulu adalah teknik tingkat lanjut, tetapi Nanao sepenuhnya memperkirakan lawannya akan mencoba gerakan itu.

Namun, dia telah melakukan satu kesalahan fatal. Ini tidak menyebabkan penurunan kecepatan. Perlambatan adalah harga yang harus dibayar untuk setiap perubahan ketinggian, tetapi jika malaikat ini telah membayar harga tersebut, dia tidak dapat mengetahuinya. Ini adalah teknik seni bela diri geo, Langkah Lingkaran—menerapkan aturan tír, bukan aturannya sendiri, dan menghindari pandangan matanya.

“Hngh—!”

Bahkan keterlambatan sesaat pun membuatnya terlambat untuk mengejar. Nanao dengan cepat memutuskan untuk menyelam; Malaikat Biru menyelesaikan putarannya, menempatkan dirinya tepat di belakangnya. Dia telah kehilangan keunggulan posisi dalam pengejaran mereka, dan sekarang Nanao yang dalam masalah.

“…! Heh, sungguh perubahan yang mengejutkan.”

Dia memiliki beberapa gerakan yang lincah, tetapi dia tidak menyerah. Dia mencoba segalanya: pengereman samping tajam ke putaran U vertikal, ilusi yang dikombinasikan dengan selip samping yang didorong tekanan udara, perlambatan yang disengaja di tengah putaran sehingga dia akan berputar ke samping. Dia mencoba menggagalkan upayanya untuk bergerak melingkar, atau bergerak dengan cara yang tidak dia duga, tetapi Azure Angel tidak bergeming, tetap berada tepat di belakangnya. Ketika dia kehabisan ide, senyumnya menjadi agak dipaksakan.

“Aku tidak melihat jalan keluar dari ini. Ini mungkin perjalanan terakhir kita,”Amatsukaze.”

Menyadari kekalahan sudah di depan mata, dia berbicara kepada sapunya yang setia. Sekutunya tidak bisa membantunya di sini. Musuh akan melakukan segala yang mereka bisa untuk menghalangi serangan mereka, dan dengan kecepatan seperti ini, menusukkan pedang ke arah musuh adalah tugas yang sulit. Dia bisa merasakan batas kemampuannya sendiri semakin dekat. Dia hanya bisa mempertahankan kecepatan ini selama beberapa menit lagi; mungkin itulah sebabnya musuhnya tidak memanfaatkan keunggulannya. Jika dia mencoba menyerang, dia bisa mempertaruhkan segalanya untuk membalikkan keadaan—tetapi jika dia bahkan tidak memberikan kesempatan itu, tangannya terikat.

Jadi, dia akan mati dalam pertempuran? Tanpa bertemu teman-temannya lagi, tanpa menepati janjinya kepada Oliver? Paling tidak, dia telah menepati sumpahnya untuk tidak membiarkan gilirannya datang terakhir. Saat pikiran itu terlintas di benaknya, dia merasakan gelombang mana dari sapunya—mungkin dimaksudkan sebagai dorongan. Dan dia membaca pikirannya—apakah dia benar-benar telah melakukan segalanya ? Apakah dia benar-benar telah menggunakan setiap pilihan yang tersisa baginya?

“Hrm—”

Hal itu mendorong Nanao untuk mempertimbangkan kembali. Jika dia membatasi diri pada gerakan yang telah dikuasainya, maka ya, dia berhasil. Tetapi bagaimana jika dia menghilangkan batasan itu dan mengesampingkan pertanyaan apakah dia mampu melakukannya atau tidak? Jika dia tidak mencoba, dia akan jatuh dan mati juga. Dalam hal ini, mengapa tidak mencoba rintangan yang belum pernah dia lewati?

Pada saat genting itu, sebuah gambaran spesifik terlintas di benaknya. Dia tertawa terbahak-bahak karena keberaniannya yang luar biasa. Beraninya dia bahkan mempertimbangkan gagasan itu. Tapi sekarang setelah dia memikirkannya… kenapa tidak?

“Maafkan kelalaian saya sesaat. Memang benar, saya belum mencoba semuanya .”

Pikirannya sudah bulat, dan sapunya merespons. Hatinya melambung. Bagus , pikir Nanao. Ini jauh lebih cocok untuknya daripada menunggu kematian yang tak terhindarkan.

“Kalau begitu, ayo lawan!” teriaknya, sambil mengubah nada suaranya.setinggi sapu.

Dia mengarahkan pandangannya ke langit di balik awan-awan itu, siap untuk sebuah upaya yang mungkin saja menjadi yang terakhir baginya.

Mangsanya tiba-tiba mengubah arah menjadi pendakian. Meluncur di udara di belakangnya, dengan sisa-sisa kesadaran yang masih ada, Helissio sang Malaikat Biru bertanya-tanya, Mengapa mendaki? Sadar akan kerugiannya, mencari jalan keluar, seharusnya dia meminta bantuan rekan-rekannya. Sekalipun dia mati-matian melarikan diri ke dalam awan, tidak ada awan di arah ini.

Apakah ada bala bantuan di atas? Tidak, itu mustahil. Mereka telah berjaga-jaga di segala arah, terutama di atas ketinggian awan. Tidak mungkin bala bantuan akan tiba tepat pada saat ini—buruannya sedang menuju langsung ke langit yang kosong. Sebelum mengambil wujud avatar, dia mungkin akan mempertimbangkan kembali, tetapi sekarang dia berada di tubuh baru ini, tidak ada orang lain yang dapat menjadi ancaman dalam pertempuran mereka.

Helissio memberikan setiap penjelasan yang terlintas di benaknya, tetapi wanita itu terus mendaki. Masih? Apakah dia berharap Helissio melakukan kesalahan kecepatan tinggi atau ketakutan dan berbalik? Itu rencana yang bodoh. Dia tidak akan pernah mundur, dan wanita itu akan mencapai batas kemampuannya sebelum dia. Tubuh ini dirancang untuk terbang, dan tidak ada sapu terbang yang bisa mengunggulinya. Saat wanita itu melambat, Helissio akan mempersempit jarak, dan sayapnya akan merenggut nyawanya.

Namun, dia tetap mendaki. Langit berubah dari biru menjadi hitam.

“Dia benar-benar bertahan ,” pikir Helissio.

Lupakan soal kendali sapunya; dengan atmosfer setipis ini, bahkan seorang penyihir pun akan kesulitan untuk tetap hidup. Tapi perjuangan ini akan segera berakhir. Keduanya melambat, mencapai kecepatan yang hampir sama, tetapi dia akan kalah melawan gravitasi sebentar lagi. Itu memberinya dua pilihan. Belokan besar—atau berhenti total. Yang harus dia lakukan hanyalah tetap sedikit lebih cepat darinya.dan menunggu saat itu tiba.

Kemenangannya tampak pasti. Itu bukan berarti dia menjadi ceroboh; Helissio sang Malaikat Biru sangat fokus untuk mengakhiri pengejaran ini. Tetapi tepat ketika harapannya seharusnya menjadi kenyataan, matanya tertuju pada gadis di atas, di hamparan langit, jauh dari permukaan…

“ ?!”

Dari semua hal—dia malah melepaskan sapunya.

Garis besar di depannya terbelah menjadi dua. Dia melihatnya, tetapi dia tidak bisa menjelaskannya—pikiran Helissio kosong. Saat Nanao melemparkan dirinya ke udara terbuka, inersia dari gerakannya ke atas menunda kejatuhannya selama beberapa detik saat dia berputar. Setelah membalikkan badannya, dia menghadap ke tanah di bawah. Matanya bertemu dengan mata Helissio saat dia melesat ke arahnya.

“Izinkan saya meminjam ini, Ashbury.”

Sementara itu, Amatsukaze masih terus mendaki. Didorong oleh mana yang telah diberikannya, terbebas dari beban penunggangnya, kuda itu mencapai kecepatan tertinggi, berbelok tajam, dan kembali ke tangannya tepat saat dia mulai terjatuh. Kuda itu meluncur di antara kakinya, menahannya di pelana. Kakinya tersangkut di sanggurdi, dan sekali lagi mereka terbang bersamaan.

Dan pemandangan itu membuat Helissio merinding. Apa yang baru saja dia saksikan? Sapu dan penunggangnya—yang tadinya terpisah—kini bersatu kembali ke arah berlawanan, sudah melaju kencang. Keunggulan yang sebelumnya dia miliki telah direbut, membuatnya kalah dalam hal kecepatan dan posisi.

Ia telah lama hidup jauh dari dunia sihir, dan karena itu ia tidak tahu . Ia belum pernah mendengar tentang jurus yang telah disempurnakan oleh penyihir yang telah meninggal itu dan digunakannya untuk menjerumuskan banyak penunggang sapu terbang ke dalam jurang keputusasaan. Mimpi buruk di langit itu masih tak terkalahkan dalam sejarah penunggang sapu terbang. Ia tidak mungkin tahu bahwa penyihir yang ia lawan telah menjadi korban dari jurus ini.

Tikungan Ashbury. Legenda yang diwariskan dari generasi ke generasi, dan inilah dia.dihidupkan kembali.

“Seiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!!!”

“RIIIIIIIYYYYY—!!!”

Teriakan dan jeritan bercampur menjadi satu. Nanao mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga, dan balmung itu menebas warna biru keperakan itu. Tebasan itu menyebar ke bawah—ke tubuhnya, ke ekornya—dan dia terbelah menjadi dua dalam satu ayunan.

Pertempuran berakhir dalam satu pukulan—dan pada saat terakhir itu, pikiran Helissio melayang pergi.

“Pentagon? …Aku?”

Kira-kira setahun yang lalu, sebelum bertemu Oracle, Evit telah membahas masalah ini, dan reaksi pertamanya adalah kebingungan. Beberapa saat kemudian, gelombang ketakutan menghantamnya. Apa yang dikatakan pria yang lebih tua itu tidak masuk akal, tetapi tidak ada tanda-tanda bahwa dia sedang bercanda.

“T-tidak mungkin! Aku sama sekali tidak pantas! Yang lain lebih terampil dan berpengalaman. Secara logika, Geralt seharusnya—”

“Kemajuannya sudah terhenti. Dia mabuk dengan tekniknya sendiri, terobsesi dengan kemenangan, dan akibatnya, imannya ternoda. Saya khawatir dia tidak cocok menjadi seorang uskup agung.”

Evit menggelengkan kepalanya dengan sedih—dan pendeta berkepala anjing itu melangkah maju. Tatapan Gustavo menembus Helissio.

“Dengarkan, Helissio. Pertempuran terakhir kita semakin dekat. Proses seleksi uskup agung jauh lebih sederhana dari sebelumnya. Siapa yang memiliki iman terkuat dan paling murni? Dengan kata lain, siapa yang akan menerima berkat terkuat ketika mereka menjadi avatar? Usia mudamu dan berapa lama kau telah bersama kami bukanlah alasan di sini. Tidak lain dari Lady Linnea sendiri yang melihat potensi dalam dirimu.”

Di belakangnya, Linnea tersenyum lembut. Helissio mendapati dirinya melangkah maju untuk berlutut di hadapannya.

“…Maafkan kelemahan saya. Saya adalah orang yang penakut dan ragu-ragu. Saya kurang memiliki keterampilan yang dibutuhkan untuk memimpin, atau setidaknya itulah yang selalu saya yakini. Namun, saya telah berani membantu membimbing orang-orang yang setia dan bahkan membantu Evit menjaga Anda. Itu sudah merupakan kehormatan yang tidak pantas saya terima. Tidak pernah dalam mimpi terliar saya pun saya percaya akan adalagi.”

Dia bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya, tidak menyembunyikan apa pun, meskipun dia sangat menyadari betapa menyedihkannya kedengarannya. Terpilih menjadi uskup agung adalah suatu kehormatan, dan tidak ada orang lain yang akan pernah mendapatkan kesempatan seperti itu.

Di kehidupan sebelumnya, Helissio adalah seorang penyihir desa. Desa yang tidak biasa itu telah lama menjalin hubungan baik dengan para kobold dan goblin di sekitarnya. Itulah sebabnya mereka dicurigai menganut Gnostisisme. Dia mati-matian membela mereka, mencoba mencegah tragedi—tetapi jika dipikir-pikir, dia bertindak terlalu lambat. Mereka hanya punya dua pilihan: memutuskan semua kontak dengan para demi atau bersiap untuk bergabung dengan pemberontakan. Dia tidak memilih keduanya, dan dengan demikian, hari kiamat telah tiba. Begitu banyak nyawa ditakdirkan untuk berakhir pada hari itu—dan bukan Helissio yang menyelamatkan mereka. Linnea dan Evit telah tiba selangkah sebelum para Pemburu Gnostik. Jika tidak, Helissio mungkin akan binasa bersama mereka.

Hatinya yang penakut terlalu takut untuk mengambil keputusan besar itu. Dan penyesalannya masih menggerogoti hatinya. Dia tidak memiliki amarah yang membara seperti Nicolas—hanya kekecewaan dan penyesalan yang terpendam. Bertahun-tahun pengabdian dan pelatihan tidak meredakannya. Para pendahulu yang perkasa, musuh yang menakutkan. Dibandingkan dengan keduanya, dia terlalu lemah.

“Kau tahu aku orang yang bertubuh kecil. Bisakah orang sepertiku menjabat sebagai uskup agung? Sekalipun aku menerima pekerjaan yang tidak cocok untukku, aku khawatir yang akan kulakukan hanyalah mengecewakan Tuhan kita.”

Kepala Helissio tertunduk, suaranya tercekat karena air mata. Tak sanggup melihat ini lebih lama lagi, Gustavo mulai meninggikan suaranya, tetapi Evit mengangkat tangan untuk menghentikannya. Linnea berdiri dan berjingkat menghampirinya, menangkup pipinya yang basah oleh air mata dengan kedua tangannya.

“Helissio, kamu selalu ulyuuu ulyuuu. Dan itulah yang membuatmu begitu hebat.”

“…?”

Helissio tidak dapat membayangkan mengapa wanita itu memujinya. Peramal Buta, Linnea—deskripsinya yang khas merupakan hasil dari persepsinya yang unik tentang dunia. Dia telah lama menunggunya, tetapi dia masih sering tidak dapat memahami makna di baliknya. Dan Linnea terus berbicara, seolah-olah dia sedang merendam kapas kering dengan air.

“Para pendeta yang datang ke sini memilih banyak jalan setelah kedatangan mereka. Beberapa berlatih dan menjadi kuat, mencoba memulihkan gwagwa lama mereka seperti yang dilakukan Geralt. Yang lain bekerja sekeras itu tetapi tidak dapat mengisi suquasuqua di dalam diri mereka. Yang lain berhasil mengisinya dan berhenti bergerak sama sekali.”

Helissio sendiri telah melihat banyak sekali jalan bercabang seperti itu. Mereka berkumpul dalam kepercayaan kepada tuhan yang sama, mereka berbagi cita-cita tentang bentuk yang sempurna, namun jalan yang mereka tempuh sangat beragam. Fakta itu telah menegaskan satu hal: Hingga hari keselamatan mereka, mereka semua terlalu manusiawi.

“Semua bentuk itu bagus. Aku menyukai semuanya. Tapi Tuhan kita paling mengasihani siapa pun yang merawat suquasuqua yang tanpa harapan. Dia tidak tega mengabaikan seseorang yang mengalami rasa sakit dan penderitaan seperti itu.”

Dia berbicara mewakili dewa mereka. Linnea adalah satu-satunya di seluruh dunia yang diberi hak istimewa itu. Hanya dia yang tahu kebenaran. Dia tahu tangisan kesepian yang tersembunyi di balik geometri dingin itu.

“Helissio, kau telah membiarkan suquasuqua-mu tumbuh. Sejak menjadi seorang imam, kau telah berlatih keras, bekerja dengan umat beriman lainnya, menyambut pendatang baru, dan membantu mereka beradaptasi—dan semakin keras kau bekerja, semakin yakin dirimu. Dunia jauh lebih kejam daripada kekuatanmu.”

“ !”

Itu seperti tembakan yang menembus inti jiwanya, dan mata Helissio membelalak. Benar sekali. Dia telah membelakangi dunia sihir dan melarikan diri ke sini, dan ketika dia melihat dunia dari sudut pandang orang luar…Dari sudut pandang itu, hal tersebut telah menghancurkannya. Masyarakat mengagungkan pengorbanan nyawa untuk suatu tujuan. Para penyihir adalah pembela gagasan ini, dan Persatuan mereka teguh. Hukum dunia ini menetapkan bahwa seharusnya demikian—dan hukum itu terlalu agung, terlalu teguh. Dalam menghadapi kenyataan itu, setiap upaya dangkal untuk membandingkan dirinya dengan orang lain akan menjadi hal yang terlalu sepele. Itu seperti membandingkan semut dengan tikus ketika mereka harus melawan naga.

Dengan demikian, ia berpaling kepada Tuhan. Tidak ada yang bisa ia lakukan untuk mewujudkan hal ini, jadi ia berpegang teguh pada apa yang bisa ia lakukan. Dan setelah melepaskan masalah terbesarnya, ia memilih untuk mengabdikan dirinya untuk mengurus tugas-tugas yang tersisa. Dan di situlah imannya dimulai—bukan ketika mereka menyelamatkan nyawanya.

Dia tahu pasti bahwa ini masih terlalu berat baginya. Tetapi beban yang gagal dia pikul, akan dipikul orang lain. Dia berjuang, tidak ingin hal itu terjadi pada siapa pun. Dia sangat menyadari bahwa dia hanyalah seekor semut—tetapi setidaknya dia akan menjadi semut yang memikul beban terberat.

“Itulah mengapa kamu selalu ulyuuu ulyuuu dan mengapa Tuhan sangat memperhatikanmu. Aku sendiri bergantung pada hal itu.”

Linnea tersenyum, menyandarkan kepalanya di pangkuannya. Matanya tak mengenal cahaya, tetapi seolah bertemu pandang dengannya sekarang. Dan Helissio menyadari bahwa mata itu telah mengamatinya selama ini. Seperti halnya dewa mereka yang jauh, melalui jendela gadis ini.

Keduanya kini berbicara kepada Helissio. Tegakkan kepalamu. Kau telah mengikuti jalan yang benar.

“Bolehkah kami meminta ini padamu, Helissio? Tidur siangku yang manis pahit, hangat, fwafwa.”

Kelopak mata Linnea tertutup.

Setetes air mata mengalir di pipinya. Dia bisa merasakan tekadnya mengendap. Sebuah keyakinan yang belum pernah dia miliki sebagai seorang penyihir. Dan karena itu—

“…Saya terima,” katanya. “Saya, Helissio, akan mempertaruhkan hidup saya sebagai anggota Pentagon.”

Suaranya tidak bergetar. Hatinya tetap kecil—tetapi dia tidak lagi takut.

Maafkan aku, semuanya…

Malaikat itu jatuh, membisikkan ratapannya bahkan saat tubuhnya berubah menjadi debu. Dia akan meninggalkan rekan-rekannya di dunia penderitaan, tak mampu melihat keinginan hati mereka menjadi kenyataan.

“…”

Nanao menyelesaikan tugasnya hingga akhir, sebagaimana seharusnya seorang pejuang. Memikul beban kemenangan sekali lagi, dia terbang kembali ke medan perangnya.

“ !”

Kepala Linnea terangkat tiba-tiba seolah disambar petir. Air mata mengalir dari kelopak matanya yang tertutup, membasahi pipinya yang pucat. Saat melihatnya, Evit dari Pentagon hampir yakin apa yang telah terjadi.

“Nyonya Linnea…”

“Ya, dia tewas. Helissio. Tidur siangku yang nyenyak.”

Dia berbicara tentang bagian hatinya yang hilang. Evit hanya mengangguk, memikirkan bagaimana kehilangan itu akan memengaruhi perang.

“Sejak awal aku berjanji akan menyerahkan semua kesedihan padanya ,” pikirnya.

Sebuah objek tír datang dari sisinya, dan balmung milik Dustin menumbangkannya. Di bawahnya, kapal induk yang telah ia hancurkan sendiri perlahan-lahan jatuh ke tanah—tetapi ia tidak lagi peduli. Matanya tertuju pada satu hal: pertempuran yang telah ia serahkan kepada muridnya.

“Jangan menghalangi jalanku. Aku sedang melihat ke atas ,” bisik Dustin, menyelinap di antara musuh yang datang dengan manuver yang terarah dan menghabisi mereka semua.

Matanya menyapu langit—dan akhirnya, dia melihat sebuah titik kecil di kejauhan. Saat titik itu semakin membesar, dia mengenali siswa yang selama ini ditunggunya, dan dia tersenyum lebar.

“Ha-ha, dia benar-benar melakukannya,” katanya. “Oke, cukup untuk sekarang! Kembali dan pertahankan langit di atas kampus! Mundur!”

Merasa waktunya tepat, dia memberi perintah dengan lantang, dan semua siswa berbalik dan kembali. Tidak banyak musuh yang mencoba mengejar. Pertempuran sejauh ini telah menimbulkan kerugian yang cukup besar dan mengganggu formasi mereka—dan mereka baru saja kehilangan komandan mereka. Pasukan udara musuh yang selamat terpaksa berkumpul kembali. Kimberly telah kehilangan delapan orang—tetapi bahkan dengan mengingat hal itu, pertempuran ini merupakan kemenangan besar.

Dustin menjaga jalur mundur, dan Nanao menyusulnya. Bersama-sama, mereka menghabisi musuh-musuh yang berpencar yang datang ke arah mereka.

“Kupikir kau akan berhasil jika kau terus membuatnya sibuk sampai tanganku bebas,” kata Dustin. “Tapi kau malah berhasil mengalahkannya sendiri. Itu pantas mendapat pujian! Bagus sekali, Hibiya.”

“Saya tidak mungkin melakukannya sendiri. Saya hanya bisa mencapainya dengan meminjam gerakan orang lain.”

Sambil menggelengkan kepala, dia menolak. Saat dia membawa pertarungan ke atas awan, Dustin sudah mencurigai niatnya. Dia meringis; jika dia tidak bisa bangga dengan apa yang telah dia lakukan di sini, lalu apa yang bisa dia banggakan?

“Kamu tidak meminjam apa pun. Kamu mewarisinya. Tegakkan kepalamu.”

Setelah persepsinya diperbaiki, Dustin melihat celah dalam serangan dan mempercepat langkahnya. Nanao mengikutinya, samar-samar mendengar suara lama yang familiar berbisik, “Benar sekali.”

Sementara itu, di bawah sana, pertarungan para titan masih berkecamuk. Di dalam sangkar yang terisolasi dari pertempuran itu, seorang gadis dan seorang pendeta saling menatap tajam.

“Kau mau bicara? Setelah memecah kekuatanku seperti ini?”

Pendeta berkepala anjing, Gustavo, mendengus dan menjatuhkan dirinya ke tanah. “Istirahatlah,” katanya, melirik ke arah para kobold yang kebingungan. Dia telah berpikir sejenak untuk mempertimbangkan pilihannya, tetapi dia menyimpulkan bahwa dia tidak punya pilihan lain. Saat wanita itu mengucapkan Aria ini, dan dia terjebak di dalamnya—wanita itu akan membuang waktunya.

Lalu dia bertanya, “Jadi? Apa yang perlu kita bicarakan?”

“Aku senang kamu tidak kesulitan.”

“Itu tidak akan menghasilkan apa pun. Aku tahu bagaimana cara kerja Aria Sang Peramal yang Terkurung. Jika dia telah mewariskannya padamu, domain ini membuat pertarungan menjadi mustahil. Tidak ada yang bisa kita lakukan untuk saling menyakiti.”

Ini hanyalah pernyataan fakta; Gustavo tahu di mana posisinya. Terjebak dalam Aria yang sama dari dua penyihir berbeda adalah kejadian yang sangat langka, tetapi hal itu dimungkinkan oleh sifat Aria tertentu ini. Ada banyak Aria lain yang tidak dirancang untuk membunuh mereka yang terjebak di dalamnya, tetapi sepengetahuannya, hanya wilayah ini yang melarang semua tindakan mematikan. Upaya untuk melawan tidak akan membuahkan hasil, tetapi jika dia hanya menerima fakta itu, maka tidak ada bahaya di sini.

“Kalau begitu aku hanya perlu menunggu. Semua ini hanya mengulur waktu. Apa pun yang Rachel rencanakan, kau tidak bisa mempertahankannya untuk waktu lama.”

Ada kilatan tajam di matanya. Ini adalah mantra yang melawan tatanan dunia, yang memberi Arias batasan waktu yang ketat. Dengan persediaan mana yang besar atau cara untuk memperoleh lebih banyak, dimungkinkan untuk memperpanjang waktu, tetapi seseorang yang mewarisi mantra itu di tengah kabut perang tidak akan melakukan persiapan seperti itu. Bahkan jika dia menerima bantuan dari fenrir sebelum menghilang, itu hanya bisa membantu sampai batas tertentu.

Tentu saja, dia sangat khawatir tentang apa yang akan terjadi pada Sulfo dan pasukan yang terpecah lainnya. Transfusi darah hanya mungkin terjadi karena Gustavo telah menjaganya. Dia dengan senang hati akan meninggalkan segalanya untuk kembali ke medan pertempuran itu—tetapi dia tidak menunjukkan perasaan itu. Satu-satunya tugasnya di sini adalah bertindak tenang. Itu akan semakin menekan gadis ini; semakin dia marah, semakin cepat Aria akan berantakan.

Berapa banyak pemikirannya yang telah dibaca Katie? Katie berlutut di hadapannya, tanpa sedikit pun rasa permusuhan di wajahnya. Dia hanya menatap langsung ke arahnya. Nanao telah mengajarinya cara duduk berlutut dengan gaya seiza . Gustavo tidak terbiasa dengan posisi itu, tetapi dia mengerti bahwa Katie menganggapnya serius.

“Mungkin agak terlambat untuk berkenalan, tapi saya Katie Aalto, seorang pendukung hak-hak sipil dari Farnland. Ini teman saya, si troll Marco. Boleh saya tahu nama Anda, pendeta?”

“Kau tidak tahu hanya dengan melihatku? Kau belum menyelesaikan tugasmu.”pekerjaan rumah.”

Gustavo tidak datang ke sini untuk mencari teman. Tentu, dia tahu Katie sebenarnya tidak menanyakan namanya. Perkenalan itu hanyalah cara untuk membuka percakapan, itulah sebabnya Katie tersentak ketika Gustavo menolaknya. Tapi Katie tidak akan menyerah begitu saja.

“…Gustavo, pendeta berkepala anjing. Seorang Uskup Agung Lapangan dalam Ordo Cahaya Suci. Kami diberitahu bahwa kau adalah kobold yang bisa berbicara bahasa manusia—”

Berbekal informasi itu, dia mengamati pria itu dari atas ke bawah. Hal ini membuatnya sangat tidak nyaman. Rasanya seperti tatapan matanya menembus dirinya. Dan apa yang dikatakannya selanjutnya membuatnya terguncang.

“Tapi kau bukan. Struktur tulangmu sangat berbeda dari struktur tulang kobold.”

“ !”

“Aku ragu ada spesies yang benar-benar cocok denganmu. Mungkin kau telah mengubah dirimu untuk menyamarkan asal-usulmu, tetapi dalam hal itu, kau hanya perlu mengubah wajahmu. Tidak perlu perubahan detail di setiap bagian tubuhmu. Itu berarti ini adalah keadaan alamimu,” kata Katie. “Kau setengah manusia serigala, kan? Kudengar ada kasus-kasus luar biasa di mana cacat genetik membuat mereka terjebak dalam keadaan transformasi sebagian. Dan mereka yang memiliki kondisi ini jarang bertahan hidup.”

Katie menyampaikan dugaan ini dengan hati-hati. Gustavo menatapnya dalam diam sejenak, tetapi akhirnya, dia menghela napas dan menyerah.

“Ya, kurasa dari pihak keluargamu juga ada anak laki-laki yang seperti itu. Kau sudah mengamati tahapan transformasinya, sampai ke struktur tulangnya? Bagus sekali. Tapi itu tidak akan membawamu ke mana-mana.”

“Tidak, menurutku, itu sangat penting. Pasien penyakit yang tidak dapat disembuhkan yang disebabkan oleh faktor demi? Kurasa itu juga berlaku untuk titanmu. Apakah Cahaya Suci memiliki banyak orang dalam posisi sepertimu?”

“Mau tak mau, ya. Apa pun bentuknya, orang-orang akan pergi ke sana.”kaum Gnostik jika dunia mengusir mereka. Kami tidak dapat menemukan titik temu dengan kalian para penyihir. Kalian tahu itu, jadi apa lagi yang bisa dikatakan?”

Sambil menatapnya tajam, dia kembali mencoba memahami niatnya. Dia masih punya pilihan untuk duduk di sini dalam keheningan yang membeku, dan mengingat apa yang telah dia lakukan padanya, itu mungkin bahkan tepat. Satu-satunya alasan dia tetap berinteraksi dengannya adalah karena penilaiannya terhadap Katie Aalto menempatkannya jauh di luar kategori seorang mahasiswi biasa. Dia berasumsi dia mungkin harus mengajaknya keluar suatu hari nanti, dan dia merasa perlu untuk mengukur karakternya di sini.

“Pertama-tama, saya ingin menanyakan hakikat keselamatan yang Anda cari,” katanya. “Dengan kata lain, apa tujuan dewa Uranischegar? Saya masih hanya memiliki kesan yang samar. Karena alasan itu, situasi ini—dipaksa untuk melawan Anda—tidak pernah terasa benar bagi saya.”

Dia tidak menyangka wanita itu akan membahas inti permasalahan sedalam itu, dan dia tidak tahu apa arti pengetahuan itu atau tujuan apa yang mendorongnya untuk mengajukan pertanyaan ini. Dia terlalu sedikit mengenali wanita itu untuk berspekulasi, jadi dia menerimanya begitu saja.

“…Katakan padaku, pernahkah kau bertanya-tanya mengapa kaum Gnostik muncul?” tanyanya.

“Aku sering melakukannya. Aku tahu sifat masyarakat sihir memainkan peran utama di dalamnya. Jika kita lebih berupaya dalam hal kesejahteraan, jauh lebih sedikit manusia dan demis yang akan beralih ke Gnostisisme. Tetapi kenyataan bahwa mereka telah bergabung dengan ancaman Gnostik mengurangi kemampuan masyarakat kita untuk menyediakan kebutuhan mereka. Ini adalah spiral menurun. Semacam autotoksemia.”

Jawaban itu mengalir lancar dari mulutnya, menunjukkan bahwa dia memang telah mempertimbangkan hal ini untuk beberapa waktu. Dia tidak menyebut dirinya pembela hak-hak sipil tanpa alasan. Gustavo sedikit terkejut bahwa seseorang seperti dia berada di Kimberly sejak awal.

“Bukan jawaban yang buruk,” katanya. “Tapi saya mencari penyebab yang jauh lebih dalam.”

“Secara khusus?”

“Ini adalah cacat desain. Tidak mungkin ada masyarakat tanpa kaum Gnostik.”dilahirkan, seperti cara dunia ini dibangun.”

Pernyataan tegasnya itu membuat wajah Katie tampak muram. Itulah premis sekaligus kesimpulannya, dan Gustavo membangun argumen yang mendasarinya.

“Bahkan di zaman ketuhanan, spesies tidaklah setara. Mereka diurutkan dalam sebuah hierarki. Dewa yang pernah kita sembah menginginkan dunia seperti itu dan menciptakan kehidupan sesuai dengan prinsip-prinsip tersebut. Dengan kata lain, itu adalah kutukan yang tertanam dalam sifat dasar kita. Tidak heran kita tidak mampu melepaskan diri darinya sendiri.”

“…Tetapi dewa itu sudah lama binasa. Tidak ada alasan yang cukup mengapa kita harus membiarkan ‘kutukan’ ini mengikat kita.”

“Kau melihat dunia ini dan sungguh-sungguh berpikir begitu? Tentu, Tuhan sudah mati, dan kita telah lolos dari kendali langsung-Nya. Mungkin kita telah berhasil memperbaiki keadaan sedikit. Tapi semua itu sebenarnya hanya memungkinkan peringkat bergeser . Struktur itu sendiri tetap ada. Tidak peduli bagaimana kau mengurutkan blok di atas, mereka yang di bawah tetap dianiaya. Tidak masalah apakah elf yang berkuasa atau manusia, dan itu tidak akan berubah jika goblin atau kobold mengambil alih.”

Gustavo berbicara dengan pasrah. Inilah sifat dunia mereka sejak awal penciptaannya. Katie tidak bisa berkata apa-apa.

“Kau perlu memahami sesuatu yang mendasar dalam cara berpikir Gnostik, gadis kecil,” lanjutnya. “Kita tidak berusaha menggulingkan kekuasaan yang ada, dan kita juga tidak mencoba menjadikan diri kita kelas penguasa baru. Kita masih akan bekerja dalam prinsip-prinsip mendasar yang membatasi dunia kita.”

“…Anda menginginkan dunia di mana semua spesies benar-benar setara? Tetapi Anda memiliki gelar seperti Pentagon dan Square. Bukankah itu juga peringkat?”

“Itu benar sekali,” akunya, sambil menundukkan pandangannya. “Bahkan dengan berkat Tuhan kita, selama kita hidup di dunia ini, semua struktur masyarakat akan memiliki tingkat vertikalitas tertentu. Itu bukan sesuatu yang akan berubah hanya karena kita memiliki pemimpin hebat dengan cita-cita utopis. Ordo itu sendiri hanyalah sebuahbentuk sementara untuk transisi, dan peran itu akan segera berakhir.”

Dia sudah lama menyerah. Dia tidak menyimpan harapan atau ekspektasi apa pun terhadap dunia ini. Karena terlahir di bawah aturan dunia ini, aturan itu juga berlaku untuknya.

“Status hanyalah masalah permukaan. Dunia yang kita cari adalah dunia di mana segala sesuatu diberi makna yang sama. Seperangkat blok bangunan yang sempurna di mana tidak ada yang terbuang. Tetapi untuk menjadi bagian dari itu, kita sendiri harus diubah menjadi bentuk yang sesuai. Itulah pola pikir untuk menerima keselamatan.”

Hal itu membuat Katie mengerutkan kening, bibirnya terkatup rapat. Ekspresi itu menunjukkan usianya yang masih muda—suatu fakta yang mengguncang Gustavo. Rasa takut yang dirasakannya mulai memudar, dan sekarang Katie hanya tampak seperti seorang wanita muda yang sungguh-sungguh menghadapi masalah yang sulit.

“…Bentuk yang tepat. Seperti bagaimana pilar-pilar pemadat mengabaikan medan dan kubah bio, meratakan segala sesuatu di sekitar titik pendaratannya.”

“Apakah menurutmu itu tampak seperti pembantaian tanpa pandang bulu? Justru sebaliknya. Dunia kita terlalu kompleks. Setiap spesies terbagi secara sembarangan menjadi ratusan dan ribuan subspesies, dan dalam kekacauan itu, rancangan yang sempurna tidak mungkin ada. Kesalahan demi kesalahan, semuanya harus dibersihkan. Setelah itu, Tuhan kita akan memberikan makna baru bagi segala sesuatu.”

Gustavo tahu betul ini omong kosong. Tidak peduli bagaimana dia membenarkannya, itu adalah pembantaian tanpa pandang bulu. Dia telah menerima bahwa tindakannya adalah pengkhianatan terhadap dunia. Tetapi jika perubahan akan terjadi, tindakan drastis diperlukan. Berjuang dalam batasan aturan ini hanyalah menyerah pada takdir yang telah ditentukan.

Dia tidak menyangka Katie akan mengerti. Namun, yang mengejutkannya, Katie tampaknya tidak merasa jijik atau berniat untuk marah.

Dengan mata tertuju pada ruang kosong, dia bergumam, “Membangun—atau membangun kembali—satu set balok yang sempurna dari sebuah…”dasar kosong. Itulah yang diinginkan dewa Uranischegar…”

Gustavo memberikan konfirmasi tanpa kata-kata.

Namun kemudian Katie memiringkan kepalanya ke samping. “…Jadi, teriakan itu tentang apa?”

“…?”

Dia sama sekali tidak mengerti maksudnya, dan tidak mungkin tahu apa yang dialami Katie ketika dia berhubungan dengan migrasi tersebut. Katie segera menghentikan pemikiran itu. Kepalanya terangkat, dan dia menatapnya dengan intens.

“Terima kasih telah berbagi. Saya tidak bisa mengatakan pemahaman saya sempurna, tetapi sudah membaik. Dan sehubungan dengan itu, ada banyak hal yang ingin saya sampaikan.”

“Kau sadar itu sia-sia? Kalau begitu silakan saja.”

“Aku akan melakukannya. Tindakanmu didasarkan pada asumsi bahwa di dunia kita sendiri, kita tidak dapat menyelamatkan diri kita sendiri. Tetapi apakah itu benar-benar tidak mungkin?”

“Pertanyaan yang bodoh. Fondasi keberadaan kita pada dasarnya keliru. Anda tahu betul bahwa seberapa pun kita berjuang, kita tidak akan bisa mencapai hasil yang sempurna.”

“Saya akui ini tidak mudah. ​​Bukannya ingin berlebihan, tapi Anda pikir ini mungkin jika kita memulai dari awal. Kalau begitu, mengapa tidak membakar semuanya saja? Kemudian tentukan spesifikasi desainnya dari sana. Usahakan untuk meminimalkan proses coba-coba. Kita belum membuktikan bahwa ini tidak bisa dilakukan di dunia kita.”

Argumen ini membuat Gustavo mengangkat alisnya. Sekalipun ini hanya hipotesis, itu adalah argumen yang ceroboh untuk dilontarkan dalam posisinya.

“…Kau akan membakar duniamu sendiri? Jangan bermain-main dengan kata-kata. Itu akan menggagalkan tujuanmu. Tujuan semua penyihir adalah mempertahankan status quo. Kami tahu betul kau tidak akan pernah mencoba penyelamatan.”

“Itu berlaku untuk para penyihir secara keseluruhan. Tapi jangan samakan keduanya. Kau sedang berbicara denganku . ”

Dia sangat tegas soal itu. Dan sekali lagi, tatapan matanya membuat dia gelisah. Dia mulai memahami mengapa Sang Peramal yang Terkurung mewariskan Aria ini padanya, betapapun bodohnya keputusan itu.

“Jadikan semua spesies benar-benar setara. Bukan hanya penolakan terhadap masyarakat hierarkis, tetapi penolakan terhadap rantai makanan? Tidak, bukan itu intinya. Sama seperti tumbuhan membiarkan bijinya dimakan untuk memperluas wilayah tempat mereka berkembang, predator puncak pada waktunya akan kembali ke tanah, menyediakan makanan bagi mikroorganisme. Gagasan bahwa predator lebih unggul daripada mangsanya hanyalah pemaksaan nilai-nilai kita. Mungkin tuhan kita memiliki pandangan itu, tetapi dia sudah mati. Itu hanyalah kutukan yang masih membekas.”

Katie tidak lagi berbicara dengan Gustavo; dia sedang menggali interpretasinya sendiri tentang tema yang telah diberikan Gustavo. Keringat dingin mengalir di punggungnya. Mungkin dia telah menyirami benih yang seharusnya tidak tumbuh.

“…Memberikan makna pada segala sesuatu. Itu sulit. Desain seperti apa yang bisa melakukan semua itu?” gumamnya dengan sedih.

Dilanda kepanikan yang tak terlukiskan, Gustavo menyela pikirannya.

“…Apa aku salah dengar? Dari sudut pandang mana kau berbicara? Itu bukan masalah yang mampu kau selesaikan. Seluruh percakapan ini sama sekali tidak berarti. Ini hanyalah cara untuk menghabiskan waktu sementara kau membuatku terjebak—”

“Oh? Aku tidak setuju,” kata Katie, sambil mengerjap menatapnya. Tidak ada kebencian atau sarkasme dalam kata-katanya; dia benar-benar tidak tahu apa yang dia maksud dengan “tidak berarti.” Dan itu hanya membuatnya semakin takut. “Maksudku, jika kau berbicara tentang ‘rancangan’ dunia, itu telah dirancang oleh Tuhan sejak lama. Kita hanya perlu melakukan hal yang sama lagi, dalam bentuk yang sedikit berbeda. Apakah itu begitu sulit untuk dipahami?”

Pertanyaan itu penuh dengan kepolosan murni sekaligus kelancangan. Seandainya dia seorang anak kecil, mungkin akan tampak menyenangkan—tetapi dalam konteks ini, Gustavo hanya bisa melihatnya sebagai pertanda buruk. Pada awalnya,Ia mengira gadis ini adalah penyihir yang tidak biasa. Kini ia menyadari betapa salahnya ia. Gadis itu bahkan tidak menyadari kesombongannya sendiri—dan siapa lagi yang bisa menggambarkan kesombongan selain seorang penyihir?

“Tapi jujur ​​saja, sulit untuk menyelaraskan cara berpikirmu . Diskusi ini telah memperjelas hal itu. Kurasa ini lebih tentang preferensi daripada logika. Maksudku, tuhanmu memandang dunia kita dan merasa itu kacau, berantakan, dan menjijikkan. Aku tidak akan pernah setuju dengan itu.”

Dia menggerakkan jari telunjuknya untuk menekankan hal itu, tetapi kemudian dia tersenyum lebar. Seolah-olah sebuah kenangan indah terlintas di benaknya, dan dia telah menemukan semua jawabannya di dalamnya.

“Dunia ini penuh dengan makhluk-makhluk menakjubkan. Dunia ini kaya dan penuh warna! Menghapus semua yang sudah ada dan memulai dari awal— Heh-heh, itu akan sangat sia-sia. Aku tidak bisa membiarkannya.”

Senyum sinisnya memperjelas bahwa diskusi ini telah berakhir. Gustavo tidak punya apa pun lagi untuk ditawarkan. Dia tahu sejak awal mereka tidak akan menemukan titik temu; diskusi ini hanya mencapai akhir yang tak terhindarkan dan sia-sia.

“ !”

Merasakan perubahan pada kulitnya, dia melompat berdiri dan melihat sekeliling. Dunia terasa goyah. Katie sudah tahu ini akan terjadi jauh sebelum dia menyadarinya, dan senyumnya menunjukkan kelelahan karena menyembunyikan hal itu.

“Aku sudah mencapai batas kesabaranku. Terima kasih sudah berbicara denganku. Kau telah membantuku mengambil keputusan.”

“…Tunggu, Nak. Katakan padaku, apa kesimpulanmu?”

Dunia terasa berputar-putar seperti susu yang dituangkan ke dalam kopi, tetapi dia harus tahu. Katie bersandar pada Marco, lalu menoleh ke arahnya.

“Oh, bukan masalah besar. Aku hanya berpikir giliranku selanjutnya .”

Dia tersenyum lembut.

Dan dengan itu, mereka sekali lagi diselimuti cahaya.

Titik kunci pertahanan musuh telah lenyap. Theodore jelas bukan orang yang cukup bodoh untuk melewatkan kesempatan itu.

Dorongan! Dorongan! Dorongan!

Mantra gravitasi bukanlah satu-satunya serangannya; dia juga telah mencairkan tanah di bawah titan itu, mengganggu keseimbangannya. Semakin titan itu berusaha untuk kembali tegak, semakin besar kerusakan yang ditimbulkan oleh mantra anginnya. Tidak semua luka itu adalah luka sihir—tetapi pendarahannya semakin banyak. Dan dengan Gustavo yang hilang, para siswa mampu menahan transfusi darah. Tidak ada yang bisa mencegah Theodore untuk melemahkan musuh ini.

“ZAT YANG LENGKET DAN KENTAL…!”

Karena tak tahan lagi, titan itu menutupi lehernya dengan lengannya.

Theodore berharap bisa mengenai titik vital, tetapi rencananya masih berjalan. Ketika titan itu mempersempit bidang pandangnya sendiri, Theodore terbang ke titik buta, memarkir sapunya tepat di depan ulu hati.

“Oke, ini! Fortis Impetus Tempestus! ”

Bor angin triplecant menembus dalam-dalam melalui celah di baju zirah tubuh dan memotong arteri di dekat jantung. Darah menyembur keluar dari luka seperti laut yang menerobos bendungan yang jebol, dan akhirnya, kehilangan darah terbukti terlalu banyak. Lutut titan itu lemas.

“Kita berdua tidak menduga ini, tapi aku akan memanfaatkannya. Tidur nyenyak,” kata Theodore, sambil menyaksikan raksasa itu tumbang.

Tidak peduli seberapa tebal pelindung yang dimilikinya, selama ia dibangun seperti manusia, dengan persendian manusia, akan ada celah di pelindung tersebut agar tetap bisa bergerak. Berdasarkan perilaku titan dan tren penempatan pelindung, ia telah mengidentifikasi salah satu celah tersebut; bahkan saat ia mengurangi pasokan darah, ia secara sadar telah memancing titan untuk mengekspos dirinya pada pukulan terakhir ini. Ia tidak bisa begitu saja mengambil jalan pintas.

“…Berapa lama lagi sampai Ibu Aalto kembali? Waktu mungkin terasa lebih lambat di dalam, tetapi di luar sini, itu hanya akan menjadi menit-menit saja—”

Setelah mengalihkan pandangannya dari raksasa yang tergeletak, dia membuat perkiraan, mengamati sekitarnya, dan sekelompok kobold muncul begitu saja. Merekalah yang telah diseret ke Aria itu. Katie dan Marco muncul agak jauh.

“Dia kembali.”

“Gadis!”

Begitu melihatnya, Gustavo mengirimkan bola-bola energinya ke arah Katie. Theodore sudah memperkirakan itu, dan sapunya melesat turun, mengangkat Katie dari tanah dan memaksa Gustavo menggunakan pesawat itu untuk membela diri. Beberapa saat kemudian, griffin itu meraih bahu Marco, mengepakkan sayapnya untuk membantu Marco melompat pergi.

“Ungh—!”

Mereka telah berlatih sebelumnya, mengimbangi berat badannya. Lyla hanya mampu menopang massa troll selama beberapa saat, tetapi jika Marco memanfaatkan kakinya, bersama-sama mereka dapat bergerak jauh lebih jauh—dan jauh lebih cepat. Theodore terkesan dengan hal itu, tetapi fokusnya adalah pada muridnya.

“Izinkan saya memastikan satu hal: Apakah Anda masih waras?”

Ia menyadari keberadaan athame di tangan kanannya. Ia sangat sadar bahwa ia mungkin perlu dengan cepat menusukkannya ke dada gadis itu. Jawaban atas pertanyaannya bukanlah penentu—ia harus waspada terhadap tanda-tanda yang menunjukkan seorang penyihir telah dikuasai oleh mantra. Jika muridnya telah melewati batas dan tidak ada jalan kembali, Theodore tidak akan ragu-ragu.

Katie tahu dia mengawasi setiap gerakannya, jadi meskipun kelelahan akibat mantra yang melebihi kemampuannya, dia memaksakan diri untuk tersenyum.

“Aku masih di sini. Kita sedang melawan Ordo Cahaya Suci. Aku Katie Aalto, siswa tahun kelima di Kimberly. Tugasku adalah menangkis pasukan lain sementara kalian melawan titan, Instruktur Theodore.”

“Jawaban yang bagus. Saya lega mendengarnya.”

Dia tersenyum, mengenali keteguhan dan pikiran rasionalnya. Dia mungkin masih memiliki kekhawatiran, tetapi saat ini, Katie Aalto masih berada di sisi yang benar. Dia mengalihkan perhatiannya.di belakang dan pendeta berkepala anjing, yang masih mencari kesempatan untuk menghabisinya.

“Dia sangat marah. Apa kalian tidak akur?”

“Tidak… Tapi itu adalah diskusi yang bermanfaat. Sangat bermanfaat.”

Katie tersenyum lesu. Dia memang kelelahan, tetapi di matanya, dia dalam kondisi yang menakjubkan untuk seseorang yang baru saja mengucapkan Aria pertamanya. Dia mengucapkan mantra untuk memperlambat musuh, tetapi mantra itu diblokir oleh pesawat.

“Bunuh gadis itu selagi kau masih punya kesempatan, Tuan McFarlane!” teriak Gustavo. “Aku berjanji padamu, jika kau membiarkannya tumbuh, dia akan menjadi ancaman bagimu suatu hari nanti!”

“Terima kasih atas peringatannya. Tapi Kimberly memang orang yang seperti itu. Tidak perlu dikhawatirkan.”

Theodore memberinya senyum ramah. Dia cukup tahu tentang Sang Peramal yang Terkurung untuk secara akurat memperkirakan tingkat keparahan Katie Aalto yang mewarisi Aria-nya. Tapi lalu kenapa? Dia telah melihat banyak anak yang dirasuki mantra itu. Katie hanya akan menjadi salah satu yang terburuk.

“Tujuannya adalah untuk mengalahkan titan itu, dan aku berhasil. Mundur! Kembali ke sekolah!”

Misi selesai, para siswa mulai melompat-lompat di atas bunga mereka, terbang pergi. Marcel mengambil kendali atas makhluk-makhluk yang tersisa, memimpin mereka pergi. Dengan jatuhnya titan, para demi mutan yang tersisa terlalu kesal untuk melakukan pengejaran yang berarti, dan objek tír yang bertugas melindungi mereka sama sekali tidak bergerak. Mereka telah dikalahkan telak, dan Gustavo menggertakkan giginya. Mengejar hanya dengan pasukan di bawah komandonya akan menjadi tindakan bunuh diri, bahkan baginya.

“…Sulfo—”

Lalu ia berhenti, menoleh ke arah titan yang terjatuh. Ia tahu betul—Theodore tidak akan pernah pergi jika ia tidak yakin . Temannya tidak akan bangkit lagi. Ia berada di ambang kematian, hampir tidak bernapas sama sekali.

Dampak jatuhnya tubuh titan itu memberi tahu markas besar Ordo Cahaya Suci tentang apa yang telah terjadi. Pendeta tua Evit menyipitkan mata melihat pemandangan itu.

“Sulfo telah jatuh, Lady Linnea.”

Sang Peramal mengangguk pelan. Air mata yang ditumpahkannya atas kematian Helissio masih mengalir.

“Benarkah? Kalau begitu, sekarang giliran dia.”

Namun, suaranya tetap tenang. Sudah menjadi tugasnya untuk berduka atas rekan-rekan yang gugur—tetapi masih terlalu dini untuk itu. Evit tahu itu sama seperti dirinya, jadi dia mengalihkan pandangannya kembali ke medan perang yang jauh itu dan berbisik, “Anda telah meremehkannya, Lord McFarlane. Sulfo bukanlah familiar kita—dia adalah uskup agung Pentagon.”

Saat lahir, berat badannya sedikit lebih tinggi dari rata-rata. Beban pada ibunya sangat besar, tetapi semua orang merawatnya dengan baik dan mencegah tragedi. Di awal kehidupannya sendirian, Sulfo adalah bayi normal . Dia banyak menangis, banyak minum ASI, dan tidur sepanjang waktu. Dia memiliki nafsu makan yang cukup besar dan berhenti menyusu cukup dini, tetapi ini dirayakan—tidak ada yang meragukan bahwa dia akan tumbuh menjadi anak laki-laki yang sehat.

Segalanya mulai berjalan tidak sesuai rencana sekitar ulang tahun pertamanya. Suatu pagi, ibunya bangun dan mendapati lengan bayinya mencuat dari tempat tidur bayi. Mereka baru saja menggantinya agar sesuai dengan pertumbuhannya. Sambil mengerutkan kening, ia mengangkat bayinya dan mendapati berat badannya jauh lebih berat daripada hari sebelumnya. Bayi memang tumbuh cepat, tetapi tidak secepat ini. Khawatir, ia berkonsultasi dengan suami dan orang tuanya, tetapi semua orang justru senang. “Itu hal yang bagus!” kata mereka. “Aku yakin dia akan tumbuh besar dan kuat.” Ia tidak yakin, tetapi ia mengabaikannya. Kehidupan yang dijalaninya terlalu sederhana untuk mengetahui hal-hal tentang gangguan magis yang langka secara historis.

Namun seiring berjalannya waktu, tanda-tanda itu semakin jelas. Pada usia dua tahun,Ia lebih tinggi daripada saudara laki-lakinya yang lahir lima tahun sebelumnya. Pada usia tiga tahun, mereka tidak lagi bisa membeli pakaian anak-anak dengan ukurannya. Nafsu makannya berubah dari sehat menjadi rakus, dan persediaan gandum mereka yang melimpah menipis dengan cepat. Sementara itu, perkembangan pikirannya tampak agak lambat. Bahkan pada usia lima tahun, ia hampir tidak bisa mengucapkan beberapa kata sederhana dengan pengucapan yang canggung dan datar. Pada titik ini, anggota keluarga lainnya tahu ada sesuatu yang salah, dan ketakutan mereka semakin membesar. Tetapi mereka ragu untuk mengungkapkannya di luar rumah. Itu adalah desa yang sangat kecil, dan tidak pantas bagi orang-orang untuk bergosip tentang anak yang aneh di rumah itu . Mereka semua takut akan cemoohan dan kebencian dari para tetangga.

Yang bisa mereka lakukan hanyalah berharap pertumbuhannya akan berhenti. Tetapi Sulfo malah tumbuh lebih cepat lagi. Pada usia delapan tahun, ia lebih tinggi dari orang dewasa mana pun, dan pada usia sepuluh tahun, kepalanya sudah menyentuh balok atap. Pada titik ini, mustahil untuk menyembunyikannya; ia bertulang besar dan berbadan tegap, dan tetangga yang lewat sudah cukup sering melihatnya sehingga mereka bergosip tanpa malu-malu: Anak itu adalah putra troll.

Desas-desus itu berdampak buruk pada keluarga tersebut. Ayahnya telah bekerja keras untuk memenuhi kebutuhan Sulfo yang tak pernah kenyang, dan semangatnya sudah mulai menurun; desas-desus jahat itu menghancurkannya. Dia mencengkeram bahu istrinya dan berteriak padanya, “Katakan yang sebenarnya! Anak siapakah dia?!”

Manusia tidak bisa kawin dengan troll, sama seperti mereka tidak bisa kawin dengan goblin atau kobold—dan mereka bahkan tidak akan pernah mempertimbangkan untuk berhubungan intim dengan manusia kecuali mereka disihir dengan mantra. Ini adalah pengetahuan umum di dunia sihir; orang biasa menyadarinya, tetapi meskipun mengetahui hal itu, desas-desus mengerikan menyebar dengan cepat, entah itu benar atau tidak. Desas-desus itu membawa penyihir desa datang, dan untuk pertama kalinya, mereka mendengar frasa Atavisme Titan—tetapi saat itu sudah terlambat. Keluarga itu tercoreng di mata desa, dan jari-jari masih menunjuk ke punggung mereka.

Mereka hanya bisa menahan itu untuk waktu yang terbatas. Sulfo sekarangUkuran rumah mereka terlalu kecil, dan mereka tidak mampu memberinya makan; ia terpaksa menghabiskan sebagian besar waktunya dalam keadaan lapar. Ia tidak bisa beristirahat di dalam rumah bersama keluarganya; ia terjebak duduk di luar rumah, dengan sedih mendengarkan orang tuanya bertengkar. Tidak ada yang menyadari, tetapi emosi Sulfo telah matang dengan semestinya. Ia sudah lama menyadari bahwa penderitaan keluarganya adalah kesalahannya.

Suatu malam, kakek dan neneknya diam-diam pergi ke tempat ia tidur. Berdiri di dekat kakinya, mereka berkata, “Pergilah. Kumohon. Sebelum malam berakhir, pergilah ke tempat yang jauh. Semuanya menjadi kacau karena kamu. Kamu menghancurkan hidup kami. Ini adalah desa manusia. Jika kamu adalah troll, maka bertindaklah seperti troll: Pergilah dan hiduplah bersama jenismu di perbukitan.”

Sulfo mengangguk, menerima bungkusan kain berisi bekal sederhana, dan pergi dengan tenang. Di dalam bungkusan kain itu, ia menemukan sebuah pai. Pai itu hangat, berukuran besar, namun tetap terlalu kecil untuknya. Itu adalah makanan favoritnya, makanan yang sudah lama tidak ia makan—ia tahu ibunya yang membuatnya untuknya. Ia hampir berlari kembali. Itu bukan pilihan, jadi alih-alih memeluk ibunya, ia menelan kasih sayang ibunya dalam sekali teguk. Jika tidak, ia tidak akan pernah bisa melangkah maju.

Selama dua hari dua malam, ia mengembara lebih dalam ke perbukitan—dan akhirnya, ia menemukan para troll. Mereka lebih kecil dari yang ia duga, hanya setinggi dadanya. Mereka menyambutnya dengan waspada dan bingung, tetapi ketika mereka menyadari bahwa ia tidak bermusuhan, mereka membawanya ke desa mereka dan memberinya makan. Bumbu-bumbunya mengejutkannya, tetapi ia sudah lama tidak merasa kenyang. Ia menangis.

Dia menghabiskan lebih dari satu dekade di sana, terus memikirkan ibunya. Tapi dia tahu dia tidak bisa tinggal bersama para troll selamanya. Dia masih tumbuh . Sekarang dia lebih tinggi dari pohon mana pun di sekitarnya, dan dia tahu dia akan segera tidak bisa berjalan sama sekali. Setiap langkah yang diambilnya, rasa sakit di lututnya adalah peringatan. Dia sudah lama tahu bahwa dia bukanlah manusia maupun troll. Dia adalah makhluk yang rusak, cacat dalam segala hal.

Sulfo mengucapkan selamat tinggal sebelum itu terjadi. Para troll berpegangan pada kakinya, memohon agar dia tinggal, dan dia dengan lembut mendorong mereka menjauh. Dengan batang pohon di bawah salah satu lengannya sebagai pengganti tongkat, dia terhuyung-huyung pergi ke pegunungan. Dia tidak lagi berusaha melawan rasa laparnya. Jika dia kenyang, para troll tidak akan punya cukup makanan. Sebaliknya, Sulfo memutuskan untuk membiarkan hewan-hewan hutan memakannya. Sudah waktunya untuk mengembalikan tubuhnya yang terlalu besar ini ke alam liar.

Ketika ia tak mampu berjalan lagi, ia berlutut. Alih-alih duduk, ia membiarkan dirinya jatuh tersungkur ke tanah. Itu akan membuatnya lebih mudah dimakan oleh hewan-hewan yang lebih kecil.

Matanya perlahan terpejam. Pikiran terakhirnya hanyalah pikiran-pikiran kosong. Apakah ada tempat di mana tubuh sebesar ini akan diterima? Dia berharap ada. Jika tidak, dia dilahirkan hanya untuk dikucilkan.

“Bukan di sini…atau di sini…atau di sini…”

Saat kesadarannya memudar, sesuatu yang aneh terjadi. Sesuatu yang kecil menepuk-nepuk sisi tubuhnya. Benda itu mulai dari kakinya dan perlahan bergerak mengelilinginya, akhirnya mencapai wajahnya dan berseru dengan gembira.

“Aku menemukan wajahnya! Wow! Evit, kemarilah! Dia duuun duuun!”

“Pelan-pelan, Lady Linnea. Jika kau berlari, kau akan terjatuh.”

Suara gadis itu diikuti oleh suara seorang lelaki tua. Sulfo sedikit membuka matanya dan menemukan sepasang manusia berjubah biarawan. Lelaki tua itu membawa tongkat panjang; gadis itu memiliki senyum lembut yang seolah bukan berasal dari dunia ini.

“Tapi di dalam hatinya dia hoyuhoyu baik. Kasihan sekali! Kamu lapar sekali!”

Gadis itu berbalik, dan pria itu mengangguk, mengeluarkan sebotol dari jubahnya. Dia menyerahkannya kepada gadis itu, yang membawanya ke mulut Sulfo. Evit telah melihat kondisi lutut raksasa itu dan memahami kondisinya dengan baik.

“Kamu terlalu berat untuk berjalan tegak. Tahap terakhir Titan”Atavisme. Kau beruntung para troll menerimamu, tapi kau lebih beruntung lagi bisa hidup sampai selama ini.”

“Aku tahu! Bagus sekali kamu bertahan sampai aku tiba di sini.”

Gadis itu meraba-raba sampai menemukan bibir Sulfo, lalu mendorongnya terbuka, membuka botolnya, dan dengan hati-hati menuangkannya ke dalam mulutnya. Dengan ukuran tubuhnya, cairan itu hampir tidak cukup untuk membasahi bibirnya. Namun, rasa manisnya meresap dalam-dalam. Sensasi kembali ke anggota tubuhnya yang mati rasa, dan penglihatannya yang kabur kembali fokus. Terkejut, Sulfo membuka matanya sepenuhnya—hidupnya tidak memberinya kesempatan untuk mengetahui tentang ramuan yang dibuat para alkemis.

“Namaku Linnea. Aku mungkin gadis kecil, tapi aku pemimpin sebuah kelompok bernama Ordo Cahaya Suci. Aku tidak bisa melihat, itulah sebabnya aku menyentuhmu seperti itu. Maaf!”

Bergerak masih merupakan tugas berat bagi Sulfo, tetapi pikirannya kembali jernih; menyadari hal itu, gadis itu mulai berbicara. Sulfo sudah lama tidak mendengar bahasa manusia dan kesulitan memahami kata-katanya. Gadis itu tampaknya juga menyadari hal itu.

“…Kau tidak mengerti, ya? Tidak ada gunanya membicarakan gelar-gelarku. Baiklah, izinkan aku mengatakan hal yang paling penting saja.”

Gadis itu berlutut, mengabaikan kotoran di jubah putihnya. Dia menggenggam kedua tangannya. Sulfo telah lama hidup jauh dari manusia, tetapi dia masih mengerti maksudnya—gadis itu tulus .

“Kami sedang berusaha mengubah dunia. Kamu besar dan kuat, dan kami membutuhkan bantuanmu.”

Kali ini, kata-kata itu meresap, tetapi menimbulkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban. Pertanyaan pertama Sulfo sederhana. “Dunia” yang dimaksud bukan hanya desa tempat ia dilahirkan dan perbukitan ini, tetapi suatu tempat yang jauh, jauh lebih besar. Mungkinkah itu… diubah? Oleh gadis kecil ini? Mengapa?

“Karena ada banyak kehidupan seperti kehidupanmu. Mereka dilahirkan sedikit berbeda dari yang lain, jadi mereka sendirian, tidak mampu menyesuaikan diri. Dan aku tahu seseorang yang dapat menghilangkan penderitaan itu. Dia adalah Tuhan kita.”

Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun, tetapi gadis itu tetap menjawab. Lebih dari itu, pernyataan gadis itu bahwa ada orang lain seperti dia sungguh mengejutkannya. Dia pikir itu sangat menyedihkan. Tetapi gadis itu membuatnya terdengar seolah-olah dia tidak akan lagi sendirian. Begitu dewa itu tiba, semuanya akan berubah. Dia akan menyusun semuanya ke dalam bentuk-bentuk yang memiliki makna.

Sulfo berpikir itu terdengar luar biasa. Tapi itu juga membuatnya khawatir. Dia telah membuat keluarganya menderita hanya dengan keberadaannya. Dia meninggalkan desa troll karena dia tahu itu akan terjadi lagi. Apakah itu tidak akan terjadi pada manusia-manusia ini juga? Mereka mengatakan mereka membutuhkan bantuannya, tetapi bagaimana jika itu tidak benar, dan dia hanya dibenci lagi?

“Itu tidak akan terjadi. Kita punya banyak pekerjaan yang hanya bisa dilakukan oleh seseorang sebesar kamu. Semua orang akan senang memiliki kamu. Jangan khawatir soal makan. Kita punya banyak cara untuk mengatasi masalah itu. Begitu juga dengan rasa sakit di kakimu. Tuhan kita akan memperbaiki semuanya sehingga kamu bisa berjalan lagi.”

“Mm—”

Pria tua itu tadi mengamati dengan tenang, tetapi sekarang dia melangkah maju, merentangkan lengan jubahnya dan menutupi kepala gadis itu dengannya. Saat dia melakukannya, hujan mulai turun. Saat itu akhir musim gugur, dan mereka berada di perbukitan—hujan itu cukup dingin. Itu tidak mengganggunya, tetapi tidak pantas membiarkan seorang gadis biasa terpapar hujan.

Namun, Evit bukanlah satu-satunya yang menyadari hal ini. Anggota tubuh Sulfo masih sedikit mati rasa, tetapi ia berusaha menggerakkannya, duduk seolah-olah bukit itu sendiri telah terbangun. Ia meletakkan tangannya di tanah di kedua sisi anggota tubuhnya, mencondongkan tubuh ke atasnya agar terlindungi dari hujan.

Tindakan ini sekaligus menjadi jawabannya.

“Oh,” kata gadis kecil itu, embusan napasnya terlihat di udara dingin. “Terima kasih. Kau menjadi atapku!”

Ikatan mereka terjalin dalam gerimis dingin itu. Sebuah kelainan bentukTitan dan seorang Peramal Buta menjadi rekan seperjuangan, dan dia bersumpah bahwa tubuhnya yang besar akan melindungi gadis itu dari tangan takdir yang kejam.

Kata-kata sang Peramal terbukti benar. Ketika Sulfo bergabung dengan Ordo, mereka menyambutnya. Dia memiliki tempat untuk disebut rumah, teman-teman untuk disebut miliknya, dan kebahagiaan serta kenyamanan yang dia pikir tidak akan pernah dia alami lagi.

Itu sudah cukup. Apa pun penderitaan yang menanti di depan, hal itu saja sudah layak untuk mengorbankan nyawanya.

“Berikanlah berkat-Mu kepadaku— ■ ■ ■ ■■

“Ungkapkan wujud asliku— ■■ ■ ■ ■

“Agar aku dapat melayani-Mu— ■ ■ ■ ■ ■ .”

Mantra itu diucapkan dengan napas terakhirnya.

Terjangkit Atavisme Titan, Sulfo menjalani hidup yang penuh keterbatasan. Ia tidak dapat menggunakan berbagai sakramen yang diperbolehkan bagi para pendeta lainnya, dan ia juga tidak memiliki kehidupan sebelumnya sebagai penyihir untuk dijadikan sandaran. Struktur tenggorokannya membuatnya sulit untuk berbicara bahasa manusia sama sekali—sehingga ia hanya mempelajari satu bait saja.

Terlepas dari semua itu, ia diangkat menjadi uskup agung—dengan alasan sederhana bahwa doanya lebih murni daripada doa orang lain. Membantu Oracle, melindungi teman-temannya, membawa dewa mereka ke dunia ini—ia tidak pernah sekali pun menginginkan hal lain. Dewa mereka memuja kemurnian iman. Bebas dari segala hiasan tambahan, itu melambangkan kesempurnaan formal. Karena itu, ketika saat kemartirannya tiba, ia menerima berkat yang luar biasa.

““““““““ ?!””””””””

Dalam perjalanan kembali ke kampus, para pembela Kimberly merasakan kekuatan yang tidak wajar di belakang mereka dan berbalik—danMenyaksikan pemandangan yang seharusnya tidak ada. Kerja keras mereka telah terhapus oleh kenyataan yang kejam.

“Instruktur!”

“Lihat-!”

“…Oh, astaga. Aku khawatir aku pun tidak menduga ini akan terjadi,” gumam Theodore sambil mengerutkan kening.

Matanya tertuju pada titan itu—yang satu tangannya berada di tanah dan perlahan-lahan bangkit berdiri. Semua luka itu telah dihentikan oleh kristal putih yang terbentuk dalam darahnya; dan lapisan tebal kristal itu menutupi setiap inci tubuhnya. Tetapi berkah ini tidak hanya memberinya baju zirah. Kristal berkumpul di punggung bawahnya, memanjang menjadi kaki sekunder baru, yang memberikan dukungan tambahan untuk berat badannya yang bertambah. Kekurangan dalam wujudnya telah dianalisis terhadap lingkungan dan dilengkapi sesuai kebutuhan—inilah wujud avatar yang dibutuhkan titan itu .

“WOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!!”

Raungan kelahiran kembali mengguncang bumi itu sendiri. Tubuh barunya memiliki empat kaki, masing-masing beruas ganda. Tak satu pun bagian tubuhnya yang masih menyerupai para titan di zaman keilahian. Ia terbuat dari porselen, membersihkan tanah yang tercemar dengan setiap langkahnya yang perkasa. Sulfo, Malaikat Pemurni.

“Kamu kembali saja. Cadangan tidak akan berarti apa-apa sekarang.”

Theodore menyerahkan Katie kepada seorang siswa di dekatnya dan terbang kembali ke medan pertempuran. Beban untuk menghentikan murka ilahi ini sepenuhnya berada di pundaknya.

“Sang raksasa telah bangkit kembali. Itu kabar buruk, Presiden.”

Dewan mahasiswa segera diberi tahu tentang perkembangan ini. Nada bicara Whalley menjadi tegang, dan bahkan Miligan pun enggan bercanda tentang hal itu.

“Ini kabar yang sangat buruk. Jika kepulangan Instruktur Theodore tertunda lebih lama lagi—”

“Laporkan! Terdapat sambungan yang tidak wajar di lima lokasi di seluruh bagian dalam!”

Berita yang lebih mendesak. Miligan dan Whalley berputar, mata mereka tertuju pada Isko Liikanen, pustakawan, yang mengarahkan tongkat sihirnya ke lingkaran sihir yang terukir di lantai. Untuk mendeteksi gangguan di lingkungan sekolah dengan lebih baik, dia menumpangkan seluruh bangunan ke dirinya sendiri, semua informasi itu mengalir melaluinya secara real time—memaksa otaknya untuk memproses semuanya. Mereka tahu ada musuh di luar sana yang mampu melewati deteksi Dummy Enrico, jadi bantuannya sangat diperlukan, berapa pun pengorbanan yang harus dia lakukan.

Dia menyeka darah dari hidungnya sebelum menambahkan, “Siapa pun di antara mereka bisa jadi tukang kunci. Tapi tergantung situasinya—”

“Saya sangat menyadari hal itu, Bu Liikanen. Kita hanya perlu menghadapinya.”

Waktu telah berlalu sejak sang bijak agung dilemparkan ke dalam labirin, dan langkah kaki mereka semakin mendekat. Mengingat penyerang itu terampil menyelinap melalui celah-celah dalam konstruksi spasial, tampaknya aman untuk berasumsi bahwa keduanya telah bergabung di dalam labirin. Farquois akan memilih jalan mereka kembali ke kampus setelah mendengar laporan tukang kunci; menyebarkan beberapa umpan juga merupakan langkah pertama yang diharapkan.

“Aku akan pergi! Lokasi mana yang paling buruk yang bisa mereka datangi?” teriak Ted Williams.

Dia telah bersiap siaga di sudut ruangan, tetapi rasa urgensi mulai menguasainya. Dalam posisinya, dia hampir tidak bisa membenarkan membiarkan para siswa melawan sang bijak agung—tetapi Miligan menoleh ke arahnya, menggelengkan kepalanya.

“Saya menentangnya, Instruktur Ted. Saya sadar saya tidak memiliki wewenang atas Anda, tetapi ini bukan saatnya kita mengirim Anda untuk mati. Anda tahu betul bahwa saya harus masuk lebih dulu, bukan?”

Ditegur oleh muridnya, dia menggertakkan giginya dan menundukkan kepala. Muridnya ada benarnya. Jika Miligan pergi, dia pada akhirnya akan dapat mengambil alih komando di tempatnya, tetapi Miligan tidak bisa.Menggantikan kepala sekolah pengganti dalam pengambilan keputusan akhir perang—seperti kapan harus meninggalkan gedung sekolah. Jika dia tidak ada di sini ketika saat itu tiba, lebih banyak siswa akan meninggal.

“…Argh…!”

Dia tidak dalam posisi untuk bertindak gegabah. Ini adalah pengingat yang jelas akan hal itu, dan dia dengan paksa menahan diri; Theodore telah mempercayakan tanggung jawab ini kepadanya, dan dia merasa itu adalah beban yang sangat berat di pundaknya. Miligan bersimpati, jadi dia memasang senyumnya yang paling tak terkendali.

“Jangan khawatir; inilah keahlianku . Dan aku akan membuktikan bahwa aku bukan orang yang bisa diremehkan, meskipun aku berhadapan dengan orang bijak yang hebat. Panggil para senior!”

Dia meneriakkan perintahnya, menempatkan pasukan di setiap lokasi yang ditandai pada peta 3D gedung sekolah. Salah satu lokasi ini akan menjadi sasaran Joker—tetapi Miligan tidak percaya itu berarti malapetaka bagi mereka. Pada titik ini dalam perang, lebih baik bagi sang bijak agung untuk terjebak melawan siswa—bukan guru. Semua yang telah dia pelajari sejauh ini memberi tahu Miligan demikian.

Mereka percaya pada pasukan yang dikerahkan—dan posisi mereka di dalamnya. Karena kedua alasan tersebut, tim Oliver sedang beristirahat di Fellowship ketika arahan dari Miligan tiba. Mereka berlari menyusuri lorong, tetapi bahkan di perjalanan, Chela memberi mereka pengarahan tentang berita yang telah ia peroleh.

“Katie sudah kembali dari Aria. Para siswa lain yang bertugas menjaga titan sedang membawanya kembali sekarang. Kau benar, Oliver.”

Inilah berita yang telah mereka tunggu-tunggu, jadi dia menyampaikannya terlebih dahulu. Ekspresi lega muncul di wajah Guy; Oliver hanya tersenyum, tetapi di dalam hatinya, ia merasakan hal yang sama.

“…Dia membuat kita menderita…! Aku akan menampar kepalanya saat dia kembali!”

“Heh-heh…itu bukan satu-satunya kabar baik. Nanao menenggak minuman ituKomando udara sedang dalam perjalanan kembali. Dia adalah orang pertama yang membunuh seorang uskup agung sejak perang ini dimulai. Kita semua harus bangga.”

“Jadi maksudmu Nanao melakukannya sendiri?” tanya Oliver. “Tanpa bantuan dari Instruktur Dustin? Oh, aku tahu dia melakukan sesuatu yang gila. Dia tidak berduel dengan pendeta itu, kan?!”

“Tenanglah, Oliver. Nanao bersumpah tidak akan jatuh di mana pun selain di pelukanmu—dan dia menepati janji itu. Bukankah itu sudah cukup?” goda Chela.

Oliver tersipu dan tidak berkata apa-apa lagi. Yakin bahwa semangat mereka sudah cukup pulih, Chela beralih ke kabar buruk—yang memang sengaja ia tunda untuk disampaikan.

“…Namun, sang titan, setelah dikalahkan, bangkit kembali. Kepulangan ayahku akan tertunda.”

“…Oleh karena itu, instruksi kami saat ini. Ya, mengingat keadaannya, mereka harus mengirim kami masuk.”

“Bukan rencana favoritku, tapi aku tidak akan mati sebelum memukul kepala Katie!”

Guy kembali ceria seperti biasanya, dan Oliver tersenyum melihatnya, berpikir bahwa titan itu mungkin lebih kuat dari yang diperkirakan, tetapi mereka selalu tahu bahwa sang bijak agung mungkin akan kembali lebih dulu. Tidak ada waktu untuk rasa takut atau cemas. Seluruh perang ini bisa bergantung pada seberapa lama mereka bertahan di sini.

Namun, meskipun menyadari beban yang dipikulnya, Oliver tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang salah dalam hal ini .

Chela menyadari hal itu dari ekspresi wajahnya. “Itu juga mengganggumu?”

“…Aku bukan satu-satunya? Ya, ini memang terasa janggal,” Oliver mengakui. “Instruktur Farquois, sang bijak agung, mengkhianati dunia sihir untuk berpihak pada Ordo Cahaya Suci. Bukti-bukti menunjukkan hal itu dengan jelas. Tapi kalau begitu, mengapa mereka menghabiskan begitu banyak waktu mengajari kita cara melawan kaum Gnostik?”

Inilah kesempatannya untuk mengungkapkan pertanyaan itu dengan kata-kata. Semakin sengit pertempuran ini, semakin terasa salah bahwa kenyataan itu benar. Ordo Cahaya Suci sedang melakukan perlawanan terakhir melawan Kimberly.Namun, penyihir internal mereka—Farquois—telah mengambil tindakan yang jelas-jelas merugikan mereka. Dan ini tidak perlu untuk mempertahankan penyamaran mereka sebagai guru—mereka seharusnya mengajar Astronomi. Bukan mata pelajaran yang membutuhkan bimbingan dalam praktiknya.

“Semua pengetahuan dan teknik yang mereka ajarkan itu nyata, bukan hanya cara melawan seni bela diri geo. Itu terbukti dari seberapa efektifnya semua itu dalam pertempuran sebenarnya. Tapi itu tidak konsisten dengan pengkhianatan ini. Jika mereka ingin memanggil Ordo dan menjatuhkan Kimberly, mengapa menghabiskan begitu banyak waktu untuk mempersiapkan kita menghadapi hal sebaliknya?”

Semakin dia memikirkannya, semakin kuat keraguannya. Jika dia bertarung dengan cara lain selain yang diajarkan Farquois, apakah dia masih hidup sekarang? Dia pasti akan kesulitan melawan Geralt. Lyukaff dari Square mungkin akan mengalahkannya tanpa kesulitan. Dan Oliver bukan satu-satunya yang mengalami ini—pertahanan sekolah melawan invasi Ordo berada di ambang kehancuran, tetapi mereka tetap bertahan, dan semua pujian untuk itu adalah milik Farquois. Dia tidak mengerti kontradiksi itu, tidak mengerti di mana letak niat penyihir itu. Apakah sang bijak agung ingin melindungi Kimberly, atau menghancurkannya?

“ !”

Oliver menghentikan lamunannya itu, merasakan tekanan mana. Ketiganya berhenti mendadak di lorong. Api menyembur keluar dari pintu kelas berikutnya, dan seekor naga berkaki empat bersisik merah melesat keluar dari kobaran api. Seekor salamander—dari kedalaman labirin.

“Wah…,” kata Oliver.

“Dari lapisan kelima. Pasti berasal dari setelah sang bijak agung dan diubah menjadi roh pembantu,” ujar Chela.

“Artinya mereka pasti tidak jauh di belakang!” kata Guy.

Sambil mengangkat belati mereka, mereka terjun ke medan pertempuran. Salamander itu sendiri merupakan ancaman yang cukup besar, tetapi mereka bisaMereka tidak membiarkan diri mereka terfokus pada pertarungan ini. Tidak ada yang tahu kapan atau di mana Farquois akan muncul.

Terdapat lima titik distorsi di sekitar gedung. Para siswa terampil telah dikirim ke masing-masing lokasi tersebut. Tim Andrews mungkin nyaris tidak selamat dari pertempuran mereka dengan Lyukaff dari Square, tetapi mereka termasuk di antara yang dikirim. Mereka hampir tidak punya waktu untuk mengantar Rossi ke ruang perawatan sebelum perintah tiba.

“…Ini tempatnya? Sepertinya tidak ada yang aneh,” kata Albright.

Dia mendorong pintu hingga terbuka, dan Andrews mengikutinya, belati siap di tangan. Mereka menggeledah ruang kelas dengan saksama. Di tempat tim Oliver disambut dengan semburan napas naga, mereka disambut dengan keheningan—dan dalam keadaan seperti ini, itu hanyalah pertanda bahwa mereka akan disergap. Dan memang, beberapa langkah kemudian, Andrews merasa ada sesuatu yang tidak beres.

“Lantai! Mundur, Albright!”

Albright mempercayai perkataannya, lalu melompat pergi—dan lantai ruangan itu terangkat, menyusun dirinya kembali. Setelah penyamarannya dilepas, lantai itu menjadi bongkahan batu kasar—hasil sampingan yang biasa terjadi dari rekayasa magis.

“Golem?!”

“Salah satu familiar dari sang bijak agung. Mereka berencana memecah belah pasukan kita sebelum memasuki gedung. Impetus! ”

Masih bingung menentukan sasaran, dia mengucapkan mantra untuk menangkisnya. Di kedalaman ruang kelas—tempat yang belum pernah mereka injak—beberapa golem lagi melepaskan penyamaran mereka. Sebuah tim siswa kelas enam tiba untuk membantu mereka.

“Bukan… sang bijak agung, kalau begitu.”

“Tapi jumlah mereka banyak. Tidak ingin berkelahi dalam jarak dekat.”

“Kita akan mempermainkan mereka! Dukung kami, Albright!”

“Ck, itu jauh lebih sulit tanpa umpan kita.”

Merasakan ketidakhadiran Rossi, Albright terjun ke medan pertempuran. Andrews bergerak bersamanya, bertarung serempak, pikirannya terus berputar. Apakah ada sesuatu yang tersembunyi di dalam golem? Mungkinkah seseorang yang menyamar telah menyusup ke tim tahun keenam? Dengan sang bijak agung, segalanya tampak mungkin.

Sementara itu, terlepas dari meningkatnya ketegangan terkait kembalinya Farquois, dua orang telah meninggalkan gedung itu, terjun jauh ke kedalaman labirin. Satu masih hidup, yang lainnya sudah mati. Pete Reston sedang memusatkan perhatiannya sepenuhnya pada golem pengintai yang berkeliaran di lorong-lorong sekolah ketika Dummy Enrico memanggilnya pergi.

“Kita mau ke mana, Instruktur? Perang tidak berjalan dengan baik. Saya harus ikut terlibat dalam pertempuran.”

“Tenang dulu, tenang dulu. Anda sudah pernah ke bengkel ini sebelumnya, Tuan Reston.”

Bahkan saat mereka berbicara, lelaki tua itu melaju kencang menyusuri terowongan dengan Pete mengejarnya dari belakang. Hal terakhir yang ingin dia lakukan adalah meninggalkan anggota Sword Roses lainnya dan menjauh dari garis depan; dia ingin segera kembali mendukung golem. Tetapi dia juga tahu bahwa jika dia dipanggil pergi pada saat seperti ini, pasti ada sesuatu yang penting.

“ !”

Dan hipotesis itu terbukti akurat saat mereka mencapai sisi terjauh terowongan. Puluhan pipa dari dinding sebuah ruangan besar, semuanya terhubung ke sebuah benda besar dengan kilauan logam. Pemandangan yang tak akan pernah ia lupakan. Pandangan pertamanya ke dalam jurang mantra—sebuah kenangan yang terpatri dalam benaknya selamanya.

“Dea ex Machina. Dia sekarang punya bagian bawah tubuh. Kau sudah menyelesaikannya?”

“Kau tahu, aku sudah menyelesaikan skemanya saat aku masih hidup. Tidak ada yang bisa menghentikanku untuk menyelesaikannya,” kata Enrico, sambil menatap dewi mesin itu.

Hanya karena dia sudah meninggal bukan berarti penelitiannya akan berakhir—sebuah kalimat yang sering diulang oleh boneka manekinnya. Dan pemandangan di hadapan mereka adalah bukti dari hal itu. Saat muridnya menatap boneka itu dengan kagum, Enrico mulai menyampaikan uraian singkat.

“Seperti yang kau katakan, perang tidak berjalan dengan baik. Sang titan telah kembali lebih kuat dari sebelumnya, dan hanya Theodore yang bisa melawannya, tetapi kita tidak bisa membiarkannya terjepit di sana. Dia bisa memenangkan pertarungan itu dalam sekejap jika dia tidak perlu menyimpan kekuatan sebenarnya, tetapi dia sangat menyadari bahwa pertempuran sesungguhnya ada di depan.”

Pete sudah menduga hal itu. Mereka membutuhkan Theodore kembali ke kampus secepat mungkin—semakin lama waktu yang dibutuhkan, semakin besar kemungkinan Kimberly akan kalah.

“Sang bijak agung akan kembali dari labirin sebentar lagi. David sedang sibuk dengan sebuah Kotak; tidak ada seorang pun yang tersisa di gedung ini yang dapat melawan Farquois. Aku hanyalah boneka, dan Ted adalah instruktur sementara. Bahkan bersama-sama, kami bukan tandingan mereka. Jika kami memanggil Dustin kembali, mungkin, tetapi tugasnya tetap sama: menjaga langit kita tetap bersih. Kita mungkin telah menjatuhkan pemimpin mereka, tetapi serangan dari atas tak henti-hentinya, dan tanpa dia di tengah-tengah mereka, mereka akan berhasil. Logika yang sama berlaku untuk pertarungan titan.”

“…Instruktur Theodore tidak bisa mengabaikan titan itu dan kembali lagi nanti? Sapu terbang lebih cepat. Dia punya sedikit waktu. Jika kita mengerahkan semua yang kita punya saat dia mendekat…”

“Aku tidak akan merekomendasikannya.” Enrico mengangkat bahu. “Jika titan itu mencapai tembok kita, kita akan tamat. Bahkan jika kita mengalahkannya, jika makhluk sebesar itu jatuh di atas gedung sekolah— Yah, aku yakin kau bisa membayangkannya. Itu akan menghancurkan pertahanan yang membuat Kimberly berfungsi sebagai benteng.”

Dia berbicara seolah-olah mereka kehabisan pilihan, tetapi Pete tahu yang sebenarnya. Prediksi ini dibuat tanpa mempertimbangkan keberadaan golem di depan mereka.

“Mengingat peluang keberhasilannya, kita harus menyerahkan urusan kearifan besar itu kepada Theodore. Jadi mari kita pertimbangkan kembali sisanya. Saya yakin Anda tahu apa yang akan saya katakan.”

Pria tua itu menyeringai, dan Pete mengangguk, tampak tegang. Mengapa dia dipanggil ke sini? Dia sudah setengah tahu sejak pertama kali melihat golem itu.

“Hanya Instruktur Theodore yang mampu menghadapi sang bijak agung. Namun, sang titan memaksanya untuk tetap berada di garis depan. Dalam hal ini, seseorang perlu menggantikannya melawan sang titan.”

Jika diungkapkan dengan kata-kata, logikanya sangat jelas. Senang dengan jawaban muridnya, Enrico menyeringai ke arah dewi mesin itu.

“Tertarik mencoba, Tuan Reston? Kami punya banyak bahan bakar . Potensi penuh akan berada di bawah kendali Anda!” katanya. “Dan yang terpenting, melawan titan? Ini akan sangat menyenangkan .”

Saat ia menyampaikan undangannya, sebuah alat berputar dan mulai bekerja. Dinding di depan mereka terbelah, memperlihatkan ruang yang terbagi di baliknya. Kepala para tahanan muncul, dan mereka berpegangan pada jeruji besi, memohon pertolongan. Pete bahkan tidak sanggup menatap mereka.

Dia harus membuat pilihan. Bertarung sampai mati sebagai manusia? Atau meninggalkan kemanusiaannya agar bisa bertarung lebih lama? Dia mengerti pilihan ini akan datang kepadanya suatu saat nanti. Dan Pete tahu tanpa ragu bahwa inilah saat itu.

AKHIR​