Misi Barbar - Chapter 176

Bab 176

Bab 176

Tiga hari telah berlalu. Saat mereka berkemah, Urich mengeringkan sepatu dan jari-jari kakinya di dekat api unggun. Jika kaki Anda tidak dikeringkan tepat waktu, radang dingin menanti.

Dengan datangnya musim hujan yang sesungguhnya, garis salju abadi di pegunungan telah turun secara signifikan. Bahkan di hutan tempat salju biasanya tidak menumpuk, salju terasa tebal di bawah kaki.

Krekik, krekik.

Para prajurit berkerumun di sekitar api unggun, memastikan api itu tidak padam diterpa angin.

“Udaranya dingin.”

Bibir mereka bergetar dan gigi mereka beradu.

“Aku penasaran, apakah mereka sudah bertempur di bawah sana sekarang?”

“Jika semuanya berjalan sesuai jadwal, seharusnya mereka sudah bentrok sekarang.”

Para prajurit memandang ke arah dataran barat.

Pasukan aliansi seharusnya terlibat dalam pertempuran pertama mereka dengan pasukan kekaisaran secara langsung. Ini bukan pertempuran untuk meraih kemenangan. Tujuannya adalah untuk mengulur waktu bagi Urich dan para prajuritnya untuk mencapai pos terdepan Arten dan untuk mengalihkan perhatian pasukan kekaisaran agar mereka tidak dapat fokus pada bagian belakang mereka.

“Batuk.”

Batuk-batuk terdengar dari para prajurit. Banyak prajurit yang tidak bisa beradaptasi dengan cuaca dingin. Orang-orang barbar dari barat memang lemah terhadap cuaca dingin.

Gedebuk.

Seorang prajurit ambruk ke tanah setelah batuk beberapa saat. Yang lain menggelengkan kepala pasrah dan menguburkan rekan mereka yang gugur.

“Jagalah agar kalian tetap hangat.”

Urich mengatakannya seolah itu sebuah refleks. Jelas, tidak ada prajurit yang sengaja berusaha untuk tetap kedinginan. Semua orang melakukan yang terbaik untuk mempertahankan sedikit kehangatan yang mereka miliki dan mengambil tindakan pencegahan terhadap dingin. Namun, hari demi hari, para prajurit berguguran.

“Seberapa tinggi kita mendaki, Urich?”

Para prajurit dengan penuh harap menantikan saat mereka akan turun menuju jurang.

“Belum.”

“Kita sudah mendaki cukup tinggi. Cukup tinggi sehingga bajingan-bajingan dari balik gunung itu tidak akan bisa menangkap kita!”

Seorang prajurit membantah.

“Jika kau tahu semua itu dengan baik, kau tidak akan mengikutiku. Apakah aku salah?”

Urich menyeringai dengan bibir yang membeku. Prajurit yang mengeluh itu hanya meringis dan kembali ke tempatnya.

Urich memandang para prajurit. Dia bahkan tidak bisa menghitung berapa banyak yang telah tewas. Para prajurit yang gugur dimakamkan, dan yang selamat terus melanjutkan perjalanan.

“Jika kita mulai turun sekarang, kita hanya akan menemui bagian yang berbatu. Tetapi jika kita mendaki sedikit lebih tinggi, kita bisa menuruni lereng yang lebih landai.”

Urich teringat akan sebuah kenangan lama. Dia menelusuri kembali jejaknya mendaki gunung, jalan yang sama yang dia lalui saat turun setelah membunuh Regal Arten.

‘Aku membawa kita ke jalan yang aku yakini.’

Para prajurit mengangguk setuju dengan ucapan Urich.

Keesokan paginya, banyak prajurit yang tertidur tidak bisa bangun. Mayat-mayat itu duduk membeku di tempat dengan kepala tertunduk. Kali ini, bahkan tidak ada kesempatan untuk mengubur mereka dengan layak.

Urich dan para prajurit keluar dari hutan dan mencapai hamparan salju yang tak berujung. Mereka yang gugur ditelan badai salju, tertutup salju putih.

“Kita akan kalah!”

Urich berteriak dan memberi isyarat.

Mata para prajurit itu membelalak. Kekuatan kembali ke kaki mereka yang lelah.

Kegentingan!

Medan yang tertutup salju juga sangat berbahaya. Tidak ada yang tahu apa yang ada di bawah langkah mereka. Satu langkah salah bisa membuat kaki mereka terjepit di antara rintangan dan patah, atau lebih buruk lagi, mereka bisa jatuh ke dalam celah.

“Sialan, jangan lari!”

Urich berteriak, menghentikan para prajurit. Mereka yang dengan gegabah menuruni lereng yang tampaknya landai itu terjatuh dan terguling ke arah tebing.

“Aaaaaah!”

Teriakan bergema di bawah.

Urich mendecakkan lidah dan mengeluarkan sebatang kayu.

“Aku akan mulai duluan. Mungkin akan butuh waktu, tapi cobalah ikuti jejakku.”

Urich memimpin dari depan dan dengan teliti membuka jalan melalui hamparan salju, menghadapi bahaya. Dia memusatkan semua indranya pada ujung jari kakinya saat dia perlahan menuruni lereng. Dia menggunakan tongkat untuk menusuk tempat-tempat yang mencurigakan untuk memastikan keselamatannya.

‘Dia tidak gentar menghadapi tugas-tugas paling berbahaya. Itulah Anak Bumi.’

Para prajurit Kabut Biru berjalan di sepanjang jalan yang telah dibersihkan oleh Urich. Mereka ingin bergegas turun untuk menghindari badai salju yang masih mengganggu mereka, tetapi mereka dengan sabar mengikuti Urich dari belakang.

Urich menolak mendelegasikan tugas-tugas berbahaya kepada anak buahnya. Tugas-tugas yang paling berbahaya ini seringkali juga merupakan tugas yang paling penting. Dia selalu memimpin anak buahnya dengan memberi contoh. Itu adalah sifat yang patut dicontoh dan heroik, tetapi terkadang juga dianggap kurang pantas untuk seorang pemimpin.

‘Dia adalah seseorang yang tidak takut mengambil risiko dan selalu memimpin, namun dia selalu selamat untuk menceritakan kisahnya. Itu menunjukkan betapa terampilnya dia, atau dia diberkati oleh roh leluhur kita…’

Sebagian besar dukun memuji Urich. Gelar “Putra Bumi” menandakan kehormatan yang sangat besar.

Di dunia yang beradab, Urich dipandang sebagai orang yang diberkati oleh para dewa. Berbagai bahaya dunia tidak dapat menyentuhnya. Kelangsungan hidupnya bukan hanya dianggap sebagai sesuatu yang luar biasa; itu hampir di luar penjelasan.

“Kami akan menjadi yang pertama dalam aliansi ini yang menginjakkan kaki di tanah di balik pegunungan. Ini akan menjadi kisah yang hebat untuk diceritakan.”

Urich menyemangati para prajuritnya, mengatur napasnya sambil mengeluarkan embusan udara putih dari bibirnya.

“Siapa yang akan menolak kehormatan menemani Urich, pria yang menyeberangi pegunungan?”

Dengan segenap kekuatan terakhir mereka, para prajurit terus maju.

Puncak-puncak gunung yang menjulang tinggi mengawasi mereka. Bayangan para prajurit yang turun tanpa mendaki puncak-puncak itu semakin mengecil.

** * *

“Gruuugh.”

Georg menyeret tubuhnya yang terluka sambil terus bekerja keras. Georg, bersama budak-budak lainnya, sedang memindahkan perbekalan ke pos terdepan.

“Hei, jangan bermalas-malasan, Georg.”

Seorang tentara menendang kaki Georg saat dia berbicara. Georg terhuyung dan melotot.

“…Aku mengerti.”

Yang bisa dilakukannya hanyalah melotot. Georg menundukkan kepala dan bergerak menuju gerbong-gerbong yang memasuki pos terdepan.

Georg menurunkan muatan dari gerbong dan menumpuknya di dalam gudang. Meskipun seluruh tubuhnya penuh luka memar, ia tetap bekerja tanpa istirahat yang cukup. Sebagai budak seorang juru tulis, ia hampir tidak terbiasa dengan pekerjaan fisik.

‘Aku jelas-jelas membuat mereka marah.’

Sementara budak-budak lain kadang-kadang berhasil mencuri waktu istirahat dari pekerjaan, Georg tampaknya terus-menerus dipanggil untuk bekerja tanpa henti.

‘Sialan, aku memang gila. Seharusnya aku makan saja daging itu dan mengangguk diam saja waktu itu…’

Itu adalah penyesalan yang datang terlambat. Sebagai perwakilan para budak, dia pikir dia bisa melakukan sesuatu.

‘Pada akhirnya, aku hanyalah seorang budak.’

Georg akhirnya punya kesempatan untuk meluruskan punggungnya. Dia menarik napas.

“Hei! Jangan cuma berdiri di situ; bergeraklah!”

Seorang tentara berteriak kepada Georg, yang dalam hati mengumpat dan mengambil beban lain.

‘Bajingan.’

Georg bukan satu-satunya yang kesal. Mata para budak berkaca-kaca penuh kebencian. Tentara kekaisaran telah mengingkari janji mereka, dan para budak melakukan pekerjaan berat sebagai pengganti mereka.

“Mengapa kita harus membantu perang ini? Kita bahkan tidak mendapatkan kebebasan yang dijanjikan kepada kita.”

“Ssst, jangan berisik, nanti kau bernasib seperti Georg.”

“Ingat kata-kataku. Aku yakin bahkan setelah perang berakhir, kita akan tetap menjadi budak. Kau pikir bajingan-bajingan ini akan pernah membebaskan kita?”

Para budak bergumam di antara mereka sendiri. Merasakan ketidakpuasan mereka, seorang prajurit kekaisaran mengacungkan cambuknya di antara mereka.

Retakan!

Cambuk itu menghantam tanah, dan itu sudah cukup sebagai ancaman. Para budak yang menggerutu pun berhamburan.

‘Para budak semakin gelisah. Kami tidak bisa memberi mereka makan dengan layak karena kekurangan persediaan. Jika kita tidak mengendalikan mereka dengan benar, ini akan berbahaya.’

Para prajurit kekaisaran juga sama cemasnya. Mengurus budak yang mungkin memberontak kapan saja membuat mereka tegang sepanjang hari. Hal ini menyebabkan mereka sering memperlakukan budak dengan kasar atas hal-hal sepele.

Jarak antara wilayah kekuasaan kaisar, tempat pusat kekuasaan kekaisaran berada, dan pos terdepan Arten sangat jauh. Ini berarti jalur pasokan juga sangat panjang. Karena tidak memungkinkan untuk membangun jalur pasokan langsung ke pos terdepan dari wilayah kekuasaan kaisar, kaisar mengirim surat kepada kerajaan dan penguasa tetangga untuk memenuhi kebutuhan pasokan.

‘Saya sudah bisa membayangkan bagaimana kualitas pasokan dari negara-negara bawahan nantinya.’

Para prajurit mengerutkan kening saat membuka kotak-kotak persediaan. Batangan besi, yang jelas berkualitas buruk, berkarat, dan ketika memeriksa karung-karung gandum, mereka menemukan pasir bercampur di dalamnya, yang membuat setiap makanan terasa kasar.

Kesulitan dalam memperoleh perbekalan menyebabkan porsi yang diberikan kepada para budak tidak meningkat.

“Sialan, bajingan Langkegart itu!”

Duke Langster, komandan pos terdepan itu, mengumpat sambil melemparkan dokumen-dokumen tersebut.

“Mereka bahkan tidak mengirim setengah dari apa yang tertulis di kertas itu. Bajingan tak berguna!”

Duke Langster bertanggung jawab atas logistik legiun. Meskipun peran seorang perwira logistik sangat penting, peran itu jauh dari kesan glamor atau pengakuan. Membual tentang posisi tersebut di kalangan sosial hampir tidak mendatangkan rasa hormat.

“Bahkan jika saya membahas ini dengan mereka nanti, mereka hanya akan membuat alasan dan mengatakan ada kehilangan selama pengiriman atau kesalahan administrasi!”

Duke Langster mengutuk Kerajaan Langkegart beberapa kali, lalu menarik napas dalam-dalam dan meminum air.

“…Kurasa Kerajaan Langkegart tidak mungkin bisa memproduksi persediaan dalam jumlah besar seperti itu dalam semalam. Itu masuk akal.”

Duke Langster menghela napas panjang.

“Permintaan terus-menerus dari negara-negara bawahan ini tidak baik. Tuntutan yang diajukan sudah berlebihan. Apakah Yang Mulia tidak memiliki penasihat yang kompeten di sekitarnya… Seandainya saja Iblis Pedang Ferzen berada di sisi Yang Mulia…”

Kaisar Yanchinus adalah seorang pria dari generasi yang muncul setelah kekaisaran stabil. Kaisar muda itu lahir di era di mana wajar bagi kekaisaran untuk memiliki tujuh kerajaan bawahan, karena dianggap mustahil bagi mereka untuk menentang kekaisaran.

‘Kerajaan-kerajaan itu seperti serigala yang menunggu untuk mengambil alih posisi pemimpin saat kekaisaran menunjukkan kelemahan. Mereka bukanlah anjing pemburu yang patuh.’

Tidak ada penguasa, betapapun hebatnya, yang sempurna dalam segala hal. Mereka yang telah menjalani seluruh hidup mereka di ibu kota kekaisaran tidak mengetahui kondisi di negara-negara vasal dan wilayah-wilayah lain. Justru karena itulah peran penasihat selalu sangat penting bagi seorang penguasa, tetapi hanya sedikit yang berani memberikan nasihat jujur kepada kaisar yang memiliki kekuasaan absolut.

‘Kaisar Yanchinus terlalu terobsesi dengan prestasinya. Jenderal Ferzen adalah satu-satunya orang yang mampu meluluhkan kekeras kepalaannya.’

Ferzen adalah seorang ksatria sejati yang telah berpartisipasi dalam semua peperangan kekaisaran. Seandainya Ferzen berada di sisi kaisar, ia akan secara efisien mengelola jalur pasokan dan bernegosiasi dengan pedagang swasta untuk mengamankan persediaan, alih-alih melakukan pengadaan paksa.

‘Bernegosiasi dengan pedagang swasta untuk mengamankan pasokan sebenarnya akan merangsang perekonomian negara-negara vasal tetangga, dan akan mendapat respons positif karena melibatkan transaksi uang, bukan penyitaan. Kekaisaran memiliki sumber daya yang cukup untuk hal seperti itu.’

Kekaisaran itu telah menikmati periode panjang kemakmuran yang stabil. Seiring waktu, gudang-gudang terisi penuh, dan koin emas mengalir seperti air di perbendaharaan. Dengan wilayah selatan dan utara yang telah dijarah, terdapat lebih dari cukup ruang gerak ekonomi; tidak ada kebutuhan untuk menabung.

‘Mungkin para staf logistik yang tidak berguna di ibu kota itu berpendapat bahwa dimungkinkan untuk memasok Legiun Barat tanpa menghabiskan uang kekaisaran. Yang Mulia pasti memilih untuk melakukan pengadaan karena tidak mengeluarkan uang tampaknya lebih menguntungkan di permukaan. Ketidakpuasan negara-negara bawahan dan penguasa lokal tidak akan benar-benar sampai ke pemerintah pusat sampai pemberontakan mereka meletus, dan bahkan saat itu pun, hal itu tidak akan terlihat sebagai angka langsung. Sialan.’

Duke Langster adalah seorang pria yang berpengalaman luas. Ia telah melayani dengan sangat baik sebagai wakil raja di wilayah utara. Meskipun ia melihat banyak metode yang lebih baik untuk menangani situasi saat ini, ia terikat di pos terdepan Arten untuk sementara waktu.

Cicit, cicit.

Langster menulis sebuah petisi kepada kaisar. Petisi itu mencakup pengamanan jalur logistik yang stabil, pengelolaan negara-negara vasal sebagai antisipasi perang penaklukan yang berkepanjangan, dan juga mempertanyakan apakah Penaklukan Barat benar-benar akan membawa manfaat bagi kekaisaran.

“Fiuh.”

Langster menggosok matanya di bawah lampu dan terus menulis tanpa berhenti.

Malam tiba di pos terdepan Arten. Lampu di tenda Duke Langster sepertinya tidak akan padam dalam waktu dekat.

Para budak yang menggigil di luar melihat tenda yang menyala dan mengumpat, mengatakan bahwa para petinggi memiliki terlalu banyak minyak untuk dibakar.

Para budak berdesakan di dalam tenda kecil untuk menghangatkan diri. Jika ada yang ingin bangun dan meninggalkan tenda, mereka harus menginjak kaki banyak budak lainnya.

“Sial! Kau mau pergi ke mana, Georg?”

Georg menginjak para budak saat ia menuju keluar tenda.

“Dinginnya menusuk tulang sampai aku tidak bisa tidur. Aku mau ke toilet sebentar.”

Begitu Georg pergi, seorang prajurit yang sedang berjaga mengerutkan kening.

“Mau pergi ke mana tengah malam? Masuk ke dalam sana!”

Prajurit itu mendorong Georg mundur dengan gagang tombaknya. Georg meraih tombak itu dan membentak balik.

“Sialan! Aku juga manusia! Aku bahkan tidak bisa buang air kecil dengan tenang?”

“Kamu punya pispot di dalam tendamu.”

“Mangkuk kencing? Maksudmu mangkuk kencing yang sudah penuh sampai meluap? Begini, kalau kau mau memukulku, lakukan saja! Aku akan kencing di luar meskipun kau memukuliku sampai mati! Aku tak peduli kalau aku mengompol di sini sambil dipukuli!”

Georg berteriak dengan marah. Karena terintimidasi oleh pembalasan yang tak terduga, prajurit itu mundur.

“Wah, tenang! Kenapa kau marah padaku? Kau pikir aku bahkan tidak akan membiarkanmu ke kamar mandi? Pergi buang air kecil, astaga.”

Prajurit itu menunjuk ke sebuah sudut pos terdepan. Georg dengan cepat menerobos tenda-tenda untuk menemukan pagar kayu yang warnanya pudar. Itu adalah tempat di mana semua orang buang air kecil seolah-olah mereka telah menyetujuinya.

Menetes, menetes.

Georg sedikit menurunkan celananya dan bersantai dengan ekspresi puas.

“Hah, lihat benda ini. Lumayan kokoh kalau boleh saya bilang sendiri. Benda ini lebih dari sekadar layak. Saya sudah siap.”

Itulah hal yang Georg lindungi bahkan saat dipukuli. Itu adalah harga dirinya.

Woosh.

Saat Georg sedang memperbaiki celananya, dia melihat sesuatu melayang di atas pagar. Itu adalah bayangan besar.

“Eep!”

Sebelum Georg sempat berteriak, bayangan itu menerkamnya.

‘Bau.’

Bau busuk yang menyengat, bukan bau peradaban melainkan bau hutan belantara, memenuhi udara. Seorang pria bertubuh kekar dengan mata kuning mengalahkan dan menundukkan Georg.

‘Itu para barbar. Para barbar dari barat sedang menyerang!’

Rasa takut terpancar di wajah Georg saat ia gemetar. Untungnya, karena baru saja buang air kecil, selangkangannya tetap kering.

‘Aku akan mati di sini.’

Apa yang terjadi setelah ditangkap oleh seorang barbar sudah jelas. Sebuah wajah yang disayangi terlintas di benak Georg.

‘Semoga setidaknya kamu…’

Pasrah menerima nasibnya, Georg memejamkan matanya.

“Ke arah mana gerbangnya? Kalau kau coba berteriak, aku akan merobek tenggorokanmu sebelum kau sempat bersuara. Kalau kau berani, coba saja. Kalau kau berhasil, angguklah.”

Yang keluar dari mulut orang barbar itu adalah bahasa Hamelian yang fasih. Mata Georg membelalak kaget sambil mengangguk pelan.

Urich si barbar perlahan-lahan menarik tangannya dari mulut Georg.

#177