Mezametara Saikyou Soubi to Uchuusen Mochidattanode, Ikkodate Mezashite Youhei to Shite Jiyu ni Ikitai LN - Volume 15 Chapter 2

Bab 2:
Memburu “Bajak Laut”

 

“ANEH… AKU BERENCANA hanya bersantai sampai Unit Pemburu Bajak Laut menyelesaikan persiapan mereka.”

“Ah ha ha! Yah, tidak banyak yang bisa kita lakukan—ini adalah perintah langsung dari klien.”

“Mari kita lakukan yang terbaik, Tuan. Saya akan membantu Anda.”

Kurang lebih setengah hari telah berlalu sejak pertemuan dengan Kolonel Serena. Sekarang kami berada di Sistem Volks, sebuah sistem bintang di dekat Sistem Klion, dalam misi patroli. Sebenarnya, lebih tepatnya, misi ini adalah misi “bunuh bajak laut di tempat”.

Saat ini kami berada dalam formasi sayap derek—atau lebih tepatnya, dengan tiga kapal, formasinya berbentuk V—dengan Black Lotus di tengah, berpatroli di sistem tersebut dengan mesin FTL kami menyala.

Adapun alasannya, itu karena Kolonel Serena telah mengirimkan perintah berikut kepada kami: “Unit Pemburu Bajak Laut perlu mengatur ulang pasukannya sebelum kita dapat bergerak, tetapi kalian bisa mulai bekerja sekarang juga, kan? Kami telah memutuskan di sistem mana Letarius akan ditempatkan , jadi bersihkan dulu sebelum kami sampai di sana.”

Apakah dia berencana membuat kita bekerja sampai mati? Apakah dia tidak punya sopan santun?

“Anggaran militer tidak tak terbatas. Kalian adalah tentara bayaran kelas atas yang sangat mahal dan dibayar harian, jadi tolong segera bekerja.”

Begitulah kata klien kami, dan dia tidak sepenuhnya salah—lagipula, kontrak kami telah berlaku kemarin, saat kami tiba di Sistem Klion dan bertemu dengannya—jadi di sinilah kami berada.

Honorarium dasar yang dibayarkan Armada Kekaisaran kepada saya kali ini adalah 10 juta Ener untuk tiga puluh hari. Setelah tiga puluh hari itu, akan dikenakan biaya tambahan 300.000 Ener per hari. Armada Kekaisaran juga bertanggung jawab untuk menanggung biaya pengisian ulang amunisi atau hal lainnya. Kami berhak untuk menjarah kapal-kapal yang kami rebut sesuka hati, dan kami juga akan menerima hadiah untuk setiap kapal tersebut. Pada dasarnya, itu berarti membiarkan kami duduk diam sementara Unit Pemburu Bajak Laut mengatur ulang kelompoknya akan menjadi pemborosan uang. Dan bukan berarti Serena meminta kami untuk bertempur di garis depan sementara unit tersebut dibentuk kembali, jadi saya tidak punya alasan untuk menolak perintahnya.

“Saya berharap dibayar hanya untuk makan dan tidur sepanjang hari,” aku mengakui.

“Um…Tuan… Saya rasa itu tidak mungkin, tetapi Anda tidak menyampaikan rencana Anda kepada Kolonel Serena dengan niat seperti itu, bukan?”

“Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya tidak memiliki niat seperti itu, tetapi rencana yang saya sampaikan kepada mereka sebenarnya akan cukup efektif. Menggerakkan Unit Pemburu Bajak Laut dalam satu kelompok besar untuk tugas ini seperti menggunakan pisau tuna pada ikan kecil.”

“Begitu. Masuk akal,” kata Kugi lega.

Astaga—apa dia benar-benar berpikir bahwa aku mungkin menyarankan rencana itu kepada Serena hanya untuk keuntungan pribadi? Gadis nakal. Nanti aku harus menghukum bagian tempat ekornya bertemu itu.

“Kami belum melihat bajak laut sama sekali.”

“Ini pertama kalinya kami di sini, dan kami tidak punya cukup informasi, jadi tidak banyak yang bisa kami lakukan. Sebaiknya kita pergi ke Volks Secundus… Tunggu… Hah?”

Sensor dimensi Krishna telah mendeteksi sesuatu. Sensor Krishna tidak cukup kuat untuk menentukan apa itu, tetapi sensor Teratai Hitam lebih kuat—mereka mungkin bisa.

“Sepertinya ini sinyal bahaya, Tuan Hiro. Mei telah mengirimkan pesan.”

“Oke. Sampaikan pada Mei bahwa kita akan ke sana, dan suruh Elma bersiap menggunakan pengacau gravitasi jika perlu. Kugi, bersiaplah untuk bertempur.”

“Oke!”

“Baik, Tuan.”

“Musuh konon memiliki perlengkapan yang memadai, jadi sekali lagi, mari kita anggap ini serius.”

Kapal Black Lotus , yang telah kami sinkronkan dengan mesin FTL, perlahan berbalik dan menuju ke arah sinyal bahaya. Baiklah. Mari kita lihat seberapa kuat sebenarnya para bajak laut yang “berperlengkapan lengkap” ini.

 

***

 

Kami berteleportasi dengan ledakan tepat pada waktu yang sempurna. Para penjaga kapal pengangkut yang diserang masih memiliki dua kapal yang nyaris tidak berfungsi. Para penyerang memiliki total sembilan kapal yang berfungsi, termasuk dua kapal berukuran sedang, dan sisa-sisa lebih dari lima kapal yang tenggelam dapat terlihat di medan perang.

“Bantuan datang?!” seru sebuah suara melalui alat komunikasi. “Tolong kami!”

“Ha! Sepertinya kalian datang di waktu yang salah,” suara lain menyombongkan diri. “Hanya tersisa dua kapal penjaga, ditambah beberapa target tambahan! Serang mereka, kawan-kawan!”

Kedua kapal penjaga itu meminta bantuan kami, sementara sembilan kapal penyerang kini menyatakan bahwa mereka juga bermaksud menyerang kami. Mereka pasti salah mengira Black Lotus sebagai semacam kapal pengangkut. Yah, kurasa itu memang tujuan kami menyembunyikan senjatanya dengan semua pelat kamuflase itu.

“Ini Kapten Hiro dari perkumpulan tentara bayaran. Kami di sini untuk membantu.”

“Terima kasih!” jawab salah satu kapal, lalu memberi tahu kapal lainnya, “Hei! Kirimkan sinyal identifikasi—sekarang juga!”

Kedua kapal penjaga yang tersisa dengan panik mengirimkan sinyal identifikasi, yang kami terima sambil memeriksa kapal-kapal musuh yang menuju ke arah kami—dua kapal berukuran sedang, dua kapal kecil, total empat kapal. Dari pihak kami, kami hanya memiliki satu kapal berukuran sedang dan satu kapal kecil; Anda tidak bisa mengatakan bahwa mengirimkan kekuatan tempur dua kali lipat untuk menyerang kami adalah keputusan yang buruk di pihak mereka.

“Peralatan mereka cukup bagus,” kataku.

“Itu sama sekali tidak terlihat seperti kapal bajak laut biasa,” kata Mimi.

Aku perlahan membuka tuas gas dan berakselerasi sambil memeriksa perlengkapan kapal musuh, sambil melirik hasil pemindaian yang dilakukan Mimi. Kapal mereka agak usang dan tua, tetapi memiliki kerangka kapal tempur yang layak. Sejauh yang kulihat, mereka juga dilengkapi dengan baik. Setidaknya, perlengkapan mereka lebih dari sekadar menembak—mereka dilengkapi dengan perlengkapan yang mungkin kau harapkan ada di kapal tentara bayaran pemula. Perlengkapan itu agak tua dan usang, seperti kapal mereka, tetapi mereka juga memiliki pelat yang layak, dan perisai mereka cukup bagus.

“Peralatan setingkat ini tidak akan menjadi masalah bagi kita, tetapi mungkin akan sulit ditangani oleh tentara bayaran pemula,” kataku. “Baiklah—kita sudah berada pada jarak yang aman. Ayo pergi.”

Tepat sebelum kami memasuki jangkauan senjata musuh, saya membuka throttle sepenuhnya, menyalakan pendorong, dan memperpendek jarak antara kami dan musuh.

“Wow! Orang ini cepat sekali!”

“Api! Api!”

Kapal-kapal musuh dengan panik menembakkan meriam laser dan meriam multi-laras mereka, tetapi lalai untuk memusatkan tembakan itu dengan benar. Saya berhasil mendekat hingga jarak sangat dekat sebelum perisai Krishna mengalami kerusakan yang berarti. Saya menonaktifkan bantuan penerbangan, memutar Krishna sehingga akan melewati mereka, dan menembakkan dua meriam anti-pesawat saya langsung ke kokpit mereka dari jarak dekat, menjatuhkan sebuah kapal berukuran sedang.

“Itu satu.”

Meskipun pesawat musuh memiliki perisai yang memadai, meriam anti-pesawat tidak kesulitan menembus perisai dari jarak dekat. Kokpit yang terkena tembakan langsung berarti hukuman mati seketika.

Dengan memanfaatkan inersia yang dihasilkan saat melewati kapal yang hancur, saya mengaktifkan pendorong kontrol sikap untuk memutar Krishna dalam putaran penuh, lalu menembakkan laser pulsa berat saya berulang kali ke sebuah kapal kecil yang berusaha keras untuk berbalik—dan menghancurkannya.

“Yang kedua.”

Aku mengaktifkan kembali bantuan terbangku, menyalakan pendorongku lagi, dan memperpendek jarak ke bajak laut yang tersisa. Mengulangi serangan yang efektif adalah salah satu dasar pertempuran.

“Kau benar-benar berani, memperlihatkan pantatmu padaku seperti itu,” ujar Elma.

“Auuugh! Aku sedang dilelehkan?! Tidak!”

Salah satu kapal kecil itu memperlihatkan bagian bawahnya yang tidak terlindungi kepada Antlion , yang berada tepat di belakangnya. Pemancar sinar laser berdaya tinggi Antlion melelehkannya, dan kapal kecil itu meledak. Adapun kapal berukuran sedang yang tersisa…

“Apa?! Itu bukan kapal pengangkut?!”

Kapal Black Lotus mematikan pelat kamuflasenya dan mengerahkan persenjataannya. Dua belas meriam laser kelas militer yang dimilikinya bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan. Meriam-meriam itu menembus kapal berukuran sedang yang cukup lengkap itu seolah-olah hanya kertas, menghancurkan para penyerang malang itu berkeping-keping dalam hitungan detik.

“Hei! Orang-orang yang kita kirim untuk menyerang kapal-kapal yang tiba-tiba muncul itu semuanya sudah mati!”

“Sialan! Kita dapat bagian terlemah! Tinggalkan yang akan mati dan lari!”

“Drive FTL saya gagal diaktifkan! Apa? Kesalahan apa ini?!”

“Maksudmu apa karena ada planet bermassa besar di dekat sini?! Ayolah, sialan! Bekerjalah, dasar sampah!”

Lima kapal lainnya yang telah mengganggu kapal-kapal pengangkut dan dua kapal pengawalnya mencoba melarikan diri, tetapi tampaknya Elma telah mengaktifkan pengacau gravitasinya; upaya mereka untuk menghidupkan mesin FTL mereka gagal.

Baiklah. Semuanya berjalan lancar. “Mari kita bereskan sisanya.”

“Baik, Tuan.”

Para bajak laut yang tersisa tidak mengerti mengapa upaya mereka untuk melarikan diri tidak berhasil, jadi tidak sulit untuk menghabisi mereka. Mereka telah memperlihatkan bagian belakang mereka kepada kami dan hanya terbang tanpa tujuan; itu seperti menembak ikan di dalam tong.

 

***

 

“Kami benar-benar berhutang budi padamu. Kau telah menyelamatkan hidup kami.”

“Kami hanya menjalankan tugas kami; kami dibayar untuk ini. Kalian jaga diri kalian sendiri.”

Kami berada di Volks Secundus. Setelah menyelamatkan kapal-kapal penjaga dan kapal-kapal dagang, kami telah menyelamatkan apa yang bisa kami selamatkan dari reruntuhan kapal-kapal penyerang mereka dan menarik salah satu kapal berukuran sedang mereka—sebagian besar masih utuh kecuali bagian kokpitnya—menuju Volks Secundus, menuju ke sana bersama kapal-kapal dagang yang telah diserang.

Setelah kami tiba, kapten kapal pengawal mengucapkan terima kasih kepada kami. Dia adalah seorang tentara bayaran yang berafiliasi dengan serikat, dan rupanya dia telah menerima misi untuk melindungi kedua kapal dagang itu. Namun, tidak realistis untuk melanjutkan misi itu hanya dengan dua kapal pengawal yang tersisa, jadi kliennya memutuskan untuk singgah di Volks Secundus untuk perbaikan dan merekrut tenaga tambahan.

“Kita sebenarnya tidak perlu mengisi ulang stok apa pun,” kataku. “Kurasa kita bisa meminta instruksi selanjutnya dari klien kita.”

Mungkin sebaiknya kita memberi tahu klien kita, Kolonel Serena, tentang apa yang telah terjadi: Yaitu, kita telah bertemu dengan bajak laut dengan peralatan yang sedikit lebih baik dari biasanya—yang sesuai dengan informasi yang telah kita terima sebelumnya—meledakkan mereka, dan berhasil mengambil sebuah kapal berukuran sedang dengan semua bagiannya utuh kecuali kokpit dan penyimpanan datanya. Kita mungkin masih bisa mendapatkan informasi berguna dari kapal itu.

Sebagai catatan tambahan, kami telah mengirimkan robot tempur kami ke atas kapal berukuran sedang untuk menyisirnya, tetapi tampaknya tidak ada yang selamat. Namun demikian, kapal itu pasti berisi barang-barang pribadi para bajak laut, jadi lebih baik berhati-hati. Mudah-mudahan terminal dan tablet yang masih utuh di dalam kapal tersebut berisi data yang dapat kami gunakan.

Si kembar mekanik sudah mulai bekerja membongkar dan memperbaiki barang-barang dan peralatan yang dipungut, serta kapal yang diselamatkan itu sendiri. Mereka bahkan menggunakan robot tempur untuk membantu. Melihat itu, aku tak bisa menahan tawa.

Bagaimanapun, langkah pertama kita adalah menghubungi Kolonel Serena. Sebagai anjing berkalung, saya harus menggonggong dan membuktikan bahwa saya benar-benar bekerja.

 

***

 

“Ada sebuah pepatah: Jika Anda menyuruh anjing berjalan-jalan, ia akan dipukul dengan tongkat. Namun, saya tidak menyangka ini …”

“Guk.” Kolonel Serena tampak sedikit ketakutan di layar hologram, jadi aku membalasnya dengan gonggongan yang bagus.

“Awalnya, ungkapan itu dimaksudkan sebagai peringatan bahwa jika kau berkeliaran tanpa tujuan, tragedi akan menemukanmu… Tapi, kurasa akulah yang menyuruhmu pergi bekerja. Tetap saja, memang ada sesuatu yang aneh tentangmu.”

“Aku selalu menghadapi masalah. Tapi sementara anjing menghadapi masalah karena nasib buruk, dalam kasusku, akulah yang menarik masalah. Dan bukan hanya ranting, aku juga harus khawatir dengan panah dan tombak yang beterbangan ke arahku. Sejujurnya, ini bukan sesuatu yang kubanggakan.”

“Itu bukanlah sesuatu yang patut dibanggakan. Baiklah, untuk saat ini, kalian bisa menunda pemugaran kapal yang kalian rebut itu. Tetaplah siaga di Volks Secundus. Setelah kita berkumpul kembali, kita akan menggeledah kapal itu sendiri.”

“Oke. Kami akan mengatur semua yang mungkin berisi data untuk diserahkan kepada Anda begitu Anda tiba. Oh…kami juga bisa meminta Mei untuk mulai menganalisis data tersebut sekarang. Bagaimana menurut Anda?”

“Anda bisa langsung menyerahkannya kepada kami, tetapi jika Anda memulai proses analisis sekarang, itu pasti akan sangat membantu.”

“Baik, Bu. Akan saya beritahu Mei.”

“Terima kasih. Kami akan mencoba menyelesaikan penataan ulang dan berangkat sesegera mungkin. Saya akhiri panggilan ini sekarang.”

Aku membalas hormat Kolonel Serena, lalu menutup telepon. “Kalian dengar itu, kan? Bisakah seseorang memberi tahu Tina dan Wiska apa yang baru saja dikatakan Kolonel Serena?”

“Aku akan melakukannya!” kata Mimi. “Aku juga akan memberi tahu Mei.”

“Terima kasih. Aku dan Elma akan pergi mengunjungi perkumpulan tentara bayaran—Kugi juga harus ikut bersama kami.”

“Baik, Tuan. Saya akan menemani Anda.”

Dr. Shouko mungkin sedang sibuk meneliti hobi anehnya di laboratorium, tapi kupikir aku bisa mengundangnya juga. Namun, aku ragu ada hal di perkumpulan tentara bayaran yang akan menarik minatnya, jadi kemungkinan besar dia tidak akan bergabung dengan kami.

 

***

 

“Jadi, ini cabang dari perkumpulan tentara bayaran?! Wow! Rasanya seperti mengunjungi taman hiburan! Sangat menyenangkan!”

Saat kami menyaksikan Dr. Shouko memasuki perkumpulan tentara bayaran dengan gembira, Elma menatapku dengan tatapan datar.

“Aku sudah minta maaf, oke?” Siapa sangka Dr. Shouko akan begitu bersemangat? Aku sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi.

Pintu masuk cabang, yang jauh dari konter, dirancang untuk berfungsi sebagai ruang santai. Apakah area santai ini akan disertakan dalam tata letak atau tidak, terserah pada cabang itu sendiri, dan lokasi ini kebetulan memilikinya. Dalam beberapa novel fantasi, perkumpulan petualang akan memiliki bar yang terintegrasi, tetapi tempat ini jelas tidak akan menawarkan hal seperti itu. Mengemudikan kapal perang dalam keadaan mabuk adalah ide yang buruk. Ide yang sangat buruk.

Aku terbatuk. “Dokter Shouko?”

“Hm? Oh, maafkan tingkah laku saya. Peneliti seperti saya jarang mendapat kesempatan mengunjungi perkumpulan tentara bayaran. Departemen keamanan dan departemen penjualan kadang-kadang melakukannya, tetapi bukan saya. Saya sudah bilang bahwa saya bergabung dengan kru Anda karena saya selalu bermimpi menjalani gaya hidup tentara bayaran, kan? Semua film holografik yang saya tonton dan novel holografik yang saya baca menumbuhkan perasaan itu, dan sekarang akhirnya saya bisa mengalaminya secara langsung.”

“Itu tadi berlebihan,” kataku. “Oke… Kami mengerti mengapa kamu bereaksi seperti ini, tapi bisakah kamu sedikit mengendalikan diri?”

“Ya, ya, oke,” kata Dr. Shouko dengan senyum cerah dan polos. Itu adalah ekspresi yang cukup jarang baginya; dia cenderung lebih sering menyeringai daripada tersenyum. Namun, akan lebih baik jika dia sedikit mengendalikan antusiasmenya. Lagipula, sistem bintang di daerah itu penuh dengan bajak laut yang dipersenjatai dengan peralatan berkualitas tinggi. Yang berarti…

“Ck. Bajingan itu—membawa semua wanita itu bersamanya. Betapa riang gembiranya dia?”

“Belum pernah melihatnya sebelumnya, jadi gadis-gadis cantik itu mungkin akan mati atau menjadi mainan bagi bajak laut cepat atau lambat. Sungguh sia-sia.”

Para tentara bayaran lain yang berkeliaran di perkumpulan itu sedang bergosip tentangku.

“Hiro, mereka…”

Aku punya firasat buruk, jadi sebelum Dr. Shouko melanjutkan, aku menutup mulutnya. “Oke. Jangan bicara lagi,” aku menyela, lalu hampir menyeretnya ke arah meja kasir. “Permisi… Halo… Silakan lewat.” Aku tidak ingin terlibat masalah hari ini.

“Kamu sudah terbiasa mencegah masalah,” ujarnya.

“Seandainya aku tidak perlu melakukannya. Aku tidak yakin apa yang akan kau katakan, Dr. Shouko, tetapi sistem ini penuh dengan bajak laut yang bersenjata lengkap. Setiap tentara bayaran yang tidak sedang bekerja di luar sana saat ini, entah terjebak di sini karena kapal mereka rusak parah dan masih dalam perbaikan, atau mereka kehilangan beberapa anggota kru, sehingga mereka tidak dapat berangkat tanpa menambah jumlah mereka. Atau mereka hanya menunggu situasi mereda, karena mereka tidak ingin mengambil risiko. Bagaimanapun juga, mengatakan hal yang salah di sini akan menyebabkan semua orang yang hadir melampiaskan stres mereka padamu, dan aku lebih suka tidak berurusan dengan itu.”

“Oh, begitu. Saya tadinya mau bertanya kenapa banyak sekali orang di sini yang cuma bermalas-malasan, padahal mereka terlihat seperti tentara bayaran.”

“Bakatmu dalam membuat keributan memang tak terbatas.”

Para tentara bayaran di sini sudah merasa sedih, lalu tiba-tiba seorang pendatang baru muncul dengan tiga wanita cantik. Jika salah satu dari wanita cantik itu tiba-tiba bertanya, “Hei, kenapa orang-orang ini hanya duduk-duduk saja bukannya bekerja?” para tentara bayaran itu akan meledak; mereka akan benar-benar marah besar. (Ya, ungkapan itu agak ketinggalan zaman.)

“Untung kau menghentikannya,” kata Elma.

“Maaf, kalian berdua, tapi tolong jangan terlalu menarik perhatian, ya?” pintaku pada Dr. Shouko dan Kugi. “Aku akan berusaha semaksimal mungkin, tapi kalau kalian tidak keberatan, jangan memperburuk keadaan.”

“Ayolah, Hiro. Aku bukan anak kecil,” Dr. Shouko cemberut. “Sekarang aku mengerti situasinya, aku punya cukup kendali diri untuk tidak memprovokasi apa pun.”

Elma sangat gugup, dan aku memutuskan bahwa aku harus menyampaikan permohonan putus asa itu kepada Kugi dan Dr. Shouko sebelum sesuatu yang buruk terjadi.

Kugi tersenyum dan mengibas-ngibaskan ekornya, sementara Dr. Shouko memajukan bibirnya, terus cemberut. Begitu kita masuk, kau hampir sepenuhnya mengacaukan semuanya… Kau tidak bisa cemberut seperti itu ketika kekhawatiranku beralasan. Bagaimanapun, kita berhasil menghindari klise berkelahi dengan tentara bayaran yang sedang sial begitu kita memasuki guild.

Kami sampai di konter, tempat seorang karyawan yang tampak agak bosan duduk. “Oh—pesta yang meriah. Bagus. Selamat datang di Cabang Persekutuan Tentara Bayaran Volks. Saya…rasa Anda tidak datang untuk memberikan misi?”

Karyawan wanita di konter itu memiringkan kepalanya, bingung. Seorang pria dengan pedang di pinggangnya, membawa sekelompok wanita bersamanya, biasanya adalah tuan muda dari keluarga bangsawan, yang berkunjung untuk memberikan misi pengawalan… Namun, setelah diperiksa lebih dekat, salah satu wanita yang mengikuti pria itu berpakaian seperti tentara bayaran, dan pria itu sendiri juga memiliki penampilan seperti itu. Ditambah lagi, dia mengenakan pistol laser selain pedangnya, yang dengan sendirinya kemungkinan berarti dia adalah seorang tentara bayaran. Mungkin itulah titik analisis karyawan tersebut terhadap kelompok kami.

“Tidak, kami bukan di sini untuk memberikan misi,” saya menegaskan. “Kami hanya di sini untuk menyapa staf di perkumpulan dan mendapatkan beberapa informasi. Kami mendapat perintah dari atasan untuk membersihkan area ini.”

“’Dari atas’? Aku tidak ingat mendengar apa pun dari serikat pekerja… Oh. Sekarang setelah kau sebutkan, aku percaya militer—”

Dia hendak mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak dia katakan, jadi saya menutup mulut karyawan serikat pekerja—yang dengan santai mengetuk meja—dan meletakkan jari saya ke mulut sebagai isyarat “ssst” universal. Agak menarik bahwa isyarat itu tetap universal bahkan di alam semesta lain.

“Kurang lebih seperti itulah situasinya,” kataku. “Jadi saya membutuhkan koordinat serangan yang terjadi di sistem ini dan sistem-sistem tetangga, serta perkiraan rute kapal-kapal yang hilang.”

“Saya memahami situasinya,” jawab karyawan serikat pekerja itu, “tetapi kami tidak bisa begitu saja menyerahkan data seperti itu kepada siapa pun yang memintanya.”

“Aku sedang menjalankan misi melalui guild,” aku meyakinkannya. “Jika kau mencari ID-ku, kau akan menemukan misi yang kumaksud. Seperti yang kau tahu, situasi ini tidak normal. Aku ingin berhati-hati.”

“Ini…” Setelah memeriksa identitas saya, dia tampak terkejut. “…Saya harus berkonsultasi dengan atasan saya. Mohon tunggu sebentar.”

Karyawan guild itu buru-buru bangkit dari balik meja dan menuju ke belakang. Aku agak terkenal, dan lagipula tidak banyak pemain peringkat platinum, jadi reaksinya tidak terlalu mengejutkan.

“Mengapa kami datang secara langsung, Tuan?” tanya Kugi. “Jika Anda hanya membutuhkan data, bukankah Anda bisa memintanya dari jarak jauh?”

“Transmisi dapat dicegat. Para perompak ahli dalam hal semacam itu, jadi dalam keadaan seperti ini, itu adalah risiko nyata. Lebih aman untuk mendapatkan data dengan cara analog seperti ini.”

“Ya,” Elma setuju. “Para bajak laut sepertinya tidak mungkin bisa menyadap markas tentara bayaran itu sendiri.”

“Benarkah? Padahal karyawan di sini manusia. Tidakkah mereka bisa disuap?” tanya Dr. Shouko.

“Bukan karyawan serikat. Jika salah satu dari mereka melakukan sesuatu seperti menerima suap, mereka akan dikejar sampai ke ujung alam semesta.”

“Oh. Kedengarannya agak menakutkan…”

Aku tidak yakin bagaimana hukum kekaisaran berlaku di sini, tetapi aku pernah melihat poster buronan untuk karyawan serikat yang telah mengkhianati serikat. Mereka dicari hidup atau mati, dan hadiah yang ditawarkan serikat kepada siapa pun yang menangkap mereka sangat besar, bahkan dari sudut pandangku. Tentara bayaran akan benar-benar mengejar buronan itu dengan mata merah, dan karena karyawan serikat biasanya hanya orang biasa, mereka tidak dilengkapi dengan cara untuk melarikan diri dari pengejar.

“Ya. Jadi tidak perlu khawatir tentang karyawan serikat yang mengkhianati kita. Oh—sepertinya mereka sudah kembali.”

Karyawan yang tadi datang kembali bersama seorang wanita yang tampaknya adalah atasannya. Nah, sekarang mari kita lihat apa yang bisa saya pelajari.

 

***

 

“Biasanya kami tidak mengirimkan data secara langsung seperti ini. Namun…”

“Namun…?”

Wanita yang dibawa oleh karyawan itu menghela napas dan meletakkan sebuah chip di atas meja. Itu adalah perangkat penyimpanan data yang dapat diakses oleh terminal. “Status Anda sebagai pemain peringkat platinum mengubah segalanya. Ini dia. Meskipun demikian, ini mungkin tidak terlalu berguna bagi Anda dalam keadaan saat ini; ini adalah campuran data mentah dan data yang telah diproses.”

“Tidak perlu khawatir. Kami akan menganalisisnya sendiri. Operator kami cukup terampil.”

Aku memasukkan chip itu ke terminalku dan melihat sekilas datanya. Mimi sekarang sudah menjadi operator yang handal, jadi dia bisa menganalisis data ini dan menentukan di mana para bajak laut kemungkinan besar mendirikan markas mereka. Jika dia butuh bantuan, kami punya Mei; aku sendiri juga cukup mahir dalam analisis semacam ini. Dengan satu atau lain cara, semuanya akan berjalan lancar.

“Oh ho… begitu. Sepertinya markas mereka mungkin berada di Sistem Xilem yang berdekatan,” kataku setelah menelusuri data tersebut.

Karyawan serikat dan bosnya sama-sama menatapku dengan heran. Ada apa dengan reaksi seperti itu? Saat kau tiba-tiba menatapku seperti itu, agak menyeramkan…

“Apakah Anda juga seorang ahli analisis data, Kapten Hiro?”

Saya memanggil layar hologram mini terminal dan menjelaskan alasan saya. “Tidak. Saya tidak bisa melakukan analisis data yang rumit. Ini lebih ke arah pengalaman dan intuisi. Lihat, serangan dilaporkan di sini dan di sini, dan beberapa kapal dagang hilang saat berlayar di sepanjang rute ini, kan?” Saya menunjuk ke tempat tersebut. “Dua serangan musuh di sini dilaporkan gagal, dan pasukan sistem dikerahkan untuk menanggapinya. Tetapi insiden tersebut terjadi bersamaan dengan kapal-kapal dagang yang hilang yang seharusnya melewati area ini, jadi saya pikir serangan yang gagal itu kemungkinan hanya pengalihan perhatian. Mereka menggunakannya untuk memancing pasukan sistem; target sebenarnya adalah kapal-kapal dagang di sini. Pasukan sistem yang menanggapi serangan umpan tersebut seharusnya menuju ke area sekitar pintu masuk jalur hiper Sistem Xylem setelahnya, tetapi karena umpan tersebut, mereka tiba terlambat. Serangan umpan serupa tampaknya telah terjadi di Sistem Xylem; serangan itu hanya singkat, tetapi menciptakan celah di mana pertahanan di kedua sisi jalur hiper kekurangan personel. Namun, belum ada laporan tentang kapal yang hilang di sisi Sistem Xylem. Itu menegaskan bahwa insiden dengan serangan yang gagal ini terkait dengan kapal-kapal dagang yang hilang di sisi ini, yang menyiratkan bahwa para bajak laut berburu di Sistem Volks, lalu mengangkut jarahan mereka ke Sistem Xylem.”

“Insiden serupa yang melibatkan serangan umpan dan hilangnya kapal dagang telah terjadi berulang kali di sini,” lanjutku. “Ini satu, dua, dan ini yang ketiga. Itu berarti para bajak laut sudah menggunakan ini sebagai strategi yang mapan. Dari situ, kita dapat menyimpulkan bahwa mereka entah bagaimana memperoleh rute patroli pasukan Sistem Volks dan Sistem Xylem, serta cara untuk menentukan rute kapal dagang. Aku tidak tahu apakah ada orang dalam yang membocorkan informasi, atau apakah para bajak laut memiliki sistem yang memungkinkan mereka memperolehnya, tetapi entah bagaimana informasi itu bocor. Yah, bukan tugasku untuk mencari tahu bagaimana mereka melakukannya. Aku lebih peduli apakah aku dapat menggunakan informasi ini untuk menyingkirkan mereka.”

Aku melirik ke arah para karyawan serikat dan melihat mereka ternganga kaget saat menatapku. Hei, kalian tampak tertarik, dan aku sudah bersusah payah menjelaskan, jadi bisakah kalian setidaknya memperhatikan? Dan tidak pantas bagi wanita muda seperti kalian untuk ternganga seperti itu. Kalian berdua cantik, jadi kalian seharusnya tidak melakukan sesuatu yang tidak pantas.

“Wow—saya sangat terkesan. Hiro, kau mungkin memiliki bakat untuk menjadi seorang ilmuwan,” ujar Dr. Shouko.

“Tidak mungkin. Saya tidak sehebat itu dalam menggunakan otak saya. Ini lebih merupakan insting seorang profesional yang mengandalkan pengalaman. Tidak ada dasar ilmiah di dalamnya, dan tidak ada perhitungan matematis yang mendukung asumsi saya. Meskipun demikian, mungkin saya benar .”

“Hiro cenderung mengaktifkan kemampuan aneh di saat-saat aneh seperti ini,” kata Elma.

“Apa yang ‘aneh’ dari ini?!”

Atasan karyawan tersebut mengangkat tangannya. “Um, permisi… Maaf. Bisakah Anda mengulangi apa yang baru saja Anda katakan sekali lagi? Sebenarnya… apakah Anda bersedia merekam analisis Anda, agar kami dapat merujuknya di masa mendatang?”

“Hah…? Aku lebih suka tidak menghabiskan banyak waktu untuk ini…” Permintaannya yang antusias membuatku mundur karena terkejut. Aku lebih suka menghindari terlibat dalam hal-hal yang merepotkan.

“Itu hanya akan memakan sedikit waktu Anda. Lihat, kami telah menyediakan data yang Anda butuhkan, kan? Anda dapat menggunakan sedikit waktu Anda untuk membalas budi kami. Mohon.”

“Memang, memberikan data ini kepada kami mungkin telah melampaui dukungan biasa yang ditawarkan oleh serikat tentara bayaran, tetapi itu seharusnya masih termasuk dalam dukungan yang diharapkan dari Anda. Meminta imbalan atas dukungan tersebut adalah tindakan yang sangat kurang ajar.”

“Jika mengembalikan uang kami bukanlah alasan yang cukup, maka saya akan bergabung dengan Anda untuk satu malam. Anda juga bisa mendapatkan dia sebagai bonus.”

“Sebagai bonus?!” seru karyawan serikat pekerja itu. “Bukankah aku berhak berpendapat dalam hal ini?!”

“Yah, kalian berdua cantik. Jadi aku tidak bisa bilang aku tidak tergoda,” jawabku. “Tapi jujur ​​saja, aku sudah cukup menarik, jadi aku tidak tertarik.”

“Dia menolak tawaran itu juga?! Um, bos, saya merasa harga diri saya baru saja diinjak-injak, dan saya sama sekali tidak punya hak untuk berpendapat!” Wanita anggota serikat yang hampir kehilangan kesuciannya “sebagai bonus” dari bosnya berteriak kaget dan marah, sambil menatap. Itu cukup menghibur.

“Bergabung denganku untuk bermalam akan agak bermasalah, bukan? Dari sudut pandang etika profesional?” ujarku.

“Bos, seseorang yang dilayani oleh tiga wanita baru saja memberi kita nasihat tentang etika dan logika. Dan menurutku dia benar, bos.”

“Saya akui mungkin saya telah melanggar batasan dari sudut pandang etika profesional,” kata atasan karyawan tersebut. “Tetapi saya tidak percaya bahwa seseorang yang dilayani oleh tiga wanita malah memberi ceramah tentang etika kepada kami.”

“Dia masih punya tiga—tidak, empat—orang lagi di kapal,” kata Dr. Shouko.

“Mengapa orang seperti itu memberi ceramah tentang etika kepada kita? Bukankah itu agak aneh?”

Anda perlu belajar kapan harus diam, Dr. Shouko. Tapi saya senang Anda ingat untuk menghitung Mei. Juga, Nona Atasan, mengapa Anda mempertanyakan etika saya? Jika itu cara Anda bermain, tidak masalah bagi saya. “Oke. Jika Anda ingin berkelahi, saya siap.” Saya mengepalkan tinju dan tersenyum.

Atasan itu langsung mulai meminta maaf. “Maafkan saya. Mohon maafkan saya karena kehilangan kendali.”

Aku sebenarnya tidak berencana memukulnya. “Aku sebenarnya tidak marah…tapi kenapa kamu bertindak begitu putus asa?”

“Sejujurnya, analisis yang baru saja Anda berikan benar-benar baru. Ada cara untuk memprediksi di mana serangan akan terjadi di masa depan berdasarkan pola sebelumnya, tetapi cara tersebut tidak terlalu akurat. Namun, jika metode yang baru saja Anda demonstrasikan dapat ditetapkan dan diimplementasikan secara sistematis, metode ini dapat menjadi alat penting untuk mengurangi aktivitas pembajakan di masa mendatang.”

“Begitu. Tapi menurutku apa yang baru saja kulakukan tidak terlalu mengesankan.”

Teknologi di alam semesta ini cukup maju, jadi saya yakin ada cara yang lebih efisien untuk menilai di mana dan seberapa sering bajak laut akan menyerang. Sejujurnya, analisis sederhana yang baru saja saya lakukan mungkin sangat mendasar dibandingkan dengan apa pun yang dipelajari militer di akademi mereka. Namun, setelah dipikir-pikir, Kolonel Serena juga tidak tahu bagaimana cara menghadapi bajak laut di masa lalu. Apakah benar-benar tidak ada organisasi yang mengajarkan dasar-dasar seperti itu? Saya cukup yakin ada peneliti bajak laut luar angkasa yang bersedia membeli apa pun yang berhubungan dengan bajak laut dengan harga yang sangat mahal.

“Eh…baiklah,” kataku. “Pertunjukan yang baru saja kalian berdua tampilkan lumayan lucu, jadi akan kujelaskan lagi. Tapi karena ini metode analisisku, jika serikat berhasil mendapatkan nilai darinya, aku mengharapkan pengakuan—serta bagian dari keuntungan apa pun yang didapat.”

“Kami bisa menjanjikan bahwa nama Anda akan dicantumkan sebagai kredit, tetapi saya tidak bisa menjamin Anda akan mendapatkan bagian.”

“Pengurangan biaya akan lebih penting… Baiklah, terserah. Saya akan mulai menjelaskan.” Saya mengulangi analisis yang telah saya berikan sebelumnya, juga menganalisis situasi masa lalu yang telah terselesaikan, yang secara efektif membuktikan bahwa jawaban yang saya berikan cukup akurat.

“Insiden itu membutuhkan waktu beberapa bulan untuk kami selesaikan, dan tak terhitung banyaknya kapal dagang yang diserang selama periode tersebut.”

“Jadi, ini adalah kemampuan seorang pemain peringkat platinum?”

“Saya tidak yakin pangkat saya ada hubungannya dengan ini.”

Pengalaman saya dengan Stella Online kembali berguna. Saya tidak menunjukkan kemampuan deduktif yang mengesankan; bajak laut di dunia ini beroperasi dengan cara yang sama seperti bajak laut di SOL . Mengapa mereka berperilaku seperti itu berada di luar kemampuan saya.

Atasan yang bersemangat itu bertingkah seolah memahami metode analisis saya akan memberinya promosi. Meninggalkannya sendirian, saya meninggalkan perkumpulan tentara bayaran. Wanita itu benar-benar individu yang unik, tetapi sejujurnya, saya ragu kita akan pernah bertemu dengannya lagi.

Bagaimanapun, aku telah mendapatkan apa yang kuinginkan. Sistem Volks kemungkinan hanyalah tempat perburuan para bajak laut. Ada kemungkinan Sistem Xylem hanya berisi lokasi penyimpanan dan bukan markas mereka, tetapi aku bisa menyerahkan keputusan akhir kepada Kolonel Serena. Dia adalah pemimpin ekspedisi ini, jadi sudah sepatutnya aku memintanya untuk membuat keputusan tersebut.

 

***

 

Aku dan Mimi menghabiskan setengah hari meninjau sejumlah besar data yang kami terima dari perkumpulan tentara bayaran. Akhirnya, Kolonel Serena dan ajudannya datang mengunjungi Black Lotus .

“Selamat datang, selamat datang. Kapal ini adalah kebanggaan dan kesayangan saya. Selamat datang di tempat tinggal saya yang sederhana—yah, sebenarnya tidak sederhana. Agak berantakan—yah, tidak juga. Pokoknya, duduklah di mana saja Anda suka. Ini tempat persinggahan yang lumayan.”

Kapal itu sama sekali tidak berantakan. Lagipula, saya adalah satu-satunya orang yang tinggal di kapal, jadi alih-alih kotor dan kumuh, suasananya malah terasa agak seperti bunga. Dan dekorasinya terlalu mewah untuk disebut “sederhana.” Bahkan, Black Lotus lebih mewah daripada Lestarius .

“Jelas sekali kau tidak terbiasa bersikap formal, jadi jangan repot-repot. Ngomong-ngomong, apa yang kau lihat?” tanya Kolonel Serena.

“Data yang kami dapatkan dari perkumpulan tentara bayaran tentang lokasi penampakan bajak laut, dan lokasi hilangnya kapal dagang. Militer seharusnya sudah memiliki data serupa, kan?” jawabku, sambil memeriksa peta tata surya di layar hologram. Berbagai titik di peta itu telah ditandai.

Serikat tentara bayaran harus membagikan koordinat tempat-tempat di mana tentara bayaran bertemu bajak laut dengan pasukan sistem, dan Armada Kekaisaran juga harus memiliki akses ke data tersebut. Sebagai imbalannya, pasukan sistem harus membagikan koordinat tempat mereka bertemu bajak laut, dan tempat kapal dagang menghilang, dengan serikat tentara bayaran.

“Garis-garis berkode warna ini apa…?” tanya Serena. “Oh—apakah semua peristiwa yang dihubungkan oleh sebuah garis itu saling terhubung? Apakah itu berarti insiden di sini hanyalah pengalihan perhatian, dan target sebenarnya bajak laut itu adalah kapal di sini yang menghilang…? Tunggu… Apakah bajak laut mampu membuat rencana serumit itu?”

“Ya, memang. Mereka adalah bajak laut, tetapi bukan berarti mereka semua idiot yang hanya menyerang kapal apa pun yang mereka lihat. Mereka tetap manusia dengan otak yang berfungsi, jadi beberapa dari mereka menggunakan strategi nyata saat menyerang—meskipun hanya segelintir dari mereka yang melakukannya.”

“J-jadi, bajak laut yang biasanya kita tangkap itu…?”

“ Mereka kebanyakan idiot. Bajak laut elit cukup berhati-hati; bertemu mereka secara kebetulan jarang terjadi. Jika mereka merasa dirugikan, mereka langsung melarikan diri, jadi berurusan dengan mereka merepotkan.”

Kejadian itu sudah lama terjadi, tetapi para bajak laut yang menyerang kapal Dr. Shouko adalah bajak laut elit. Begitu mereka menyadari bahwa mereka tidak memiliki keunggulan, mereka melarikan diri. Namun, jika kita bertemu mereka lagi, mereka tidak akan bisa melarikan diri sekarang karena kita memiliki Antlion milik Elma dan pengacau gravitasinya.

“Para bajak laut bodoh itulah yang menyebabkan sebagian besar insiden, jadi masih ada gunanya untuk menumpas mereka. Tapi biasanya ada hadiah yang lebih tinggi untuk bajak laut elit, dan mereka umumnya memiliki peralatan yang lebih baik, jadi membasmi mereka lebih menguntungkan. Mereka juga cenderung memiliki informasi tentang lokasi penyimpanan dan markas, jadi dari sudut pandang tentara bayaran, mereka benar-benar layak dikalahkan. Dan mungkin juga merupakan ide yang bagus untuk secara aktif mengejar mereka untuk membantu menjaga ketertiban umum. Mereka tidak sering bertindak, tetapi mereka dijamin akan menyebabkan kerusakan… Kenapa kau membeku seperti itu?” Kolonel Serena sangat pendiam, jadi aku meliriknya, hanya untuk melihatnya membeku karena terkejut saat dia menatapku. Apa lagi sekarang?!

“Siapakah ‘bajak laut elit’ yang kau maksud?”

“Hah? Maksudku, kurasa kau bisa menganggap mereka sebagai bajak laut langka dan licik dengan peralatan bagus. Tapi mereka tetap saja hanya bajak laut.”

“Ya, saya yakin, tapi ini pertama kalinya saya mendengar konsep ini. Tidak ada orang lain yang pernah menyebutkan ide tentang bajak laut elit kepada saya. Apakah ini salah satu hal seperti ketika Anda memiliki informasi penting yang tidak dimiliki orang lain yang terkait dengan Kristal Induk?”

“Tidak, bukan begitu…” ucapku terhenti. “Kurasa tidak.”

Memang benar bahwa konsepku tentang “bajak laut elit” berasal dari SOL , tetapi bukan berarti kemunculanku di alam semesta ini menyebabkan bajak laut itu muncul, jadi aku tidak melihat ada yang salah dengan mengetahui tentang mereka. Setidaknya, aku tidak berpikir ada yang salah dengan itu. Tidak—bukan itu masalahnya. Masalahnya adalah konsep dan keterampilan berburu bajak laut yang kupelajari di SOL berlaku langsung di dunia ini, yang berarti aku mungkin memiliki informasi penting tentang bajak laut yang tidak diketahui kebanyakan orang.

“Oh—itu respons yang agak lemah. Apa kau yakin tidak menyembunyikan sesuatu? Ini kesempatanmu untuk mengaku.” Kolonel Serena mendekatiku, meletakkan tangannya di pipiku, dan tersenyum. Namun, matanya tidak tersenyum.

“Tidak. Tidak ada apa-apa. Aku mengatakan yang sebenarnya.”

Aku menepis tangannya, mengalihkan pandangan, sambil berusaha keras mengingat apa yang kuketahui tentang bajak laut SOL . Tidak ada peristiwa dalam game yang memusnahkan bajak laut untuk selamanya, jadi aku tidak memiliki informasi terkait hal itu. SOL juga tidak menjelaskan dari mana bajak laut berasal. Beberapa hal mengarah pada kemungkinan adanya pabrik kloning bajak laut, atau koloni bajak laut skala besar di suatu tempat di luar angkasa; namun, sejauh yang kutahu, belum ada bukti konkret. Ada kasus yang terkonfirmasi di SOL di mana warga sipil biasa menjadi bajak laut luar angkasa, dan insiden serupa juga terjadi di dunia ini.

“Ucapkan itu sambil menatap mataku.” Kolonel Serena meraih wajahku dengan kedua tangannya dan menariknya ke arahnya untuk menatapku dari jarak dekat.

“Anda terlalu dekat, Kolonel. Selain itu, itu sakit.”

Mata merahnya sangat cantik. Dia benar-benar cantik. Dan mengingat aku masih mampu memiliki pikiran-pikiran iseng seperti itu, kurasa aku tidak merasa terancam. Ah, sudahlah.

“Apa kau benar-benar tidak menyembunyikan apa pun? Jika kau menolak untuk memberitahuku atas kemauanmu sendiri, aku punya cara untuk membuatmu mengaku.”

“Aku benar-benar tidak punya. Sungguh. Jika aku memang memiliki informasi penting terkait bajak laut, aku pasti sudah memanfaatkannya. Lagipula, aku bisa saja menjual informasi itu kepadamu dengan harga yang sangat mahal.”

“Hmm… Baiklah kalau begitu. Tapi jika kamu tiba-tiba teringat sesuatu, beritahu aku segera.”

“Baik, Bu. Ngomong-ngomong, bukankah kita terlalu dekat? Posisi ini juga agak mencurigakan.”

“Kita berdua bukanlah tipe orang yang akan gugup karena hal seperti ini. Lagipula, aku orang yang romantis. Tidak akan menyenangkan sama sekali jika harus memaksakan ciuman dalam situasi yang tidak memiliki suasana yang tepat,” kata Kolonel Serena, sambil melepaskanku. Wajahnya tampak sedikit merah, tetapi jika aku menyinggung hal itu, dia mungkin benar-benar akan menghunus pedangnya; aku tetap diam.

Kami telah mendapat sambutan hangat. Anggota kru saya menatap saya dengan ekspresi datar, sementara entah mengapa, ajudan Kolonel Serena tampak sedikit bersemangat.

“Aku juga punya beberapa pertanyaan,” kataku pada Serena. “Bagaimana mungkin hampir tidak ada strategi yang dikembangkan untuk melawan bajak laut luar angkasa? Sebenarnya tidak terlalu rumit; bahkan amatir sepertiku—yah, kurasa aku bukan benar-benar amatir — bisa menyusun strategi melawan mereka tanpa pendidikan formal sekalipun. Jadi, bagaimana mungkin para ahli strategi elit di militer belum menemukan apa pun sampai sekarang? Bagaimana mungkin mereka bahkan tidak berpikir untuk mengklasifikasikan berbagai jenis bajak laut?”

“Di masa lalu, penelitian tentang bajak laut telah dilakukan, tetapi saya ingat pernah mendengar bahwa penelitian itu tidak menghasilkan hasil yang berarti,” jawab Serena. “Terlalu banyak bajak laut beroperasi sepenuhnya berdasarkan impuls, hanya menyerang secara acak, yang membuat mustahil untuk mengidentifikasi pola yang berarti atau semacamnya. Kami juga telah berulang kali mencoba menyelidiki dari mana mereka berasal; kami masih menyelidikinya. Dalam beberapa kasus, warga kekaisaran telah menjadi bajak laut luar angkasa, tetapi kami belum memahami dari mana bajak laut luar angkasa ‘murni’ berasal. Mengingat keahlian mereka dalam teknologi bionik, sangat mungkin bahwa—daripada bereproduksi hanya melalui kehamilan dan melahirkan—mereka juga meningkatkan jumlah mereka melalui kloning. Kami telah melihat petunjuk yang mengarah ke sana, tetapi kami belum dapat menemukan di mana kloning itu terjadi. Meskipun demikian, kami telah mengkonfirmasi bahwa beberapa data genetik bajak laut luar angkasa telah cocok dengan data genetik awak dan penumpang kapal yang hilang. Kami berteori bahwa orang-orang yang hilang kemungkinan diculik dan dibawa ke markas bajak laut luar angkasa untuk digunakan menciptakan bajak laut baru.”

“Apakah Anda berhasil mendapatkan informasi apa pun dari para bajak laut yang telah Anda tangkap?”

“Tidak. Tidak jelas apakah ingatan mereka telah diubah secara signifikan, atau apakah ingatan yang relevan memang tidak pernah ada sejak awal, tetapi sebagian besar bajak laut luar angkasa tidak tahu di mana mereka dilahirkan, atau bagaimana mereka menjadi bajak laut sejak awal. Sebagian besar tidak memiliki ingatan sebelum mereka berusia sepuluh tahun. Satu-satunya pengecualian adalah anak-anak yang lahir secara alami di antara bajak laut luar angkasa, atau antara bajak laut luar angkasa dan korban. Anak-anak itu tampaknya tumbuh normal di markas bajak laut.”

“Itu cukup detail. Jadi, apakah bajak laut luar angkasa mungkin semacam monster luar angkasa…?”

Membayangkan hal itu sungguh meresahkan: musuh yang asal-usulnya tidak diketahui, yang dapat memahami bahasa manusia, kawin silang dengan manusia, dan memanfaatkan teknologi manusia, bahkan memiliki bioteknologi canggihnya sendiri. Apakah mereka, seperti…bukan peri luar angkasa, tetapi goblin luar angkasa ? Tidak—mereka tidak terlihat berbeda dari manusia.

“Baiklah, mari kita kesampingkan dulu topik bajak laut luar angkasa. Siap berangkat?” tanyaku.

“Ya. Saya datang ke sini karena ingin bertemu sebentar sebelumnya. Setidaknya itulah rencana awal saya. Bolehkah saya langsung ke topik utama sekarang?”

“Oke. Mimi, Kugi… Maaf, tapi bisakah kalian mengambil minuman untuk semua orang? Aku akan membereskan di sini.”

“Oke!”

“Baik, Tuan.”

Aku memperhatikan Mimi dan Kugi bergegas ke kafetaria, lalu mulai membersihkan tablet dan terminal yang tergeletak di ruang santai. Aku menyimpan data yang ditampilkan di layar hologram, lalu menyimpannya. Kupikir aku juga harus pergi berbicara dengan Elma; dia mungkin sedang membantu si kembar mekanik di hanggar.

 

***

 

“Unit Pemburu Bajak Laut telah selesai membentuk kembali armadanya dan menentukan penempatannya,” Kolonel Serena mengumumkan. “Kelompok-kelompok yang telah dibentuk kembali sudah dalam perjalanan menuju pintu masuk jalur hiper yang telah ditentukan, dan kami telah memilih waktu untuk memulai operasi.”

“Baiklah. Jadi, kita yang akan menjadi pemukulnya?”

Di layar hologram ruang tunggu, saya melihat data yang dibawa Kolonel Serena dan ajudannya. Strateginya cukup sederhana: kami akan membuat jaring dan menyapu area tersebut sampai kami menangkap semua bajak laut. Saya pernah melakukan hal seperti ini sebelumnya; pada akhirnya, itu adalah strategi paling efektif untuk membasmi bajak laut yang suka bersembunyi dan terbang secara acak.

Dalam konteks strategi ini, “pengusir” berarti para pemburu yang bertanggung jawab untuk menggiring mangsa ke zona pembunuhan tempat para pemburu lain bersembunyi. Pada dasarnya kita akan menjadi anjing pemburu. Guk.

“Kalian bukan satu-satunya yang bertanggung jawab bertindak sebagai anjing pemburu,” kata Serena kepadaku. “Kami telah membentuk kelompok yang terdiri dari korvet, fregat, dan kapal perusak. Kalian akan bekerja berkoordinasi dengan mereka.”

“Oke. Saya lihat unit Anda sudah jauh lebih besar.”

“Ya. Setelah Anda menunjukkan masalah tersebut, saya mengirimkan beberapa permintaan bala bantuan kepada atasan saya. Untungnya, Armada Kekaisaran beroperasi berdasarkan supremasi daya tembak; mereka menggunakan kapal penjelajah dan kapal perang sebagai kekuatan tempur utama, dan umumnya menganggap kapal korvet dan kapal perusak sebagai hal yang tidak diperlukan. Dengan demikian, kami dapat memperoleh sejumlah kapal perusak dan kapal yang lebih kecil yang ‘tidak diperlukan’ dari unit lain.”

“Keunggulan daya tembak…? Bukankah maksudmu ‘kapal-kapal besar dengan meriam raksasa’? Yah, bagaimanapun juga, kurasa kau tidak salah.”

Faktanya, dalam pertempuran yang melibatkan tembakan langsung dari jarak jauh, kapal terkuat adalah kapal raksasa dengan pelat baja tebal dan meriam besar yang mampu menghujani musuh dari jauh. Di area terbuka yang tidak memiliki asteroid atau objek lain untuk dijadikan tempat berlindung, Krishna saya tidak akan memiliki peluang melawan kapal penjelajah atau kapal perang.

Kapal perang bisa dihancurkan dengan menembakkan torpedo anti-kapal reaktif ke arahnya, atau dengan menembakkan meriam anti-pesawat dari jarak dekat ke anjungan atau generatornya. Namun, aku pasti akan terbunuh sebelum sempat cukup dekat untuk menembak ke arah mereka. Jika aku mampu melakukan lompatan dimensi untuk mengatasi kelemahan jarak, itu akan mengubah segalanya; sayangnya, aku tidak memiliki teknologi luar biasa semacam itu, atau kemampuan psionik dengan efek yang sebanding.

Secara umum, senjata energi terarah seperti meriam laser sulit dihindari. Karena tidak bisa dihindari dengan cara menghindar, Anda harus melawannya dengan perisai dan pelat baja. Itu berarti Anda ingin memiliki perisai dan pelat baja yang lebih tebal daripada lawan Anda, sehingga Anda bisa mengulur waktu, dan Anda menginginkan meriam yang kuat untuk menjatuhkan lawan Anda sebelum perisai Anda habis. Itulah cara bertarung yang benar, jadi wajar jika susunan armada Imperial Fleet cenderung ke arah kapal perang dan kapal penjelajah.

“Kau tampak agak terganggu.”

“Tidak juga. Sudah kubilang sebelumnya, kurasa mereka tidak salah mengelola semuanya, kan? Menghadirkan sejumlah senjata jarak jauh dan menembakkannya sekaligus memang kuat, baik di atas kertas maupun dalam kenyataan.”

Tentu saja, cara Anda mengatur daya tembak itu sangat penting. Jika target musuh benar-benar tersebar, dibutuhkan waktu untuk membidik ulang meriam. Formasi dan koordinasi sangat penting dalam pertempuran ruang angkasa skala besar yang melibatkan banyak kapal perang dan kapal penjelajah. Anda ingin membagi daya tembak musuh, memfokuskan daya tembak Anda sendiri, dan mengurangi kekuatan musuh secara bertahap. Daya tembak yang berlebihan adalah pemborosan; kuncinya adalah mengerahkan jumlah yang tepat tetapi tidak berlebihan. Mengoptimalkan bagaimana armada Anda mengarahkan kekuatannya dapat secara signifikan mengubah seberapa besar kerusakan yang ditimbulkannya, serta mengubah hasil akhir pertempuran—atau setidaknya, itulah yang saya dengar.

Sayangnya, saya sebenarnya tidak pernah memiliki peran utama dalam pertempuran skala besar antar pemain. Saya pernah berpartisipasi sebagai pemain pengganti, tetapi hanya itu saja. Jadi, semua yang saya ketahui tentang pertempuran semacam itu hanyalah apa yang saya dengar dari orang lain.

“Kita jadi melenceng dari topik,” kataku. “Um…tentang operasinya. Aku sebenarnya tidak punya apa-apa untuk dikatakan. Ini rencana yang matang, jadi tidak ada yang perlu dikritik.”

“Benarkah? Jika kamu menahan diri karena khawatir dengan perasaanku, jangan. Tidak perlu.”

“Sebenarnya tidak ada yang perlu dikatakan,” tegasku. “Apakah kau menganggapku sebagai orang yang selalu cerewet dan suka mengkritik?”

“Kamu hampir selalu mempermasalahkan sesuatu, jadi ya.”

“Tidak, aku tidak. Setidaknya, kurasa tidak.” Aku melirik ke arah Mimi dan Elma, yang memasang ekspresi canggung di wajah mereka. Apa maksud ekspresi-ekspresi itu?

“Mimi sepertinya merasa tidak nyaman mengatakannya, jadi aku akan mengatakannya,” kata Kolonel Serena. “Biasanya selalu ada saja hal yang kau permasalahkan. Misalnya, bagaimana jenis kapal suatu unit tidak sesuai dengan tugas yang diberikan, atau bagaimana strategi tertentu lebih baik untuk menghadapi bajak laut. Kau hampir selalu punya sesuatu untuk dikatakan. Alasan Unit Pemburu Bajak Laut harus mengatur ulang armadanya sejak awal adalah karena kau mengatakan itu akan lebih efektif.”

“Maaf… Mungkin aku kurang sadar diri.” Aku menundukkan kepala sambil meminta maaf kepada Kolonel Serena. Aku tipe orang yang akan meminta maaf jika aku yang salah.

“Aku sebenarnya tidak keberatan,” jawab Serena. “Taktik anti-bajak lautmu memberikan rangsangan yang berguna bagi pikiranku yang kaku dan terlatih oleh doktrin militer. Para veteran Unit Pemburu Bajak Laut belajar darimu sejak awal, dan mereka mengalami betapa efektifnya pendekatanmu, jadi tidak banyak ketidakpuasan dengan keputusanku. Meskipun begitu, anggota yang lebih baru agak kesal karena aku sangat menghargai pendapat seorang tentara bayaran.”

“Maaf, kurasa. Tapi maafkan aku—apa yang kukatakan padamu benar-benar akan efektif.”

“Aku berdoa semoga kau benar. Jika kita menderita banyak korban atau gagal menghasilkan hasil… He he…! Aku akan menjadi bahan tertawaan.”

Senyummu itu sangat jahat, Kolonel. Apakah Anda menyiratkan bahwa jika strategi ini tidak menghasilkan hasil yang diinginkan, saya harus mengganti kerugian Anda dengan cara tertentu? Ancaman seperti itu tidak mempan pada saya. “Kalau begitu, jika kita menghasilkan hasil yang berarti, saya pantas mendapat pujian karena telah melindungi reputasi Anda?”

“Ya. Itu berarti Anda telah menghasilkan hasil yang sesuai dengan apa yang kami bayarkan kepada Anda, dan saya akan memastikan untuk memberi tahu serikat tentara bayaran tentang hal itu.”

Kami berdua tertawa. Serena dengan cekatan menghindari seranganku. Dalam pertukaran seperti ini, aku benar-benar tidak punya peluang melawan seorang bangsawan sejati.

“Oke, oke… Kau menang,” kataku. “Lagipula, selama kita tidak membuat kesalahan serius, atau dikejutkan oleh kejadian aneh, kita akan berhasil. Kita akan menggunakan strategi yang cukup aman.”

“Aku harap kamu benar. Tapi aneh juga, aku malah merasa khawatir saat kamu mengatakan itu.”

“Ayolah… Jika terjadi sesuatu, itu pasti bukan salahku.”

Aku memang cenderung menarik masalah, tapi aku tidak bisa dimintai pertanggungjawaban atas hal-hal yang tidak ada pengaruh langsungnya padaku. Mengapa orang-orang suka menyalahkanku untuk segalanya? Aku bukan kambing hitam.

 

***

 

“Kenapa mesin FTL-nya tidak aktif?! Berhenti!”

“Maaf. Persediaan obat penenangku untuk bajak laut luar angkasa sudah habis.” Yah, memang sejak awal aku tidak pernah menyimpan persediaan obat penenang itu. Aku menembakkan laser pulsa beratku ke arah bajak laut yang melarikan diri, dan menghabisinya.

Hmm? Pendorongnya hancur, tetapi kapalnya sendiri tampaknya masih utuh. Bajak laut yang beruntung. Karena pendorong menerima banyak daya kapal, 80 persen kapal bajak laut meledak setelah pendorongnya dinonaktifkan. “Kurasa kapal yang layak juga dilengkapi dengan fitur keselamatan yang berfungsi.”

“Ya,” kata Mimi. “Tapi itu berarti pekerjaan kita akan bertambah.”

“Oh? Sungguh mengejutkan mendengar sentimen seperti itu darimu, Mimi. Nah, begitu Black Lotus tiba, kita bisa mengirimkan beberapa robot tempur.”

“Pekerjaan” yang disebutkan Mimi akan terdiri dari membersihkan para bajak laut yang kemungkinan masih hidup. Menangkap kapal bajak laut dan memuatnya ke Black Lotus sementara masih ada bajak laut di dalamnya, hidup dan sehat, akan membahayakan Tina dan Wiska. Karena itu, kita harus menetralisir para bajak laut dan membersihkan kapal terlebih dahulu. Jika sebuah kapal meledak, kita tidak perlu repot dengan langkah-langkah tambahan itu—jadi, seperti yang dikatakan Mimi, kapal yang utuh memang akan membutuhkan lebih banyak pekerjaan. Namun, itu juga akan memungkinkan kita untuk mendapatkan lebih banyak penghasilan.

“Um, Tuan, apakah kita akan menyandera?”

“Kami tidak menyandera. Biasanya tidak.”

“Mengingat situasi saat ini, sebaiknya kita melakukannya jika memungkinkan,” kata Mimi.

Dalam keadaan normal, kami akan membunuh semua bajak laut begitu terlihat—tidak perlu menyandera. Tetapi Kolonel Serena ingin kami menangkap bajak laut mana pun yang bisa kami tangkap dan menyerahkannya kepadanya. Dia mungkin berencana untuk mendapatkan informasi langsung dari otak mereka.

“Kita akan mencoba membuat robot tempur meminta mereka menyerah, menggunakan kekuatan non-mematikan jika memungkinkan. Jika para bajak laut selamat dari serangan robot tempur, kita bisa meminta Dr. Shouko untuk mengobati luka mereka dan memberi mereka obat penenang. Setelah mereka dilumpuhkan, kita bisa mengikat mereka.”

“U-um…Tuan, bagaimana jika tidak ada satu pun dari mereka yang selamat?”

“Kalau begitu, keberuntungan tidak berpihak pada mereka, dan kita hanya bisa berdoa semoga mereka mendapat keberuntungan yang lebih baik di kehidupan selanjutnya.” Aku mengangkat bahu.

Mimi mengangguk setuju. Dia benar-benar telah berkembang menjadi tentara bayaran yang hebat; itu pemandangan yang mengharukan.

Jangan khawatir, Kugi. Telingamu memang terkulai sekarang, tapi suatu hari nanti kamu akan belajar menjadi seperti kami.

“Operasi kali ini berjalan cukup damai, Tuan Hiro.”

“Kamu pasti lelah, Mimi. Kita baru saja bertempur di luar angkasa beberapa saat yang lalu, lho?”

“B-baiklah, memang. Tapi… Bagaimana ya menjelaskannya…? Itu tidak terlalu berbahaya, dan kami tidak terseret ke dalam situasi yang merepotkan.”

“Kaisar mengeluarkan dekrit kekaisaran yang memaksa kami untuk mendekat ke garis depan. Kemudian, setelah bertemu Kolonel Serena, kami ditempatkan di bawah komandonya dan bertanggung jawab untuk memburu bajak laut luar angkasa yang sebenarnya bukan bajak laut luar angkasa. Bukankah situasi itu sudah cukup mengkhawatirkan? Kurasa kau sudah terlalu terbiasa dengan masalah sehingga kurang peka terhadapnya.”

“Mgh…t-tapi…biasanya, masalah yang kami tangani jauh lebih bergejolak!”

“Mimi, kamu pasti sangat lelah…”

“Apakah Anda mencoba mengalihkan pembicaraan, Tuan Hiro?” Mimi menoleh dari kursi operator, ekspresinya datar.

Aku segera mengalihkan pandangan. “Tidak. Tentu saja. Tidak.”

Bukankah bagus bahwa sejauh ini belum ada hal yang bermasalah terjadi? Penting untuk mempersiapkan diri menghadapi potensi masalah, tetapi tidak bermanfaat untuk terlalu khawatir tentang hal-hal yang mungkin tidak terjadi. Setidaknya menurut pendapat saya. Yang terbaik adalah tetap fleksibel dan menyesuaikan diri dengan situasi. Tokoh penting dalam legenda tentang pahlawan galaksi itu pernah mengatakan hal seperti itu, bukan? Tunggu—sekarang setelah saya pikirkan, bukankah orang itu sama sekali tidak berguna?

Saat kami melanjutkan patroli, sebuah kapal yang familiar muncul dengan suara ledakan di dekatnya. Itu adalah Black Lotus .

“Terima kasih atas kesabaran Anda, Guru.”

“Kami memang sedang menunggumu, Mei. Mulailah mengumpulkan puing-puing dan membersihkan kapal yang telah dinetralisir. Aku sudah menandainya untukmu.”

“Baik. Mengirimkan robot tempur.”

Saat menghadapi kapal berukuran sedang atau besar, kami akan menggunakan pod transportasi ofensif khusus untuk mengirimkan robot tempur. Namun, kami tidak bisa melakukan itu saat berhadapan dengan kapal kecil; kami harus mengirimkan robot tempur langsung ke dalam kapal secara manual. Robot-robot itu perlu melayang di angkasa, berpegangan pada pintu palka kapal, dan menerobos masuk. Dari sudut pandang orang-orang di atas kapal, itu mungkin sangat menakutkan.

“Hiro, beberapa bajak laut melarikan diri ke wilayah yang menjadi tanggung jawab kita,” kata Elma kepadaku.

“Tak pernah ada waktu istirahat. Haruskah kita membantu…?”

“Tidak. Sepertinya kapal-kapal yang ditempatkan di sana akan mengejar mereka langsung ke zona pembunuhan.”

“Sepertinya kita tidak perlu pindah. Tapi untuk sekarang, terus pantau mereka, untuk berjaga-jaga.”

“Mengerti.”

Elma mengakhiri transmisi. Selain pengacau gravitasi, Antlion miliknya dilengkapi dengan berbagai macam sensor berkualitas tinggi dan peralatan peperangan elektronik, sehingga jauh lebih kuat di bidang itu daripada Krishna . Hal itu memudahkan Elma untuk melacak para bajak laut yang menggunakan perjalanan FTL untuk melarikan diri, serta kapal-kapal korvet Unit Pemburu Bajak Laut yang mengejar mereka.

Karena Black Lotus lebih besar daripada Antlion , bukankah seharusnya ia memiliki sensor yang lebih baik? Memang benar—tetapi Black Lotus lambat. Antlion memiliki sensor yang bagus dan sedikit lebih cepat, sehingga secara bertahap menjadi penting bagi tim berburu kami. Sebenarnya, pada titik ini, ia sudah sangat penting. Itu benar-benar pembelian yang bagus.

“Tuan, saya telah menangkap para bajak laut.”

“Baik. Netralisir mereka, tetapi prioritaskan keselamatan. Saya serahkan kepada Anda untuk memutuskan apakah akan tetap mengerahkan robot tempur sampai mereka dinetralisir dan diikat.”

“Baik. Setelah mereka dipindahkan ke Black Lotus , saya akan memantau mereka secara langsung sampai mereka benar-benar dinetralisir.”

“Terima kasih.”

Kami pernah melakukan strategi blokade dan penyapuan semacam ini di masa lalu, selama operasi pembersihan Red Flag, jadi kinerja Unit Pemburu Bajak Laut cepat dan akurat. Dengan kecepatan ini, kita seharusnya dapat menyelesaikan semuanya dengan cukup mudah.

Pada saat itu, sebuah panggilan masuk tiba-tiba muncul di layar utama Krishna. Hmm ? Ini dari Lestarius ? Kolonel Serena menghubungi saya menggunakan saluran transmisi rahasia militer, dan saya tiba-tiba merasakan firasat buruk.

“Halo, halo. Ini Hiro, tentara bayaran yang patuh dan terampil.”

“Apa yang kau bicarakan? Ini bukan waktunya untuk mengobrol kosong.”

“Oh, astaga. Bolehkah saya mengakhiri panggilan ini? Sepertinya saya tiba-tiba teringat sesuatu yang mendesak… Sebenarnya, perut saya mulai sakit…”

“Tidak. Federasi Belbellum tiba-tiba mulai bergerak lebih agresif. Kami telah diperintahkan untuk menghentikan sementara operasi pembersihan bajak laut dan menuju ke depot perbekalan Klion. Kami harus menjaga depot tersebut dan tetap berada di sana sebagai pasukan cadangan jika diperlukan.”

“Ugh…sialan. Mimi!” kataku sambil melirik ke arah mereka.

“I-ini bukan salahku…” kata Mimi sambil tersenyum canggung.

Dia benar—memang bukan begitu. Namun, saat aku berpikir kita bisa menyelesaikan pekerjaan kita di sini tanpa komplikasi, ini terjadi. Aku pasti dikutuk. Apakah ini kesalahan kemampuanku memanipulasi takdir? Aku benar-benar harus belajar mengendalikan itu, atau aku tidak akan bertahan lama.

“Apakah situasinya benar-benar sekritis itu? Bukankah lebih baik kita fokus pada tugas kita saat ini?”

“Saya setuju, memang begitu. Tapi saya tidak bisa mengabaikan perintah langsung dari seorang komandan pertahanan.”

Kolonel Serena sendiri tampak sangat tidak senang. Kami baru saja akan menangkap para bajak laut luar angkasa palsu yang menggeliat itu sebelum diganggu.

“Mempelajari data yang berhasil kita peroleh akan memakan waktu,” lanjut Serena, “jadi mari kita anggap ini sebagai kesempatan untuk beristirahat sejenak dan menganalisisnya. Mengingat pasukan yang telah kita tempatkan, dan bala bantuan yang dapat bergegas datang dari gerbang, saya tidak percaya Kekaisaran akan kalah—tetapi risiko terjadinya hal-hal yang tidak diinginkan tetap ada . Anda juga harus tetap waspada. Saya akan mengirimkan koordinat tempat pertemuan; cepatlah datang secepat mungkin.”

“Baik, Bu.”

Tampak puas dengan jawaban saya, Kolonel Serena mengangguk dan mengakhiri panggilan.

Belbellum benar-benar memulai serangan mereka di waktu yang paling buruk. Semoga tidak ada hal aneh yang terjadi. Tidak… Sesuatu yang aneh pasti akan terjadi. Kurasa aku hanya perlu waspada terhadap apa pun.