Mezametara Saikyou Soubi to Uchuusen Mochidattanode, Ikkodate Mezashite Youhei to Shite Jiyu ni Ikitai LN - Volume 15 Chapter 1

Bab 1:
Depot Persediaan Armada Kekaisaran Sistem Klion

 

Nama resmi Depot Pasokan Armada Kekaisaran Sistem Klion terlalu panjang. Hanya berdasarkan namanya saja, lokasi tersebut mungkin terdengar seperti depot pasokan yang damai tempat mereka menyimpan sejumlah kontainer untuk material, tetapi sebenarnya lebih mirip benteng. Benteng luar angkasa.

Depot perbekalan itu adalah satu-satunya stasiun luar angkasa di Sistem Klion, dan bertanggung jawab untuk memasok Armada Kekaisaran dan pasukan bangsawan yang beroperasi di sistem sekitarnya. Hal itu secara alami menjadikannya target penting bagi musuh—yaitu, pasukan Belbellum. Itulah mengapa Kekaisaran perlu memperkuat pertahanan depot perbekalan secara dramatis. Tentu saja, ada juga depot perbekalan di sistem terdekat, jadi bukan berarti depot perbekalan ini akan menjadi target pertama .

“Keamanan di sini cukup ketat,” kata Mimi sambil melihat ke luar jendela kursi belakang kendaraan yang kami tumpangi. Begitu kami tiba di depot perbekalan, Kolonel Serena menyambut kami; tanpa menunda, kami menaiki kendaraan militer dan mulai bergerak menuju kapalnya, kapal perang Lestarius .

“Ya, memang. Ini adalah pangkalan militer sungguhan. Mungkin tidak banyak warga sipil di sini,” jawab Elma, sambil juga menatap ke luar jendela.

Sepertinya tidak banyak toko di sini yang melayani tentara yang mampir untuk mengisi persediaan atau sedang cuti. Kapal induk perbekalan besar yang kami naiki di planet terpencil, Dauntless , menampung banyak warga sipil, yang berarti kapal itu juga memiliki banyak toko aneh. Namun, depot perbekalan ini tampaknya tidak memiliki hal semacam itu.

Kolonel Serena, yang duduk di seberang kami, mengangkat bahu. “Gudang perbekalan ini cukup dekat dengan garis depan. Mengizinkan warga sipil masuk berarti mengizinkan mata-mata masuk.”

Dia benar. Jika mudah bagi warga sipil untuk berkunjung, maka akan mudah juga bagi mata-mata Belbellum untuk menyusup. Itu akan menjadi masalah, mengingat garis depan berada di dekatnya. Jika mata-mata itu menyelundupkan senjata biologis atau bahan peledak, itu akan menjadi bencana besar.

“Jadi, mengapa Anda bersusah payah menyambut kami begitu kami tiba dan mengantar kami ke kapal Anda?” tanyaku.

“Kita bisa membicarakan itu setelah kita sampai. Jadi, apakah kru Anda bertambah lagi?”

“Apa maksudmu…? Tidak, belum. Aku tidak mengundang anggota kru baru naik ke kapal semudah itu.”

Elma angkat bicara. “Kita seharusnya mendapatkan anggota baru dalam tiga tahun lagi.”

“Dalam tiga tahun? Apa maksudmu?” tanya Serena.

“Hiro membuat janji kepada seorang gadis berusia dua belas tahun.”

“…Astaga.” Serena menatapku dengan jijik.

Meskipun aku adalah orang yang sabar, bahkan aku pun punya batas. “Aku tidak akan membiarkan seorang anak yang tubuhnya belum sepenuhnya tumbuh bergabung dengan kruku, jadi aku menolaknya dengan cara yang bisa dia terima. Lagipula, anak seusianya mungkin akan menemukan hal lain yang ingin dia lakukan dalam tiga tahun itu, dan benar-benar melupakan janjiku. Itulah mengapa aku membuat janji itu.”

“Tapi kamu tetap akan kembali tiga tahun lagi untuk menjemputnya, kan?”

“Aku menepati janji. Tentu saja aku akan menjenguknya. Lagipula, dia telah mempertaruhkan nyawanya untuk kita.”

Gadis berusia dua belas tahun yang kita bicarakan—Linda—memiliki kekebalan bawaan yang kuat terhadap jamur yang menyebabkan pandemi di Rimei Prime, jadi kami menciptakan obat untuk penyakit itu yang berasal dari tubuhnya. Bangsawan yang memerintah koloni telah memberi kami hadiah, dan kami memberikan sebagian dari hadiah itu kepada Linda. Linda juga memiliki hubungan dengan Tina, jadi menurut saya, tidak akan aneh jika kami menjenguknya tiga tahun lagi.

“Aku tidak akan heran jika dia benar-benar menunggu tiga tahun agar kamu kembali,” kata Mimi.

“Tidak mungkin. Kami hampir tidak pernah berinteraksi, dan tiga tahun itu waktu yang lama. Dia akan melupakan saya.”

Entah mengapa, bukan hanya Mimi dan Elma, bahkan Kolonel Serena pun mulai menatapku dengan kesal. Kenapa? Kurasa aku tidak salah di sini.

“Baiklah, kalau begitu. Aku tahu aku tidak akan menang dalam hal ini, jadi mari kita bicarakan hal lain. Kolonel Serena, Mimi telah mengisi Black Lotus dengan produk-produk mewah termasuk minuman keras sebagai persiapan kedatangannya ke sini. Bisakah kau membantu kami menurunkan barang-barang itu?”

“Ya, itu tidak masalah. Armada kami mampu menangani jumlah yang dapat diangkut oleh Black Lotus ; kami akan mengambilnya dari Anda. Kami memiliki anggaran untuk itu.”

“Itu akan sangat bagus untuk kami, tetapi apakah Anda yakin?”

“Betapapun besar anggaran Anda, mendapatkan barang-barang seperti itu di garis depan sangatlah sulit, dan ada juga batasan jumlah yang dapat kami terima saat melakukan pengisian ulang. Namun, batasan militer tidak berlaku untuk barang-barang yang kami peroleh langsung dari Anda,” kata Serena sambil tersenyum licik.

Apakah ini benar-benar tidak apa-apa? Anda seorang perwira militer. Yah… kurasa tidak ada yang salah dengan membeli barang dengan harga pasar menggunakan anggaran yang telah dialokasikan. Selama Serena tidak membayar kita lebih, atau memaksa kita untuk menyerahkan barang dengan harga diskon, mungkin itu tidak masalah.

“Baiklah. Kalau begitu, bisakah saya menghubungi petugas logistik Anda nanti saja?”

“Silakan. Saya akan mengaturnya agar Lad—Nona Mimi dapat menghubungi mereka secara langsung.”

Kolonel Serena jelas-jelas hendak memanggilnya ” Nyonya Mimi.” Ia sadar bahwa Mimi adalah cucu kaisar. Ia pasti memulai dengan sapaan formal secara refleks sebelum dengan cepat mengoreksi dirinya sendiri.

Selama percakapan kami, kendaraan yang kami tumpangi sampai di lokasi tempat kapal Lestarius berlabuh. Kami pun turun untuk naik ke kapal Lestarius .

Sebagai catatan, hanya Mimi, Elma, dan saya yang mengunjungi Lestarius hari ini. Meninggalkan Mei di Black Lotus lebih aman, mengingat semua hal, dan tidak ada alasan bagi si kembar mekanik atau Dr. Shouko untuk ikut. Kugi juga tinggal di belakang, karena dia bisa menghubungi saya secara telepati jika situasinya mengharuskan. Saya telah meminta Kugi untuk mengajari saya cara menggunakan telepati dasar, jadi sekarang saya juga mampu melakukannya. Jika saya mau, saya bisa mengirim pesan telepati kepada Mimi, Elma, dan anggota kru lainnya yang masih berada di kapal. Namun, hanya pesan satu arah.

Setelah keluar dari kendaraan militer yang tampak biasa saja, kami menaiki tangga besar seperti lift untuk masuk ke dalam palka Lestarius . Saat kami melakukannya, Kolonel Serena mulai menatapku tanpa alasan yang jelas, mengamatiku dari kepala sampai kaki.

“Apa?”

“Hanya mengecek penampilanmu. Meskipun agak kurang, kurasa aku harus memujimu karena setidaknya kau mengenakan Lencana Serangan Bintang Emas dan Pedang Bersayap Perakmu.”

“Terima kasih, kurasa.” Rasanya dia tidak sedang memujiku, tapi aku tetap mengatakannya padanya.

Karena ini adalah pangkalan militer, saya pikir medali yang saya terima dari pertempuran melawan makhluk kristal itu akan menjadi pencegah yang ampuh. Dengan medali-medali besar itu, ditambah pedang di pinggang saya, tidak akan ada yang berani menantang saya kecuali mereka benar-benar idiot.

Semua prajurit kekaisaran yang kukenal secara pribadi bersikap kaku dan serius, tetapi aku sadar bahwa tidak semua prajurit seperti itu, jadi bijaksana untuk mengambil tindakan pencegahan agar terhindar dari masalah sejak dini. Selain itu, selain pasukan dari Armada Kekaisaran, akan ada juga prajurit yang berafiliasi dengan pasukan bangsawan di sini.

Yang saya maksud dengan “pasukan bangsawan” adalah pasukan pribadi yang disewa oleh para aristokrat. Pasukan pribadi semacam itu biasanya beroperasi sebagai pasukan paramiliter di dalam sistem bintang yang diperintah oleh seorang bangsawan, tetapi beberapa prajurit mereka termasuk tipe yang cukup brutal—lebih tepat menyebut tipe itu sebagai “hooligan” daripada “tentara.” Jadi, sebaiknya berhati-hati.

Baiklah—selagi ada kesempatan, sekalian saja saya tanyakan pada Kolonel Serena tentang situasi di sini. “Ngomong-ngomong, bagaimana suasana di pangkalan ini? Semoga tidak ada orang aneh yang bersikap arogan.”

Aku hanya bertanya secara santai, tetapi begitu Kolonel Serena mendengar pertanyaanku, ekspresinya langsung berubah pucat pasi. Astaga. Aku hampir ngompol.

“Sebenarnya aku akan membicarakan hal itu begitu kita sampai di kapal,” katanya kepadaku.

“Begitu. Kurasa bisa dipastikan situasinya tidak baik, ya…?”

“Yah, tidak juga. Sebenarnya, kurasa begitu… Um…” katanya samar-samar dengan ekspresi gelisah. Situasi di sini tampaknya cukup rumit, jadi masalah kali ini kemungkinan besar akan berasal dari situ.

Saya mengenali perwira wanita yang tersenyum masam yang tampaknya adalah ajudan Kolonel Serena, meskipun saya tidak ingat namanya. Saya cukup mengenal ajudan Serena, Letnan Robertson, tetapi entah mengapa, saya sama sekali tidak ingat perwira ini.

“Saya akan berterus terang,” kata Kolonel Serena. “Seorang bangsawan yang hubungannya dengan kita tidak begitu baik saat ini bertanggung jawab atas depot perbekalan ini dan sistem bintang di sekitarnya. Lebih terus terang lagi, dia pada dasarnya adalah kambing hitam.”

“Apa? Maksudmu dia dikirim ke garis depan untuk dihancurkan sebagai hukuman?”

“Ya, pada dasarnya begitu. Itu cara yang bagus untuk menjelaskannya. Bangsawan yang dimaksud adalah Pangeran Ixamal.”

“Oh, begitu. Dan siapa itu…?” tanyaku.

Sebagai respons, Kolonel Serena tersandung. Elma menghela napas panjang, sementara Mimi dan ajudan wanita itu tersenyum kecut. Wajah ajudan wanita itu bahkan berkedut.

“Kau benar-benar tidak ingat?” tanya Serena dengan nada menuntut.

“Tidak. Nama itu memang terdengar agak familiar, kurasa…”

“Itu artinya kau tidak ingat. Tapi kau ingat senjata biologis yang kita perangi di Sistem Kormat, kan…? Kau belum melupakannya, kan?”

“Oh, aku ingat kau menyeretku ke planet yang sedang diubah menjadi layak huni. Aku belum melupakan dendam yang kurasakan hari itu.”

“Kau seharusnya tidak menyimpan dendam atas hal-hal sepele seperti itu,” tegur Serena kepadaku. “Tapi orang yang kita kejar waktu itu bekerja untuk Count Ixamal.”

Sepele? Aku tidak setuju. Pengalaman itulah yang membuatku membeli baju zirah ninjaku. Baiklah… aku akui itu memang tidak terlalu penting. Tapi tetap saja. “Sekarang kau menyebutkannya, aku samar-samar ingat kau tersenyum jahat dan mengatakan sesuatu seperti, ‘Aku akan menggunakan ini untuk menjebak bangsawan yang kurang ajar itu—geh heh heh!’”

“Aku tidak akan pernah tertawa dengan cara yang tidak pantas seperti itu!”

“Kau yakin?” tanyaku dengan nada malas. “Aku tidak begitu ingat.”

Serena mendesis padaku seperti kucing yang marah, jadi aku mengalihkan pandangan, berpura-pura tidak mengerti apa yang dia bicarakan. Aku memang sepertinya ingat sesuatu seperti itu pernah terjadi; namun, saat itu, aku tidak terlalu peduli, dan aku tidak menyangka akan terlibat dalam masalah seperti itu lagi. Karena itu, aku tidak terlalu berusaha mengingatnya.

Namun, dari apa yang Serena katakan, keluarga bangsawan yang dihukum oleh kaisar karena tindakan kita telah menyebarkan pengaruh mereka di sistem bintang ini. Itu memang situasi yang bermasalah, dan kaisar terkutuk itu pasti tahu itu ketika dia mengirim Serena dan aku ke sini. Bajingan itu memang pantas mendapatkannya.

 

***

 

“Yah, selain Kolonel Selena, seluk-beluk politik ini dan itu agak di luar bidang keahlian kami. Apa yang dipikirkan kaisar yang hebat itu , memaksa kami ke sini dengan dekrit kekaisaran?”

“Tolong jangan menghina kaisar di hadapan saya. Itu bermasalah, mengingat posisi saya,” kata Serena sambil tersenyum, memegang cangkir teh di satu tangan. Kami telah duduk di kantor kapten yang didekorasi mewah di kapal Lestarius , kapal utama Unit Pemburu Bajak Laut.

Dari sudut pandang prajurit kekaisaran, kaisar adalah pemimpin yang kepadanya mereka telah bersumpah setia dan hormat. Namun dari sudut pandangku, dia adalah bajingan yang mengirimku ke situasi sulit hanya untuk bersenang-senang.

“Aku tidak bisa mengklaim memahami niat kaisar,” lanjut Serena. “Aku tidak percaya dia mengirim kita ke sini hanya karena dia menghargai kemampuan kita memburu bajak laut, jadi kemungkinan besar kita di sini untuk mengubah situasi… sebagai domino pertama.”

“Situasi? Sebenarnya situasi di sini seperti apa? Ini wilayah sengketa antara Kekaisaran dan Federasi, dan Federasi mengirim agen yang menyamar sebagai bajak laut untuk mengancam jalur pasokan kekaisaran, kan? Selain itu, seorang bangsawan yang berperilaku buruk dan ikut campur dalam urusan keluarga Dalenwald dikirim ke sini untuk dihancurkan…”

Tiba-tiba aku mendapat firasat buruk. Apa kemungkinan hasil terburuk dari situasi saat ini? Memikirkan pertanyaan itu membuatku menyadari, sampai batas tertentu, apa yang diharapkan oleh lelaki tua sialan itu.

“Ada apa?” ​​tanya Serena.

“Membayangkan saja hal ini membuatku marah, tetapi Yang Mulia Kaisar mungkin sedang berusaha membuat bangsawan yang berperilaku buruk ini melampiaskan amarahnya. Skenario terburuknya adalah bangsawan yang bersangkutan—Pangeran Ixamal—berpindah pihak untuk berpihak pada Federasi.”

“Itu akan terlalu berlebihan. Keluarga Ixamal memang korup, tetapi keluarga itu masih terdiri dari bangsawan kekaisaran.”

“Itu mungkin terdengar meyakinkan bagi Anda. Saya hanya mengatakan bahwa itu bukan hal yang mustahil. Di medan perang, Anda tidak bisa berasumsi bahwa bahkan skenario yang paling tidak mungkin pun adalah mustahil.”

“Yah…itu memang benar, tapi…” Saat itu, Serena terdiam.

Dari sudut pandang saya, jika seseorang terpojok dan dikirim ke garis depan sebagai hukuman, dan kekuasaan serta pengaruh mereka secara bertahap terkikis hari demi hari, maka tidak akan aneh jika mereka berganti kesetiaan—meskipun mengkhianati Kekaisaran tampaknya tidak terpikirkan bagi para bangsawan kekaisaran.

“Apakah benar-benar tidak mungkin seorang bangsawan akan mengkhianati Kekaisaran dan berpihak pada Federasi?” tanyaku.

“Jika mereka melakukannya, mereka akan kehilangan status dan wilayah mereka,” jelas Elma. “Seorang bangsawan memiliki setidaknya lima sistem bintang utuh, Anda tahu. Pajak dari wilayah mereka akan berjumlah cukup besar, dan para bangsawan kekaisaran menerima berbagai macam keuntungan di atas itu. Sebagian besar bahkan tidak akan pernah mempertimbangkan untuk mengkhianati Kekaisaran.”

“Begitu. Jadi ini bukan hanya soal harga diri; ada banyak manfaat yang melekat pada gelar bangsawan. Meskipun begitu…karena saya terlibat, sebaiknya kita bersiap menghadapi kemungkinan terburuk.”

“Um… bukankah terlalu cepat untuk menyerah? Bukankah seharusnya kau menunjukkan tekad dalam menghadapi kesulitan?” tanya Serena dengan ekspresi tidak setuju. Ia tampak seperti wanita cantik yang seharusnya mengenakan gaun daripada seragam militer, tetapi yang mengejutkan, ia agak kekar.

“Menurut pengalaman saya, saya tidak bisa mencegah hal terburuk terjadi hanya karena saya menginginkannya. Lebih baik bersiap-siap; setidaknya dengan begitu saya tidak akan panik ketika saatnya tiba.”

“Bukankah kamu terlalu pesimis?”

“Aku belajar dari pengalaman, itu saja. Bagaimanapun, aku sekarang kurang lebih mengerti sisi politiknya. Bukannya tentara bayaran seperti kita bisa berbuat banyak tentang situasi ini, jadi aku serahkan itu padamu. Hal selanjutnya yang ingin kutahu adalah tentang para bajak laut—bukan berarti mereka benar-benar bajak laut.”

“Peralatan mereka sedikit lebih baik dari biasanya, dan koordinasi serta taktik mereka sedikit lebih sulit untuk dihadapi, tetapi mereka hanyalah bajak laut,” jawab Serena. “Kami telah menangkap beberapa dari mereka, dan mereka memang benar-benar bajak laut.”

“Hm…? Jadi, apakah itu berarti Belbellum hanya mensponsori mereka? Atau mempekerjakan dan memerintah mereka? Atau mungkin keduanya?”

“Kemungkinan besar. Sebagai seorang profesional, apa yang akan Anda sarankan?”

“Tidak ada solusi khusus untuk ini. Strategi terbaik hanyalah menghancurkan wajah mereka sampai mereka tidak menganggap pekerjaan ini layak dilakukan lagi. Seperti yang Anda katakan, mereka hanyalah bajak laut. Jika keadaan tidak berjalan baik, mereka akan memutuskan hubungan dengan sponsor mereka dan menghilang sendiri. Akan menyenangkan untuk menyerang siapa pun yang memimpin mereka, tetapi apakah itu mungkin atau tidak akan sepenuhnya bergantung pada keberuntungan.”

Kecuali jika musuh benar-benar tidak kompeten, mereka akan sering mengubah pusat komando mereka. Mereka mungkin menggunakan kapal induk dengan ukuran yang sama seperti Black Lotus , atau mungkin sedikit lebih besar, karena kapal induk yang sangat mampu melakukan penyamaran akan menjadi pusat komando gerilya bergerak yang sangat berguna. Jika kapal itu bersembunyi di antara asteroid dan puing-puing, akan sangat sulit untuk menemukannya.

“Memenggal kepala ular adalah strategi yang optimal…? Itu memang akan bergantung pada keberuntungan.”

“Ya… Omong-omong, bagaimana para bajak laut bisa menargetkan jalur pasokan sejak awal? Bukankah Armada Kekaisaran seharusnya berjaga-jaga terhadap serangan semacam itu? Kita sangat dekat dengan garis depan.”

“Mungkin di wilayah yang diperebutkan seperti Sistem Klion, tetapi jaringan Armada Kekaisaran tidak sepenuhnya mencakup wilayah yang lebih jauh. Bajak laut yang kita buru sebagian besar beroperasi di sistem yang lebih terpencil seperti Volks, Xylem, dan Daomun.”

“Oh, saya mengerti—bukan jalur pasokan dari sini ke garis depan yang diserang, tetapi jalur pasokan yang menuju ke depot pasokan ini. Itu masuk akal, karena Armada Kekaisaran sendiri mungkin mengangkut barang dari sini ke garis depan.”

Unit-unit logistik Armada Kekaisaran sendiri kemungkinan akan bertanggung jawab untuk mengirimkan perbekalan ke sana dari depot perbekalan Sistem Klion, dan tentu saja, mereka akan disertai dengan perlindungan yang signifikan. Para bajak laut di sekitar sini lebih lengkap persenjataannya dari biasanya, tetapi tetap saja tidak masuk akal bagi mereka untuk menyerang unit logistik Armada Kekaisaran.

Oh, begitu. Jadi, apakah para bajak laut bersembunyi di sistem-sistem di dekat wilayah yang diperebutkan? “Itu… membuat segalanya menjadi lebih rumit.”

“Kau bisa tahu?” tanya Kolonel Serena.

“Tentu saja,” jawabku.

“Ya,” kata Elma.

“Ya,” kata Mimi.

Kami bertiga menjawab pertanyaannya secara bersamaan.

Yang memperumit keadaan adalah kami tidak tahu persis di mana para bajak laut itu beroperasi. Sistem-sistem yang berada agak jauh dari garis depan semuanya memiliki tiga atau empat pintu masuk jalur hiper, dan karena wilayah ini dekat dengan garis depan, sebagian besar kapal yang berlayar ke sini dipersenjatai dengan berat. Jika kami kebetulan bertemu dengan kapal tempur yang baru diperoleh dan belum diberi hadiah buronan, kami tidak akan tahu apakah kapal itu milik bajak laut. Lebih buruk lagi, para bajak laut ini konon cukup lengkap peralatannya sehingga mereka mungkin memiliki perangkat penyamaran yang, sekilas, dapat membuat seolah-olah mereka belum diberi hadiah buronan.

“Apakah mungkin untuk melacak dari mana senjata dan uang mereka berasal?”

“Kita tidak bisa begitu saja memasang perangkat stabilisasi di jalur hiperruang di wilayah yang diperebutkan.”

“Oh… Itu masuk akal.”

Jalur hiper—jalan raya antar dimensi yang menghubungkan sistem bintang—sangat berguna, tetapi jika Anda ingin mencapai tujuan Anda lebih cepat, itu membutuhkan persiapan. Ini mirip dengan bagaimana menavigasi kanal yang terawat dengan baik lebih aman dan efisien daripada mencoba berlayar menyusuri sungai yang berkelok-kelok dengan arus yang tidak dapat diprediksi.

Pemasangan perangkat stabilisasi dan suar dimensi di tempat yang tepat membuat perjalanan di hyperlane lebih efisien, tetapi efek samping dari perangkat tersebut adalah adanya pembatasan pada koordinat dari mana Anda dapat masuk atau keluar dari hyperlane. Itu berarti bahwa mereka yang mempertahankan suatu wilayah dapat memperoleh keuntungan dengan memantau pintu masuk dan keluar hyperlane. Namun, perangkat tersebut harus ditempatkan di kedua ujung hyperlane agar berfungsi dengan baik, sehingga penyerang di wilayah yang diperebutkan akan menetralkannya terlebih dahulu.

Jika perangkat tersebut tidak berfungsi, maka perjalanan melalui jalur hiper akan memakan waktu lebih lama, dan lokasi keluarnya akan cukup acak, mencakup wilayah yang luas. Titik keluar akan terbatas pada suatu tempat di bagian tertentu dari sistem luar, tetapi pembatasan tersebut tetap akan mencakup area yang sangat luas yang membutuhkan waktu beberapa jam untuk ditempuh, bahkan dengan mesin FTL. Itu merupakan keuntungan besar bagi penyerang, dan juga memudahkan mata-mata dan bajak laut untuk melakukan perjalanan “dengan aman,” sehingga merugikan pihak bertahan.

“Patroli sudah melakukan yang terbaik, tetapi mereka belum bisa sepenuhnya mencakup area tersebut saat ini,” kata Serena. “Musuh-musuh ini baru-baru ini saja mengganggu kami, jadi masalah ini pun belum benar-benar diprioritaskan.”

“Menurutku, tidak mengambil tindakan yang lebih agresif akan menyebabkan kerusakan kecil menumpuk seiring waktu,” ujarku. “Yah, bukan tugasku untuk mengkhawatirkan itu. Kita hanya perlu berkonsentrasi pada apa yang ditugaskan kepada kita. Kau juga tidak diminta untuk bertempur di garis depan, kan?”

“Bukan begitu. Kami diminta untuk melenyapkan para perompak yang mengganggu jalur pasokan.”

“Kalau begitu, mari kita fokus menyelesaikan misi kita agar kita semua bisa pergi dengan bahagia.”

“Kamu tampak sangat percaya diri. Apakah kamu punya rencana?”

“Mungkin. Jika para bajak laut tidak bergerak secara acak, maka kita masih punya pilihan.”

Pertama-tama, kami harus mengumpulkan lebih banyak informasi. Namun, jika tebakan saya benar, kami akan dapat menemukan petunjuk yang akan membantu kami menemukan para bajak laut.

 

***

 

Saya memutuskan untuk bertanya kepada Kolonel Serena tentang masalah khusus apa yang ada kali ini. Karena Kaisar sialan itu telah mengeluarkan dekrit untuk mengirim saya ke sini, pasti ada alasan selain untuk hiburannya sendiri. Mungkin.

Menurut Serena, tugasnya adalah membatasi aktivitas para bajak laut dan melenyapkan mereka jika memungkinkan. Namun, para bajak laut dapat beroperasi di wilayah yang luas, sehingga Unit Pemburu Bajak Laut tidak mungkin menciptakan jaring yang cukup luas sendirian. Unit tersebut juga memiliki kapal yang lebih lambat seperti kapal perang dan kapal penjelajah ringan, yang menyulitkan mereka untuk mengejar para bajak laut yang berhasil mereka temukan.

Sekadar informasi, saya bertanya kepada Serena tentang pengalamannya sejauh ini. Rupanya, sudah ada beberapa kejadian di mana unitnya hampir meleset dari target. Misalnya, dalam satu insiden, mereka mendeteksi sinyal bahaya, tetapi saat mereka tiba di lokasi, sudah terlambat. Ada juga kejadian di mana mereka mendeteksi pesawat mencurigakan yang menggunakan perjalanan FTL (Faster Than Light), tetapi mereka tidak akan mampu mengejar dan mencegat pesawat-pesawat tersebut; kapal perang dan kapal penjelajah ringan mereka terlalu lambat.

“Maksudku, kurasa itu memang sudah bisa diduga, tapi kapal perang dan kapal penjelajah ringan itu menghambatmu,” kataku pada Serena.

“Jangan begitu jahat… Aku akan menangis. Apa kau ingin aku menangis? Aku kan berisik.”

“Apakah itu dimaksudkan sebagai ancaman…? Aku tidak mengatakan mereka tidak berguna. Dengarkan baik-baik—aku akan memberitahumu rencanaku.”

“Aku cuma mau ngobrol, tapi aku seorang kolonel Armada Kekaisaran, jadi aku sangat paham taktik dan strategi militer yang sesuai dengan posisiku. Dan aku juga cukup berpendidikan.” Serena menatapku dengan kesal. Di belakangnya, ajudannya menatapku dengan ekspresi penasaran.

Yah, itu masuk akal. Mereka adalah profesional militer—yang cakap pula, mengingat mereka telah naik pangkat hingga menjadi kolonel dan ajudannya. Mungkinkah seorang tentara bayaran biasa yang bahkan tidak pernah bersekolah di akademi militer mengajari mereka strategi yang layak digunakan? Yah, wajar untuk meragukan itu, jadi aku tidak bisa menyalahkan mereka atas reaksi mereka.

“Pengetahuan dan pelatihan militer itu menciptakan landasan akal sehat, tetapi menghambat imajinasi Anda,” jelas saya. “Anda perlu lebih fleksibel dan berpikir lebih sederhana.”

“Kau banyak bicara. Jadi, apa rencana besarmu itu?”

“Sederhana saja. Jika satu armada tidak cukup besar untuk mencakup semua tempat, bagi saja pasukan Anda dan buat beberapa armada. Itu akan meningkatkan area yang dapat Anda cakup, dan Anda akan dapat membuat pos pemeriksaan buatan.”

“Begitu… Tapi itu… Tidak, tunggu!” Kolonel Serena menutup mulutnya dengan tangan dan termenung. Otaknya yang telah ditingkatkan mungkin sedang bekerja maksimal.

Masalahnya sederhana. Para bajak laut dapat beroperasi bebas di area yang terlalu luas, dan mereka bergerak lebih cepat daripada kita. Dalam hal ini, kita dapat membagi kapal perang dan kapal penjelajah ringan yang lebih lambat menjadi kelompok-kelompok yang lebih kecil dan menempatkannya di dekat pintu masuk jalur hiper. Hal itu akan mencegah para bajak laut yang mengaku diri mereka sendiri untuk berpindah ke sistem lain, serta mencegah armada melakukan perjalanan warp dari berbagai sistem bintang. Itu saja sudah akan sangat membatasi pergerakan mereka.

Mengaktifkan hyperdrive membutuhkan waktu yang jauh lebih lama daripada mengaktifkan FTL drive, jadi jika “bajak laut” ini pergi ke pintu masuk hyperlane untuk melakukan warp keluar, kapal perang dan kapal penjelajah ringan Unit Pemburu Bajak Laut dapat memindai dan menembak mereka sebelum hyperdrive mereka aktif. Dalam situasi sebaliknya, ketika kapal tiba setelah melakukan warp keluar dari hyperdrive, armada kecil yang ditugaskan juga akan diposisikan untuk menuntut agar kapal yang muncul menjalani pemindaian. Jika kapal menolak untuk mematuhi, atau mengabaikan permintaan dan mencoba mengaktifkan FTL drive mereka, armada Serena dapat langsung menembak mereka dengan senjata utama mereka: meriam laser jarak jauh, berdaya tinggi, dan berkaliber tinggi. Tidak ada kapal kecil atau menengah yang dapat dengan aman menahan rentetan tembakan dari meriam utama kapal perang atau kapal penjelajah ringan kekaisaran. Bahkan, Krishna pun akan hancur; tidak mungkin kapal itu lolos dari jangkauan meriam tanpa rintangan untuk melindunginya atau cara untuk segera menjauhkan diri dari tembakan. Satu tembakan dari mereka setidaknya akan melumpuhkan perisai kapal, dan dengan perisai yang nonaktif, awak kapal tidak dapat mengaktifkan penggerak FTL mereka. Mengaktifkan penggerak FTL tanpa perisai dapat menyebabkan kerusakan fatal jika pesawat tersebut menabrak puing-puing luar angkasa, sehingga pemicu keselamatan bawaan menonaktifkan penggerak FTL ketika perisai nonaktif.

Ajudan Serena mengangkat tangannya. “Um…doktrin militer Armada Kekaisaran melarang membagi pasukan armada.”

“Ajaran-ajaran itu tidak berguna jika menyangkut bajak laut. Lupakan saja semua yang telah kau pelajari. Doktrin militer itu dibuat dengan asumsi bahwa kau akan melawan Federasi Belbellum atau negara antarbintang lainnya, kan? Menurut standar militer, musuh yang kita hadapi di sini hanyalah musuh kecil yang bisa dikalahkan oleh satu fregat atau dua korvet,” jawabku, sama sekali mengabaikan kekhawatirannya.

Tentara bayaran seperti kami biasanya membagi kapal tempur menjadi kapal kecil, kapal sedang, kapal besar, dan kapal induk. Namun, dari sudut pandang militer, semua kapal yang lebih kecil dari kapal sedang adalah korvet, dan kapal induk serta kapal besar dibagi lagi menjadi kapal-kapal seperti fregat dan kapal perusak. Dari perspektif mereka, hanya kapal sebesar itu—atau mungkin satu ukuran lebih besar—yang dianggap sebagai kapal militer yang sebenarnya. Kapal-kapal yang lebih kecil tidak benar-benar diperlakukan sebagai kapal tempur individual, lebih seperti pesawat tempur yang dibawa di atas kapal yang lebih besar.

Yah, itu tidak penting sekarang. Itu tidak begitu penting, dan bukan pula masalahnya di sini. Masalahnya adalah bahkan penalaran Kolonel Serena pun terhambat oleh apa yang disebut pendidikan militer yang dia terima—sedemikian rupa sehingga dia mengabaikan gagasan untuk membagi pasukannya.

Bukan berarti aku tidak bisa berempati. Pertempuran militer di alam semesta ini ditentukan oleh kekokohan perisai dan pelat baja, serta seberapa banyak meriam ampuh yang dimiliki. Meriam laser, khususnya, memiliki jangkauan yang sangat jauh dalam peperangan luar angkasa, dan akurasi yang hampir sempurna. Selama tidak ada perbedaan signifikan dalam kekuatan perisai atau senjata, pertempuran ditentukan oleh jumlah. Itu secara alami menjelaskan mengapa membagi pasukan dilarang oleh doktrin militer. Kerugian jumlah berarti Anda akan sepenuhnya berada di bawah belas kasihan lawan.

“Memikirkan untuk membagi pasukan kita begitu dekat dengan garis depan memang agak menakutkan, tetapi saya mengerti maksud Anda,” kata Kolonel Serena kepada saya. “Itu memang sesuatu yang bisa kita lakukan, dan seharusnya terbukti efektif. Sentuhan akhir rencana Anda melibatkan pengerahan kapal perusak dan kapal-kapal kecil kita untuk menyapu sistem dan mendorong para perompak ke dalam jaring yang semakin ketat yang telah kita buat, benar?”

“Ya. Pada suatu titik, saat kita memburu mereka, kita mungkin akan memperoleh informasi penting yang memungkinkan kita untuk langsung menyerang kepala ular itu.”

Baik dengan menganalisis data yang diambil dari kapal-kapal para “bajak laut” ini, atau dengan menangkap dan menginterogasi mereka, pada akhirnya kita akan menemukan di mana komandan mereka bersembunyi. Dan menyingkirkan komandan mereka seharusnya menghentikan serangan yang mereka lakukan untuk mengganggu jalur pasokan—meskipun kita mungkin juga menemukan sesuatu yang menempatkan kita dalam situasi yang lebih sulit.

“Sekarang kita hanya perlu memutuskan dari mana kita akan memulai jaringnya,” kataku. “Akan sia-sia saja membuat jaring tanpa ikan di dalamnya, jadi mari kita mulai dengan menganalisis di mana para bajak laut telah muncul, serta lokasi-lokasi di mana kapal-kapal dagang telah menghilang. Kurasa pihakmu sudah mengurus hal itu?”

“Ya. Setelah itu selesai, kami akan menyuruhmu bekerja.”

“Tentu. Kami sudah cukup terbiasa mengejar bajak laut.”

Para bajak laut kali ini konon dilengkapi dengan baik, jadi mungkin sebaiknya kita menanggapinya dengan serius. Bagaimanapun, Antlion milik Elma seharusnya memiliki banyak cara untuk menyibukkan para bajak laut sampai Black Lotus yang lebih lambat atau bala bantuan dari Unit Pemburu Bajak Laut tiba.

Setelah kembali ke kapal, saya perlu membahas detailnya dengan Elma dan Mei.

 

***

 

Setelah kami menyelesaikan pertemuan pertama kami dengan Kolonel Serena, kami kembali ke Black Lotus dan membagikan detail pertemuan tersebut kepada kru lainnya.

“Oh, begitu,” kata Tina. “Jadi pada dasarnya seperti biasa?”

“Ya. Karena musuh memiliki perlengkapan yang relatif lengkap, kita perlu menanggapi ini dengan serius, tetapi kita tidak diberi tugas yang berbeda dari biasanya. Kalian berdua mungkin akan cukup sibuk.”

“Jika mereka benar-benar memiliki perlengkapan yang bagus, kau mungkin benar. Kita akan melakukan yang terbaik,” kata Wiska sambil mengepalkan tinjunya. Jika musuh memang memiliki perlengkapan yang bagus, maka kita bisa mendapatkan uang tambahan dari menjarah dan membongkar kapal mereka. Jumlahnya akan sangat bergantung pada seberapa keras kedua insinyur itu bekerja, jadi aku menghargai antusiasme Wiska.

“Mengapa Armada Kekaisaran tidak memiliki strategi untuk menghadapi taktik infiltrasi kelompok kecil semacam ini?” tanya Dr. Shouko. “Saya selalu merasa hal itu agak aneh.”

“Strategi infiltrasi semacam itu biasanya tidak terlalu efektif, jadi negara-negara antarbintang jarang menggunakannya,” jelas saya. “Idenya adalah untuk mengganggu jalur pasokan, tetapi kelompok-kelompok ini hanya berhasil mengurangi barang-barang sipil yang mencapai garis depan. Mereka tidak dapat menghancurkan depot pasokan Armada Kekaisaran, dan mereka tidak dapat menyusupkan pasukan yang mereka butuhkan untuk melakukan itu melalui garis depan. Para penyusup dapat membuat gangguan, tetapi mereka tidak dapat mencapai lebih dari itu.”

Berdasarkan laporan, mereka hanya menargetkan kapal-kapal sipil yang membawa barang-barang seperti bahan makanan mewah. Armada kapal penjelajah yang bertanggung jawab untuk mengangkut amunisi dan ransum yang dibutuhkan garis depan belum diserang. Federasi Belbellum kemungkinan besar membayar cukup mahal untuk operasi ini, tetapi yang mereka dapatkan hanyalah pengurangan jumlah produk mewah yang mencapai garis depan, yang paling banter hanya gangguan kecil.

“Kalau begitu, mengapa Federasi Belbellum melakukan ini sejak awal?” tanya Dr. Shouko.

“Anda harus menanyakannya sendiri kepada mereka. Tapi saya pikir menyelidiki alasannya mungkin juga merupakan bagian dari tugas Kolonel Serena dalam misi ini. Lagipula, Unit Pemburu Bajak Lautnya hanya bertanggung jawab untuk menangani apa yang disebut bajak laut ini, dan pasukannya tidak termasuk dalam jumlah pasukan di garis depan melawan Belbellum.”

Aku mengetahui hal itu langsung dari Kolonel Serena, yang menyampaikan keluhannya kepadaku setelah pertemuan. Meskipun dia datang ke garis depan, dia hanya ditugaskan untuk menangani beberapa orang lemah yang mencoba mengganggu jalur pasokan mereka. Dan ketika dia pergi menyapa rekan-rekannya yang bertempur di garis depan, mereka mengatakan sesuatu secara tidak langsung yang intinya, “Pada akhirnya, kau hanyalah bagian dari unit simbolis yang dibuat sebagai aksi publisitas.” Sekarang setelah kupikirkan, mungkin itulah sebabnya dia sedang dalam suasana hati yang buruk.

“Aku juga tidak yakin apakah masalah dengan Count Ixamal ada hubungannya atau tidak,” lanjutku. “Aku masih berpikir dia akan berganti pihak, tetapi Kolonel Serena dan Elma sama-sama mengatakan itu tidak mungkin.”

“Meskipun dia berada dalam situasi buruk, dan tidak dipandang baik, Pangeran Ixamal tidak akan mendapatkan keuntungan apa pun dari mengkhianati Kekaisaran,” tegas Elma.

“Begitu kata Elma,” aku mengangguk. “Bagaimanapun, karena kita pernah bermasalah dengannya di masa lalu, dia mungkin akan melakukan sesuatu lagi untuk mengacaukan kita. Kolonel Serena memberi kita izin untuk menggunakan namanya jika itu terjadi.”

“Meskipun kami tentara bayaran, kami sementara berada di bawah komando Kolonel Serena selama berada di sini,” kata Elma. “Jika orang-orang Count Ixamal mengganggu kami, itu berarti kami harus berkonfrontasi dengan Kolonel Serena. Kurasa kita tidak perlu terlalu khawatir.”

Dalam hal-hal yang berkaitan dengan kaum bangsawan, pengetahuan Elma selalu sangat berguna. Sebenarnya, dia juga sangat berguna dalam hal-hal lain.

“Apakah kita akan menangkap bajak laut lagi kali ini, Tuan?” tanya Kugi.

“Hmm… Baiklah, jika ada di antara mereka yang selamat, kurasa kita bisa menangkap mereka. Semakin banyak informasi yang bisa kita dapatkan dari mereka, semakin baik. Apakah kau mengkhawatirkan sesuatu?”

“Saya hanya percaya bahwa saya bisa berguna selama interogasi. Saya harus berusaha keras, tetapi saya bisa memaksa para bajak laut untuk segera mengungkapkan apa yang mereka ketahui.”

“Oh, begitu… Baiklah, jika sampai terjadi, kami akan mengandalkanmu.”

“Baik, Tuanku!” Telinga rubah Kugi berdiri tegak saat dia membangkitkan semangatnya.

Dibandingkan dengan menyiksa seseorang, membius mereka, atau menggunakan mesin untuk mengintip ke dalam otak mereka, kemampuan psionik Kugi memang merupakan cara yang lebih cepat dan lebih “alami” untuk mendapatkan informasi yang kami butuhkan. Saya memiliki banyak pengalaman langsung dengan kemampuan tersebut, karena Kugi telah mengarahkannya kepada saya berulang kali saat saya berlatih menciptakan penghalang di dalam pikiran saya. Saya akhirnya mengakui banyak hal, yang membuat kru lainnya geli. Saya berencana untuk membalas budi jika saya menguasai kemampuan itu sendiri. Anda tahu, itu pada dasarnya hipnosis!

Itu rupanya kemampuan tingkat tinggi, jadi aku tidak tahu apakah aku akan pernah menguasainya. Kemampuan psionikku tampaknya lebih condong ke manipulasi ruang-waktu dan telekinesis, dan meskipun aku juga memiliki bakat dalam kekuatan mental yang digunakan Kugi dengan sangat mahir, itu sedikit lebih lemah daripada kemampuanku di dua bidang lainnya.

Yah… Saat ini, aku sama sekali belum memiliki kendali penuh atas kemampuan psionikku! Meskipun aku bisa memperlambat waktu dengan menahan napas, aku tidak mengerti persis bagaimana cara kerjanya. Dan aku menggunakan kemampuan manipulasi takdirku itu sepenuhnya tanpa sadar. Di sisi lain, aku sekarang mampu menciptakan penghalang mental secara sadar, dan kemampuan telekinetikku telah berkembang hingga aku benar-benar dapat menggunakannya dalam pertempuran. Jika aku mau, aku bisa memelintir dan mencekik seorang marinir yang dilindungi oleh baju besi tanpa menyentuhnya sama sekali. Aku juga telah mengembangkan beberapa kartu AS tersembunyi lainnya, tetapi aku belum memiliki kesempatan untuk mengujinya.

“Untuk saat ini, kami dalam keadaan siaga sambil menunggu Kolonel Serena menyiapkan semuanya. Sepertinya akan membutuhkan waktu untuk menganalisis ulang dan mengumpulkan data.”

Para kru mengangguk sebagai jawaban. Mei, yang berdiri di belakangku, sama sekali tidak berbicara; namun, keheningannya menyiratkan bahwa aku tidak melewatkan apa pun. Seharusnya tidak ada masalah!

Kami punya sedikit waktu untuk beristirahat sejenak sebelum berangkat.