Menjadi Pelindung Para Penjahat - Chapter 23

Bab 23

Tanah utara yang dingin, tempat di mana seharusnya tidak ada makhluk hidup yang dapat bertahan hidup, dicengkeram oleh embun beku yang tak henti-hentinya dan menguras kehidupan.

Di tanah yang suram dan terkutuk ini, yang selalu diselimuti nuansa abu-abu oleh badai salju yang tak henti-hentinya, seorang pria telah jatuh.

Di tempat seharusnya lengan kanannya berada, bercak darah merah tua menandai tempat itu, dan rongga mata kirinya kosong.

Pria ini tak lain adalah salah satu dari delapan kepala suku barbar, Khlkan yang agung, yang kini menunggu kematian setelah kekalahannya di tangan para ksatria pengecut Caliban.

Namun, bahkan di saat-saat terakhirnya, matanya dipenuhi amarah.

“Anjing-anjing tak bermoral itu…!” dia mengumpat, tetapi bukan karena kekalahannya.

Bagi kaum barbar, kematian dalam pertempuran adalah akhir yang mulia, takdir yang agung.

Kemarahan Khlkan bermula dari cara yang tidak terhormat ia dikalahkan—terjebak dalam penyergapan, ditipu oleh tantangan duel yang penuh tipu daya dari sang ksatria.

“Batuk!” Darah menyembur dari mulut Khlkan saat dunianya menjadi gelap.

Pemandangan kelabu itu menjadi kabur, dan telinganya perlahan berhenti mendengar deru angin yang menusuk tulang.

Meskipun amarahnya meluap, pikirannya perlahan mulai tenggelam dalam kegelapan.

Tepat ketika semuanya hampir lenyap menjadi ketiadaan, Khlkan membisikkan nama dewa agung, “Ulthultus…?”

Pada saat itu juga, waktu seolah berhenti.

Penglihatan yang kabur dan memudar itu kembali jernih; angin utara yang kencang kembali menerpa telinganya, dan pikirannya, yang perlahan-lahan kehilangan kesadaran, mulai bangkit.

Pengaturan Privasi

[Anak darah,] sebuah suara bergema.

[Sebutlah nama-Ku. Sebutlah nama agung yang kau sembah. Sebutlah nama-Ku, dan Aku akan mengabulkan apa yang kau inginkan.]

Seolah diperintah oleh kekuatan ilahi, Khlkan, dalam keadaan terhipnotis, bergumam, “Ulthultus…”

Dan pada saat itu, sang dewa tersenyum.

***

[Entah bagaimana, aku menjadi dalang tersembunyi Asteria setelah bangun tidur,] Setelah mendengar sesuatu yang sepertinya cocok dengan gelar tersebut, Alon menutup mulutnya yang menganga dan bergumam pada dirinya sendiri. Namun, rasa manis yang dia rasakan beberapa saat sebelumnya telah hilang sepenuhnya.

“Omong kosong macam apa ini?”

Sejumlah tanda tanya berputar-putar di benak Alon saat ia mencoba memahami desas-desus yang baru saja didengarnya.

Hal itu tidak masuk akal baginya.

Seandainya dia bergaul dekat dengan Adipati Altia atau Pangeran Zenonia, yang keduanya saat ini sedang membentuk faksi baru, dia mungkin akan memahami dasar dari rumor tersebut.

Namun, masalahnya adalah Alon belum pernah bertemu dengan salah satu dari kedua bangsawan tersebut.

Dia hanya pernah melihat Adipati Altia sekali ketika dia masih seorang wanita muda di sebuah pesta dansa, dan mengenai Lady Zenonia, dia pernah bertemu dengannya tetapi belum pernah bertemu dengan Pangeran itu sendiri.

Dengan kata lain, rumor tersebut tidak masuk akal, bahkan bisa dibilang sama sekali tidak berdasar.

Alon, yang perlahan-lahan menggerakkan bibirnya sambil berpikir keras, segera menyimpulkan bahwa anggapan tentang dirinya bertukar pembicaraan rahasia dengan bangsawan lain hanyalah rumor yang tidak masuk akal dan tidak berdasar.

Lagipula, kecurigaan hanya bisa muncul jika ada hubungan sebelumnya. Tetapi karena Alon sama sekali tidak memiliki hubungan dengan orang-orang itu, dia bahkan tidak merasa perlu untuk meragukannya.

Jadi, tepat ketika Alon hendak mengambil kue di sebelah kue tart telur, sebuah suara memanggil.

“Pangeran Palatio.”

“…?”

Alon menoleh ke arah suara itu dan melihat ke sampingnya.

Di sana berdiri seorang pria yang mengenakan pakaian mahal, wajahnya penuh ejekan.

‘Siapakah pria ini?’

Alon mengamati pria itu sekilas.

Dengan rambutnya yang panjang dan keriting terurai ke satu sisi, mudah untuk mengetahui bahwa karakter pria itu menyimpang dan berbeda dari keluarga Palatio, tetapi Alon tidak dapat mengumpulkan informasi lebih lanjut selain itu.

Setidaknya, Alon tidak memiliki informasi apa pun tentang dirinya dalam benaknya.

“Oh, saya belum memperkenalkan diri. Saya Carmine, putra ketiga Adipati Komalon dari Kerajaan Ashtalon.”

Pengaturan Privasi

Begitu menyadari Alon tidak mengenalinya, ekspresi Carmine sedikit berubah sebelum ia memperkenalkan diri. Alon terdiam kebingungan, lalu mengangguk mengerti.

Lagipula, dia pernah mendengar bahwa bangsawan asing kadang-kadang mengunjungi Gereja Agung tempat sebagian besar bangsawan Asteria berkumpul.

“Count Palatio,” jawab Alon dengan sapaan sopan.

“Aku pernah mendengar tentangmu. Kau cukup beruntung bisa menjadi seorang bangsawan, bukan?”

“…?”

Alon berkedip kaget mendengar nada mengejek yang langsung dilontarkan Carmine.

Sejak awal ia sudah curiga bahwa ini bukanlah pertemuan yang ramah berdasarkan sikap pria itu, tetapi ia tidak menyangka pria itu akan langsung mengejeknya secara terang-terangan, seolah-olah ia tidak memiliki sopan santun atau kecerdasan.

Saat Alon sedang mencerna hal ini, suara lain menyela dari arah yang berbeda.

“Permisi, tapi apa yang sedang Anda katakan sekarang?”

Saat menoleh ke arah suara baru itu, Alon menemukan wajah yang familiar, tidak seperti saat bertemu Carmine.

‘…Marquis Mardinyo?’

Alon mengenalinya bukan dari wajahnya, melainkan dari lambang yang tertera di dadanya, dan fakta bahwa ia memiliki penampilan yang jelas sebagai seorang pria paruh baya.

“Apakah kau sedang menghina seorang bangsawan dari Kerajaan Asteria sekarang?”

“…?”

Wajah Alon menunjukkan kebingungan atas pembelaan yang tiba-tiba dan tak terduga ini.

***

Carmine, putra ketiga Adipati Komalon dari Kerajaan Ashtalon, sedang tidak dalam suasana hati yang baik hari itu.

Ada banyak alasan mengapa suasana hatinya buruk, tetapi alasan terbesarnya adalah lamaran pernikahan dengan putri kelima Adipati Lotegre, yang telah ia upayakan dengan susah payah, tidak berjalan dengan baik.

Tentu saja, alasan proposal itu gagal semata-mata karena perilaku dan tingkah laku Carmine yang kekanak-kanakan yang membuatnya tampak tidak dewasa.

Dia telah melakukan kesalahan bodoh dengan menilai penampilan para wanita bangsawan lainnya di depan putri kelima itu sendiri.

Seperti yang diharapkan dari seorang anak manja yang dibesarkan tanpa disiplin, alih-alih mengakui kesalahannya, Carmine malah semakin tidak senang ketika wanita itu menyarankan untuk mempertimbangkan kembali lamaran tersebut.

Seandainya ini bukan Kerajaan Asteria, sekutu dekat, atau seandainya bukan Adipati Lotegre, dengan siapa banyak kesepakatan rahasia dilakukan, Carmine pasti sudah membalikkan situasi sepenuhnya.

Tentu saja, di sisi lain, Carmine tidak tahu bahwa satu-satunya alasan Duke Lotegre menutup mata terhadap perilakunya adalah karena hubungan yang sangat rahasia yang dia miliki dengan Duke Komalon.

Bagaimanapun juga, dengan suasana hatinya yang buruk, Carmine datang ke pesta dansa dengan harapan dapat memperbaiki suasana hatinya, ketika ia melihat Count Palatio dan memutuskan untuk mencari gara-gara.

Pengaturan Privasi

Hanya ada satu alasan dia memulai pertengkaran itu—untuk melampiaskan suasana hatinya yang sudah buruk.

Tentu saja, ada banyak pelayan dan ksatria di sekitarnya yang bisa diabaikan atau ditertawakan, tetapi Carmine tidak merasa senang mempermainkan mereka.

Bukan karena karakternya patut dikagumi, melainkan karena bermain dengan mainan yang bisa dengan mudah ia hancurkan sesuka hati tidak memberikan kesenangan apa pun baginya.

Bagi para bangsawan seperti dirinya, mereka yang bukan bangsawan diperlakukan tidak lebih dari itu. Dalam hal ini, Count Palatio adalah pereda stres yang sempurna bagi Carmine.

Dari apa yang didengar Carmine, Count Palatio hanyalah seorang anak laki-laki yang tidak tahu apa-apa yang beruntung menjadi seorang count, tanpa sekutu dekat di antara kaum bangsawan.

Meskipun bajingan seperti dia pun mengerti bahwa ini bukan wilayahnya sendiri, dia telah dengan hati-hati(?) memikirkan siapa yang bisa dia jadikan target dengan aman tanpa konsekuensi apa pun.

Maka, begitu melihat Palatio, ia langsung memulai konfrontasi.

***

“Apakah kau menyadari betapa tidak sopannya menghina seorang bangsawan Kerajaan Asteria?”

“Bukan itu maksudku—”

“Kerajaan Ashtalon telah menjadi sekutu kita sejak lama, tetapi itu didasarkan pada rasa saling menghormati. Apakah rakyat Ashtalon telah melupakan arti menghormati?”

“Tidak, bukan itu—”

“Jadi, maksudmu Adipati Komalon dari Ashtalon memandang Asteria seperti itu?”

“Sama sekali tidak…!”

“Lalu mengapa Anda berbicara kepada seorang bangsawan dengan begitu tidak hormat tanpa terlebih dahulu mewarisi gelar Anda sendiri secara sah?”

“Itu-”

Wajah Carmine meringis kebingungan.

Bertentangan dengan rumor yang didengarnya, begitu ia memulai pertengkaran dengan Count Palatio, para bangsawan lainnya mulai mendukungnya dan menegur Carmine.

Saat wajahnya semakin bingung, Carmine mengalihkan pandangannya ke arah Alon, berharap mendapat dukungan, tetapi bahkan Alon pun menatap situasi itu dengan kebingungan, wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi kini bercampur dengan keheranan dan keheranan.

‘…Situasi apa ini?’

Carmine kemudian menatap ketiga bangsawan yang membela Alon.

Salah satunya adalah Marquis Mardinyo, yang lain adalah Duke Lotegre, dan yang terakhir adalah Count Palan.

Alon dengan mudah mengenali mereka, bukan hanya karena lambang mereka tetapi juga karena mereka adalah tokoh-tokoh yang sangat berpengaruh di Asteria.

Marquis Mardinyo adalah tokoh terkemuka di kalangan faksi royalis.

Pengaturan Privasi

Di sisi lain, Duke Lotegre adalah tokoh penting dalam faksi aristokrat.

Adapun Pangeran Palan, ia mempertahankan netralitas politik, tetapi posisi itulah yang memungkinkannya mengumpulkan kekuasaan yang cukup besar.

Sekalipun Alon tidak tertarik pada politik atau urusan bangsawan, mustahil bagi bangsawan mana pun di Asteria untuk tidak mengetahui siapa mereka.

“Apakah Duke Komalon benar-benar mengawasi kita dari atas?”

“Bukan begitu kenyataannya.”

“Lalu mengapa Anda berbicara begitu tidak sopan kepada Pangeran Palatio?”

“Aku… aku sudah bersikap tidak sopan.”

“Masalahnya bukan pada rasa tidak hormat. Intinya, mengapa Anda melontarkan komentar yang merendahkan seperti itu kepada Count Palatio?”

Melihat para bangsawan mengepung Carmine dengan manuver politik mereka yang terlatih, Alon, yang belum pernah terlibat dalam politik, tiba-tiba menyadari situasi tersebut.

‘Saya minta maaf.’

‘Apakah meminta maaf mengakhiri masa dinas militer Anda?’

“Saya minta maaf.”

‘Saya bertanya, apakah meminta maaf mengakhiri masa dinas militer Anda?’

Ah, ini dia.

Saat ingatan yang begitu jelas dari lebih dari sepuluh tahun yang lalu itu terlintas di benak Alon, tanpa disadari ia mulai berkeringat.

“II… Aku sudah bersikap tidak sopan…!”

Carmine, yang tak tahan lagi dengan tekanan dari para bangsawan, melarikan diri dari ruang dansa seolah-olah mundur. Begitu dia pergi, para bangsawan segera mendekati Alon dan mulai berbicara dengannya.

“Pangeran Palatio, apakah Anda baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja, tapi…”

Alon memandang ketiga bangsawan itu, bertanya-tanya mengapa mereka begitu baik kepadanya.

Namun…

“Lihat itu. Sepertinya mereka sudah mendengar rumornya.”

“Sepertinya rumor itu benar jika bahkan tokoh-tokoh besar pun ikut terlibat.”

“Jika Adipati Altia dan Pangeran Zenonia terlibat dalam politik, mereka akan tak terkalahkan. Tapi lihatlah para bangsawan lainnya—mereka tampak bingung. Ini masih rahasia, jadi berhati-hatilah dengan apa yang kalian katakan.”

“…Dari mana Anda bisa mendengar hal-hal seperti ini?”

“Ada caranya.”

Berkat pendengarannya yang tajam, Alon mendengar percakapan bisik-bisik bangsawan yang sebelumnya berbisik secara diam-diam. Baru saat itulah ia mulai memahami apa yang sedang terjadi dan menyadari betapa absurdnya situasi tersebut.

Pengaturan Privasi

“Kalau dipikir-pikir, aku belum sempat bicara denganmu, Count. Tapi aku mengerti, karena kau mungkin sangat sibuk.”

Marquis Mardinyo, berbicara seolah-olah dia tahu segalanya, terkekeh dan melanjutkan percakapan. Alon mulai serius mempertimbangkan apakah dia harus mengklarifikasi bahwa rumor tersebut adalah omong kosong yang tidak berdasar.

Lagipula, tidak melakukan hal itu dapat menyebabkan komplikasi yang tidak perlu di kemudian hari.

Namun, berbicara sekarang mungkin akan membuat situasi semakin canggung. Saat Alon merenungkan apa yang harus dilakukan…

“Ngomong-ngomong, kudengar kau sedang belajar sihir, Count. Benarkah?”

“Benar sekali.”

“Lalu kupikir aku bisa memberimu hadiah kecil. Di antara artefak yang kudapatkan setelah membersihkan gerombolan orc, ada satu yang menyimpan energi magis untuk digunakan nanti. Bagaimana kedengarannya?”

“Karena kamu menyebutkannya, aku juga sudah menyiapkan hadiah kecil.”

Keheningan menyelimuti ruangan saat Alon mendengarkan para bangsawan.

Pada hari itu, Alon akhirnya menerima dua artefak magis dan lima ramuan pemulihan mana dari ketiga bangsawan tersebut.

Sementara itu, ketika tokoh-tokoh berpengaruh ini berkumpul di sekitar Alon, meninggalkan para bangsawan lainnya kebingungan, Count Crylde dan Count Edolon memejamkan mata erat-erat dalam keputusasaan, sambil berpikir:

‘Apakah kita berurusan dengan orang yang salah…?’

‘Ini benar-benar buruk…!!’

***

Empat hari setelah jamuan makan dimulai, seiring bertambahnya harta rampasan Alon…

“…Apakah dewa dari luar turun dari utara?”

“Ya, itulah informasi yang saya terima. Rupanya, kristal ungu itu juga terhubung dengan dewa luar, tetapi… mereka bilang mereka tidak tahu pasti, karena informasi itu berasal dari teks-teks kuno.”

“Bagaimanapun juga, ini telah menjerumuskan Caliban ke dalam kekacauan.”

Dengan hanya tersisa dua hari sebelum perjamuan berakhir, Alon, setelah mengumpulkan informasi ini melalui perkumpulan informasi, mulai merenungkan sesuatu.

Lalu, tanpa ragu-ragu, dia mengambil keputusan.

“Evan.”

“Ya.”

“Setelah jamuan makan selesai, selesaikan tugas-tugas yang perlu kita selesaikan, lalu kita akan langsung menuju Caliban.”

Dia telah mengambil keputusan tanpa keraguan sedikit pun.