Mengejar Giok - Chapter 96

Zhu Yu – Bab 96
Di tenda militer pusat Kangcheng.
 
Seorang pengintai bergegas masuk dari luar dan berlutut, memberi hormat, “Marquis, hari ini para pemberontak di dalam Kangcheng masih dengan keras kepala menjaga gerbang kota dan menolak untuk keluar!”
 
Orang yang duduk di ujung barisan, berpakaian serba hitam, tidak mengenakan baju zirah. Sosoknya tinggi dan ramping, dengan jari-jari panjang dan pucat memegang sebuah risalah militer. Mata phoenix-nya tenang dan tak terganggu seolah-olah dia telah mengantisipasi situasi ini. Dia hanya berkata, “Lanjutkan pengepungan sampai para pemberontak bahkan tidak bisa memenuhi benteng dengan kepala-kepala.”
 
Pramuka itu segera menerima perintah tersebut dan pergi.
 
Xie Zheng melemparkan risalah militer di tangannya dan memanggil pengawalnya, “Bawakan baju zirahku.”
 
Gong Sun Yin, yang berada di sampingnya, bertanya, “Apakah kau akan menantang mereka untuk bertarung?”
 
Xie Zheng menjawab, “Pasukan yang tersisa di Kangcheng sudah tidak lagi menjadi ancaman. Hanya Sui Yuanqing yang masih menjadi perhatian. Sekarang moral di dalam kota sedang runtuh, jika aku pergi menantang mereka, dia tidak akan bisa menolak.”
 
Gong Sun Yin memahami untung rugi dari strategi ini. Sui Yuanqing adalah satu-satunya petarung tangguh yang tersisa di Kangcheng, dan Xie Zheng ingin menyingkirkannya sebelum pergi.
 
Menantang mereka untuk bertempur setelah dua hari pengepungan jelas menempatkan Sui Yuanqing dalam posisi sulit. Jika dia menerima tantangan itu, hal itu akan menguntungkan Xie Zheng, memungkinkannya untuk melenyapkan ancaman besar ini di medan perang. Jika dia tidak menerima, moral yang sudah rendah di dalam kota kemungkinan akan semakin merosot.
 
Di kaki tembok kota Kangcheng, pasukan Yanzhou, yang sebelumnya menyerang dengan ganas, tiba-tiba berhenti. Sebelum para prajurit di tembok kota sempat menarik napas lega, mereka menyadari perubahan formasi pasukan Yanzhou di bawah.
 
Formasi militer hitam yang menyerupai semut itu terpecah, menciptakan jalur sempit yang cukup lebar untuk dilalui dua orang secara berdampingan.
 
Di tengah debu dan asap kuning, seorang pria berkuda perlahan maju dari belakang jalan sempit menuju bagian depan formasi. Pelindung bahu qilin di pundaknya tampak megah dan garang di bawah terik matahari. Jubah hitam tersampir di punggung kudanya, dan dia memegang tombak panjang dengan gagang hitam dan pola naga melingkar berlapis emas miring.
 
Hanya dengan melihat baju zirah hitam dan kudanya saja sudah cukup membuat mata para prajurit di tembok kota menyempit ketakutan, kaki mereka gemetar.
 
Ketika mereka melihat gagang tombak besi dengan pola naga di dekat bilahnya, hal itu semakin menegaskan identitas pendatang baru tersebut, dan para prajurit di tembok kota menjadi semakin cemas.
 
“Tombak bermotif naga emas hitam itu, itu milik Marquis Wu’an!”
 
“Marquis Wu’an telah datang sendiri. Kangcheng pasti tidak bisa dipertahankan hari ini!”
 
Komandan militer biasa tidak akan pernah berani menggunakan senjata dengan motif naga. Tombak panjang bermotif naga emas hitam itu dipesan langsung oleh Kaisar, yang telah memerintahkan ratusan pengrajin untuk menempanya sebagai hadiah untuk Marquis Wu’an ketika ia merebut kembali Jinzhou, membalas rasa malu karena kehilangan wilayah tujuh belas tahun yang lalu. Kaisar sangat senang.
 
Saat menganugerahkan gelar Marquis Wu’an, Kaisar juga berkata, “Dengan Marquis Wu seperti ini, Yin Agung kita dapat hidup tenang.”
 
Di lingkungan istana dan militer saat ini, setiap komandan militer yang ambisius bercita-cita untuk menyamai prestasi Marquis Wu’an.
 
Namun, berbagai prestasi militer Marquis Wu’an memang merupakan puncak yang tidak dapat mereka lampaui sepanjang hidup mereka.
 
Dua baris genderang perang dipasang di kereta perang di bawah tembok kota. Ketika suara genderang yang dalam bergema di medan perang yang luas, para prajurit yang mempertahankan tembok kota merinding, hampir tidak mampu memegang pedang mereka dengan stabil.
 
Para prajurit di benteng dengan busur dan anak panah mendapati tangan mereka gemetar seperti cakar ayam, tidak mampu membidik anak panah mereka dengan tepat.
 
Di tengah dentuman genderang, jenderal muda di atas kuda itu mengangkat kepalanya untuk menatap tembok kota. Mata phoenix-nya sangat acuh tak acuh, wajah tampannya seolah dipahat dari giok. Dia mengangkat tombak di satu tangan, menunjuk langsung ke tembok kota, dan berteriak dengan angkuh, “Di mana Sui Yuanqing? Keluarlah dan hadapi kematianmu!”
 
Utusan di tembok kota itu hampir terjatuh dan merangkak saat ia bergegas kembali untuk melapor.
 
Meskipun Kangcheng baru dikepung selama beberapa hari, kediaman penguasa kota sudah berada dalam keadaan suram dan putus asa.
 
Semua orang tahu bahwa Marquis Wu’an-lah yang telah mengepung Kangcheng. Bukan hanya prajurit biasa yang takut, tetapi bahkan para pelayan di kediaman penguasa kota pun tahu bahwa jatuhnya kota itu hanyalah masalah waktu.
 
Namun, terlepas dari rasa takut, tidak seorang pun berani membahas perang tersebut. Dalam beberapa hari terakhir, beberapa pelayan yang dengan gegabah membahas bagaimana Kangcheng akan segera jatuh telah dipukuli hingga tewas.
 
Utusan yang bergegas kembali dari gerbang kota melewati halaman-halaman yang dalam dan akhirnya dibawa ke hadapan Sui Yuanqing.
 
Ia berlutut dengan satu lutut, suaranya bergetar saat melaporkan, “Tuan Muda, Marquis Wu’an menantang Anda untuk bertarung di gerbang kota, menuntut agar Anda keluar dan bertarung.”
 
Musim panas hampir tiba, dan sinar matahari sangat menyengat. Tirai bambu di jendela ruang kerja setengah terbuka. Pintu masuk bermandikan sinar matahari yang terang, tetapi di bagian dalam, tidak ada seberkas cahaya pun yang menembus, sehingga menciptakan suasana suram.
 
Sui Yuanqing duduk di lantai dengan rambut terurai dan kaki telanjang. Meja rendah di depannya dipenuhi buku, kuas, dan tinta.
 
Sebelumnya, ia telah jatuh ke tangan Xie Zheng dan menderita banyak sekali. Setelah diselamatkan, ia menghabiskan banyak hari untuk memulihkan diri. Meskipun luka-luka di tubuhnya telah sembuh, ia kehilangan banyak berat badan, dan kesedihan di wajahnya semakin mendalam. Mendengar laporan itu, ia hanya berkata dengan muram, “Jangan pergi. Teruslah mempertahankan gerbang kota.”
 
Utusan itu ragu-ragu, “Tuan Muda, moral prajurit di kota sedang runtuh, dan semangat mereka rendah. Jika ini terus berlanjut, Kangcheng mungkin akan jatuh tanpa perlawanan. Anda pernah mengalahkan Marquis Wu’an di medan perang Chongzhou. Jika Anda keluar untuk berperang, setidaknya itu bisa sedikit meningkatkan moral prajurit.”
 
Sui Yuanqing mencibir, “Jika aku keluar untuk bertarung, aku akan jatuh tepat ke dalam perangkap Xie Zheng. Dia membiarkan Chongzhou tidak direbut dan datang sendiri ke Kangcheng untuk menangkapku. Bukankah itu karena dia ingin melepaskan diri dari perebutan kekuasaan di istana? Selama Chongzhou tidak jatuh, dia tidak akan berani memasuki gerbang Kangcheng untuk satu hari pun.”
 
Sang utusan tidak punya pilihan selain mundur.
 
Saat sendirian di ruang belajar, Sui Yuanqing tiba-tiba meraung marah, menyapu buku-buku dan gulungan-gulungan dari meja rendah. Batu tinta yang berisi tinta pecah di lantai, menyemburkan tinta hitam ke seluruh lantai kayu.
 
Sui Yuanqing menopang dirinya di atas meja rendah dengan kedua tangan, urat-urat di punggung tangannya yang berotot menonjol, rahangnya yang pucat mengatup rapat.
 
Dahulu, melampaui Xie Zheng selalu menjadi obsesinya. Lagipula, selama bertahun-tahun, dia hidup di bawah bayang-bayang Xie Zheng, mempelajari apa yang telah dipelajari Xie Zheng, dan berlatih seni bela diri yang telah dipraktikkan Xie Zheng.
 
Ketika mereka pertama kali beradu pedang di medan perang Chongzhou, dia mengira telah menang, dan bahwa Xie Zheng selanjutnya akan menjadi lawan yang dikalahkannya.
 
Baru sekarang dia menyadari betapa naifnya dia saat itu.
 
Dia bahkan memiliki firasat bahwa dia mungkin akan mati di tangan Xie Zheng.
 
Firasat itu bagaikan kabut yang menyelimuti hatinya, membuatnya semakin murung setiap harinya. Akhir-akhir ini, ia hanya mengurung diri di ruang belajarnya.
 
Dia harus tetap tenang. Selama dia bisa menemukan cara untuk menahan Xie Zheng dan memahami tujuan serangan mendadaknya ke kota, dia pasti akan menemukan cara untuk menghadapinya.
 
Sui Yuanqing memejamkan matanya dengan berat.
 
Di luar, langkah kaki mendekat dengan gemetar.
 
Ketika Sui Yuanqing membuka matanya, gadis muda itu terkejut, hampir menjatuhkan piring kue yang dipegangnya.
 
Dengan tangan gemetar, ia meletakkan piring berisi kue-kue yang tampak lezat itu di atas meja rendah dan berkata dengan suara bergetar, “Ini aku, Sepupu.”
 
Gadis itu, yang dibesarkan di kamar-kamar bagian dalam, memiliki wajah sekecil telapak tangan, dengan kulit sehalus krim yang mengental. Matanya yang berbentuk almond berlinang air mata, malu-malu dan mengingatkan pada ungkapan “hujan yang menghantam bunga pir.”
 
Sui Yuanqing menyipitkan matanya. Ini adalah kecantikan yang sama sekali berbeda dari kucing liar yang pernah dia temui. Kucing liar itu memiliki temperamen yang ganas dan akan mencakar serta menggigit.
 
Gadis di hadapannya bagaikan bunga halus yang gemetar saat mekar di tengah hujan dan embun, menunggu untuk dipetik.
 
Dia terlalu rapuh, seolah-olah siapa pun bisa melakukan apa saja padanya, dan dia tidak berdaya untuk melawan. Bahkan jika dia melawan, itu mungkin hanya dengan mata berkaca-kaca yang diam-diam meneteskan air mata kepada pelaku kekerasan terhadapnya.
 
Ketika Sui Yuanqing mengangkat tangannya untuk memegang dagunya, seluruh tubuhnya gemetar. Ia buru-buru mengambil kue kering yang lembut dari piring, mencoba menyuapinya, “Ibu bilang… bilang bahwa Sepupu telah bersusah payah membela Kangcheng akhir-akhir ini, jadi Ibu menyuruh dapur membuat beberapa kue kering dan meminta saya untuk membawanya ke sini.”
 
Sui Yuanqing tidak membuka mulutnya. Menatap wajah cantik di hadapannya, dia bertanya dengan santai, “Mengapa sepupu gemetar sekali? Apa yang kau takutkan?”
 
Gadis itu menggelengkan kepalanya dengan panik.
 
Sui Yuanqing melepaskan cengkeramannya dari dagu gadis itu dan mengambil kue yang tadi coba disuapkan gadis itu kepadanya. Dia melihat kue itu, tiba-tiba tersenyum, dan malah menyodorkannya ke bibir gadis itu, sambil berkata, “Aku tidak suka makanan manis. Sepupu yang harus memakannya.”
 
Wajah gadis itu seketika memucat, dan dia terus menggelengkan kepalanya, “Aku… aku juga tidak menyukainya.”
 
Sui Yuanqing memegang kue itu, menundukkan kepalanya dengan senyum masih teruk di bibirnya, tetapi ekspresinya sangat muram. Dia bertanya dengan suara rendah, “Mengapa?”
 
Tekad gadis itu akhirnya runtuh di bawah tekanan pria itu. Dia menangis tersedu-sedu dan berkata, “Sepupu, kau harus segera melarikan diri. Ayah mendengar bahwa Marquis Wu’an secara pribadi menantangmu di gerbang kota. Karena takut keluarga Liu akan dieksekusi jika kota jatuh, dia menyuruh dapur membuat kue-kue beracun ini, berencana untuk meracunimu lalu memenggal kepalamu untuk dipersembahkan di gerbang kota dan menyerah.”
 
Mulut Sui Yuanqing berkedut, senyumnya semakin lebar. Dia berkata, “Begitukah?”
 
Setelah itu, dia langsung mengambil pedang dari rak pedang dan pergi.
 
Saat pasukan Yan menyerang kota, pasukan utama ditempatkan di empat gerbang utama kota, hanya menyisakan beberapa ratus pasukan pengawal yang menjaga kediaman penguasa kota.
 
Gadis itu mengira Sui Yuanqing telah mengambil pedang untuk melarikan diri dari rumah besar itu. Ia berjalan keluar dari ruang belajar dengan kaki yang lemas, tidak tahu bagaimana harus melapor kembali, ketika ia mendengar suara ratapan yang serempak dari aula depan.
 
Jantungnya berdebar kencang karena terkejut. Ia bahkan tak sempat mengambil kain kasa tipis yang jatuh dari lengannya, tetapi mengangkat roknya dan berlari cepat menuju sumber teriakan itu. Begitu memasuki aula depan dan melihat ruangan yang penuh dengan mayat, ia hampir pingsan di tempat.
 
Ketika melihat orang tuanya tergeletak dalam genangan darah, ia ambruk ke tanah, diliputi kesedihan yang mendalam. Kesedihan dan ketakutan yang luar biasa membuatnya bahkan tak mampu berteriak, hanya air mata yang mengalir di pipinya seperti untaian mutiara yang putus. Butuh waktu lama baginya untuk menenangkan diri sebelum akhirnya ia meraung, “Ayah! Ibu!”
 
Ia menatap Sui Yuanqing, yang berdiri di tengah aula dengan pedangnya masih meneteskan darah kental seolah-olah ia adalah roh jahat. Suaranya tercekat oleh isak tangis saat ia bertanya, “Mengapa… mengapa kau membunuh orang tuaku? Dengan kemampuan bela dirimu, kau bisa saja melarikan diri. Tidakkah kau bisa saja kabur dari kediaman Tuan Kota?”
 
Sui Yuanqing menatap dingin wanita muda yang rapuh itu, yang menangis begitu keras hingga hampir tidak bisa bernapas, dan sudut bibirnya berkedut.
 
Sepupunya ini, tidak bisa memastikan apakah dia dibesarkan terlalu naif atau memang terlalu bodoh.
 
Atau mungkin keluarga Liu tahu bahwa kaum bangsawan hanya menikahi wanita-wanita terhormat yang dididik dengan cermat untuk menjadi matriark, sehingga mereka sengaja membesarkan putri mereka agar lemah dan mudah dimanipulasi untuk dijadikan selir.
 
Dalam arti tertentu, wanita muda di hadapannya itu telah lama menjadi pion yang bisa dibuang oleh keluarganya.
 
Sedihnya, dia masih menangis tersedu-sedu karena orang tuanya yang siap menjualnya seperti barang kapan saja.
 
Dia berjongkok di depannya dan menyentuh wajahnya dengan tangannya yang berlumuran darah, lalu bertanya balik, “Mereka akan menawarkan kepalaku untuk menyerah. Mengapa aku tidak boleh membunuh mereka?”
 
Pipi Liu Wan’er yang seputih salju kini ditandai dengan sidik jari berdarah pria itu. Ia membuka mulutnya tetapi tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun. Bulu matanya yang panjang berkelap-kelip saat air mata mengalir deras, membuatnya tampak semakin rapuh dan menyedihkan.
 
Dia sangat cantik. Mungkin tak seorang pun di dunia ini yang mampu mengeraskan hatinya di hadapan kecantikan seperti itu.
 
Namun entah mengapa, Sui Yuanqing tiba-tiba teringat tatapan dingin dan kejam di mata Fan Changyu saat dia menusuknya.
 
Dahulu ia lebih menyukai wanita cantik seperti Liu Wan’er – jinak, lembut, seperti tanaman merambat yang akan layu dan mati tanpa pohon untuk berpegangan, sehingga mereka akan berpegangan padanya dengan sekuat tenaga.
 
Namun setelah melihat begitu banyak wanita cantik, ia hampir tidak dapat mengingat wajah mereka. Mereka semua memiliki temperamen yang sama, sifat genit yang sama. Ia bahkan mungkin tidak menyadari jika ada satu wanita yang ditambahkan atau dihilangkan dari sisinya.
 
Persaingan para bangsawan untuk mendapatkan wanita-wanita cantik itu hanyalah untuk yang tercantik, tetapi kecantikan selalu cepat memudar. Hanya dalam tiga hingga lima tahun, wanita-wanita cantik baru, selembut daun bawang, akan kembali menarik perhatian mereka.
 
Siapa yang masih ingat seperti apa rupa wanita cantik yang pernah mereka perebutkan beberapa tahun lalu?
 
Sama seperti para pelacur di rumah bordil, ketika mereka menua, yang baru akan menggantikan tempat mereka.
 
Setelah melihat terlalu banyak wanita cantik yang identik, kucing itulah yang hanya tahu cara menyakitinya dan tidak bisa ia lupakan.
 
Sui Yuanqing menarik tangannya dan menatap wanita yang tergeletak di tanah, pinggang dan pinggulnya bergetar karena isak tangisnya yang memilukan. Dia berkata, “Kau anak yang baik. Kau mengatakan yang sebenarnya padaku, jadi aku tidak akan membunuhmu.”
 
Ia menyarungkan pedangnya dan berjalan ke pintu. Ia berhenti, menoleh, dan berkata, “Mulai sekarang, kau bukan lagi putri keluarga Liu. Bersembunyilah di antara rakyat jelata dan hiduplah dengan baik sendiri.”
 
Liu Wan’er menatap kosong sosok Sui Yuanqing yang menjauh, lalu menatap orang tuanya yang telah meninggal dengan mata terbuka lebar. Sepanjang delapan belas tahun hidupnya, ia belum pernah mengalami bencana seperti ini. Saat ini, selain menangis, pikirannya hanya dipenuhi rasa takut dan kebingungan tentang masa depan yang tidak pasti.
 
Ia bahkan tak bisa membayangkan bahwa pria itu baru saja membunuh orang tuanya. Hampir secara naluriah, ia berpegangan pada pintu untuk berdiri dan terhuyung-huyung mengejarnya, sambil menangis, “Sepupu…”
 
Matahari siang sangat terik. Sui Yuanqing, yang belum lama meninggalkan ruang kerjanya, berhenti saat melewati gerbang bunga. Dia menyipitkan mata menatap matahari bundar yang menggantung di langit.
 
Cahaya yang begitu kuat membuatnya kehilangan penglihatan warna sesaat, dan seluruh dunia tampak gelap.
 
Dia tersenyum malas seolah dengan tenang menerima takdirnya.
 
Ada cara lain untuk hidup di dunia ini – hidup menuju kematian.
 
Pasukan Yanzhou telah lama menantang mereka di gerbang kota, tetapi Sui Yuanqing tidak keluar untuk bertempur. Sebaliknya, mereka melihat bendera gencatan senjata tergantung di menara kota.
 
Pasukan Yanzhou di bawah sana mengumpat dengan lebih keras lagi. Para prajurit kecil Chongzhou di menara kota tampak semakin mati rasa, ekspresi mereka hampir tanpa kehidupan. Dibandingkan dengan siksaan pengepungan sehari-hari, mereka sekarang berharap pasukan Yanzhou akan segera merebut Kota Kang.
 
Setelah Xie Zheng dan Gong Sun Yin kembali ke perkemahan, Gong Sun Yin dengan marah mengipas-ngipas dirinya dengan kipas lipatnya. “Si pengecut Sui Yuanqing! Dia berani menantangmu dengan sombong di medan perang Ngarai Yixia, tapi sekarang dia hanya bersembunyi dengan ekor di antara kakinya! Sungguh tak tahu malu!”
 
Xie Zheng berkata, “Dia tidak terprovokasi untuk berperang karena dia mengerti bahwa saya di sini untuk melemahkannya sambil menunggu Chongzhou jatuh terlebih dahulu. Tetapi setelah hari ini, moral pemberontak di Kota Kang akan benar-benar hilang. Jika ada yang ragu-ragu di dalam pasukan, perselisihan internal akan membuat mereka pusing terlebih dahulu. Mereka pasti tidak akan mengambil inisiatif untuk menyerang dalam waktu dekat.”
 
Kemarahan Gong Sun Yin mereda, dan dia berkata, “Baiklah, baiklah. Jadi kau akan pergi ke Chongzhou sekarang, kan?”
 
Dia mendecakkan lidah dua kali. “Kamu bilang tiga hari kemudian, tapi kamu tidak bisa duduk diam setelah hanya dua setengah hari?”
 
Xie Zheng hanya berkata, “Marquis ini ada urusan pribadi yang harus diurus. Sui Yuanqing tahu aku ada di sini dan tidak akan bertindak gegabah. Setelah aku pergi, cari saja seseorang untuk menyamar sebagai diriku di dalam tenda.”
 
Gong Sun Yin tak kuasa menahan diri untuk bertanya dengan curiga, “Menemuinya bukan urusanmu? Urusan pribadi apa lagi yang kau miliki?”
 
Xie Zheng berkata, “Aku memesan senjata untuk dibuatkan untuknya.”
 
Dia telah mendengar dari Xie Wu tentang bagaimana Fan Changyu hampir kewalahan saat bertarung melawan Shi Hu terakhir kali karena dia tidak memiliki senjata yang sesuai.
 
Hampir segera setelah mereka turun dari gunung, dia memerintahkan seseorang untuk mencari pandai besi untuk menempa senjata. Dia bermaksud memberikannya sebagai kejutan untuk Fan Changyu, tanpa mengetahui bahwa dia akan memutuskan untuk bergabung dengan tentara dan pergi ke medan perang Chongzhou.
 
Jika dihitung per harinya, senjata itu seharusnya sudah siap sekarang. Dia bisa mengambilnya dan mengantarkannya kepada wanita itu.
 
Gong Sun Yin, mengingat rasa malu yang pernah dialaminya sebelumnya, hanya mendengar bagian awalnya sebelum langsung berkata, “Baiklah, baiklah, sebaiknya kau cepat pergi!”
 
Namun, di luar tenda, seorang pengawal pribadi masuk membawa surat yang digulung: “Tuanku, Gyrfalcon telah mengirimkan surat balasan.”
 
Gyrfalcon telah diambil oleh Fan Changyu, jadi jika tiba-tiba mengirimkan surat balasan, itu pasti kabar dari pihak Fan Changyu.
 
Xie Zheng mengangkat tangannya untuk menerimanya, dengan cepat membacanya sekilas. Ekspresinya yang sebelumnya lembut langsung berubah gelap. Dia melemparkan surat itu ke dalam baskom arang yang digunakan untuk membakar dokumen penting dan berkata dingin, “Siapkan kuda-kudanya!”
 
Gong Sun Yin merasa seolah-olah cakar kucing sedang menggaruk hatinya. Ia buru-buru bertanya, “Ada apa?”
 
Namun Xie Zheng sama sekali tidak menjawabnya, langsung mengangkat tirai tenda dan melangkah pergi.
 
Gong Sun Yin melihat surat di dalam baskom arang yang belum sepenuhnya terbakar, tertiup angin. Tak mampu menahan rasa ingin tahunya, ia mengambilnya dan membacanya.
 
Meskipun sebagian besar surat itu telah hangus terbakar oleh api arang, kata-kata “Li Huai’an menyimpan niat buruk terhadap istrimu” masih terlihat jelas di bagian akhir.
 
Gong Sun Yin tak kuasa menahan tawa, tak bisa menahan diri untuk tidak mengejek, “Ah, Xie Jiuheng, pembalasanmu datang terlalu cepat!”
 
Jauh di Chongzhou, Fan Changyu baru saja menyelesaikan lari puluhan li mengelilingi gunung bersama pasukan latihan. Para prajurit di bawahnya ambruk seperti mi rebus. Ketika beberapa prajurit menemukan sungai di depan, para prajurit kecil yang bermandikan keringat dengan cepat bergegas naik, berebut untuk pergi ke tepi sungai untuk mandi.
 
Cuaca semakin panas, dan Fan Changyu juga banyak berkeringat. Namun sebagai seorang wanita, ia masih memiliki banyak ketidaknyamanan pada saat-saat seperti itu dan tentu saja tidak bisa masuk ke air untuk mandi. Ia hanya berdiri di bawah naungan pohon dan minum beberapa teguk air.
 
Sebelumnya, dia merasa bahwa bantuan langsung dari Mentor Tao untuk mendapatkan pangkat Ketua Regu agak berlebihan. Namun setelah tenda-tenda militer dialokasikan, dia mengetahui bahwa setidaknya pangkat Ketua Regu diperlukan untuk memiliki tenda militer independen. Saat itulah dia menyadari perhatian Mentor Tao.
 
Dia pergi untuk berterima kasih kepada Mentor Tao, tetapi beliau berkata bahwa jika mereka menjadikannya Ketua Seksi, dengan hanya sembilan orang, dikurangi Xie Wu, hanya akan tersisa delapan orang. Dia bisa mengatasi itu dengan mudah.
 
Akan sia-sia mempelajari hal-hal seperti itu ketika dia sudah tahu bahwa satu ditambah satu sama dengan dua, jadi mereka menempatkannya sebagai Ketua Regu.
 
Dia perlu belajar bagaimana mengelola semakin banyak orang. Sekarang jumlahnya puluhan, nanti akan menjadi ratusan, ribuan, atau bahkan puluhan ribu.
 
Dengan jumlah orang yang begitu banyak, dia tidak mungkin mengelola dan mengajar setiap orang secara pribadi, jadi dia perlu mempromosikan orang-orang yang dapat berguna baginya.
 
Ini melibatkan hal-hal yang lebih kompleks – memenangkan hati orang banyak.
 
Xie Zheng sebelumnya pernah mengatakan bahwa Fan Changyu tidak pandai dalam hal ini. Dia terbiasa bersikap lugas, dan memang sulit baginya untuk tiba-tiba mempertimbangkan begitu banyak liku-liku.
 
Namun, di medan perang, prajurit berpangkat rendah pertama-tama berupaya untuk bertahan hidup, kemudian mencari prospek dan kekayaan – hal-hal lahiriah tersebut.
 
Hati orang-orang di sini relatif kurang rumit.
 
Fan Changyu kini seperti balita yang baru belajar berjalan, tersandung di sepanjang jalan ini.
 
Pertandingan bela diri sebelumnya dengan Kapten Guo ternyata menjadi berkah tersembunyi, memperkuat otoritasnya di militer. Setidaknya di antara seratus orang di bawah Kapten Guo, tidak ada yang berani meremehkannya lagi.
 
Para kopral dan sersan di bawah komandonya juga menunjukkan rasa hormat yang besar kepadanya.
 
Xie Wu telah memberitahunya bahwa di antara orang-orang ini, beberapa mungkin akan menjadi ajudan kepercayaannya di masa depan, atau mungkin tidak satu pun dari mereka yang dapat dimanfaatkan.
 
Dia harus mencari tahu sendiri siapa yang bisa dimanfaatkan dan bagaimana cara memanfaatkan mereka; dan bagi mereka yang tidak bisa dimanfaatkan, karena sudah berada di bawah komandonya, bagaimana cara menangani mereka…
 
Sekarang, Fan Changyu berlatih bersama pasukan di siang hari, dan ketika memiliki waktu luang, dia akan pergi ke Mentor Tao untuk mempelajari buku-buku militer. Di malam hari, ketika dia tidak merenungkan bagian-bagian buku militer yang tidak dia mengerti, dia memikirkan cara untuk memanfaatkan orang lain.
 
Namun mungkin karena terlalu lelah, dia sering tertidur lelap setelah hanya berpikir sejenak.
 
Di saat senggang ini, Fan Changyu menatap beberapa bawahannya yang belum pergi ke tepi sungai, sekali lagi merenungkan bagaimana memilih ajudan yang dapat dipercaya, ketika tiba-tiba dia bersin beberapa kali tanpa peringatan.
 
Xie Wu, yang sedang menjaga Fan Changyu di dekatnya, buru-buru bertanya, “Panglima, apakah Anda terserang flu?”
 
Fan Changyu melambaikan tangannya dan berkata, “Ada pepatah lama yang mengatakan bahwa bersin berarti ‘pikiran pertama, kutukan kedua, dan penyebutan ketiga.’ Mungkin Ning Niang sedang memikirkan aku.”
 
Begitu selesai berbicara, dia bersin lagi.
 
Fan Changyu terdiam sejenak.
 
Xie Wu, teringat surat yang ia minta Xie Qi kirimkan kembali, tiba-tiba merasa bersalah.