Mengejar Giok - Chapter 95

Zhu Yu – Bab 95
Setelah berjalan kaki seharian, mereka sampai di perbatasan Chongzhou.
 
Fan Changyu harus pergi ke kamp militer, tetapi dia tidak bisa terus membawa Changning bersamanya.
 
Sebelumnya, saat mencari Changning di Jizhou, dia telah membantu pihak berwenang setempat menggerebek beberapa tempat persembunyian bandit gunung yang terlibat dalam perdagangan anak dan perempuan. Hadiah besar yang diterimanya memungkinkan dia untuk menyewa sebuah halaman kecil di kota terdekat. Dia meninggalkan Changning di sana, dan mempekerjakan seorang wanita petani sederhana yang berpengalaman dalam perawatan anak untuk mengurus kebutuhan sehari-hari Changning.
 
Sebagai tindakan pencegahan, dia juga meninggalkan Xie Qi, hanya membawa Xie Wu bersamanya ke kamp militer.
 
Ini adalah praktik umum bagi tentara yang ditempatkan dalam jangka panjang di luar perbatasan. Sebagian besar dari mereka telah menetap di kota-kota perbatasan dan dapat berkumpul kembali dengan keluarga mereka ketika tidak sedang bertugas.
 
Setelah semuanya diatur, Fan Changyu secara resmi direkrut ke dalam pasukan Jizhou atas rekomendasi Taois Tao. Prestasi sebelumnya membunuh tiga pengintai dianggap sebagai pencapaian militer sejati di pasukan Jizhou. Kemudian, dia juga membunuh jenderal pemberontak Shi Hu di Ngarai Yixian, yang memudahkannya untuk meminta kenaikan pangkat.
 
Namun, dalam perjalanan menuju kamp militer, Taois Tao tiba-tiba bertanya padanya, “Nak, apakah kau ingin sekelompok orang di bawah komandomu yang tidak dekat denganmu, atau kau ingin melatih beberapa individu yang cakap secara pribadi?”
 
Fan Changyu telah mengalami kekejaman medan perang. Siapa yang akan mengorbankan nyawanya untuk melindungi seseorang yang tidak dekat dengannya?
 
Para jenderal di angkatan darat itu telah naik pangkat dari komandan regu dan komandan peleton. Justru karena mereka telah mendapatkan kepercayaan dari bawahan mereka dan menjalin ikatan persaudaraan, para prajurit akan dengan berani maju ke medan perang di bawah komando mereka.
 
Bahkan selama pergeseran kekuasaan militer, para prajurit berpangkat rendah lebih bersedia untuk bersatu dengan para jenderal yang mereka ikuti daripada mematuhi otoritas kekaisaran yang jauh.
 
Fan Changyu mungkin tidak brilian, tetapi dia juga tidak bodoh. Dia dengan cepat mempertimbangkan pro dan kontra dan berkata, “Di medan perang, aku membutuhkan orang-orang yang dapat kupercayai untuk melindungi punggungku.”
 
Ini menyiratkan bahwa dia memilih opsi yang kedua.
 
Taoist Tao mengelus janggutnya dan tersenyum, berkata, “Itu sejalan dengan pemikiranku. Kau masih baru di militer dan belum terbiasa dengan segala hal di sini. Memberikanmu posisi tinggi secara terburu-buru tanpa bawahan yang cakap hanya akan memberimu gelar kosong yang mengundang kecemburuan. Lebih baik memulai dari bawah, selangkah demi selangkah, dan membangun fondasi yang kokoh.”
 
Dengan kata-kata Taoist Tao, Fan Changyu menyadari bahwa paling banter, dia mungkin akan memulai karier sebagai pemimpin regu di militer.
 
Dalam sistem militer Dinasti Yin Agung, lima orang membentuk satu regu, sepuluh orang satu peleton, lima peleton satu kompi, sepuluh peleton satu batalion, dan lima batalion satu resimen. Kekuatan resimen berkisar dari minimal lima ratus orang, tanpa batas atas yang ditetapkan. ①
 
Beberapa resimen bergabung membentuk sebuah angkatan darat.
 
Struktur kepegawaian militer di dalamnya sangat kompleks, ada yang memiliki pangkat resmi dan kekuasaan nyata, ada yang memiliki pangkat resmi tetapi tidak memiliki kekuasaan nyata, dan ada pula yang tidak memiliki pangkat resmi tetapi memiliki wewenang nyata.
 
Sebagai contoh, seorang komandan batalion yang bertanggung jawab atas seratus orang, yang juga disebut Centurion, secara teknis tidak memiliki pangkat resmi, tetapi memiliki kekuasaan nyata yang cukup besar.
 
Di medan perang, seratus orang dapat mencapai banyak hal, itulah sebabnya sepanjang sejarah, banyak jenderal terkenal telah mencapai prestasi militer yang luar biasa saat bertugas sebagai Centurion.
 
Fan Changyu ditugaskan di bawah komando Tang Peiyi. Setelah kemenangan besar atas pemberontak yang membanjiri Lucheng, pasukan Tang Peiyi yang baru direkrut berjumlah 20.000 orang telah kehilangan hampir 3.000 orang selama serangan malam oleh pemberontak. Dia juga mengirim 1.000 orang bersama Taois Tao untuk mengirimkan perbekalan ke Ngarai Yixian, sementara dia memimpin pasukan yang tersisa untuk mengepung Chongzhou.
 
Seribu orang yang dipimpin oleh Taoist Tao, setelah bergabung dengan bala bantuan dari Yanzhou di Ngarai Yixian dan terlibat dalam berbagai pertempuran dengan pemberontak di bawah bimbingan tentara veteran Yanzhou, dengan cepat menjadi pejuang yang berpengalaman. Beberapa ratus orang yang selamat dan kembali kini semuanya adalah veteran yang tangguh dalam pertempuran.
 
Tang Peiyi berencana untuk menyebar orang-orang ini di antara para rekrutan untuk melatih mereka.
 
Setelah mengepung Lucheng, ia pernah terlibat pertempuran dengan pasukan Pangeran Changxin, dan menderita kerugian besar. Baru setelah He Jingyuan tiba dengan bala bantuan dari Jizhou, ia berani menghela napas lega.
 
Dia tidak bisa membiarkan sekitar sepuluh ribu rekrutan yang tersisa di bawah komandonya menganggur. Sekarang pasukan utama dari Jizhou telah menguasai garis pertahanan, dia ingin melatih rekrutannya secepat mungkin.
 
Ketika Taoist Tao mendatanginya untuk merekomendasikan pendaftaran Fan Changyu, Tang Peiyi langsung setuju.
 
Jika bukan karena Fan Changyu membunuh ketiga pengintai itu, Lucheng pasti sudah jatuh, dan dia harus menghadapi hukuman mati.
 
Dia berkata, “Tak disangka, nona muda itu bisa membunuh Shi Hu! Keberanian seperti itu jarang ditemukan bahkan di antara laki-laki. Sungguh keberuntungan bagi Dinasti Tang memiliki jenderal berbakat seperti itu di bawah komandoku!”
 
Namun, Taois Tao menjawab, “Giok harus dipotong dan dipoles agar menjadi alat. Biarkan ia ditempa sedikit lagi terlebih dahulu.”
 
Ketika Fan Changyu akhirnya ditugaskan ke sebuah unit, dia menyadari bahwa dia tidak memulai sebagai prajurit biasa atau bahkan pemimpin regu. Dia langsung diangkat sebagai komandan kompi, bertanggung jawab atas empat puluh sembilan orang, dengan Xie Wu secara khusus ditugaskan di kompinya.
 
Ketika para prajurit di barisan menyadari bahwa komandan kompi mereka adalah seorang wanita muda berwajah cantik, mereka mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri.
 
“Bagaimana mungkin ada seorang wanita di angkatan darat?”
 
Atasan langsung Fan Changyu, Centurion Guo, adalah seorang pria kekar dengan janggut lebat, bertubuh tegap seperti menara besi. Para perwira di antara para rekrutan semuanya dipindahkan dari tentara reguler Jizhou.
 
Ketika ia mengetahui bahwa salah satu komandan kompinya adalah seorang wanita, ia hampir meledak karena marah. Ia memarahinya di depan para prajurit, “Aku tidak tahu putri kesayangan jenderal mana yang datang ke tentara untuk mencari ketenaran lagi. Bukannya langsung mengangkatnya sebagai kolonel dan menempatkan pengawalnya untuk melindunginya berlapis-lapis, mereka malah menempatkannya di bawah komandoku. Jika dia sampai terluka sedikit saja, seluruh kerja keras seumur hidupku akan sia-sia.”
 
Kata-katanya dimaksudkan untuk mengintimidasi Fan Changyu. Mereka yang mudah tersinggung mungkin tidak tahan dengan penghinaan publik seperti itu dan kemungkinan besar akan pergi.
 
Inilah yang diharapkan oleh Centurion Guo. Lagipula, terlepas dari siapa putri jenderal itu, atau bahkan jika dia adalah putra pejabat tinggi yang dikirim untuk merasakan kehidupan militer, mereka tidak ingin berurusan dengan orang-orang seperti itu.
 
Mereka tidak bisa didisiplinkan atau dimarahi, dan di medan perang, mereka harus mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungi ‘harta karun’ ini.
 
Jika mereka terluka, para prajurit akan menghadapi konsekuensi yang berat. Belum lagi di medan perang, di mana kematian adalah hal biasa, pedang dan tombak tidak mengenal ampun.
 
Jika sesuatu terjadi pada orang seperti itu, ketika para pejabat tinggi melakukan penyelidikan, tidak akan ada cukup kepala untuk dipenggal di seluruh unit tersebut.
 
Oleh karena itu, para jenderal memiliki aturan tak tertulis untuk para bangsawan muda yang dikirim untuk mendapatkan pengalaman militer: berikan mereka posisi kehormatan, dirikan tenda untuk mereka, dan tugaskan pengawal pribadi untuk melindungi ‘harta karun’ tersebut.
 
Mereka tidak mencari prestasi, hanya ingin menghindari masalah.
 
Setelah ‘pengalaman’ itu berakhir, mereka akan menambahkan beberapa prestasi militer yang tidak penting ke catatan mereka dan mengirim mereka kembali tanpa cedera, menganggap masalah tersebut telah berhasil diselesaikan.
 
Sebagian besar gadis-gadis “harimau” dari keluarga militer yang datang untuk mendapatkan pengalaman memang terampil dalam seni bela diri dan penuh semangat. Namun, mereka terlalu naif. Membunuh beberapa orang bukanlah apa-apa dibandingkan dengan neraka medan perang yang sebenarnya.
 
Selain itu, para gadis harimau ini seringkali menjadi kesayangan para jenderal besar. Tak seorang pun berani membiarkan mereka menghadapi bahaya di medan perang. Seringkali, jumlah musuh yang mereka bunuh jauh lebih sedikit daripada jumlah tentara yang gugur melindungi mereka dalam pertempuran.
 
Oleh karena itu, selama pertempuran sesungguhnya, para jenderal jarang mengizinkan gadis-gadis yang datang untuk ‘mencari pengalaman’ ini untuk ikut serta dalam pertempuran.
 
Adapun para tuan muda yang tidak berguna itu, mereka bahkan tidak layak disebut-sebut.
 
Keturunan keluarga militer yang benar-benar patut dikagumi adalah mereka yang naik pangkat selangkah demi selangkah berdasarkan prestasi militer mereka.
 
Angkatan darat tidak merekrut tentara wanita, itulah sebabnya Centurion Guo secara alami berasumsi bahwa Fan Changyu bergabung dengan angkatan darat melalui koneksi. Sebagai seorang ahli bela diri, ia dapat mengetahui dari napas Fan Changyu yang teratur bahwa ia terlatih dalam seni bela diri. Ia menduga bahwa Fan Changyu ingin meniru keturunan keluarga militer yang memulai dari bawah, yang membuatnya semakin kesal.
 
Dia tidak peduli dengan ambisi muluk orang lain, tetapi jika ambisi itu dapat menyebabkan dia dan saudara-saudaranya kehilangan nyawa secara sia-sia di medan perang, dia sangat membencinya.
 
Fan Changyu tidak menyadari keadaan tersembunyi ini. Ketika Centurion Guo menghadapinya di depan umum, dia tidak menunjukkan tanda-tanda malu dan terus berdiri di sana dengan tenang.
 
Dia tidak punya alasan untuk marah jika orang lain salah paham padanya.
 
Xie Wu membela Fan: “Komandan Kompi Fan datang dari medan perang di Ngarai Yixian. Dia membunuh Shi Hu dan bergabung dengan barisan berdasarkan prestasi militernya yang sebenarnya.”
 
Pernyataan ini memicu diskusi yang lebih luas di antara para prajurit.
 
Mereka telah mendengar tentang reputasi buruk Shi Hu sejak bergabung dengan tentara. Konon dia adalah monster yang gemar memakan daging mentah dan meminum darah manusia. Sepasang palunya telah merenggut nyawa yang tak terhitung jumlahnya, tidak kurang dari delapan ratus atau bahkan seribu.
 
Mungkinkah gadis berseragam militer Jizhou ini, yang tampak lebih kurus daripada kebanyakan pria, benar-benar telah membunuh Shi Hu?
 
Centurion Guo kembali mengamati Fan Changyu dengan saksama, seolah mencoba memastikan apakah dia benar-benar berani membunuh Shi Hu.
 
Seseorang di antara kerumunan yang pernah melihat Fan Changyu membawa tanah dan batu selama pembangunan bendungan berseru, “Saya kenal Komandan Kompi Fan! Saat kami membangun bendungan di hulu di Jizhou, dia bisa membawa balok batu seberat lebih dari tiga ratus kati menuruni gunung tanpa berkeringat!”
 
Dengan detail konkret ini, tatapan para prajurit terhadap Fan Changyu menjadi semakin penuh hormat.
 
Xie Wu ingin menyebutkan prestasi Fan Changyu dalam berburu beruang, tetapi karena dia belum menyaksikannya sendiri, dia khawatir itu akan terdengar seperti membual kepada orang lain. Melihat sikap semua orang terhadap Fan Changyu menjadi lebih hormat, Xie Wu menelan kata-kata yang hendak keluar dari bibirnya.
 
Centurion Guo bertanya kepada Fan Changyu, “Senjata apa yang kau kuasai?”
 
Fan Changyu berpikir sejenak dan menjawab, “Pisau daging.”
 
Beberapa prajurit di barisan tak kuasa menahan tawa kecil.
 
Wajah Centurion Guo memerah saat dia membentak, “Kau menggunakan pisau daging untuk membunuh musuh di medan perang?”
 
Fan Changyu mengangguk jujur.
 
Gelombang tawa teredam lainnya menyebar di antara kerumunan.
 
Centurion Guo kini benar-benar kesal. Dia tidak lagi percaya bahwa wanita itu bisa membunuh Shi Hu, dan berpikir bahwa kemungkinan besar para pendukungnyalah yang merekayasa prestasi militer ini untuk membangun reputasinya, karena hal-hal seperti itu bukanlah hal yang jarang terjadi.
 
Dia memutuskan untuk tidak memberi Fan Changyu kesempatan sedikit pun dan berteriak, “Baiklah kalau begitu, hari ini aku akan lihat sendiri apa yang bisa dilakukan pisau dagingmu!”
 
Dia mengepalkan tinjunya, yang sebesar karung pasir, memancarkan aura ganas sambil berteriak pada Fan Changyu, “Ayo!”
 
Para prajurit, yang tidak menyangka akan ada kegembiraan seperti itu di hari pertama reorganisasi, bersorak dan menyemangati mereka.
 
Keributan itu menarik perhatian para jenderal di mimbar tinggi.
 
Tang Peiyi bertanya, “Apa yang sedang terjadi di sana?”
 
Formasi Fan Changyu berada di bagian paling belakang lapangan parade. Dari platform yang tinggi, yang terlihat hanyalah kumpulan kotak-kotak hitam kecil yang dibentuk oleh para prajurit yang berdiri, sehingga mustahil untuk mengetahui apa yang terjadi di belakang.
 
Seorang ajudan segera menjawab, “Bawahan ini akan pergi dan memeriksanya.”
 
Tepat saat dia pergi, seorang ajudan lain datang untuk melaporkan, “Jenderal, Tuan Muda Li ada di sini untuk berkunjung!”
 
Tang Peiyi bertanya, “Tuan Muda Li yang mana?”
 
Sang ajudan menyeka keringatnya dan menjawab, “Cucu dari Guru Besar Li, Tuan Muda Li Huai’an!”
 
Tang Peiyi segera menoleh ke arah Taois Tao. Guru Besar Li telah menduduki posisi itu dua tahun setelah Taois Tao mengundurkan diri. Meskipun dia adalah pemimpin faksi Qingliu, setengah dari istana dan pejabat adalah muridnya, menunjukkan tanda-tanda ingin bersaing dengan Wei Yan.
 
Dia berkata, “Setelah Marquis Wu’an pergi ke Kangcheng untuk membersihkan sisa-sisa pemberontak, istana mulai mengirimkan perbekalan militer melalui jalur air. Li Huai’an memegang jabatan rangkap sebagai pengawas militer dan telah datang untuk memverifikasi jumlah perbekalan. Dia pasti sedang mencari Tuan He. Datang kepadaku sekarang, dia pasti ada di sini untukmu, Taois. Apakah kau ingin bertemu dengannya atau tidak?”
 
Taois Tao hanya tersenyum dan berkata, “Karena pemuda ini tahu aku ada di sini, meskipun dia menghindariku hari ini, dia tidak bisa menghindariku besok. Mari kita temui dia. Aku ingin melihat anak seperti apa yang telah dibesarkan oleh Li tua itu.”
 
Tang Peiyi kemudian berkata kepada ajudannya, “Undang dia ke sini.”
 
Dalam sekejap, Li Huai’an, yang mengenakan jubah Konfusianisme berwarna biru langit, diantar oleh ajudannya.
 
Sebagai sesama cendekiawan, penampilannya agak lebih sederhana dibandingkan Gong Sun Yin, tetapi ia seperti secangkir teh jernih, semakin nikmat rasanya semakin dinikmati. Dipadukan dengan aura kebenaran dan keanggunannya yang unik, ia memberi kesan sebagai murid paling halus di hadapan seorang bijak.
 
Ia segera melihat Taois berambut putih itu dan membungkuk dengan hormat, berkata dengan suara lembut, “Salam, Guru Besar.”
 
Sambil melirik Tang Peiyi di sampingnya, dia menambahkan, “Salam, Jenderal.”
 
Taoist Tao, yang senioritas dan posisi resminya jauh melampaui Tang Peiyi, tentu saja mengambil inisiatif untuk berbicara kepada Li Huai’an. Dia tersenyum kepada pemuda di hadapannya dan berkata, “Kau mirip kakekmu di masa mudanya. Untuk sesaat, lelaki tua ini berpikir bahwa entah bagaimana ia menjadi lebih muda seiring berjalannya waktu.”
 
Tidak jelas apakah ini hanya lelucon atau memiliki makna yang lebih dalam.
 
Li Huai’an hanya tersenyum tipis dan menjawab, “Kesehatan kakek telah menurun drastis dalam beberapa tahun terakhir. Beliau tidak sekuat Anda, Guru Besar.”
 
Taoist Tao mengelus janggutnya dan tertawa, “Orang tua ini menikmati hidup. Aku belum puas menikmati keindahan gunung dan perairan dunia. Tanpa beban di pundakku, aku secara alami lebih riang daripada kakekmu.”
 
Li Huai’an berkata, “Itu karena Anda tahu kapan harus mundur dari gejolak kehidupan, Guru Besar. Kakek sering berkata bahwa jika ia memiliki pengetahuan seperti Anda, ia akan merasa puas dengan hidup ini.”
 
Senyum Taoist Tao tidak memudar, kerutan di wajahnya semakin dalam saat ia berkata setengah bercanda, “Orang tua itu semakin tidak puas seiring bertambahnya usia. Bukankah sudah cukup bahwa pengetahuannya telah menghasilkan murid di separuh istana?”
 
Li Huai’an ikut tersenyum, nadanya tetap lembut: “Separuh pejabat istana pun tak bisa dibandingkan dengan tokoh negara terkemuka seperti Marquis Wu’an.”
 
Tang Peiyi adalah pria yang kasar, tetapi dia tidak mencapai posisinya dengan menjadi bodoh. Semakin dia mendengarkan percakapan mereka, semakin aneh rasanya. Tepat ketika dia sedang mempertimbangkan apakah akan mengatakan sesuatu untuk mengubah topik pembicaraan, ajudan yang dia kirim sebelumnya berlari kembali, terengah-engah.
 
Sang ajudan memberi hormat dan melaporkan, “Jenderal, di sana, seorang Centurion sedang bertanding bela diri dengan komandan kompi wanitanya!”
 
Li Huai’an berkata dengan sedikit terkejut, “Jenderal Tang memiliki wanita yang bertugas di pasukannya?”
 
Fan Changyu telah direkomendasikan oleh Taois Tao untuk bergabung dengan tentara, dan Tang Peiyi ragu apakah akan menyembunyikan fakta ini untuk saat ini. Tepat saat itu, gelombang sorak sorai antusias meletus dari belakang formasi militer.
 
Li Huai’an melirik ke arah itu, tampak agak tertarik: “Apakah mungkin untuk mengamati pertandingan sparing militer?”
 
Tidak ada aturan yang melarang mengamati pertandingan sparing, dan Tang Peiyi tidak bisa begitu saja mengarang aturan tersebut. Ia hanya bisa dengan enggan berkata, “Ya, diperbolehkan.”
 
Sorak sorai menggema ketika Fan Changyu melakukan lemparan bahu yang membuat Centurion Guo terpental.
 
Centurion Guo telah melawannya tanpa senjata, jadi dia tidak bisa memanfaatkan kelemahannya. Lagipula, orang terakhir yang membiarkannya menggunakan hanya satu tangan dan pisau pengupas tulang adalah Xie Zheng.
 
Lemparan itu sangat kuat. Centurion Guo bangkit, meringis dan memegang pinggangnya. Melihat Fan Changyu yang berdiri tidak jauh darinya, dia bertanya, “Aku mahir menggunakan pedang besar, bukan dalam pertarungan tangan kosong. Apakah kau berani menghadapiku dengan senjata?”
 
Fan Changyu langsung setuju, “Tentu saja.”
 
Tak lama kemudian, seseorang membawakan rak senjata.
 
Centurion Guo memilih yan dao (sejenis pedang bergagang panjang). Fan Changyu paling mahir dalam teknik pedang bergagang panjang, tetapi dia merasa bahwa di depan begitu banyak orang, jika dia membuat Centurion Guo kalah terlalu telak, itu akan terlalu memalukan baginya.
 
Setelah mempertimbangkan beberapa hal, dia memilih dua palu besi besar untuk dirinya sendiri.
 
Alasan utamanya adalah gagang palu itu pendek, dan tidak seperti pedang atau saber, palu itu tidak akan meninggalkan luka sayatan hanya dengan satu ayunan. Selama dia menahan kekuatannya, dia bisa bertukar lebih banyak gerakan dengan Centurion Guo.
 
Ia tidak menyadari bahwa postur tubuhnya yang lebih kecil dibandingkan laki-laki membuatnya tampak agak rapuh. Ditambah dengan ekspresinya yang lembut dan tidak berbahaya, dan kini memegang dua palu besi yang masing-masing beratnya puluhan kati, pemandangan itu tampak agak aneh.
 
Centurion Guo mengacungkan pedang besarnya, menciptakan suara mendesing di udara. Ketika dia berteriak dan menyerang, Fan Changyu awalnya tidak melawan, hanya menghindar.
 
Melihat bahwa dia bisa bergerak begitu lincah meskipun membawa dua palu besi besar, ketenangan Centurion Guo mulai runtuh. Melihatnya tidak melawan, dia mengumpat, “Berhenti menghindar dan terima salah satu seranganku!”
 
Jadi, Fan Changyu benar-benar berhenti menghindar. Saat pedang itu menebas ke arah wajahnya, para prajurit yang menyaksikan kejadian itu tersentak ketakutan.
 
Meskipun Xie Wu mempercayai kemampuan bela diri Fan Changyu, dia tetap waspada, mengamati dengan cermat setiap gerakan dalam pertarungan mereka, dan siap untuk turun tangan jika Fan Changyu dalam bahaya.
 
Centurion Guo menyadari serangannya telah kehilangan momentum, tetapi Fan Changyu tidak menghindar atau menunjukkan tanda-tanda menangkis. Pada saat itu, keringat dingin mengucur di punggungnya. Terlepas dari apakah Fan Changyu adalah putri seorang jenderal atau bukan, kehadirannya di militer berarti dia memiliki dukungan.
 
Jika dia secara tidak sengaja membunuhnya di sini, itu akan benar-benar menjadi akhir baginya.
 
Bunyi “dentang” keras terdengar, begitu dahsyat hingga membuat gendang telinga orang-orang terasa sakit.
 
Serangan pedang yang diarahkan ke wajah Fan Changyu dihentikan dengan paksa saat dia menjepitnya di antara kedua palu besinya, menghentikan momentumnya sepenuhnya.
 
Centurion Guo, sambil menggenggam gagang pedang, jelas merasakan guncangan hebat di mulut harimaunya (ruang antara ibu jari dan jari telunjuk), yang menjadi mati rasa dan sakit, hampir membuatnya kehilangan pegangan. Keringat dingin menetes deras di dahinya.
 
Mereka yang berada dekat dengan tempat kejadian melihat dengan jelas bahwa Fan Changyu langsung menjepit pedang itu di antara kedua palu besinya, menghentikan serangan Centurion Guo. Mereka yang berdiri lebih jauh, jelas tidak percaya bahwa serangan pedang seperti itu dapat dihentikan hanya dengan menjepitnya menggunakan palu besi, mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri.
 
“Mungkinkah Centurion Guo bersikap lunak padanya karena dia cantik?”
 
“Jika aku bisa memenangkan hati seorang wanita cantik dengan mengorbankan harga diri, aku akan rela melakukannya!”
 
Namun, di saat berikutnya, Fan Changyu melepaskan palu yang ditekan erat-erat.
 
Bilah pedang Centurion Guo, yang terjepit di antara mereka, seketika hancur berkeping-keping seperti es, berjatuhan ke tanah dalam bentuk serpihan.
 
Seluruh area, baik di dalam maupun di luar ring, diliputi keheningan yang mencekam.
 
Prajurit yang sebelumnya mencurigai Centurion Guo bersikap lunak padanya menelan ludah dengan susah payah.
 
Menghancurkan pedang yang menukik dengan satu pukulan palu – seberapa besar kekuatan yang dibutuhkan untuk itu?
 
Dalam keheningan yang mencekam, tepuk tangan terdengar dari luar lapangan latihan. Fan Changyu menoleh dan melihat Taois Tao, Tang Peiyi, dan para perwira tinggi lainnya mendekat, dengan Li Huai’an di antara mereka.
 
Sebagai jenderal komandan dan karena ini adalah tempat latihan, sudah sewajarnya Tang Peiyi yang berbicara. Ia memuji, “Pertunjukan bela diri ini sangat bagus. Sebuah penghargaan pantas diberikan!”
 
Para prajurit bersorak untuk Fan Changyu. Karena pernah melihat orang lain melakukan hormat militer sebelumnya, Fan Changyu meniru gerakan tersebut, mengepalkan tinjunya dan berkata, “Perwira rendah hati ini berterima kasih kepada Jenderal!”
 
Li Huai’an, setelah melihat bahwa itu adalah dia, tampak sangat terkejut: “Aku bertanya-tanya jenderal wanita mana di bawah komando Jenderal Tang yang bisa begitu gagah berani. Ternyata itu Nona Fan.”
 
Fan Changyu tidak tahu mengapa dia juga berada di Chongzhou. Karena mengira dia adalah seorang pejabat dan dia harus memberi hormat, dia memberi hormat kepadanya, memanggilnya “Tuan Li.”
 
Bukan hanya Taois Tao, bahkan Tang Peiyi pun bingung. Dia bertanya, “Kalian berdua saling kenal?”
 
Li Huai’an tersenyum anggun dan berkata, “Nona Fan pernah menyelamatkan hidup saya.”
 
Fan Changyu buru-buru berkata, “Itu hanya sebuah isyarat kecil.”
 
Xie Wu, yang termasuk di antara seratus pengawal kerajaan yang dibawa Xie Zheng kembali ke Kabupaten Qingping hari itu, tentu ingat Fan Changyu melindungi Li Huai’an. Melihat sikap halus Li Huai’an terhadap Fan Changyu, dia tiba-tiba mengerutkan kening dalam-dalam.
 
Li Huai’an tidak terkejut dengan kesopanan Fan Changyu terhadapnya. Lagipula, sejak ia mengetahui identitasnya, bahkan ketika ia meminta bantuannya untuk menyelidiki berkas kematian orang tuanya, ia selalu memanggilnya dengan sopan sebagai “Tuanku.”
 
Dia berkata, “Pertemuan ini benar-benar sebuah kebetulan. Pada hari itu ketika kamu berangkat sendirian ke Chongzhou, dengan alasan akan mencari adik perempuanmu, kamu meninggalkan Nyonya Zhao di kantor pemerintahan Jizhou. Ketika aku hendak berangkat ke Chongzhou, Nyonya Zhao khawatir tentangmu dan memohon kepadaku untuk membawanya ke Chongzhou untuk menemuimu.”
 
Fan Changyu merasa campur aduk antara bingung dan gembira: “Nyonya Zhao?”
 
Li Huai’an mengangguk sambil tersenyum: “Dia sekarang berada di penginapanku.”
 
Hari ini, angkatan darat baru saja mengatur ulang barisannya dan tidak perlu melakukan latihan, sehingga mereka bisa cuti di sore hari.
 
Setelah reorganisasi selesai, Fan Changyu meminta cuti setengah hari dari militer, dengan maksud untuk membawa Nyonya Zhao kembali ke halaman yang telah disewanya.
 
Xie Wu tentu saja pamit untuk menemaninya.
 
Saat mereka berdua menaiki kereta keluarga Li, Li Huai’an menatap Xie Wu, wajahnya masih tersenyum lembut, dan bertanya tanpa maksud jahat: “Bolehkah saya bertanya siapa pemuda ini?”
 
Fan Changyu kini harus memulai dari bawah di kamp militer. Sudah banyak kontroversi tentang perempuan yang bertugas di militer, dan mengungkapkan hubungannya dengan Xie Zheng akan semakin merugikannya. Meskipun Xie Wu ingin membuat pria yang tersenyum seperti harimau ini memahami situasinya, dia juga tahu dia tidak bisa membuat masalah bagi Fan Changyu. Dia menjawab dengan kaku, “Saya adalah ajudan Komandan Kompi saya!”
 
Mendengar jawaban itu, Li Huai’an terkekeh pelan, tetap tampak lembut dan tanpa niat jahat. Ia berkata kepada Fan Changyu, “Selamat, Nona Fan. Dengan kemampuan bela diri Anda, Anda pasti akan mencapai hal-hal besar di militer.”
 
Fan Changyu menjawab, “Saya hanya berharap akan adanya perdamaian di dunia.”
 
Ketika mereka menjemput Nyonya Zhao, dia melihat Fan Changyu mengenakan seragam militer dan mengetahui bahwa dia telah bergabung dengan tentara. Nyonya Zhao memeluknya dan menangis cukup lama.
 
Xie Wu menemani mereka sepanjang waktu. Di mana pun Li Huai’an berada, dia juga ada di sana. Li Huai’an memperhatikan permusuhan yang tak dapat dijelaskan dari pemuda itu terhadapnya, tetapi tetap tersenyum sopan padanya.
 
Fan Changyu mengantar Nyonya Zhao kembali ke halaman kecil yang telah disewanya. Karena jaraknya cukup jauh dan kota-kota di sekitarnya sepi akibat perang, mereka tidak bisa meminjam kereta kuda. Li Huai’an menawarkan diri untuk menyuruh sopirnya mengantar mereka.
 
Dalam perjalanan pulang, Xie Wu duduk di luar bersama sopir sementara Fan Changyu dan Nyonya Zhao duduk di dalam kereta sambil mengobrol, terutama tentang apa yang terjadi selama masa perpisahan mereka.
 
Xie Wu mendengarkan dengan saksama sepanjang waktu, takut melewatkan bahkan setengah kata pun tentang pria bernama Li itu.
 
Ketika mereka tiba di halaman kecil itu, Changning melihat Nyonya Zhao, yang sudah lama tidak ia temui, dan langsung menangis tersedu-sedu, lalu memeluk Nyonya Zhao.
 
Mengingat kembali bagaimana Changning menghilang sebelumnya, Nyonya Zhao masih merasa takut dan tak kuasa menahan tangis bersamanya.
 
Saat Fan Changyu sibuk menghibur wanita tua dan anak itu, Xie Wu melirik Xie Qi. Dengan dalih pergi ke dapur untuk menyiapkan makanan, dia dengan cepat memberi tahu Xie Qi tentang pertemuannya dengan Li Huai’an hari itu, dan berkata, “Malam ini, kau tulis surat dan suruh elang laut mengantarkannya kepada Marquis.”
 
Sambil menguleni adonan di dalam mangkuk dengan kuat, dia berkata dengan marah, “Anak laki-laki tampan itu menginginkan wanita kita!”