Mengejar Giok - Chapter 83

Zhu Yu – Bab 83
Sebelum keberangkatan tentara, perintah diberikan kepada unit dapur untuk menyiapkan makanan yang mengenyangkan bagi para prajurit.
 
Fan Changyu pergi membantu menyembelih babi. Seorang prajurit tua dari unit dapur, yang telah menyebarkan kisah-kisah tentang keberaniannya, berkata kepada seorang rekrutan baru, “Nona Fan memiliki keberanian seperti Mulan!”
 
Prajurit muda yang buta huruf itu menggaruk kepalanya dan bertanya, “Siapa Mulan?”
 
Prajurit tua itu menatap rekrutan itu dengan tatapan tidak setuju. “Kau tidak tahu tentang Hua Mulan? Dia adalah pahlawan besar selama Dinasti Selatan dan Utara. Ayahnya tidak memiliki putra dan sudah terlalu tua ketika istana membutuhkan rekrutan. Karena takut ayahnya akan meninggal di medan perang, dia menyamar sebagai laki-laki dan bertugas di tentara selama sebelas tahun, mencapai prestasi militer yang gemilang!”
 
Prajurit itu berseru kaget, “Bagaimana mungkin seorang wanita bisa bersembunyi di kamp militer selama sebelas tahun tanpa ada yang mengetahuinya?”
 
Pertanyaan ini membuat prajurit tua itu bingung, dan dengan tidak sabar ia menjawab, “Begitulah yang tertulis dalam drama. Dia memang memiliki kemampuan itu. Pada akhirnya, dia bahkan menerima gelar kekaisaran dari kaisar!”
 
Pembicara tidak bermaksud jahat, tetapi pendengar tersinggung.
 
Sejak mengetahui bahwa pasukan akan segera berangkat, hati Fan Changyu terus-menerus bergejolak. Mendengar cerita prajurit tua tentang Hua Mulan, dia berhenti sejenak sambil menyeka darah dari pisau daging, sebuah ide berani terlintas di benaknya.
 
Sebelumnya, ia memperhatikan bahwa Xiao Wu tampak cukup dekat dengan Yan Zheng, dan setelah bertanya, ia mengetahui bahwa mereka berada di unit yang sama. Mengetahui temperamen buruk Yan Zheng, ia khawatir Yan Zheng mungkin menyinggung orang lain dan tidak mendapat dukungan di medan perang. Ketika ia bertanya tentang anggota unit lainnya, dengan maksud membantu Yan Zheng menjaga hubungan baik dengan rekan-rekannya, Yan Zheng mengungkapkan bahwa semua orang telah meninggal, hanya menyisakan dirinya dan Xiao Wu.
 
Sekarang, dengan seluruh pasukan dimobilisasi, dia dan Xiao Wu akan ditugaskan ke unit yang berbeda.
 
Dengan tugas baru dan tanpa wajah-wajah yang dikenal, akan semakin sulit untuk mendapatkan dukungan di medan perang. Mengingat cedera Yan Zheng, kampanye ini mungkin akan menjadi perjalanan satu arah. Jika dia bisa menggantikan Yan Zheng dalam pertempuran ini, sementara Yan Zheng membantunya menjaga Chang Ning bersama pasukan logistik di belakang, mereka mungkin memiliki peluang bertahan hidup yang lebih baik.
 
Jika dia menggantikan Yan Zheng di medan perang, Yan Zheng tidak akan dianggap sebagai pembelot. Selain itu, tidak ada seorang pun di unit baru kecuali Xiao Wu yang mengenal Yan Zheng, dan Xiao Wu pasti akan merahasiakannya. Penggantiannya tidak akan disadari oleh orang lain, dan mereka dapat kembali ke posisi semula setelah kembali.
 
Begitu gagasan ini mengakar, dia tidak bisa melepaskannya.
 
Sepanjang perjalanan ini, dia telah kehilangan terlalu banyak orang yang dicintai dan teman-temannya. Hanya membayangkan Yan Zheng dibacok sampai mati di medan perang membuat hatinya terasa sesak.
 
Setelah meninggalkan unit dapur, Fan Changyu langsung pergi ke ruang perawatan.
 
Sang tabib tidak ada di sana. Seorang pemuda sedang meracik obat untuk para prajurit yang terluka parah dan masih terbaring di tempat tidur.
 
Anak laki-laki itu bernama Wu Sanjin. Konon, ibunya melahirkannya saat melarikan diri dari bencana. Karena orang dewasa kurus kering selama kelaparan, nutrisi untuk anak-anak sangat terbatas. Saat lahir, berat badannya hanya tiga jin (sekitar 1,5 kg). Orang tuanya mengira dia tidak akan bertahan hidup, tetapi yang mengejutkan mereka, dia tumbuh dengan baik, sehingga mereka memberinya nama Sanjin.
 
Setelah mendaftar, karena perawakannya yang kecil, ia ditugaskan ke unit logistik.
 
Melihat Fan Changyu, Wu Sanjin menyapanya dengan hangat, “Saudari Changyu, apakah Anda mencari Dokter Han? Beliau sedang keluar.”
 
Dokter Han adalah orang yang memeriksa Xie Zheng.
 
Fan Changyu berkata, “Aku di sini untuk menemuimu.”
 
Wu Sanjin, sambil memegang kipas daun palem, tampak bingung. “Aku?”
 
Ketika Fan Changyu merasa bersalah, ekspresinya menjadi semakin tegas. Dia bertanya, “Apakah kau tahu di mana bubuk penenang itu disimpan?”
 
Wu Sanjin, yang telah melakukan pekerjaan serabutan di ruang perawatan selama beberapa hari, tahu persis di mana obat-obatan itu disimpan. Dia berkata, “Aku tahu. Untuk apa kau butuh bubuk penenang, Saudari Changyu?”
 
Fan Changyu melanjutkan dengan sikapnya yang tampak benar, “Aku ingin berburu babi hutan untuk menyiapkan pesta menyambut kepulangan pasukan yang penuh kemenangan. Mencampur bubuk pingsan dengan dedak kasar untuk memasang perangkap akan mempermudah menangkap mereka.”
 
Wu Sanjin, tanpa curiga, dengan cepat masuk ke dalam tenda dan mengambil sebungkus bubuk, lalu memberikannya kepada Fan Changyu. “Ini cukup untuk menangkap sepuluh babi hutan.”
 
Fan Changyu mengucapkan terima kasih kepadanya, menyelipkan bedak ke dadanya, lalu pergi.
 
Di dalam tenda utama, para pengawal pribadi yang telah berpura-pura sakit selama beberapa hari kini mengenakan baju zirah mereka.
 
Xie Wu melaporkan situasi di garis depan kepada Xie Zheng: “Pasukan garda depan kita telah mencegat para pemberontak. Kita hanya menunggu pasukan utama untuk mengepung mereka. Namun, pengintai melaporkan bahwa para pemberontak diam-diam menarik sebagian pasukan mereka tadi malam, dengan Sui Yuanqing di antara mereka.”
 
Mata Xie Zheng menjadi gelap. “Perintahkan Chen Liang untuk memimpin seribu pasukan kavaleri elit dalam pengejaran.”
 
Xie Wu memberi hormat, “Bawahan ini akan segera menyampaikan perintah.”
 
Xie Qi, yang sedang menjaga pintu, tiba-tiba mengumumkan, “Nyonya akan datang!”
 
Xie Zheng dan para penjaga di dalam semuanya sedikit mengubah ekspresi mereka.
 
Fan Changyu memasuki tenda sambil membawa semangkuk sup, dan mendapati semua prajurit yang terluka sudah berpakaian lengkap, seolah siap untuk kembali ke unit mereka.
 
Setelah menyapa Fan Changyu dengan canggung, mereka mengumpulkan barang-barang mereka dan pergi.
 
Xie Wu melirik Fan Changyu dan Xie Zheng, lalu berdiri dan berkata, “Aku juga akan pergi bersiap-siap.”
 
Dengan hanya Fan Changyu dan Xie Zheng yang tersisa di tenda, Fan Changyu meletakkan sup di atas meja dan bertanya kepadanya, “Apakah kau sudah menyiapkan semuanya?”
 
Xie Zheng menjawab dengan geli, “Selain senjata, apa lagi yang perlu disiapkan untuk pertempuran?”
 
Fan Changyu mengambil baju zirah compang-camping yang tergantung di samping tempat tidurnya, memeriksa kondisinya yang buruk, dan mengerutkan kening, “Bagaimana kau bisa mengenakan baju zirah dalam keadaan seperti ini? Biar kuperbaiki untukmu.”
 
Perlengkapan perang prajurit biasa ini sebelumnya diperoleh oleh Xie Wu. Prajurit yang terluka lainnya di ruang perawatan semuanya memiliki perlengkapan perang yang tergantung di samping tempat tidur mereka. Jika mereka tidak memiliki perlengkapan perang di sana, itu mungkin akan menimbulkan kecurigaan Fan Changyu.
 
Xie Zheng, yang awalnya tenggelam dalam pikirannya tentang situasi pertempuran, tanpa sengaja melirik Fan Changyu. Melihatnya memasukkan benang ke dalam jarum, ia terpaku.
 
Terakhir kali dia pergi berperang, dia bahkan tidak sempat mengucapkan selamat tinggal dengan layak kepada Fan Changyu. Kali ini, dia tiba-tiba merasakan perasaan campur aduk.
 
Keduanya tak berbicara. Fan Changyu menundukkan matanya, fokus memperbaiki baju zirah yang compang-camping. Sehelai rambut jatuh, menempel di pipinya yang putih, telinga kecilnya yang putih mengintip di antara rambut hitamnya. Saat ini, ekspresinya lembut dan tenang.
 
Tentu saja, jika dilihat dari jahitannya, itu tidak selembut atau setenang yang terlihat.
 
Sayangnya, Xie Zheng tidak menyadarinya. Tatapannya tertuju pada cuping telinga Fan Changyu, yang setengah tersembunyi oleh rambut hitamnya. Jantungnya berdebar kencang seolah-olah ada binatang buas yang mengamuk di dalam dirinya. Seolah kerasukan, ia mengulurkan tangan untuk menyelipkan helai rambut yang terlepas itu ke belakang telinga Fan Changyu, ujung jarinya menyentuh telinga kecil Fan Changyu yang putih. Fan Changyu mendongak menatapnya.
 
Keinginan jahat di hatinya tiba-tiba menjadi tak terkendali. Jari-jarinya, yang seharusnya menjauh, tiba-tiba memberikan tekanan lebih dan meluncur ke belakang kepalanya.
 
Dia menundukkan kepala dan menciumnya, lembut namun tidak sepenuhnya lembut.
 
Satu tangannya mencengkeram rambut Fan Changyu dengan kuat. Karena dia tidak melawan, ketika mereka berpisah, urat di pelipisnya berdenyut, napasnya panas, matanya memerah, seperti serigala ganas yang terombang-ambing antara melahapnya hidup-hidup dan menahan diri karena keadaan.
 
“Tunggu aku kembali,” katanya, suaranya yang jernih kini serak.
 
Bibir Fan Changyu terasa perih akibat gigitannya. Ia ingin menamparnya tetapi menahan diri. Ia dengan tulus bernegosiasi dengannya, “Yan Zheng, izinkan aku menggantikanmu di medan perang.”
 
Alis Xie Zheng yang tampan langsung mengerut. “Omong kosong apa yang kau bicarakan?”
 
Fan Changyu berkata, “Luka-lukamu belum sembuh. Bagaimana jika kau bahkan tidak bisa mengayunkan pedang di medan perang?”
 
Xie Zheng, mengingat kebohongannya sebelumnya, dengan canggung berkata, “Saya seorang prajurit infanteri bersenjata pedang di formasi infanteri. Saya hanya bertanggung jawab untuk membersihkan sisa-sisa pasukan yang tersebar setelah serangan garda depan. Itu tidak berbahaya.”
 
Melihat sikapnya yang teguh, Fan Changyu tampak agak kecewa. Dia berkata, “Kalau begitu, berhati-hatilah.”
 
Lalu dia bertanya, “Anda tergabung di unit infanteri yang mana? Di bawah jenderal yang mana?”
 
Xie Zheng tidak menyangka Fan Changyu akan begitu akrab dengan organisasi militer selama masa-masa di kamp. Dia tahu seharusnya dia tidak terus menipunya, tetapi karena situasinya sudah kritis, dia harus mempertahankan kebohongan itu: “Unit Ketiga Pasukan Pengawal Kiri, di bawah Jenderal Li Lian.”
 
Fan Changyu diam-diam mencatat hal ini, lalu pergi ke meja dan membawakan semangkuk sup ayam. “Aku menangkap ayam liar dan diam-diam merebusnya untukmu. Minumlah, lalu kembalilah ke unitmu bersama Kakak Xiao Wu.”
 
Xie Zheng, tanpa curiga, dengan cepat meminum sup itu.
 
Fan Changyu memperhatikannya, ekspresinya agak rumit. Dia berkata, “Saat aku tidak ada, tolong bantu aku menjaga Chang Ning.”
 
Seluruh dunia mulai berputar. Xie Zheng akhirnya menyadari ada sesuatu yang salah dan ekspresinya berubah. “Kau…”
 
Namun tubuhnya sudah melemah. Ia hampir tidak sempat melangkah ketika ia ambruk. Fan Changyu dengan cepat menangkapnya dan berbisik kepada pria yang tak sadarkan diri itu, “Aku tidak ingin kau mati.”
 
Karena khawatir seseorang akan menggeledah tenda ruang perawatan dan mengetahui identitas Xie Zheng, Fan Changyu menggendongnya di punggungnya ke tenda yang ia tempati bersama Chang Ning.
 
Melihat Xie Zheng berada di punggung Fan Changyu, wajah Chang Ning pucat pasi. “Kak, apakah Kakak ipar sekarat lagi?”
 
Fan Changyu tersedak sedikit dan berkata, “Tidak, dia hanya pingsan sementara. Dia akan bangun sekitar setengah jam lagi. Ning, bersikaplah baik dan tetaplah di tenda bersama kakak iparmu. Jika kalian menemui bahaya dan dia belum bangun, gunakan jarum untuk menusuknya agar bangun.”
 
Bubuk bius yang diberikan Wu Sanjin padanya cukup ampuh untuk membuat seekor babi hutan pingsan.
 
Terutama karena tekad Yan Zheng lebih kuat daripada kebanyakan orang, dia khawatir dosis normal tidak akan cukup untuk menundukkannya.
 
Setelah memberikan jarum kepada Chang Ning, Fan Changyu melepaskan belati yang terikat di kakinya dan memberikannya juga kepada Chang Ning. “Untuk berjaga-jaga, bawalah belati ini juga. Ingat, jika ada bahaya, segera bangunkan saudara iparmu dengan menusuknya menggunakan jarum, bukan belati. Begitu dia bangun, dia akan melindungimu.”
 
Chang Ning memegang jarum sulam di satu tangan dan belati di tangan lainnya, mengangguk dengan penuh semangat. Namun, ia tak kuasa bertanya, “Bagaimana denganmu, Kakak?”
 
Fan Changyu menjawab, “Aku akan melawan orang-orang jahat yang membawamu dan Bao’er pergi. Aku akan kembali setelah mengalahkan mereka.”
 
Chang Ning meraih ujung baju Fan Changyu, matanya yang seperti buah anggur berkaca-kaca dan dipenuhi kekhawatiran. “Kumohon hati-hati, Kakak.”
 
Fan Changyu mengelus kepalanya. “Jangan khawatir, Kakak akan membalaskan dendammu!”
 
Setelah memberi instruksi kepada Chang Ning, dia menyelipkan pisau daging dan pisau pemotong tulang ke pinggangnya lalu meninggalkan tenda, menuju ke kamp Pasukan Pengawal Kiri. Kebetulan, dia bertemu Xie Wu di tengah jalan.
 
Ketika Xie Wu melihatnya mengenakan seragam tentara Yanzhou, ia mendapat firasat buruk. Ia tergagap, “Nona… Nona Fan.”
 
Fan Changyu bertanya dengan bingung, “Kakak Xiao Wu, apakah kau belum kembali ke unitmu?”
 
Xie Wu menjawab dengan kaku, “Aku… aku akan mencari Kakak Yan.”
 
Fan Changyu melirik sekeliling dan menarik Xie Wu ke samping, berbisik, “Saudara Xiao Wu, kau tahu suamiku masih terluka parah. Pergi ke medan perang sama saja dengan kematian. Aku akan menggantikannya dalam pertempuran. Tolong berpura-pura tidak tahu tentang ini. Saat kita kembali dari kampanye ini, aku akan bertukar tempat dengan suamiku. Tidak akan ada yang tahu.”
 
Xie Wu berpikir dalam hati, bagaimana mungkin tidak ada yang tahu?
 
Meskipun rencana pertempuran telah disusun sebelumnya dan beberapa unit tentara bergerak menuruni gunung dengan tertib, akan mencurigakan jika Marquis tidak muncul dari awal hingga akhir!
 
Namun, ia tidak berani mengungkapkan identitas asli Xie Zheng kepada Fan Changyu sendiri. Ia hanya bisa menasihati, “Nona Fan, jangan bertindak bodoh. Ini adalah pelanggaran militer serius yang dihukum dengan pemenggalan kepala!”
 
Fan Changyu menatap Xie Wu, matanya yang sedikit bulat dan berbentuk almond tampak tulus namun penuh tekad, dengan sedikit ketenangan seperti harimau atau macan tutul pemburu. Ia berkata, “Maafkan aku, Kakak Xiao Wu, aku hanya tidak ingin suamiku mati sia-sia di medan perang. Jika dia tidak terluka, aku tidak akan melakukan ini. Mengirimnya ke medan perang sekarang, aku akan lebih efektif membunuh musuh daripada dia. Ini tidak akan menyebabkan kerugian bagi pasukan. Adapun hukuman karena melanggar perintah militer, aku akan menanggung semuanya ketika aku kembali. Suamiku dibius hingga pingsan olehku. Untuk menghindari keterlibatanmu, Kakak Xiao Wu, aku harus membuatmu pingsan di sini juga.”
 
Melihat Fan Changyu mengangkat tangannya, Xie Wu dengan cepat berkata, “Aku akan membantu Nona Fan menjaga rahasia ini. Mari kita pergi membunuh musuh bersama. Setidaknya kita bisa saling melindungi di medan perang.”
 
Fan Changyu tidak mengerti mengapa dia berubah pikiran begitu cepat, tetapi karena dia sudah mengatakannya, dia menurunkan tangannya dan berkata, “Kalau begitu, mari kita kembali ke unit.”
 
Xie Wu menghela napas lega. Jika sampai terjadi perkelahian, dia pasti tidak akan mampu menandingi wanita muda ini.
 
Satu-satunya rencana sekarang adalah mengirim pesan kepada pengawal pribadi lainnya untuk mencari Xie Zheng, sementara dia mengikuti Fan Changyu untuk melindunginya.
 
Xie Wu bersiul beberapa kali dengan nada tinggi. Fan Changyu tiba-tiba menoleh dan bertanya, “Kenapa kau bersiul?”
 
Xie Wu berkeringat dingin. Untungnya, seekor elang terbang melintasi langit. Dia menunjuk ke arahnya dan berkata dengan senyum yang dipaksakan, “Aku mendengar seorang prajurit tua di kamp mengatakan bahwa pelatihan elang menggunakan peluit seperti ini untuk memberi perintah. Aku ingin melihat apakah itu benar.”
 
Fan Changyu bertanya, “Apakah cara ini juga ampuh untuk elang yang belum terlatih?”
 
Xie Wu dengan kaku menunjuk ke arah elang di langit dan berkata, “Aku sudah mencobanya, tapi sepertinya tidak berhasil.”
 
Fan Changyu sangat kecewa. Dia berpikir bahwa jika berhasil, dia juga akan mempelajarinya dan menangkap elang lain untuk Chang Ning.
 
Pasukan utama dari jalur tengah telah berangkat. Fan Changyu mengikuti panji-panji untuk menemukan Unit Ketiga dari Pasukan Pengawal Kiri. Saat dia dan Xie Wu mengambil tempat di belakang formasi, para pemimpin regu sedang menghitung prajurit mereka.
 
Kolonel yang mengenakan baju zirah lengkap berdiri di depan formasi, tampak gagah dan megah.
 
Ketika komandan regu di paling belakang sampai pada Fan Changyu dan Xie Wu saat penghitungan, dia membentak, “Kalian dari regu mana? Bagaimana kalian bisa berada di unitku?”
 
Xie Wu, tanpa sedikit pun gentar, menjawab dengan lantang, “Kami dipindahkan dari unit infanteri yang telah dibubarkan.”
 
Dia melakukan ini untuk memancing Kolonel Li Lian dari Unit Ketiga.
 
Benar saja, Li Lian memperhatikan keributan di belakang formasi dan melangkah mendekat sambil berteriak tegas, “Pasukan akan segera bergerak. Ada apa dengan semua keributan ini?”
 
Komandan regu melaporkan, “Jenderal, ada dua orang tambahan dalam formasi. Mereka mengatakan bahwa mereka dipindahkan dari tempat lain.”
 
Li Lian pernah menjadi bagian dari pengawal pribadi di masa mudanya. Kemudian, ketika ia sudah bisa menangani berbagai hal secara mandiri, Xie Zheng menugaskannya ke Pengawal Kiri. Ia tentu saja mengenali Xie Wu.
 
Mereka yang berada di pengawal pribadi dan telah diberi nama keluarga Xie dulunya adalah prajurit maut tanpa nama, dan mereka adalah yang paling setia kepada Xie Zheng.
 
Xie Wu menatap Li Lian dengan penuh arti. Li Lian tidak mempertanyakan mengapa dia dan seorang prajurit asing lainnya muncul di unitnya, mengira itu untuk misi rahasia. Dia hanya memarahi pemimpin regu, “Kita kehilangan begitu banyak prajurit dalam mempertahankan gunung beberapa hari terakhir ini. Kita akhirnya mendapat bala bantuan, dan kau malah mengeluh karena terlalu banyak orang di unitku?”
 
Setelah dimarahi, pemimpin regu itu langsung terdiam.
 
Para prajurit yang tadinya mengamati Fan Changyu dan Xie Wu dengan penuh rasa ingin tahu, segera berdiri tegak, tidak berani lagi melihat ke sekeliling.
 
Untungnya, para prajurit yang pernah berinteraksi dengan Fan Changyu sebelumnya semuanya berasal dari unit dapur dan ruang perawatan. Prajurit dari unit lain hanya pernah mendengar namanya tetapi belum pernah melihatnya.
 
Kini, dengan mengenakan baju zirah compang-camping dan berdiri dengan kepala tertunduk dalam formasi, para prajurit hanya menganggap pendatang baru ini tampak sekurus monyet dan tidak lagi memperhatikannya.
 
Li Lian kembali ke depan formasi dengan tangan di belakang punggungnya. Xie Wu, melihat ini, menjadi sangat cemas. Dia hendak menyarankan kepada Li Lian untuk mencari cara untuk mengeluarkannya dan Fan Changyu dari unit – lagipula, dia tidak bisa membiarkan Fan Changyu pergi berperang. Tetapi saat itu, terjadi keributan di depan formasi pasukan. Seorang pengintai datang berpacu kembali dengan berita: “Shi Yue telah memimpin anak buahnya untuk merobek celah di barisan depan kita dan mencoba melarikan diri ke selatan. Penasihat Militer memerintahkan Pasukan Pengawal Kiri untuk segera pergi mendukung barisan depan.”
 
Komandan Angkatan Darat Pengawal Kiri berteriak, “Tiga unit pertama Angkatan Darat Pengawal Kiri, maju dengan kecepatan penuh!”
 
Formasi yang tersusun rapi itu segera terpecah menjadi kelompok-kelompok berlima, bergegas menuju medan perang.
 
Para pengawal Xie Zheng sering menggunakan sinyal peluit untuk menyampaikan pesan-pesan sederhana.
 
Bunyi yang tajam dan mendesak itu berarti Xie Zheng mungkin dalam bahaya.
 
Setelah mendengar siulan Xie Wu, para pengawal pribadi segera pergi mencari Xie Zheng. Karena tidak menemukannya di tenda ruang perawatan tempat dia menginap, mereka mencari di area sekitarnya mengikuti petunjuk dan dengan cepat menemukan tenda Fan Changyu dan saudara perempuannya.
 
Chang Ning sedang memegang jarum sulam, menjaga Xie Zheng. Mendengar langkah kaki tergesa-gesa mendekati tenda, dia dengan cepat menusuk Xie Zheng dengan jarum tersebut.
 
Pria yang tak sadarkan diri itu langsung membuka matanya. Penjaga yang mengangkat tirai tenda sangat gembira melihat Xie Zheng. Mengabaikan kehadiran Chang Ning, dia berseru, “Marquis!”
 
Wajah Xie Zheng tampak sangat gelap dan menakutkan. Dia mencoba berjalan keluar dari tenda, tetapi karena efek bubuk penenang yang masih terasa, tubuhnya lemah. Dia berhasil menstabilkan dirinya dengan berpegangan pada tiang tenda.
 
Penjaga itu bergegas menghampirinya untuk menopangnya, “Marquis, ada apa denganmu?”
 
Xie Zheng memperhatikan belati yang diletakkan Chang Ning di samping tempat tidur. Dia mengambilnya dan dengan paksa menggores telapak tangannya. Darah menetes dari ujung belati ke tanah. Chang Ning mengeluarkan tangisan pendek yang ketakutan, wajah kecilnya memucat.
 
Rasa sakit itu jelas membantu Xie Zheng menghilangkan sebagian efek obat tersebut, tetapi ekspresinya malah semakin muram. Dia bertanya kepada penjaga, “Di mana unit Pasukan Pengawal Kiri Li Lian sekarang?”
 
Penjaga itu menjawab, “Shi Yue entah bagaimana telah merekrut seorang jenderal tangguh dengan kekuatan luar biasa. Tidak ada yang bisa menghentikannya. Shi Yue menggunakan jenderal ini untuk menerobos, dan dia telah membuka celah di barisan depan kita. Penasihat Militer telah memerintahkan Pasukan Pengawal Kiri untuk mengisi celah di barisan depan.”
 
Xie Zheng tak bisa duduk tenang sejenak. Ia melangkah keluar dari tenda, memerintahkan dengan dingin, “Bawakan baju zirahku! Dan kumpulkan lima ratus kavaleri elit!”
 
Pasukan garda depan yang dikirimnya kali ini termasuk beberapa jenderal terbaiknya. Jika bahkan pasukan garda depan pun tidak mampu menghentikan Shi Yue, pertempuran ini tampaknya tidak menjanjikan.
 
Tak lama kemudian, seorang penjaga datang membawa baju zirah sisik gelapnya yang berat untuk membantunya memakainya. Chang Ning mengikuti keluar dari tenda dengan linglung. Melihat ekspresi dingin Xie Zheng, dia menelan kata-kata “Kakak ipar” yang hampir terucap dari mulutnya.
 
Dia belum pernah melihat saudara iparnya dengan ekspresi menakutkan seperti itu sebelumnya, seolah-olah dia akan melahap seseorang hidup-hidup. Dia sama sekali tidak terlihat seperti saudara ipar yang dia ingat.
 
Selain itu, orang-orang ini memanggil saudara iparnya dengan sebutan “Marquis.” Apa itu Marquis?
 
Seorang penjaga membawa kuda perang Xie Zheng. Dia mengikat jubah gelapnya dan dengan dingin memberi instruksi kepada penjaga di sampingnya, “Kirim pesan kepada Gong Sun Yin, suruh dia memperketat pengepungan di belakang. Tidak perlu mengirim bala bantuan ke barisan depan.”
 
Saat menaiki kudanya, dia melirik Chang Ning, yang berdiri seperti kubis kecil di pintu masuk tenda, dan berkata kepada Xie Qi, “Jaga dia.”
 
Xie Qi memberi hormat sebagai tanda terima kasih. Xie Zheng telah memacu kudanya dan berpacu pergi, diikuti oleh lebih dari selusin pengawal pribadinya.
 
Mata Chang Ning dipenuhi air mata. Dia ingin menangis tetapi tidak berani. Mengapa kakak iparnya menjadi begitu galak setelah bangun tidur?
 
Xie Qi tidak berpengalaman dengan anak-anak dan dengan canggung mencoba menghibur Chang Ning. Chang Ning, mungkin menyadari bahwa Xie Qi tidak akan memarahinya, tiba-tiba menangis tersedu-sedu, “Aku ingin adikku!”
 
Xie Qi belum melihat Fan Changyu dan merasa cukup bingung. Dia bertanya padanya, “Ke mana adikmu pergi?”
 
Chang Ning terisak, “Kakak bilang dia pergi untuk melawan orang jahat.”
 
Hati Xie Qi mencekam. Dia melanjutkan bertanya, “Bagaimana Marquis… maksudku, saudara iparmu, bisa sampai di sini?”
 
Chang Ning terisak, “Kakak membawanya pulang.”
 
Xie Qi tersedak, tiba-tiba mengerti mengapa Marquis-nya memiliki ekspresi membunuh seperti itu ketika dia bangun.
 
Dia menatap Chang Ning, berpikir akan lebih baik membawa anak itu menjauh dari situasi yang merepotkan ini. Dia berkata, “Jangan menangis. Maukah kamu pergi melihat ayam hutan?”
 
Chang Ning masih terisak-isak tak terkendali. Dia ketakutan dan terus memanggil kakaknya. Xie Qi menyebutkan semua hewan liar yang bisa dia pikirkan di gunung itu – babi hutan, lembu liar – tetapi ketika dia menyebutkan elang, isak tangis Chang Ning akhirnya berhenti. Dia mendongak dengan mata besarnya yang berkaca-kaca dan bertanya, “Elang?”
 
Xie Qi, melihat kesempatan, dengan cepat berkata, “Ya, elang gyrfalcon berkepala putih. Rentang sayapnya sebesar ini. Apakah Anda ingin melihatnya?”
 
Chang Ning melihat ukuran yang ditunjuknya dan mengangguk, “Ya.”
 
Untuk mempermudah akses cepat ke pesan, burung-burung gyrfalcon tersebut secara bergantian dijaga oleh para pengawal pribadi akhir-akhir ini. Terlepas dari siang atau malam, setiap kali seekor gyrfalcon kembali dengan membawa pesan, pengawal yang bertugas akan menyampaikannya kepada Xie Zheng.
 
Kebetulan hari ini giliran Xie Qi yang bertugas. Dia berpikir bahwa membawa anak itu bersamanya akan memungkinkannya untuk mengawasi anak dan elang sekaligus, sehingga semuanya menjadi lebih mudah.
 
Fan Changyu tidak tahu di mana letak medan pertempuran antara kedua pasukan itu. Ia hanya merasakan bahwa saat mereka berlari, apa yang tadinya berupa medan pegunungan dengan pepohonan hijau secara bertahap berubah menjadi tanah tandus yang gundul tanpa rumput. Dari kejauhan, ia bisa mendengar suara pertempuran yang memekakkan telinga, datang bergelombang seperti air pasang, masing-masing lebih keras dari sebelumnya.
 
Angin yang berhembus melewati perbukitan membawa bau busuk darah.
 
Ini adalah partisipasi nyata pertama Fan Changyu dalam pertempuran skala besar. Dia sendiri tidak merasa takut, tetapi jantungnya berdebar kencang tanpa alasan yang jelas, dan bulu kuduknya merinding di bawah pelindung lengannya.
 
Berdiri di bagian tengah belakang formasi, dia dan Xiao Wu tidak dapat melihat dengan jelas apa yang terjadi di medan perang di depan. Mereka hanya mendengar seorang jenderal meraung dengan suara yang hampir pecah, “Kavaleri, serang!”
 
Kemudian gelombang teriakan perang lainnya terdengar, begitu keras hingga membuat gendang telinga mereka sakit. Tanah mulai bergetar dari arah lembah di depan, seolah-olah seluruh bumi bergetar.
 
Fan Changyu merasa Xiao Wu tampak lebih gugup darinya. Dia berkata kepada Fan Changyu, “Nona Fan, ketika kita sampai di medan perang, tetaplah dekat denganku. Jangan mengambil risiko yang tidak perlu!”
 
Fan Changyu menjawab dengan “Ya,” tetapi pasukan infanteri di depan mereka juga meraung yang langsung menenggelamkan suaranya. Semua orang menghunus pedang mereka dan menyerbu maju.
 
Pada saat itu, tidak mungkin lagi mendengar perintah apa pun. Semua orang hanya mengikuti apa yang dilakukan orang di depannya.
 
Detak jantung Fan Changyu berdebar kencang seperti genderang. Mungkin karena gugup, darahnya terasa mengalir terbalik, dan dia bahkan tidak merasakan kelelahan akibat perjalanan panjang. Dia mengikuti pasukan yang membanjiri medan perang seperti banjir.
 
Tanah dipenuhi mayat. Mereka praktis menginjak-injak mayat saat menyerbu maju. Ketika mereka terlibat pertempuran jarak dekat dengan para pemberontak yang mengamuk, raungan yang memekakkan telinga tampaknya justru menambah keberanian mereka.
 
Seorang prajurit yang berlari di depan Fan Changyu ditusuk oleh seorang pemberontak yang memegang tombak panjang. Pemimpin regu prajurit itu, yang sebelumnya mempertanyakan identitas Fan Changyu dan Xie Wu, mengeluarkan raungan ganas. Dia mengangkat pedangnya yang berujung cincin dan menebas wajah pemberontak itu, menyebabkan darah dan daging berhamburan.
 
Tiga prajurit yang tersisa dalam regu tersebut, dengan mata merah karena kelelahan, mengikuti pemimpin regu mereka dari dekat saat penyerangan. Ketika salah satu dari mereka terjatuh, mereka bekerja sama untuk menyelamatkannya.
 
Fan Changyu tiba-tiba memperoleh pemahaman yang lebih dalam tentang apa yang dikatakan Gong Sun Yin padanya pada hari ia menyerbu gerbong perbekalan.
 
Bukan hanya para jenderal yang bertanggung jawab atas nyawa prajurit mereka; bahkan para pemimpin unit kecil seperti komandan regu dan kepala seksi pun melakukan yang terbaik untuk melindungi anak buah mereka.
 
Dihadapkan dengan orang-orang yang hidup dan bernapas, dia masih belum bisa memberikan pukulan fatal semudah memotong sayuran. Dia hanya membidik area yang tidak vital, memastikan lawan-lawannya lumpuh tetapi tidak terbunuh.
 
Ketika pemimpin regu hampir dipenggal kepalanya, Fan Changyu menangkis pukulan fatal itu untuknya. Dia menoleh sejenak untuk menatapnya, tidak mengatakan apa pun, dan terus melawan pemberontak dengan wajahnya yang berlumuran darah.
 
Seorang jenderal pemberontak berkuda menyerbu ke arah kelompok infanteri yang saling berkerumun. Memanfaatkan momentum kudanya, ia menusukkan tombak panjangnya, menikam banyak tentara Yanzhou.
 
Bahkan mereka yang tidak terbunuh pun dijatuhkan olehnya, dan tentara Chongzhou segera menyerbu untuk menghabisi mereka. Infanteri Yanzhou jelas berada dalam posisi yang tidak menguntungkan.
 
Xie Wu, sebagai seorang militer, sangat marah melihat pemandangan itu. Melihat bahwa kemampuan bela diri Fan Changyu lebih unggul dan tidak ada tentara di dekatnya yang dapat melukainya, ia meraih pelana kuda jenderal pemberontak yang sedang menyerang dan menggunakan momentumnya untuk melompat ke atas. Pedang panjangnya menebas ke bawah.
 
Pemberontak yang menunggang kuda itu dengan cepat mengangkat tombak panjangnya untuk menangkis serangan, tetapi Xie Wu sudah mendarat dengan mantap di punggung kuda. Pada jarak sedekat itu, senjata panjang jenderal pemberontak itu menjadi tidak efektif. Xie Wu menggunakan belatinya untuk menggorok leher pemberontak itu dan mendorongnya jatuh dari kuda.
 
“Dasar bajingan kecil, matilah!” Jenderal pemberontak lainnya, melihat ini, menyerbu. Ia mengacungkan sepasang palu berduri yang melesat di udara. Saat ia menyerbu, banyak sekali tentara berjalan kaki terlempar oleh palunya, yang dengan jelas menunjukkan kekuatannya yang luar biasa.
 
Gaya bertarung Xie Wu mengandalkan kelincahan, dan dia tidak berani menghadapi lawannya secara langsung. Dia dengan cepat meninggalkan kudanya dan menghindar. Li Lian, melihat tentaranya dibantai tanpa ampun oleh jenderal pemberontak, mencoba menghentikannya.
 
Namun, begitu tombak berkudanya berbenturan dengan senjata lawan, baik dia maupun kudanya terdorong mundur beberapa langkah. Tangannya terasa sangat sakit, dan dia hampir tidak bisa memegang senjatanya. Wajah Li Lian langsung berubah.
 
Jenderal pemberontak itu tertawa terbahak-bahak, “Sama sekali tidak memuaskan! Mengapa tanganmu selembut mi?”
 
Dari kejauhan, seorang jenderal yang melihat Li Lian terlibat perkelahian dengan jenderal pemberontak berteriak, “Jenderal Li, hati-hati! Bajingan itu memiliki kekuatan luar biasa. Bahkan komandan pun terlempar dari kudanya olehnya!”
 
Mendengar itu, Li Lian sangat khawatir. Ketika jenderal pemberontak itu menyerangnya dengan palu-palunya, Li Lian berhasil membalas beberapa gerakan, tetapi dia merasa bahwa pria ini benar-benar memiliki kekuatan yang tak habis-habisnya. Sepasang palu berduri itu tidak hanya berat, tetapi juga sangat lincah di tangannya. Sekali mengenai sasaran, itu akan berarti kematian atau cedera parah.
 
Saat musuh melancarkan serangan sengit lainnya, dia dengan cepat mengangkat tombaknya untuk menangkis, tetapi itu tidak sebanding dengan kekuatan luar biasa lawannya. Palu itu tetap menghantam tubuhnya, menyebabkan dia memuntahkan seteguk darah. Untungnya, sebagian besar kekuatan serangan telah dibelokkan, menyelamatkannya dari kematian seketika.
 
“Tak ada satu pun lawan yang sepadan di antara kalian!” teriak jenderal pemberontak itu dengan angkuh.
 
Saat ia hendak melayangkan pukulan palu keduanya, tiba-tiba seutas tali terbang dari arah yang tak diketahui, melingkar erat di lehernya. Dengan sentakan kuat, pemimpin pemberontak itu menancapkan kakinya ke sanggurdi, menjatuhkan satu palu, dan meraih tali itu dengan tangannya, terlibat dalam tarik-menarik untuk menghindari ditarik dari kudanya.
 
Dia melirik ke samping ke arah sumber tali itu, dan mendapati seorang prajurit Yan yang tampak lemah memegang ujung lainnya.
 
Li Lian memanfaatkan kesempatan ini dan menusukkan tombaknya ke depan. Jenderal pemberontak menangkisnya dengan palunya, hampir menjatuhkan senjata itu dari tangan Li Lian.
 
Karena gagal melancarkan serangan, Li Lian tidak berlama-lama dan segera mundur dengan menunggang kuda.
 
Jenderal pemberontak itu, seorang pria bertubuh besar di atas kudanya, menatap Fan Changyu dengan mengancam. Dia mencengkeram tali dengan kedua tangan dan menariknya dengan keras, berusaha menarik apa yang dia anggap sebagai prajurit Yan yang lemah ke arahnya.
 
Karena lengah, Fan Changyu terhuyung ke depan tetapi dengan cepat menjejakkan kakinya dengan kuat di tanah, menjadi tak tergoyahkan seolah-olah dia telah berakar.
 
Tak mau menyerah, jenderal pemberontak itu menarik dengan sekuat tenaga. Bersamaan dengan itu, seorang prajurit pemberontak mencoba menusuk Fan Changyu dengan tombak panjang. Ia mengatur waktu gerakannya dengan sempurna, melepaskan tali dan menendang prajurit yang menyerang itu.
 
Tanpa perlawanan dari pihak lawan, jenderal pemberontak itu kehilangan keseimbangan dan jatuh dari kudanya.
 
Para prajurit Yan yang bermata tajam menyerbu dengan tombak mereka, tetapi jenderal pemberontak, meskipun bertubuh besar, terbukti sangat lincah. Dia berguling di tanah, mengeluarkan pisau untuk memotong tali di lehernya, lalu meraih tombak seorang prajurit, mengangkat senjata dan prajurit itu sekaligus. Dia mengayunkan prajurit malang itu seperti cambuk, memaksa mundur pasukan Yan yang menyerang sebelum melemparkan pria itu ke tengah kerumunan musuh, menjatuhkan banyak dari mereka.
 
Pasukan Yan menderita kerugian besar, dan semangat tanpa rasa takut para prajurit mulai goyah, menunjukkan tanda-tanda keraguan.
 
Jenderal pemberontak itu mengambil palu-palunya yang terjatuh dan dengan santai menginjak-injak tentara Yan sambil melangkah menuju Fan Changyu. Dia menyeringai jahat, berkata, “Dasar monyet kurus, kau punya kekuatan di lenganmu itu. Mari kita lihat berapa banyak pukulan palu kakek yang bisa kau tahan!”
 
Xie Wu, setelah baru saja memenggal leher seorang tentara pemberontak, berteriak putus asa kepada Fan Changyu, “Lari!”
 
Fan Changyu ingin melarikan diri, tetapi melihat palu jenderal pemberontak berayun dan menghantam, membuat tentara Yan berhamburan dengan tengkorak retak dan otak berceceran, dia mendapati dirinya tidak mampu bergerak. Xie Wu, dalam upaya untuk melindungi mundurnya, dengan berani menyerang pemimpin pemberontak.
 
Dia membuang pedang bergagang cincin yang telah diambilnya dan menarik golok besi hitam serta pisau berdarah dari pinggangnya. Dengan suara gesekan logam yang tajam, dia menggesekkan bilah-bilah itu bersamaan dan bergegas menuju jenderal pemberontak, tatapannya dingin dan menusuk seperti kilat dalam badai yang mengamuk.
 
Xie Wu, mengandalkan kelincahannya, berhasil melukai tubuh jenderal pemberontak itu, tetapi dengan cepat terhempas ke tanah oleh pukulan yang kuat. Setengah badannya mati rasa, dan saat melihat palu itu mengarah ke wajahnya, ia secara naluriah menutup matanya, mengharapkan kepalanya meledak dalam semburan merah dan putih. Namun, pukulan fatal itu tidak pernah datang. Sebaliknya, ia mendengar dentingan logam yang memekakkan gigi.
 
Xie Wu membuka matanya dan melihat Fan Changyu berlutut dengan satu lutut, kedua pisau daging besi hitamnya disilangkan untuk menghalangi palu jenderal pemberontak yang akan menghantam.
 
Rahangnya terkatup rapat, lututnya setengah terbenam di tanah.
 
Mata Xie Wu seketika berkaca-kaca. Fan Changyu berhasil mengucapkan satu kata dengan gigi terkatup: “Pergi!”
 
Xie Wu tidak ragu-ragu. Sambil berguling menjauh dari jangkauan palu, dia melemparkan belati ke arah jenderal pemberontak.
 
Jenderal pemberontak, yang hendak menyerang Fan Changyu dengan palu lainnya, terpaksa menggunakannya untuk menangkis belati yang datang.
 
Fan Changyu memanfaatkan kesempatan ini untuk melarikan diri, secara bersamaan mengangkat pisau dagingnya ke atas dan menekan mata pisau ke tangan jenderal pemberontak, menyebabkan luka dalam hingga menembus tulang.
 
Saat jenderal pemberontak itu mengayunkan palunya kesakitan, Fan Changyu melompat mundur untuk menghindarinya.
 
Jenderal pemberontak itu melirik luka berdarah di tangannya, wajahnya berkerut karena amarah. Dia meraung, “Kau mati!”
 
Dengan begitu, dia mengabaikan lukanya dan mengayunkan palunya dengan lebih ganas, berniat untuk merenggut nyawa Fan Changyu.
 
Palu-palunya kokoh, beratnya lebih dari delapan ratus jin. Ketika Fan Changyu menangkis pukulan itu sebelumnya untuk menyelamatkan Xie Wu, benturannya hampir membelah telapak tangannya. Pisau dagingnya terlalu pendek dan ringan untuk melawan palu-palunya secara efektif.
 
Kini, Fan Changyu tak lagi berusaha menangkis serangannya, melainkan hanya fokus menghindar. Ketika ia benar-benar tak bisa menghindari serangan, ia terpaksa menangkis, menyebabkan darah menodai gagang pisaunya. Saat ia mendapati dirinya tak mampu menghindar lagi, salah satu pisaunya, pisau yang berdarah itu, terlepas dari genggamannya.
 
Melihat Fan Changyu kehilangan salah satu senjatanya, jenderal pemberontak itu semakin bersemangat. “Akan kuhancurkan kau sampai pipih seperti pancake daging!” teriaknya.
 
Fan Changyu menendang pedang besar yang terjatuh untuk mengganti pisaunya yang hilang. Namun, ketika berbenturan dengan palu, pedang besar kelas militer itu patah menjadi dua.
 
Komandan Pasukan Pengawal Kiri, yang terluka oleh palu jenderal pemberontak dan tidak mampu menaiki kudanya kembali, diseret ke tempat aman oleh pengawal pribadinya. Melihat Fan Changyu bertukar pukulan dengan jenderal pemberontak selama beberapa ronde, ia berkomentar dengan heran, “Prajurit itu dari unit mana?”
 
Para penjaga di sekitarnya semuanya menggelengkan kepala, tidak tahu apa-apa.
 
Komandan Pasukan Pengawal Kiri mengamati dengan saksama dan berkata, “Jika dia memiliki senjata yang sesuai, dia mungkin bisa menandingi jenderal pemberontak itu. Seseorang, bawakan dia Modao-ku!”
 
Saat seorang penjaga hendak membawa Modao bergagang panjang dan berhias ke Fan Changyu, Xie Wu yang cemas bergegas mendekat sambil berteriak, “Di mana Komandan Pasukan Pengawal Kiri Yan Yi?”
 
Setelah mengenali pria itu sebagai pengawal pribadi Xie Zheng, Komandan Pasukan Pengawal Kiri segera turun dari kudanya meskipun terluka dan menjawab, “Saya di sini.”
 
Xie Wu, dengan mata merah karena menangis, menunjuk ke arah Fan Changyu dan berkata dengan tergesa-gesa, “Cepat, kirim pasukan untuk menyelamatkan Nyonya!”
 
Komandan Pasukan Pengawal Kiri membeku karena terkejut. “Nyonya?”
 
Xie Wu, yang tak lagi mempermasalahkan kerahasiaan, menjelaskan, “Orang yang melawan jenderal pemberontak itu adalah istri Tuan kita!”
 
Komandan Pasukan Pengawal Kiri merasa seolah-olah dia pantas dipenggal kepalanya karena kelalaian ini. Namun, luka-lukanya begitu parah sehingga dia hampir tidak bisa memegang senjata. Dia hanya bisa mengirim beberapa perwira junior beserta pasukan untuk memberikan dukungan.
 
Xie Wu meminta seekor kuda darinya, berniat untuk kembali dan membantu Fan Changyu. Komandan Pasukan Pengawal Kiri menyerahkan Modao kepadanya, sambil berkata, “Ini mungkin berguna!”
 
Xie Wu, tanpa membuang waktu, mengambil Modao dan menerobos barisan tentara pemberontak, menyerbu ke arah Fan Changyu.
 
Sementara itu, Fan Changyu telah mengambil beberapa pedang besar, yang semuanya mengalami nasib yang sama, yaitu patah. Saat pukulan palu lain datang ke arahnya, dia gagal menghindar tepat waktu, dan helmnya terlepas. Sanggul rambutnya tetap utuh, tetapi sekarang jelas bahwa dia adalah seorang wanita.
 
Jenderal pemberontak itu tampak terkejut ketika mengetahui bahwa orang yang telah bertukar begitu banyak pukulan dengannya adalah seorang wanita muda. Meskipun penampilannya berantakan, kecantikannya masih terlihat jelas. Dia tertawa terbahak-bahak dan berteriak, “Seorang wanita? Tangkap dia! Setiap prajurit Chongzhou bisa menjadi pengantin pria malam ini!”
 
Pasukan Chongzhou bersorak dan meraung, semangat bertempur mereka semakin meningkat.
 
Jenderal pemberontak itu kini tampaknya kurang berniat membunuh Fan Changyu, melainkan lebih fokus untuk menangkapnya hidup-hidup. Serangan palunya, meskipun tidak lagi mematikan, menjadi semakin sulit untuk dihindari.
 
Wajah Fan Changyu tetap dingin seperti es. Dia merebut tombak panjang dari seorang prajurit Chongzhou untuk digunakan sebagai senjata. Dengan jangkauan yang lebih panjang, serangannya seketika menjadi lebih ganas, gerakannya megah dan mengesankan. Dia bahkan memaksa jenderal pemberontak itu mundur beberapa langkah. Namun, ketika jenderal itu mengerahkan seluruh kekuatannya, tombaknya patah menjadi dua.
 
Jenderal pemberontak itu mendongakkan kepalanya dan tertawa mengejek.
 
Bercak darah muncul di wajah Fan Changyu. Dia membuang tombak yang patah, matanya tertuju tajam pada palu di tangan kanan jenderal pemberontak—tangan kanannya telah terluka parah olehnya sebelumnya, sehingga lebih mudah untuk dijadikan sasaran.
 
Tiba-tiba, sebuah suara berteriak dari belakangnya, “Tangkap pisaunya!”
 
Fan Changyu menoleh dan melihat sebuah Modao bergagang panjang dilemparkan ke arahnya.
 
Saat ia mengulurkan tangan untuk menangkapnya, jenderal pemberontak itu mengayunkan palunya ke arahnya. Jika ia terus mengulurkan tangan untuk meraih Modao, ia pasti akan terkena palu itu.
 
Ia berpura-pura hendak menangkap Modao, tetapi malah mengencangkan kakinya dan melayangkan tendangan kuat ke ketiak jenderal pemberontak itu, tepat di lengan yang memegang palu. Saat jenderal itu berteriak kesakitan, tangan Fan Changyu, yang tadinya berpura-pura meraih Modao, dengan cepat meraih palunya. Tanpa ragu, ia mengayunkan palu itu dengan kuat ke arah jenderal pemberontak.
 
Jenderal pemberontak itu dengan cepat mengangkat palu lainnya untuk menangkis. Kedua palu besar itu bertabrakan dengan bunyi “weng” yang menggema, jeritan logam yang sesaat membuat tuli orang-orang yang berdiri di dekatnya.
 
Duri-duri pada palu itu pipih akibat benturan, dan jenderal pemberontak itu terhuyung mundur selangkah, hampir kehilangan pegangan pada senjatanya.
 
Wajahnya berkedut, akhirnya menyadari betapa seriusnya situasi ini. Dengan senjata yang kekuatannya setara, wanita di hadapannya ini mungkin benar-benar bisa mengalahkannya.
 
Fan Changyu tidak memberinya kesempatan untuk beristirahat, terus mengayunkan palu ke arahnya. Pukulan kedua menyebabkan telapak tangan jenderal pemberontak itu pecah. Dia menyeringai melihat ekspresi terkejutnya dan mengejek, “Mari kutunjukkan cara membuat panekuk daging!”
 
Sambil mengucapkan kata-kata itu, dia mencengkeram gagang palu yang berlumuran darah dengan kedua tangan dan menghantamkannya dengan keras ke jenderal pemberontak. Secara naluriah, jenderal itu mencoba menangkis dengan palunya sendiri, tetapi kekuatan hantaman itu membuat dia dan senjatanya terlempar.
 
Salah satu palu tertancap dalam-dalam di perutnya, benar-benar menghantamnya hingga tenggelam ke dalam tanah.
 
Ia berusaha untuk duduk, tetapi hanya berhasil memuntahkan seteguk darah sebelum matanya membelalak, dan ia jatuh kembali tak bernyawa.
 
Medan perang yang luas itu tiba-tiba menjadi sunyi.
 
Para prajurit pemberontak yang beberapa saat lalu menatap Fan Changyu dengan nafsu kini tampak seperti melihat hantu, wajah mereka pucat pasi saat mereka berpencar di medan perang.
 
Bahkan pasukannya sendiri kini memandang Fan Changyu dengan sedikit rasa takut, para prajurit berkumpul di kejauhan, tidak berani mendekat.
 
Beberapa jenderal yang terluka parah tergeletak di sebuah bukit kecil di dekatnya, menelan ludah dengan susah payah.
 
Salah seorang dari mereka berkata, “Seperti yang diharapkan dari istri Tuhan kita.”
 
Yang lain bertanya dengan tenang, “Bagaimana Nyonya itu berhasil membuat pria sebesar gunung itu terpental dengan palu meteor yang sama?”
 
Pertanyaan ini disambut dengan keheningan dari kelompok tersebut.
 
Mungkinkah Nyonya mereka memiliki kekuatan yang lebih besar daripada jenderal tangguh yang dibawa para pemberontak?
 
Setelah memastikan kematian jenderal pemberontak itu, Xie Wu bergegas ke sisi Fan Changyu dan bertanya, “Nona Fan, apakah Anda baik-baik saja?”
 
Fan Changyu menatapnya, merasa seolah-olah segala sesuatu dalam pandangannya diselimuti lapisan darah. Dia merasa mual, dunia tampak berputar di sekelilingnya, namun dia tidak bisa pingsan.
 
Dia membungkuk, menopang tubuhnya dengan tangan di lutut, dan muntah-muntah beberapa saat sebelum akhirnya berhasil berkata, “Aku baik-baik saja.”
 
Xie Wu dengan cepat mengambil botol air dari kudanya, membuka tutupnya, dan memberikannya kepada Fan Changyu. “Nona Fan, minumlah air dan kumur-kumurlah. Rekrutan baru yang mengalami pertempuran pertama mereka sering mengalami mimpi buruk selama satu atau dua minggu setelahnya.”
 
Setelah berkumur dan minum air, Fan Changyu akhirnya berhasil meredakan rasa mualnya.
 
Dia belum pernah menyaksikan medan pembantaian sebesar dan sebrutal itu sebelumnya. Seolah-olah pedang dan pisau di tangan mereka tidak lagi menusuk manusia.
 
Namun di medan perang, jika kau tidak membunuh, kau akan dibunuh.
 
Masih ada keributan di antara pasukan di kejauhan. Xie Wu melirik ke arah itu, lalu mengambil pedang dan berjalan menuju jenderal pemberontak yang telah jatuh.
 
Fan Changyu bertanya, “Apa yang sedang kamu lakukan?”
 
Xie Wu menjawab, “Memenggal kepala jenderal musuh untuk mengintimidasi pasukan yang tersisa agar menyerah.”
 
Fan Changyu menatap pisau dagingnya yang tergeletak di dekatnya, mengingat bagaimana senjatanya telah berkali-kali direbut dan penghinaan yang telah ia alami. Ia berkata, “Aku akan melakukannya.”
 
Xie Wu hendak mengayunkan pedangnya ketika ia mendengar ucapan Fan Changyu. Ia pun menyingkir.
 
Fan Changyu pernah membunuh sebelumnya, tetapi memenggal kepala seseorang adalah yang pertama baginya.
 
Golok besi hitam itu sangat tajam. Dengan satu ayunan, kepala dan badannya terpisah dengan rapi.
 
Namun, karena pria itu sudah meninggal beberapa waktu lalu, tidak ada semburan darah dari luka yang dialaminya.
 
Xie Wu mengambil kepala jenderal musuh dan berteriak ke arah area yang masih dilanda kerusuhan, “Jenderal kalian sudah mati! Mereka yang meletakkan senjata dan menyerah akan diampuni!”
 
Para pemberontak yang berada di kejauhan awalnya saling memandang dengan kebingungan, kemudian secara bertahap mulai menjatuhkan senjata mereka.
 
Suara gemuruh derap kaki kuda, seperti guntur di kejauhan, mendekat dari kejauhan. Pasukan Yan, meskipun kelelahan akibat pertempuran baru-baru ini, memaksakan diri untuk kembali siaga.
 
Untungnya, seorang pengintai mendaki bukit kecil untuk memeriksa bendera pasukan yang mendekat dan berteriak dari atas, “Itu pasukan sekutu!”
 
Dari para komandan hingga prajurit biasa, semua orang menghela napas lega.
 
Seandainya medan perang tidak dipenuhi mayat dan darah, Fan Changyu pasti ingin duduk di sana.
 
Dia kelelahan, mengalami rasa lelah yang sesungguhnya untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Saat itu, dia tidak ingin menggerakkan satu jari pun.
 
Suara derap kaki kuda semakin mendekat. Matahari terbenam tampak seperti darah, dan angsa liar melolong di langit yang luas.
 
Fan Changyu memandang ke arah pasukan sekutu yang mendekat melalui awan debu kuning yang mereka timbulkan. Mereka pun tampak baru saja melewati pertempuran sengit, dengan darah segar di kaki kuda, baju besi, dan senjata mereka. Bahkan angin yang bertiup dari arah mereka pun membawa aroma darah.
 
Tatapannya menyapu jenderal terkemuka yang menunggang kuda perang hitam pekat. Awalnya hanya pandangan sekilas, tetapi matanya tiba-tiba beralih ke belakang. Dia menyipitkan mata dan menarik Xie Wu ke samping, bertanya, “Jenderal di depan itu, yang mengenakan baju zirah Mingguang dengan bahu Qilin dan menunggang kuda tinggi itu, mengapa dia tampak sedikit mirip suamiku?”
 
Xie Wu menatap Fan Changyu, membuka mulutnya, tetapi tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun.