Mengejar Giok - Chapter 68

Zhu Yu – Bab 68
Pada hari Fan Changyu berangkat, Zheng Wenchang buru-buru menulis surat lain kepada He Jingyuan. Sebelumnya, ketika He Jingyuan mengetahui penangkapan Changyu, dia telah membalas surat tersebut, menginstruksikan Zheng Wenchang untuk mencari cara agar Fan Changyu tetap tenang.
 
Karena tidak mengetahui siapa yang menculik anak itu, Zheng Wenchang berbohong kepada Fan Changyu, dengan mengatakan bahwa mungkin pelakunya adalah pedagang anak di Kota Jizhou untuk memberikan penjelasan. Ia berharap Fan Changyu akan menunggu dengan sabar kabar tentang penggerebekan tempat persembunyian para pedagang anak oleh pihak berwenang. Tanpa diduga, wanita muda itu mengambil pisau daging dan bergabung dengan para petugas untuk menggerebek tempat persembunyian tersebut, mencari anak itu.
 
Rencana awal untuk memberantas sepenuhnya beberapa tempat persembunyian dalam satu atau dua bulan dipersingkat secara tidak masuk akal menjadi setengah bulan, membuat Zheng Wenchang memiliki perasaan campur aduk.
 
Pihak berwenang selalu menawarkan hadiah kepada warga sipil yang membantu menangkap penjahat buronan. Karena Fan Changyu menerima begitu banyak hadiah, ditambah dengan prestasinya sebelumnya yang seorang diri melawan Benteng Qingfeng untuk menyelamatkan lebih dari selusin tetangga, dia sekarang telah mendapatkan reputasi di dunia bawah, dan mendapat julukan “Si Cantik Jagal”.
 
Di antara para bandit kecil yang tersisa di Kota Jizhou, tersebar sebuah pepatah: Jika Anda bertemu dengan seorang gadis cantik yang membawa pisau daging saat merampok, jangan menyimpan pikiran yang tidak pantas. Biarkan nona muda itu lewat dengan tenang, atau kalau tidak… dia akan merampok seluruh tempat persembunyian Anda.
 
Beberapa gadis setempat, ketika bepergian jauh, selalu membeli pisau daging sebagai jimat untuk dibawa. Anehnya, hal itu terbukti efektif, sampai-sampai pandai besi dan toko pisau tidak mampu memenuhi permintaan akan pisau daging.
 
Saat He Jingyuan menerima surat itu, giliran dia yang merasa bimbang.
 
Sebelum Xie Zheng berangkat dengan dua puluh ribu rekrutan, dia secara khusus menginstruksikan He Jingyuan untuk menjaga Fan Changyu, yang berada jauh di Prefektur Jizhou. Situasi yang berkembang seperti ini benar-benar di luar dugaan He Jingyuan.
 
Awalnya, ia berharap kedua saudari Fan menjalani kehidupan biasa, tidak terlibat dalam masalah di belakang orang tua mereka. Namun sekarang, hal itu tampaknya mustahil.
 
Dengan penjaga yang ditempatkan di luar tendanya, hanya desahan panjang yang terdengar dari dalam—
 
Matahari bersinar terang di atas kepala, dan tunas-tunas muda telah tumbuh di tumbuh-tumbuhan di sepanjang kedua sisi jalan resmi.
 
Fan Changyu, sambil mengunyah ransum kering di atas kudanya, tidak punya waktu untuk menikmati pemandangan musim semi di sepanjang jalan. Ia hanya merasa aneh karena belum bertemu pengungsi dalam perjalanan ini. Mungkinkah semua orang yang bisa melarikan diri sudah melakukannya dalam beberapa bulan terakhir?
 
Makanan kering itu agak membuat tersedak, dan ketika Fan Changyu mengeluarkan termos airnya untuk minum, dia mendapati termos itu hampir kosong.
 
Dia melirik aliran sungai yang mengalir sejajar dengan jalan resmi, lalu turun dari kudanya untuk mengambil air, tetapi mendapati sungai itu sangat dangkal. Tanpa meletakkan termos di tempat bebatuan menjorok untuk menampung air, mengambil air langsung dari sungai hanya akan mengisi kurang dari setengah termos.
 
Fan Changyu meneguk beberapa teguk air jernih dan dingin itu lalu mengisi termosnya. Tepat ketika dia hendak melanjutkan perjalanannya, seorang pria compang-camping terhuyung-huyung datang dari persimpangan jalan di depannya, berteriak dari jauh, “Nona muda, selamatkan saya!”
 
Fan Changyu mengira dia telah bertemu dengan bandit gunung. Dia menggantungkan kendi air di pelana kudanya dan segera mengeluarkan pisau pemotong tulangnya. Saat pria itu mendekat, dia dengan diam-diam mengarahkan pisau ke arahnya, dan berhasil menghentikannya tiga langkah di depannya.
 
Bepergian sendirian, Fan Changyu tidak berani lengah. Sebelumnya, ia pernah menemani para pejabat dalam penggerebekan sarang perdagangan manusia, di mana banyak wanita muda tertipu oleh anak-anak atau orang tua yang tampak tak berdaya di tempat terpencil, hanya untuk kemudian ditangkap oleh para pedagang manusia.
 
Dia mengamati pria itu dan bertanya, “Apakah Anda pernah bertemu dengan bandit gunung?”
 
Pria itu menggelengkan kepalanya, wajahnya yang menghitam karena bertahun-tahun bekerja di luar ruangan, dipenuhi keringat. Terengah-engah dengan tangan di pahanya, dia berkata, “Pasukan pemerintah tidak manusiawi, mencoba menangkap kami warga negara yang taat hukum untuk membangun bendungan…”
 
Saat suara derap kuda yang kacau mendekat, pria itu tampak panik dan ketakutan. Ia memohon kepada Fan Changyu, “Izinkan saya bersembunyi di hutan untuk sementara waktu. Tolong jangan ungkapkan keberadaan saya. Saya memiliki orang tua lanjut usia dan anak-anak kecil di rumah. Jika saya tertangkap, saya kemungkinan akan mati di bawah cambuk tentara. Apa yang akan terjadi pada keluarga saya?”
 
Ia memohon dengan sangat sungguh-sungguh hingga hampir bersujud kepada Fan Changyu. Setelah berbicara, ia menerobos masuk ke semak-semak di pinggir jalan resmi.
 
Fan Changyu mencerna informasi yang dibagikan pria itu, berpikir dalam hati bahwa ini menjelaskan mengapa aliran sungai begitu dangkal meskipun sedang musim semi – pasti ada bendungan yang dibangun di hulu untuk membendung air. Mungkinkah semua pengungsi yang tidak ia lihat di sepanjang jalan telah ditangkap untuk bekerja di bendungan itu?
 
Dia tidak terburu-buru pergi, memperhatikan kudanya menundukkan kepala untuk memakan rumput lembut di pinggir jalan, dan mengulurkan tangan untuk mengelus lehernya.
 
Ketika derap kuda yang ribut itu tiba, ada sekitar selusin tentara bersenjata lengkap. Karena ini adalah persimpangan jalan, pemimpin para tentara itu menghentikan kudanya dan bertanya kepada Fan Changyu, “Apakah kau melihat seorang pria lewat?”
 
Akan tampak terlalu mencurigakan jika dia mengaku tidak melihat siapa pun di jalan yang sepi ini.
 
Fan Changyu mengangguk dan berkata, “Saya punya.”
 
Menghadapi para prajurit, dia tidak menunjukkan rasa takut. Dengan beberapa pisau yang terlihat terpasang di pelana kudanya dan mengenakan pakaian berkuda yang praktis, para prajurit mengira dia adalah seorang wanita yang berkeliaran di dunia persilatan. Mereka tidak curiga dan hanya bertanya, “Jalan mana yang dia lalui?”
 
Fan Changyu menunjuk ke jalan samping dan berkata, “Yang ini.”
 
Pemimpin pasukan melirik Fan Changyu tetapi tidak langsung memerintahkan semua anak buahnya untuk mengejar jalan yang ditunjukkannya. Sebaliknya, ia mengirim dua orang untuk melanjutkan pengejaran di jalan yang dilalui Fan Changyu, sementara ia memimpin sebagian besar pasukannya menyusuri jalan samping yang ditunjukkannya.
 
Fan Changyu memperhatikan para prajurit pergi dengan wajah tanpa ekspresi, sambil berpikir dalam hati betapa berbedanya hal ini dengan apa yang pernah dibacanya di novel.
 
Setelah para prajurit menghilang sepenuhnya dari pandangan, Fan Changyu memanggil ke semak-semak tempat pria itu bersembunyi, “Kau bisa keluar sekarang. Para prajurit sudah pergi.”
 
Pria itu muncul dengan canggung dari semak-semak, menyampaikan rasa terima kasihnya yang mendalam kepada Fan Changyu: “Atas nama seluruh keluarga saya, saya mengucapkan terima kasih, nona muda.”
 
Fan Changyu menjawab, “Itu hanya tindakan kecil, tidak perlu disebutkan. Ngomong-ngomong, aku sudah menunjukkan jalan itu kepada para prajurit, tetapi dua di antaranya tetap pergi ke arah yang aku datangi. Sebaiknya kau bersembunyi di semak-semak sedikit lebih lama. Jika para prajurit tidak menemukan siapa pun di depan, mereka mungkin akan berbalik. Tunggu sampai mereka kembali sebelum berlari ke jalan ini.”
 
Pria itu berterima kasih padanya lagi dengan sangat tulus tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda akan pergi. Dia menatap malu-malu bungkusan besar di atas kuda Fan Changyu dan menjilat bibirnya yang kering, sambil berkata, “Nona muda, apakah Anda punya makanan? Saya telah bersembunyi dari tentara dan belum makan selama berhari-hari.”
 
Fan Changyu membawa banyak makanan kering di dalam bungkusannya. Dia menatap pria itu dan berkata, “Aku akan mengambilkan sedikit untukmu.”
 
Untuk melepaskan simpul pada bungkusan itu, dia membutuhkan kedua tangannya. Fan Changyu memasukkan pisau pemotong tulangnya ke dalam kantung kulit yang tergantung di punggung kuda dan meraih untuk melepaskan ikatan bungkusan tersebut.
 
Tangan yang sebelumnya terkilir kini hampir pulih sepenuhnya, meskipun terkadang masih terasa lemah saat mengangkat benda berat. Untuk membantu penyembuhan lebih cepat, dia hampir tidak menggunakan tangan itu untuk pekerjaan berat dalam beberapa hari terakhir.
 
Saat Fan Changyu berbalik untuk mengambil makanan, ekspresi pria itu yang sebelumnya tampak tenang tiba-tiba berubah menjadi ganas. Sebuah belati yang tersembunyi di lengan bajunya menusuk punggungnya.
 
Terdengar bunyi “klik” saat ujung pisau sepertinya mengenai pelat besi, namun sama sekali tidak mampu menembus. Pria itu tampak terkejut.
 
Tangan Fan Changyu berhenti saat ia sedang membuka ikatan bungkusan itu. Ia menoleh dan menatap pria itu dengan dingin: “Kau mencoba menipuku?”
 
Ekspresi pria itu berubah garang saat dia menarik belati dan menebas ke arah leher Fan Changyu. Fan Changyu membalas dengan tendangan kuat ke perutnya, membuatnya terlempar lebih dari sepuluh kaki ke belakang.
 
Entah karena kerusakan organ dalam atau bukan, pria itu tidak lagi bisa memegang belatinya. Dia memegangi perutnya, menggeliat di tanah kesakitan.
 
Sebelum memulai perjalanannya sendirian, Fan Changyu telah mengambil beberapa tindakan pencegahan, seperti meminta seorang pandai besi untuk menempa dua lempengan besi yang sangat kokoh – satu untuk bagian depan dan satu untuk bagian belakangnya – untuk berjaga-jaga jika terjadi bahaya tak terduga di jalan.
 
Dia berjalan mendekat dengan pisau dagingnya, berniat untuk mengikat pria itu dan meninggalkannya agar ditemukan oleh para tentara ketika mereka kembali, sementara dia akan menyelinap pergi sebelum itu.
 
Jika tidak, dia mungkin akan didakwa sebagai kaki tangan karena hampir membiarkan seorang penjahat buronan melarikan diri dan menipu para tentara yang mengejarnya.
 
Tanpa diduga, suara derap kuda kembali terdengar. Ketika pemimpin pasukan melihat Fan Changyu dan pria itu, ekspresinya berubah sangat muram. Para pemanah berkuda mengarahkan busur dan panah mereka ke arah Fan Changyu.
 
Fan Changyu buru-buru menjelaskan, “Pak, saya ditipu oleh orang ini tadi. Dia mengaku sebagai warga sipil yang dipaksa membangun bendungan, dengan seorang ibu lanjut usia, istri, dan anak-anak di rumah. Dia memohon kepada saya untuk menyembunyikan keberadaannya. Barusan, dia mencoba menyerang saya tetapi saya berhasil menaklukkannya.”
 
Pemimpin pasukan itu menatapnya dengan dingin dan memerintahkan pasukannya, “Ikat mereka berdua dan bawa mereka pergi.”
 
Nyonya Fan Changyu dengan tergesa-gesa berkata, “Tuan, saya benar-benar telah diperlakukan tidak adil! Saya salah telah menipu Anda sebelumnya, tetapi saya juga telah menaklukkan penjahat ini. Tidakkah jasa saya dapat menutupi kesalahan saya dan membebaskan saya dari rasa bersalah?”
 
Pemimpin para prajurit itu mendengus dingin, “Ini adalah mata-mata dari pasukan Chongzhou. Siapa tahu kau bukan mata-mata, yang melakukan sandiwara ini ketika menyadari kau tidak bisa membawa kembali mata-mata itu?”
 
Fan Changyu tidak menyangka akan terlibat dalam masalah seserius ini. Ia buru-buru berkata, “Tuan, saya membawa dokumen catatan kependudukan saya. Saya dari Jizhou, sungguh bukan mata-mata!”
 
Sambil berbicara, dia mengeluarkan buku catatan rumah tangganya. Karena para tentara tidak mengizinkannya mendekat, dia hanya bisa melemparkannya kepada pemimpin mereka untuk diperiksa.
 
Setelah memeriksanya, pemimpin itu bertanya, “Jika Anda berasal dari Jizhou, mengapa Anda menuju perbatasan barat laut selama masa perang?”
 
Dari jalan resmi ini, seseorang dapat pergi ke Chongzhou atau Yanzhou. Fan Changyu, karena takut dianggap sebagai kaki tangan, tidak berani menyebut Chongzhou lagi dan berkata, “Saya akan pergi ke Yanzhou untuk mencari kerabat.”
 
Dengan banyaknya pengungsi di mana-mana akibat perang, sangat jarang orang mendapatkan dokumen perjalanan resmi ketika pergi ke prefektur lain.
 
Ekspresi prajurit itu tetap tegas: “Bagaimana saya tahu Anda tidak membunuh seseorang dan mencuri dokumen-dokumen ini?”
 
Dia membalikkan kudanya dan dengan kasar memerintahkan, “Bawa dia pergi!”
 
Fan Changyu berpikir, “Bagaimana mungkin aku sesial ini!”
 
Dengan deretan busur panah yang diarahkan padanya, dia hanya bisa pasrah pada takdir. Dia meletakkan pisaunya dan membiarkan mereka mengikat tangannya dan membawanya kembali ke kamp militer.
 
Fan Changyu hanya tahu bahwa pasukan ditempatkan di Lucheng, tetapi dia tidak menyangka puluhan ribu tentara berkemah di tengah perjalanan keluar dari Jizhou, membangun bendungan berskala besar.
 
Setelah dibawa ke kamp, Fan Changyu untuk sementara dikurung di dalam sel. Kudanya, barang-barang miliknya, dan pisau dagingnya disita. Bahkan dua lempengan besi yang selalu dibawanya pun diambil saat sipir menggeledahnya.
 
Makanan harian yang disediakan oleh para prajurit penjaga hanya terdiri dari air dan ransum kering dari tasnya. Ditahan secara paksa dan harus membayar makanan penjara membuat Fan Changyu semakin frustrasi.
 
Dua hari kemudian, dia akhirnya dikeluarkan dari sel. Meskipun dipastikan dia bukan mata-mata, mereka tidak membebaskannya. Dia berdiri bersama rakyat jelata lainnya yang berpakaian compang-camping dan diberi cangkul dan keranjang. Para tentara memerintahkan mereka untuk menggali tanah dan batu, bekerja berpasangan. Jika mereka tidak dapat menggali sepuluh keranjang dalam satu pagi, mereka tidak akan mendapatkan makan siang.
 
Barulah saat itu Fan Changyu mengetahui bahwa orang-orang itu semuanya adalah pengungsi yang sedang melewati daerah tersebut dan telah ditahan secara paksa. Tampaknya para tentara takut mereka akan menyebarkan kabar tentang pembangunan bendungan. Tetapi memenjarakan orang berarti harus memberi mereka makan, jadi para tentara menyuruh mereka menggali tanah dan batu sebagai gantinya.
 
Sebagian besar pengungsi bersedia melakukan pekerjaan fisik ini untuk mendapatkan cukup makanan.
 
Fan Changyu ditahan tanpa alasan lain selain kekhawatiran para tentara bahwa dia mungkin melewati Chongzhou dalam perjalanan ke Yanzhou dan membocorkan beberapa informasi.
 
Dia tidak mengerti mengapa pembangunan bendungan itu harus dirahasiakan. Dia juga khawatir tentang keselamatan Chang Ning. Sekarang setelah Chang Ning keluar, dia berpikir dia bisa menggunakan kesempatan menggali di gunung untuk membiasakan diri dengan medan di sekitarnya dan membuat rencana pelarian.
 
Sebagai pendatang baru, semua orang sudah berpasangan. Kebanyakan adalah laki-laki, dan ketika menyangkut soal mendapatkan cukup makanan, tidak ada yang menunjukkan sikap kesatria. Para wanita yang tegap melihat bahwa Fan Changyu, meskipun tinggi, bertubuh ramping, dan khawatir dia mungkin tidak mampu melakukan pekerjaan itu. Mereka tidak mau berpasangan dengannya.
 
Fan Changyu berpikir bahwa menggali sepuluh keranjang tanah dan batu dalam satu pagi seharusnya tidak sulit baginya sendirian. Tetapi para prajurit, melihat bahwa dia dan seorang lelaki tua kurus tidak memiliki pasangan, langsung memasangkan mereka. Mereka mungkin berpikir bahwa sebagai wanita yang lemah dan seorang lelaki tua, kekuatan fisik mereka tidak dapat menandingi yang lain, jadi mereka hanya perlu menggali lima keranjang di pagi hari.
 
Fan Changyu mengambil keranjang dan cangkul, mengikuti rombongan mendaki gunung untuk menggali. Lelaki tua itu sudah terengah-engah sambil membawa cangkulnya. Ia mengeluh tanpa henti sepanjang jalan, mengutuk para prajurit, meskipun dengan cara yang sangat halus. Ucapannya penuh dengan ungkapan klasik yang tidak dapat dipahami oleh rakyat jelata maupun para prajurit.
 
Fan Changyu membawa buku Empat Kitab karya Yan Zheng yang telah diberi catatan di dalam tasnya dan sesekali membaca beberapa bagian saat waktu luang. Dia bisa memahami sebagian isinya, tetapi referensi ke karya-karya klasik juga membuatnya bingung.
 
Melihat lelaki tua itu hampir kehabisan napas, ia teringat pada Tukang Kayu Zhao, yang bergabung dengan tentara pada usia yang sama. Merasa iba, ia menggunakan cangkulnya untuk memotong cabang tebal dari pohon, memangkas ranting dan ujung yang tajam, lalu memberikannya kepada lelaki tua itu sebagai tongkat jalan. Ia mengulurkan tangan untuk memasukkan cangkul lelaki tua itu ke dalam keranjangnya, sambil berkata, “Biar kubawakan untukmu.”
 
Keringat lelaki tua itu hampir menetes ke matanya, tetapi melihat Fan Changyu hanyalah seorang wanita muda, dia dengan keras kepala menolak, “Aku bisa mengurusnya sendiri.”
 
Seorang wanita di dekatnya yang melihat kejadian itu berkata, “Nona, jangan repot-repot dengan orang tua ini. Dia punya temperamen yang aneh!”
 
Fan Changyu dapat melihat bahwa lelaki tua itu hanya tampak kasar di luar tetapi berhati lembut di dalam. Dia tersenyum dan tidak mengambilnya kena hati.
 
Ketika mereka sampai di lokasi penggalian, kekuatan Fan Changyu yang luar biasa memungkinkannya mengisi lima keranjang dengan sedikit usaha. Para prajurit yang menghitung mau tak mau memandanginya dengan berbeda.
 
Mereka tidak perlu mengangkut tanah dan batu sendiri; keledai yang membawanya, atau dua tentara akan menggunakan galah bahu.
 
Setelah menyelesaikan kuota pagi itu, tetapi melihat yang lain masih menggali, Fan Changyu tidak ingin beristirahat begitu saja. Dia berpura-pura menggali sambil mengobrol dengan lelaki tua itu: “Tetua, Anda tampaknya orang yang berilmu. Bagaimana Anda bisa sampai di sini?”
 
Orang tua itu dengan marah berkata, “Aku dengar Yanzhou meminjam dua puluh ribu pasukan dari Jizhou, jadi kuduga mereka pasti sedang membangun bendungan di hulu Sungai Wu. Aku ingin melihat bagaimana pembangunan bendungan itu berjalan, tetapi para prajurit itu menangkapku sebagai mata-mata. Sungguh kurang ajar, sungguh kurang ajar!”
 
Fan Changyu berkata, “Tetua, Anda sebaiknya tidak mencari sensasi seperti itu. Di masa depan, jauhi urusan perang dan pembangunan bendungan.”
 
Pria tua itu, yang disalahpahami sebagai seseorang yang ditangkap karena terlalu ikut campur urusan orang lain, sangat marah sehingga ia mengembangkan janggutnya dan menatap tajam, tidak berbicara kepada Fan Changyu sampai waktu makan siang.
 
Fan Changyu dengan santai menggali delapan keranjang tanah dan batu di pagi hari. Saat mengambil makanan, dia dipuji oleh para prajurit dan diberi roti kukus tambahan. Dia ingin memberikannya kepada lelaki tua itu, tetapi lelaki itu mendengus melihat roti tersebut, jelas tidak terkesan. Jadi Fan Changyu menyimpannya untuk dirinya sendiri tanpa basa-basi.
 
Karena kekuatannya lebih besar daripada yang lain, nafsu makannya pun secara alami lebih besar. Mengetahui bahwa menggali lebih banyak dapat menghasilkan makanan tambahan, dia menggali dua belas keranjang di sore hari, dan berhasil mendapatkan dua roti kukus lagi.
 
Orang tua itu terus mengumpat dengan elegan, entah kepada para prajurit di sini atau kepada beberapa “anak nakal” lainnya.
 
Fan Changyu, sambil memegang mangkuk buburnya dan menggigit roti, bertanya dengan penasaran, “Apakah itu putramu?”
 
Pria tua itu meliriknya dari samping dan berkata, “Dia setengah anak laki-laki.”
 
Fan Changyu mengeluarkan suara “oh” dan berkata, “Jadi dia menantumu.”
 
Pria tua itu mulai mengembangkan janggutnya dan kembali menatap tajam: “Dia muridku! Dasar gadis kecil yang bodoh!”
 
Fan Changyu, mungkin sudah terbiasa dengan lidah tajam Yan Zheng sebelumnya, tidak berdebat dengan lelaki tua yang bermulut keras namun berhati lembut ini. Sebaliknya, pengetahuannya justru membuatnya menghormatinya. Dengan berani ia berkata, “Jadi, Anda dulu seorang guru? Saya telah belajar sendiri tentang Analektus. Bolehkah saya mengajukan beberapa pertanyaan?”
 
Pria tua itu, setelah mendengar bahwa wanita itu belajar sendiri, tak kuasa menahan rasa heran: “Belajar sendiri?”
 
Ekspresi Fan Changyu sedikit muram, tetapi dia tersenyum dan berkata, “Mantan suami saya juga seorang sarjana. Dia tidak sempat menyelesaikan pengajaran Empat Kitab kepada saya sebelum dia harus pergi, jadi dia membuat catatan untuk saya pelajari sendiri.”
 
Pria tua itu, mungkin merasa bahwa menjadi duda di usia muda adalah hal yang menyedihkan, jarang menunjukkan rasa tidak bangga dan berkata, “Turut berduka cita.”
 
Fan Changyu terkejut, lalu dengan cepat menyadari dan berkata, “Dia tidak mati, dia direkrut.”
 
Pria tua itu sangat marah hingga ujung kumisnya pun melengkung: “Lalu mengapa kau membuatnya terdengar seperti dia sudah meninggal!”
 
Fan Changyu: “…”
 
Di Yanzhou.
 
Di kejauhan, pegunungan Yanshan menjulang seperti tulang punggung naga di langit malam, dengan es dan salju yang belum mencair samar-samar terlihat sebagai bercak putih kabur di puncaknya.
 
Ribuan tenda militer tersebar di kaki gunung. Tripod penyangga wadah api tersebar di antara tenda-tenda, suara kayu yang berderak menerangi perkemahan.
 
Di dalam tenda komando pusat, Xie Zheng melihat penempatan militer Yanzhou dan Chongzhou di peta. Ujung jarinya menunjuk ke suatu titik sambil berbicara kepada komandan bawahannya: “Chongzhou telah mengirim lima puluh ribu pasukan untuk mengepung Lucheng. Lima puluh ribu pasukan yang tersisa tidak boleh diremehkan. Ketika saatnya tiba, saya akan secara pribadi pergi untuk memancing musuh, sementara kalian memimpin pasukan untuk memasang jebakan di Ngarai Yixian…”
 
Tiba-tiba, dia menutupi wajahnya dan bersin.
 
Para komandan yang duduk dengan penuh hormat di meja panjang itu semuanya terkejut.
 
Meskipun es dan salju di Yanshan telah mencair, udara masih terasa sangat dingin begitu malam tiba.
 
Xie Zheng sudah berganti pakaian musim semi yang ringan. Dengan bahu lebar dan pinggang ramping, wajahnya secantik giok, ia memiliki fisik yang dianggap paling tampan oleh para wanita bangsawan di ibu kota untuk seorang prajurit.
 
Dia mengerutkan kening dan terus mengerahkan pasukan. Selama jeda singkat, seorang ajudan masuk untuk menambahkan air teh dan dengan penuh perhatian membawakannya mantel tebal.
 
Xie Zheng menatap ajudan yang memegang pakaian itu dengan ekspresi dingin. Ajudan itu, menguatkan dirinya, berkata pelan, “Malam ini dingin dan berembun, Marquis. Mohon berhati-hati agar tidak kedinginan.”
 
Xie Zheng: “…Keluar.”