Mengejar Giok - Chapter 58

Zhu Yu – Bab 58
Fan Changyu memperhatikan bahwa Sui Yuanqing jelas berselisih dengan pemimpin bandit itu. Dia sepertinya memiliki perjodohan, membuat Fan Changyu diam-diam mengutuknya karena tipu daya.
 
Pemimpin bandit itu ingin dia membunuh wanita itu. Jika dia menolak, pemimpin bandit itu akan melakukannya sendiri, dan tindakan wanita itu menyandera dia akan terbongkar.
 
Sejenak, telapak tangan Fan Changyu yang memegang pisau pengupas tulang berkeringat dingin, tetapi dia berusaha keras untuk tetap tenang.
 
Hasil terburuknya adalah jika seseorang mengetahui bahwa dia telah menyandera pria itu. Selama dia bisa mengambil nyawa pria itu sebelum dia mengungkapkan bahwa masih ada orang yang bersembunyi di sumur kering itu, Changningg dan yang lainnya akan tetap aman.
 
Dia sendirian dan tidak punya apa-apa untuk kehilangan. Jika dia bisa mencuri kuda, melarikan diri mungkin bukan hal yang mustahil.
 
Sui Yuanqing sangat dekat dengan Fan Changyu dan bisa merasakan seluruh tubuhnya menegang, seperti predator yang siap menerkam dan mencabik-cabik mangsanya kapan saja.
 
Jika dia memutuskan untuk menggunakan pisau itu, dia pasti akan menjadi orang pertama yang menemui ajalnya.
 
Sui Yuanqing tidak menggodanya pada saat kritis ini. Dia tertawa kecil dan berkata, “Kakak, apakah kau ingin aku tetap suci demi Nona Ketigabelas dan mengabdikan diriku hanya kepadanya seumur hidup?”
 
Karena mereka sendiri adalah bandit, mereka sangat menyadari keburukan manusia.
 
Pria yang memiliki bekas luka itu berteriak, “Dia satu-satunya saudara perempuanku. Aku tidak peduli apa yang terjadi nanti, tetapi kau bahkan belum menikahinya, dan kau sudah membawa wanita lain kembali ke benteng. Kau menganggap Benteng Qingfeng kami sebagai apa?”
 
Sui Yuanqing mengerutkan kening, nadanya tiba-tiba mengandung sedikit ketulusan: “Aku bergabung dengan Benteng Qingfeng dan menjadi saudara angkatmu. Aku tidak bergantung pada koneksi wanita mana pun. Aku, Qin Yuan, hanyalah seorang pengembara, benar-benar tidak layak untuk Nona Ketigabelas. Kakak, mengapa kau tidak mencari pasangan yang lebih baik untuk Nona Ketigabelas? Mulai sekarang, aku akan memperlakukannya seperti adikku sendiri. Jika ada yang berani mengganggunya, aku akan menjadi orang pertama yang tidak akan membiarkannya lolos.”
 
Pria yang memiliki bekas luka itu menggertakkan giginya dan berkata, “Jadi, kau sangat meremehkan adikku?”
 
Sui Yuanqing menundukkan pandangannya: “Akulah, Qin Yuan, yang sifatnya plin-plan dan tidak pantas menjadi suami yang baik bagi Nona Ketigabelas. Hari ini, Kakak mungkin memaksaku untuk membunuh wanita ini, tetapi bagaimana dengan besok? Jika aku menyukai seseorang, apakah Kakak akan memaksaku untuk membunuhnya juga? Ini hanya akan merusak persaudaraan kita dalam jangka panjang. Lebih baik kita selesaikan masalah ini sekarang.”
 
Meskipun pria yang memiliki bekas luka itu sangat marah, dia tahu ada kebenaran dalam kata-kata Sui Yuanqing.
 
Justru karena citra playboy-nya itulah dia berhasil memikat hati Nona Ketigabelas. Tetapi mengingat sifatnya, meskipun dia bisa memaksanya untuk sementara waktu, bisakah dia memaksanya seumur hidup?
 
Namun, ia tetap merasa marah atas nama saudara perempuannya dan berteriak, “Nona Ketigabelas menyelamatkanmu dari tepi sungai. Jangan sampai kita membahas tentang pertolongan yang menyelamatkan nyawa ini, tetapi kau sudah berhubungan intim dengannya. Jika kau tidak menikahi Nona Ketigabelas, lalu bagaimana nasibnya?”
 
Sui Yuanqing mengangkat matanya: “Kakak, apakah kau menggunakan argumen duniawi ini hanya untuk membuatku menikahi Nona Ketigabelas?”
 
Ekspresi pria yang memiliki bekas luka itu berubah muram. Dia tahu kata-katanya tidak berarti apa-apa.
 
Pria dan wanita di dunia jianghu tidak terikat oleh hal-hal sepele seperti itu. Menggunakan momen intim ketika saudara perempuannya menyelamatkannya sebagai alasan akan benar-benar membuat mereka menjadi bahan tertawaan jika kabar itu tersebar.
 
Pada akhirnya, dia tidak memaksa lebih jauh. Dengan wajah muram, dia membalikkan kudanya dan membentak, “Kembali ke Benteng Qingfeng!”
 
Sekelompok bawahan mengikutinya, hanya menyisakan beberapa orang untuk menyanjung Sui Yuanqing: “Bos Kelima benar-benar pria yang terhormat. Beberapa orang pernah mengatakan Bos Kelima mengandalkan Nona Ketigabelas untuk mendapatkan dukungan Bos Besar, tetapi jelas bahwa Bos Besar menghargai keterampilan Bos Kelima. Dia ingin menikahkan saudara perempuannya dengan Bos Kelima. Pada hari Benteng Naga Hitam menyerang benteng kita, itu semua berkat strategi Bos Kelima sehingga kita mengalahkan mereka…”
 
Dengan pisau Fan Changyu masih menempel di sisinya, Sui Yuanqing tak sabar mendengarkan para antek itu memujinya. Ia menyela mereka, berkata, “Jangan bicara omong kosong, nanti kalian merusak persaudaraan antara aku dan Kakak. Dia memperlakukanku seperti saudara kandung dan hanya terlalu protektif terhadap Nona Ketigabelas. Mari kita kembali ke benteng.”
 
Merasa terpukul, para pria itu tampak malu dan tidak berani mengatakan apa pun lagi untuk mencari muka di hadapannya.
 
Fan Changyu tetap diam, tetapi dari percakapan mereka, dia sekarang mengerti mengapa Sui Yuanqing terlibat dengan para bandit ini.
 
Ternyata, setelah terluka oleh Yan Zheng dan melarikan diri menyusuri sungai, ia diselamatkan oleh orang-orang dari Benteng Qingfeng.
 
Dia memperhatikan bahwa di antara para bawahan yang menjilat, seorang pria tanpa disadari bergerak maju. Dia menduga bahwa orang ini pasti orang kepercayaan Bos Besar, itulah sebabnya Sui Yuanqing sengaja mengucapkan kata-kata itu.
 
Fan Changyu berpikir dalam hati bahwa pria ini benar-benar memiliki banyak rencana jahat, seperti halnya akar teratai yang memiliki lubang.
 
Dengan pisau menempel di dadanya, Sui Yuanqing bertindak seolah-olah tidak terjadi apa-apa dan menuntun Fan Changyu ke kuda. Kemudian dia menundukkan kepala dan bertanya dengan suara pelan, “Dengan pisaumu menempel di tubuhku, bagaimana aku bisa menaiki kuda ini?”
 
Entah dia yang naik ke atas kuda duluan atau Fan Changyu, dia tidak akan bisa terus menyandera pria itu.
 
Beberapa bawahan mengira Sui Yuanqing sedang menggoda dan tak kuasa menahan diri untuk melirik beberapa kali, meskipun mereka tidak berani lancang. Mereka membisikkan beberapa lelucon cabul dan tertawa sambil berjalan di depan.
 
Salah satu bawahan berkata, “Kali ini kita mendapat hasil besar. Kita bisa beristirahat sepuasnya saat kembali ke markas. Terakhir kali, ketika Bos Besar memimpin kita untuk menyergap pengawal bersenjata itu untuk mencari peta harta karun, ternyata itu palsu…”
 
Fan Changyu, yang selama ini hanya fokus menghadapi Sui Yuanqing, tiba-tiba mendengar ini dan merasa darahnya hampir berbalik arah.
 
Menyergap pengawal bersenjata, sebuah peta harta karun…
 
Bukankah para pejabat sebelumnya menyimpulkan bahwa orang tuanya meninggal di tangan bandit karena sebuah peta harta karun?
 
Mungkinkah ini hanya kebetulan bahwa orang tuanya dibunuh oleh kelompok yang sama ini?
 
Dia hampir tidak mampu menahan aura pembunuh yang terpancar dari tubuhnya.
 
Melihatnya diam namun tiba-tiba diliputi niat membunuh, Sui Yuanqing menjadi waspada. Dia berpikir Fan Changyu mungkin ingin membunuhnya di tempat dan melarikan diri sendirian dengan menunggang kuda.
 
Dia berkata, “Membunuhku di sini bukanlah pilihan yang bijak kecuali kau ingin menghadapi ratusan orang sendirian.”
 
Fan Changyu mengencangkan cengkeramannya pada gagang pisau. Dia tahu ini bukan saatnya untuk bertindak impulsif. Akan ada kesempatan lain untuk membalas dendam atas kematian orang tuanya. Changningg dan Nyonya Zhao masih berada di sumur kering; mengalihkan perhatian para bandit ini adalah hal yang mendesak.
 
Setelah berpikir sejenak, dia berkata, “Lepaskan pedangmu dan berikan padaku. Kau naik kuda dulu, lalu tarik aku ke atas.”
 
Sui Yuanqing mengira dia telah berhasil membujuknya dan menyeringai sambil menuruti permintaannya.
 
Saat ia berbalik untuk meraih pelana, Fan Changyu tiba-tiba mengayunkan tangannya seperti pisau ke arah belakang lehernya. Karena pernah tertipu oleh trik ini sebelumnya dan lebih waspada kali ini, Sui Yuanqing menghindar ke samping saat tangan Fan Changyu turun. Ia kemudian bergerak secepat kilat untuk mencegat tangannya, mencengkeramnya erat-erat. Fan Changyu mengeluarkan erangan tertahan, merasakan seluruh lengannya lemas. Ia tahu lengannya pasti terkilir.
 
Sui Yuanqing menatap keringat dingin yang mengucur di dahinya dan berkata dengan santai, “Aku tidak akan tertipu oleh trik yang sama dua kali…”
 
Mata Fan Changyu yang sedikit bulat dan berbentuk almond menatapnya dengan tajam, terpancar sedikit kekejaman di dalamnya.
 
Saat Sui Yuanqing menarik lengannya yang terkilir ke arahnya, bermaksud untuk meraih tangannya yang lain, Fan Changyu menendangnya dengan keras di antara kedua kakinya.
 
Kali ini giliran Sui Yuanqing yang mengerang kesakitan. Dia berjongkok, wajahnya meringis, dan menggertakkan giginya, “Kau…”
 
Dia tidak menyangka Fan Changyu akan menggunakan taktik licik seperti itu.
 
Fan Changyu tidak peduli dengan pertarungan yang adil. Saat ia berjongkok, ia langsung memukul bagian belakang lehernya dua kali dengan sikunya. Sui Yuanqing merasa pandangannya kabur dan akhirnya terhuyung lalu jatuh.
 
Keributan itu menarik perhatian para bawahan yang berjalan di depan.
 
Sambil memegang obor, mereka melihat Fan Changyu menyeret Sui Yuanqing yang tak sadarkan diri seperti anjing mati, dan mereka semua membeku karena terkejut.
 
Fan Changyu tak punya waktu untuk berpikir. Ia dengan cepat menyeret Sui Yuanqing ke punggung kuda.
 
Dia ingin menghabisi pria itu dengan pisau saat itu juga, tetapi kata-kata Sui Yuanqing sebelumnya masuk akal. Bahkan di puncak kekuatannya, dia mungkin tidak mampu menghadapi kelompok bandit ini. Sekarang, dengan salah satu lengannya terkilir, situasinya menjadi lebih berbahaya. Lebih baik membiarkannya hidup; di saat kritis, dia masih bisa menggunakannya sebagai sandera untuk menyelamatkan nyawanya.
 
Semua ini terjadi dalam sekejap. Para bawahan akhirnya bereaksi dan berteriak, “Wanita itu telah menyandera Bos Kelima!”
 
Sekelompok pria bersenjata obor dan pedang bergegas maju untuk menghentikan Fan Changyu, tetapi dia sudah menaiki kudanya. Dia menancapkan tumitnya ke sisi kuda dan menyerbu keluar dari gang. Para bawahan, karena takut akan nyawa mereka, menghindar atau terpental ke dinding. Pada akhirnya, mereka tidak bisa menghentikannya.
 
Keributan itu membuat pria yang memiliki bekas luka di wajahnya, yang menunggang kuda di depan, menoleh. Dalam cahaya obor yang menyala-nyala, ia melihat seekor kuda gagah yang membawa dua orang menerobos keluar dari gang. Orang yang memegang kendali kuda itu adalah seorang wanita.
 
Wanita itu juga melihatnya dan, setelah ragu sejenak, dengan cepat membalikkan kudanya dan berlari kencang ke arah berlawanan di jalan utama.
 
Para bawahan yang mengejar dari gang itu berteriak, “Bos Kelima ada di atas kuda wanita itu!”
 
Pria yang memiliki bekas luka itu teringat bagaimana wanita itu bersandar pada Sui Yuanqing sebelumnya, tampak kurus kering, tidak pantas untuk seorang wanita terhormat. Ia segera merasakan ada sesuatu yang tidak beres dan memacu kudanya untuk mengejar, sambil berteriak, “Hentikan wanita itu!”
 
Fan Changyu memimpin kelompok pengejar yang berjumlah lebih dari sepuluh li keluar dari Kota Linan. Di antara para bandit itu terdapat pemanah berkuda terampil yang terus menembakkan panah ke arahnya. Fan Changyu tidak punya pilihan selain menempatkan Sui Yuanqing yang tidak sadarkan diri di belakangnya di atas kuda, menggunakannya sebagai perisai manusia. Para pemanah, karena khawatir mengenainya, akhirnya menghentikan rentetan panah mereka.
 
Namun, kudanya, yang membawa dua orang, tidak mampu melarikan diri dari para bandit berkuda yang mengejarnya. Seiring waktu berlalu, para pengejar semakin mendekat. Derap kaki kuda yang menggelegar dari jalan resmi di belakang hampir selaras dengan detak jantung Fan Changyu.
 
Fan Changyu memperkirakan bahwa Nyonya Zhao dan yang lainnya telah melarikan diri dari Kota Linan bersama Changningg. Di tikungan gunung yang akan datang, jika dia bisa menjaga kuda tetap berlari ke depan untuk memancing para bandit, dia bisa melompat dan untuk sementara menghindari kejaran mereka.
 
Dia menoleh ke belakang, menatap pria yang menjadi tamengnya. Mengingat kekacauan di Kabupaten Qingping hari itu dan orang-orang tak berdosa yang tewas malam ini, dia menarik pisau daging dari pinggangnya.
 
Namun sebelum dia sempat menusuk, pria yang telah terguncang-guncang di atas kuda sepanjang perjalanan itu memilih saat ini untuk terbangun. Melihat kilatan dingin dari bilah pisau, dia secara naluriah meraih tangan Fan Changyu dengan sekuat tenaga.
 
Belajar dari pengalaman sebelumnya saat salah satu lengannya terkilir, Fan Changyu bereaksi cepat kali ini. Dengan menggunakan kekuatannya, dia jatuh ke belakang, sikunya membentur keras luka di dadanya.
 
Sui Yuanqing melepaskan pegangannya pada pergelangan tangan Sui karena kesakitan. Saat Fan Changyu mencoba menusuk lagi, dia tidak punya waktu untuk menghindar dan malah menendang lutut Sui yang berada di sanggurdi.
 
Fan Changyu kehilangan keseimbangan dan hampir jatuh dari kuda. Pisau yang dipegangnya berubah arah dan menusuk pantat kuda.
 
Saat Fan Changyu jatuh dari kuda, hewan itu meringkik kesakitan dan mulai berlari kencang dengan liar.
 
Sui Yuanqing, yang baru saja menghindari pisau, hampir terlempar dari kuda. Dengan kecepatan kuda saat itu, jatuh berarti kematian atau setidaknya kehilangan lengan atau kaki. Sambil mengumpat pelan, ia pertama-tama mencengkeram kendali kuda dengan erat untuk menstabilkan dirinya di punggung kuda.
 
Tanah tertutup salju setebal sekitar satu kaki. Fan Changyu berguling beberapa kali setelah membentur tanah untuk mengurangi dampak benturan. Dia tidak mengalami cedera lain, tetapi lengannya yang terkilir tertekan saat terjatuh, menyebabkan rasa sakit yang luar biasa. Sepatunya juga tergores oleh sanggurdi saat dia jatuh.
 
Mengabaikan rasa dingin dan sakit, Fan Changyu segera bangkit, mengambil sepatunya, dan melemparkannya ke tepi sungai di bawah jalan raya. Kemudian dia menerobos masuk ke hutan lebat yang tertutup salju di sisi jalan.
 
Tak lama kemudian, derap kaki kuda yang menggelegar mendekat tetapi tidak berhenti, terus mengejar kuda yang berlari kencang itu.
 
Salju masih turun rintik-rintik. Fan Changyu perlahan menghembuskan napas.
 
Dia melemparkan sepatunya ke tepi sungai agar para bandit mengira dia telah melarikan diri melalui sungai ketika mereka kembali untuk mencari.
 
Dia berjalan lebih dalam ke hutan pinus. Cuaca bersalju adalah kondisi yang paling tidak menguntungkan untuk bersembunyi, karena jejak kaki akan tertinggal di salju di mana pun seseorang berjalan. Untungnya, saat itu malam hari, dan tanpa obor, jejak-jejak ini tidak akan mudah ditemukan.
 
Meskipun begitu, Fan Changyu mematahkan ranting pohon pinus dan menggunakannya untuk menghapus jejak kakinya di salju.
 
Dengan salju yang lebat, begitu dia membersihkan jejaknya, salju yang turun akan dengan cepat menutupi jejak yang tersisa.
 
Setelah mengatasi jejak kaki pertama yang mengarah ke hutan, Fan Changyu membuang ranting pohon pinus dan menggunakan Bintang Utara di langit untuk menavigasi jalannya ke depan.
 
Dengan satu kaki tanpa alas kaki, hanya mengenakan kaus kaki dari kain felt, dia berjalan terseok-seok di atas salju, langkahnya tidak beraturan. Kaus kaki dari kain felt itu dengan cepat basah oleh salju, dan rasa dingin yang menusuk tulang merambat dari kakinya. Seluruh kakinya hampir mati rasa karena kedinginan, menyebabkan bibirnya pucat dan tubuhnya menggigil tak terkendali.
 
Namun Fan Changyu tidak berani berhenti sedetik pun.
 
Changningg masih menunggunya-
 
Sekelompok pengintai mencapai perbatasan Kabupaten Qingping dan melihat seluruh kabupaten dilalap api yang berkobar di kejauhan. Mereka semua terkejut.
 
Para prajurit pengintai yang terlatih dengan baik turun dari kuda mereka, bersiap untuk mengumpulkan informasi intelijen tentang situasi musuh. Tiba-tiba, mereka melihat sekelompok sekitar selusin orang tua, lemah, wanita, dan anak-anak yang saling menopang saat mereka berjalan ke arah mereka di sepanjang jalan yang terjal…
 
Kota Lu.
 
Saat fajar menyingsing, seekor kuda yang cepat berlari kencang menuju kamp militer Prefektur Yan.
 
“Seluruh wilayah Kabupaten Qingping dibantai?”
 
Di tenda komando pusat, wajah Gongsun Yin yang biasanya lembut dan tenang jarang menunjukkan ekspresi seserius ini.
 
Pramuka yang bergegas kembali semalaman untuk melapor menundukkan kepalanya: “Ketika kami tiba di Kabupaten Qingping atas perintah Tuan, tempat itu sudah menjadi kota hantu. Saat menyelidiki penyebabnya, kami secara tak terduga menemukan beberapa rumah tangga yang masih bertahan.”
 
Gongsun Yin buru-buru bertanya, “Di mana mereka ditempatkan sekarang?”
 
Pramuka itu menjawab, “Saya kembali lebih dulu untuk melapor, Pak. Pasukan kami yang lain sedang mengawal sekitar selusin korban selamat itu ke Prefektur Jizhou.”
 
Gongsun Yin mondar-mandir di sekitar tenda dengan tangan di belakang punggung, lalu bertanya, “Apakah putri tukang daging yang bermarga Fan ada di antara mereka?”
 
Si pengintai menjawab, “Tidak, tetapi adik perempuannya ada di sana. Para penyintas mengatakan bahwa putri tukang daging menyembunyikan mereka di ruang bawah tanah rumahnya dan mempercayakan mereka untuk merawat adik perempuannya. Setelah para bandit menemukan orang-orang yang bersembunyi di ruang bawah tanah, putri tukang daging entah bagaimana berhasil memancing para bandit pergi. Ketika orang-orang itu keluar, mereka tidak dapat menemukan jasad putri tukang daging. Sepertinya dia dibawa kembali ke markas bandit.”
 
Gongsun Yin belum pernah bertemu Fan Changyu, tetapi mendengar laporan bawahannya tentang bagaimana dia ditangkap oleh para bandit untuk melindungi orang-orang itu, dia tidak bisa tidak mengagumi keberanian dan rasa keadilannya, yang tidak kalah dengan keberanian dan rasa keadilan pria mana pun.
 
Dia membubarkan pengintai itu dan memanggil pengawal pribadi: “Di mana Marquis sekarang?”
 
Penjaga itu memberi hormat dan menjawab, “Marquis pergi untuk meninjau medan lembah sungai pagi-pagi sekali.”
 
Gongsun Yin tahu mengapa Xie Zheng tiba-tiba pergi untuk mensurvei lembah sungai. Jalur gandum Prefektur Jin dan Prefektur Hui bergantung pada Prefektur Chong, tetapi Jizhou masih memiliki jalur air untuk mengangkut gandum. Namun, dengan menurunnya permukaan air sejak musim dingin, pengiriman menjadi tidak mungkin. Setelah musim semi tiba, jalur air ini dapat dibuka kembali.
 
Jika Jizhou jatuh, mereka benar-benar akan berada di bawah kekuasaan Pangeran Changxin.
 
Untuk mempertahankan Jizhou, Kota Lu, sebagai benteng pertahanan, tidak boleh hilang.
 
Dia dan Xie Zheng telah mendiskusikan bahwa cara paling efektif untuk menghadapi pasukan Pangeran Changxin yang berjumlah 50.000 orang adalah dengan memanfaatkan banjir musim semi setelah pencairan salju.
 
Gongsun Yin memerintahkan, “Kirim seseorang untuk segera mencari Marquis!”
 
Tepat setelah dia selesai berbicara, seorang penjaga di luar tenda memanggil, “Marquis.”
 
Gongsun Yin, yang tadinya gelisah, segera keluar untuk menyambutnya.
 
Dalam cahaya fajar yang menyingsing, pria yang mendekati tenda itu mengenakan baju zirah gelap. Pelindung bahu dan jubahnya diselimuti salju halus dan embun pagi. Matanya dingin dan tegas, dan wajahnya yang sangat tampan memancarkan hawa dingin embun dan salju, sehingga sulit bagi orang lain untuk menatapnya langsung.
 
Setelah melihatnya, Gongsun Yin langsung ke intinya: “Sepertinya Kabupaten Qingping menjadi sasaran balas dendam. Seluruh kabupaten telah dibantai.”
 
Xie Zheng berhenti sejenak saat melepas jubahnya, “Kapan ini terjadi?”
 
Gongsun Yin berkata, “Para pengintai baru saja membawa kembali kabar. Mereka mengatakan itu adalah perbuatan bandit. Putri tukang daging dari Kota Linan, yang bermarga Fan, juga ditangkap oleh bandit. Aku merasa ada yang tidak beres. Putra Mahkota Changxin belum ditemukan. Mungkinkah ini pembalasan dendamnya?”
 
Xie Zheng mengambil pedang dari rak dan keluar: “Siapkan kuda-kuda. Pilih seratus kavaleri ringan untuk menemaniku ke Kabupaten Qingping!”
 
Barulah saat fajar menyingsing Fan Changyu akhirnya sampai di jalan utama. Para bandit sudah lama kehilangan jejaknya.
 
Dia berjalan hampir sepanjang malam di salju dengan satu kaki telanjang. Sekarang dia kelelahan, dan kepalanya berdenyut-denyut, mungkin karena terserang flu.
 
Fan Changyu mengutuk Sui Yuanqing seribu kali dalam hatinya, bersumpah akan mengambil nyawanya saat mereka bertemu lagi.
 
Prefektur Jizhou terletak di selatan Kabupaten Qingping. Setelah meninggalkan Kabupaten Qingping, Ibu Zhao dan yang lainnya pasti akan pergi ke Prefektur Jizhou untuk melapor kepada pihak berwenang. Jika dia juga pergi ke Prefektur Jizhou, kemungkinan besar dia akan bertemu dengan mereka.
 
Mendengar suara roda kereta kuda dari kejauhan, Fan Changyu tahu bahwa para bandit biasanya melakukan penyergapan dalam kelompok atau menunggang kuda. Kemungkinan besar bukan hanya satu kereta kuda, jadi dia tidak berusaha menghindarinya.
 
Saat kereta kuda itu mendekat, dia meliriknya dan memperhatikan bahwa meskipun tidak terlihat mewah, rodanya tampak lebih besar daripada roda kereta kuda biasa, sehingga melaju mulus di atas salju. Porosnya tampak kokoh, dan penutup kanvasnya terbuat dari bahan tebal yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.
 
Fan Changyu menduga ini pasti kereta kuda milik keluarga kaya. Setelah sekilas melihat, dia menundukkan kepala dan melanjutkan perjalanannya.
 
Sopir itu, memperhatikan Fan Changyu yang bertelanjang kaki, berkomentar kepada penumpang di dalam, “Gadis muda itu benar-benar tidak takut dingin, berjalan di jalan tanpa sepatu di tengah salju lebat ini.”
 
Sebuah tangan ramping dan putih mengangkat tirai tebal kereta. Mata berwarna terang memantulkan pemandangan pegunungan bersalju di jalan resmi dan wanita tanpa alas kaki yang berjalan di sepanjangnya. Sebuah suara berkata, “Sepertinya dia mengalami kemalangan. Tanyakan di mana dia tinggal dan tawarkan tumpangan.”
 
Setelah pria itu berbicara, pengemudi itu tidak berani membantah. Dia menghentikan kereta dan memanggil Fan Changyu, “Nona muda, di mana Anda tinggal? Tuanku merasa kasihan atas perjalanan sulit Anda di tengah salju dan bersedia memberi Anda tumpangan.”
 
Fan Changyu menyadari bahwa kondisi fisiknya saat ini tidak optimal. Lengannya yang terkilir dibiarkan bengkak tanpa diobati, dan telapak kakinya yang telanjang terasa mati rasa dan nyeri dingin.
 
Dia tidak berusaha bersikap tegar dan berkata, “Saya ingin pergi ke kantor Prefektur Jizhou.”
 
Untuk melapor kepada pihak berwenang.
 
Pengemudi itu berkata, “Itu searah dengan jalan kita. Silakan naik.”
 
Setelah mengucapkan terima kasih, Fan Changyu naik ke kereta.
 
Saat tirai diangkat, gelombang kehangatan menyembur keluar.
 
Seorang pemuda berjubah biru muda duduk di kursi empuk, membaca buku. Meskipun jubahnya tanpa motif atau sulaman, jubah itu memancarkan aura “kesederhanaan yang luar biasa.”
 
Pada pandangan pertama, Fan Changyu merasa bahwa dia benar-benar seorang cendekiawan.
 
Berbeda dengan sikap Song Yan yang merasa benar sendiri atau sikap Yan Zheng yang santai dan acuh tak acuh, alis dan matanya memancarkan aura lembut dan damai. Dia seperti sinar matahari hangat yang tiba-tiba menembus salju yang membeku, secara tak ter объяснимо membuat orang merasa dekat dengannya.
 
Melihat Fan Changyu menatapnya dengan linglung, pemuda itu tidak menunjukkan ketidaksabaran atau ejekan. Dia hanya mengangguk sopan padanya. Memperhatikan salju di kerah dan rambutnya, dia mendorong anglo ke arahnya dan memberinya jubah yang terbuat dari bahan yang sangat lembut yang tidak dapat dikenali Fan Changyu.
 
“Sepatu dan kaus kaki Anda basah kuyup, Nona. Tolong hangatkan diri Anda.”
 
Fan Changyu menyadari betapa berantakannya penampilannya. Meskipun perabotan di dalam kereta tampak sederhana, namun memiliki aura kemewahan yang sulit ia gambarkan. Ia mencoba duduk sedekat mungkin dengan pintu dan menggelengkan kepalanya, berkata, “Terima kasih, Tuan, tapi saya tidak kedinginan.”
 
Embun beku dan salju di kepala dan bulu matanya telah mencair dalam kehangatan kereta, membentuk tetesan air kecil yang menempel padanya. Dia tampak seperti macan tutul kecil yang baru saja muncul dari hutan pagi, diselimuti embun.
 
Setelah kehilangan sikap agresifnya, dia sekarang tampak agak bingung, naif, dan menyedihkan.
 
Pemuda itu berpikir wanita itu mungkin merasa tidak nyaman dengannya di dalam kereta. Dia menutup bukunya dan tersenyum ramah, “Aku sudah duduk di dalam kereta cukup lama dan agak pengap. Aku akan keluar untuk menghirup udara segar.”
 
Setelah itu, dia mengangkat tirai dan pergi duduk bersama sopir di luar.
 
Fan Changyu menatap tirai tebal yang bergoyang, sesaat tertegun.
 
Kehangatan dari anglo akhirnya mengembalikan sedikit rasa pada tangan dan kakinya yang membeku. Ia tetap tidak mengambil jubahnya, melainkan melipatnya dan meletakkannya di atas kursi.
 
Dia hanya menggunakan anglo untuk mengeringkan pakaiannya, yang basah kuyup karena salju yang mencair.
 
Pelindung pergelangan tangan dari kulit rusa di tangannya menjadi hangat karena panas, membuat seluruh pergelangan tangannya terasa hangat dan nyaman meskipun dilapisi pakaian.
 
Karena salah satu tangannya terkilir, Fan Changyu merasa kesulitan untuk melepas pelindung pergelangan tangan, dan akan sulit juga untuk memasangnya kembali, jadi dia membiarkannya tetap terpasang sambil menghangatkan diri di dekat api.
 
Saat merasakan pelindung pergelangan tangannya menjadi panas, dia mengangkat tangannya ke pipi.
 
Mengingat kata-kata Yan Zheng pada hari kepergiannya, dia merasakan sesak yang tak dapat dijelaskan di dadanya.
 
Tepat ketika pakaiannya sudah setengah kering dan dia hendak mempersilakan pemuda itu masuk kembali, kereta tiba-tiba berhenti.
 
Fan Changyu mendengar erangan teredam dari pengemudi dan suara benda berat jatuh ke tanah. Dia segera meraih pisau pengupas tulang yang tersembunyi di tubuhnya.
 
Terdengar derap kaki kuda dari luar, diikuti tawa riang: “Kami tidak menemukan wanita yang melukai Bos Kelima, tetapi kami malah menemukan ikan besar.”
 
Pemuda itu menghadapi situasi seperti itu untuk pertama kalinya. Suaranya terdengar sedikit panik, meskipun kata-katanya tetap tenang: “Tuan-tuan, tolong jangan membahayakan nyawa pelayan saya. Anda boleh mengambil semua barang berharga di kereta. Jika itu tidak cukup, saya bisa menulis surat ke rumah dan meminta uang tambahan untuk dikirimkan kepada Anda.”
 
Melihatnya begitu patuh, para perampok itu tertawa terbahak-bahak. “Anak baik, kau cukup bijaksana!”
 
Beberapa bandit segera maju untuk mengangkat tirai dan memeriksa isi kereta. Karena takut mereka mengenalinya, Fan Changyu tidak punya pilihan selain mengenakan jubah yang tertinggal di kursi.
 
Dia berharap bahwa dalam kegelapan malam sebelumnya, dengan wajahnya yang tertutupi jubah Sui Yuanqing, orang-orang ini tidak akan mengingat ciri-ciri fisiknya secara spesifik.
 
Namun, sebelum tirai dibuka, Fan Changyu mendengar suara senjata tajam menusuk daging.
 
Dari luar terdengar pertanyaan penuh amarah dari pemuda itu: “Kau… mengapa kau membunuhnya?”
 
Para bandit tertawa terbahak-bahak: “Hanya kaulah yang pantas dijadikan sandera. Mengapa kami, saudara-saudara, harus repot-repot membawa seorang pelayan untukmu? Jika ada wanita di kereta, kami bisa membawa mereka kembali ke benteng kami.”
 
Saat bandit itu menggunakan pisaunya untuk mengangkat tirai, orang di dalam langsung menendangnya, membuatnya terlempar beberapa meter jauhnya.
 
Para bandit yang tersisa terkejut dengan perubahan peristiwa yang tiba-tiba ini dan tidak langsung bereaksi.
 
Fan Changyu, mengenakan jubah, melompat ke poros kereta. Ia dengan cepat memotong tali yang mengikat kuda dengan satu tebasan pisaunya. Kemudian, menginjak poros, ia mendarat di punggung kuda. Dengan satu tangan mencengkeram erat kendali, ia memacu kuda ke depan. Saat melewati pemuda itu, ia mengangkatnya dari pinggang ke atas kuda.
 
“Itu wanita yang melukai Bos Kelima, cepat, kejar dia!” Para bandit, setelah pulih dari keterkejutan mereka, menerkam seperti hyena.
 
Pemuda itu tidak berpengalaman menunggang kuda dan hampir terjatuh. Fan Changyu berteriak, “Pegang bajuku!”
 
Pemuda itu benar-benar sopan. Bahkan ketika nyawanya dalam bahaya, dia tidak menunjukkan perilaku yang tidak pantas. Ketika Fan Changyu menyuruhnya untuk memegang pakaiannya, dia memang hanya mencengkeram kain di pinggangnya dengan erat, hampir jatuh dari kuda beberapa kali.
 
Fan Changyu tak sanggup lagi menahannya, jadi dia meraih kerah bajunya dan membaringkannya horizontal di depannya. Sekarang pemuda itu tidak akan jatuh dari kuda, tetapi dia merasa perutnya seperti akan terbalik karena guncangan tersebut.
 
Para bandit di belakang mereka mengejar dengan gencar. Di persimpangan tiga arah di depan, sekelompok bandit lain datang untuk menghalangi jalan mereka. Pemimpin mereka adalah pria yang memiliki bekas luka. Ketika kedua kelompok penunggang kuda itu bertabrakan, mereka sempat terkejut.
 
Fan Changyu memperhatikan bahwa sebagian besar bandit dalam kelompok baru ini berlumuran darah dan tampak berantakan seolah-olah mereka baru saja melewati pertempuran sengit.
 
Karena tidak dapat menebak dengan siapa kelompok bandit ini bertarung, dia secara naluriah memilih satu-satunya jalan yang jelas untuk melarikan diri.
 
Kelompok yang mengejar Fan Changyu berhasil menyusul dan, melihat kelompok lain, bertanya, “Bos Besar, mengapa Anda juga di sini?”
 
Pria yang memiliki bekas luka itu berkata dengan penuh kebencian, “Benteng Qingfeng telah dihancurkan oleh pasukan pemerintah!”
 
Para bandit yang mengejar Fan Changyu tercengang. “Apa yang harus kita lakukan sekarang?”
 
Pria yang memiliki bekas luka itu berkata, “Tangkap wanita itu! Pasukan pemerintah sedang mencari wanita yang melukai Saudara Kelima tadi malam!”
 
Saat kedua kelompok bandit itu bergabung untuk mengejarnya, Fan Changyu mengumpat dalam hati, bertanya-tanya mengapa mereka begitu bertekad untuk menangkapnya seolah-olah dia telah menodai makam leluhur mereka.
 
Jalan resmi membentang di depan, berakhir di penyeberangan feri.
 
Dalam cuaca yang sangat dingin ini, hanya sebuah perahu kecil yang berlabuh di penyeberangan, tanpa terlihat seorang pun tukang perahu.
 
Fan Changyu turun dari kudanya dan, menggunakan tangannya yang tidak terluka, menyeret pemuda itu ke satu-satunya perahu di feri. Karena tidak dapat mengoperasikan perahu, dia menggunakan galah bambu untuk mendorong dari tepi pantai, berhasil menggerakkan perahu beberapa meter dari tepi sungai sebelum berhenti bergerak maju.
 
Ketika para bandit berhasil mengejar, mereka tidak peduli betapa dinginnya air sungai di musim dingin itu dan langsung melompat ke sungai seperti pangsit yang dicelupkan ke dalam air mendidih.
 
Fan Changyu menggunakan tongkat bambu untuk menghalau mereka, tetapi jumlah bandit terlalu banyak. Beberapa berhasil menemukan celah dan berpegangan pada lambung perahu.
 
Xie Zheng telah menghancurkan Benteng Qingfeng tetapi tidak menemukan Fan Changyu di sana. Setelah menginterogasi beberapa bandit dan mengetahui bahwa Fan Changyu tidak ditangkap pada malam sebelumnya, ia memimpin pasukannya untuk membersihkan para bandit yang melarikan diri.
 
Saat mengejar mereka ke penyeberangan feri ini, dari jauh ia melihat seorang wanita di atas kapal yang sosoknya tampak familiar. Saat mendekat, ia memastikan bahwa itu memang Fan Changyu! Sebelum kecemasan yang membara di hatinya mereda, ia menyadari bahwa wanita itu dengan putus asa melindungi seorang sarjana yang tak berdaya di atas kapal. Bibir Xie Zheng langsung menegang.
 
Pengawalnya menyusul dan, melihat Xie Zheng menghentikan kudanya, menatap pria dan wanita di perahu yang dikelilingi bandit dan berkata, “Marquis, para bandit itu tampaknya berusaha merebut perahu.”
 
Xie Zheng berkata dengan dingin, “Bawakan aku sebuah busur.”
 
Namun, tatapan dinginnya tertuju pada pemuda yang dilindungi oleh Fan Changyu di atas kapal.