Mengejar Giok - Chapter 47

Zhu Yu – Bab 47
Xie Zheng menatap Fan Changyu: “Kau kenal polisi bernama Wang itu? Cepat temui dia dan suruh dia membawa para kurir untuk menjaga gerbang kota. Mereka tidak boleh membiarkan para perusuh memasuki kota.”
 
Fan Changyu merasa bingung: “Jika para perusuh memasuki kota, bukankah seharusnya mereka hanya menimbulkan masalah bagi bupati dan para kurir uang? Mengapa kita harus membantu bupati menghentikan para perusuh?”
 
Ekspresi wajah Xie Zheng sangat dingin: “Mereka telah mempertaruhkan nyawa mereka untuk memberontak. Apakah kau masih berpikir mereka hanya menginginkan keadilan? Yang mereka inginkan sekarang adalah kekuasaan dan kekayaan! Setiap rumah tangga di kota ini lebih kaya daripada para petani itu, cukup untuk membuat mereka membenci sampai ke tulang. Selangkah lebih jauh, mereka bisa menjadi pasukan pemberontak yang melakukan segala macam kejahatan – membakar, membunuh, menjarah, dan memperkosa. Jika kau tidak ingin melihat kota kabupaten ini dijarah habis-habisan, lakukan seperti yang kukatakan.”
 
Mendengar perkataannya, hati Fan Changyu sejenak merasa sedih karena kompleksitas sifat manusia. Ia mengatupkan bibirnya dan berkata, “Polisi Wang sudah dipecat oleh bupati. Kata-katanya tidak lagi berpengaruh di kantor pemerintahan setempat.”
 
Xie Zheng mengerutkan kening tetapi tetap berkata, “Pergi dan sampaikan pesannya. Katakan bahwa bupati telah dipinggirkan. Suruh dia pertama-tama membawa kurir yamen untuk membangun pertahanan di gerbang kota. Saat bertemu perusuh, prioritaskan penenangan, dengan janji bahwa para pejabat akan mengembalikan semua gandum yang telah dikumpulkan dan tidak akan mengejar kejahatan mereka.”
 
“Tapi bagaimana jika para pejabat tidak mengembalikan gandum itu?”
 
“Tenangkan dulu para perusuh. Nanti aku akan memikirkan cara untuk sisanya.” Tatapannya tenang, entah kenapa meyakinkan.
 
Fan Changyu berpikir sejenak tetapi masih memiliki beberapa kekhawatiran: “Bukankah kau bilang mereka memberontak, mencari kejayaan dan kekayaan? Bisakah ini menstabilkan para perusuh?”
 
Xie Zheng meliriknya: “Para perusuh akan berjuang sampai mati karena mereka tidak punya jalan kembali. Berjanji untuk tidak melanjutkan kejahatan mereka dan mengembalikan hasil panen memberi mereka kesempatan untuk kembali ke kehidupan mereka sebelumnya sebagai petani. Mereka yang ambisius akan terus menghasut dan menolak untuk berkompromi, tetapi mereka yang hanya ingin bertani dengan jujur dan terpaksa sampai pada titik ini akan mulai ragu-ragu.”
 
Fan Changyu akhirnya mengerti. Dia ingin para perusuh menjadi tidak terorganisir terlebih dahulu.
 
Untuk sesaat, dia merasa bahwa Yan Zheng di hadapannya tampak asing. Sepertinya dia belum pernah benar-benar memahaminya.
 
Xie Zheng memperhatikan tatapannya dan bertanya, “Ada apa?”
 
Fan Changyu menggelengkan kepalanya dan bertanya, “Bagaimana cara kita keluar?”
 
Para prajurit masih berjaga di gang belakang Gedung Yixiang. Jika mereka keluar dari pintu masuk gang, mereka pasti akan terlihat oleh para penjaga di luar. Jika mereka melumpuhkan para prajurit dan pergi, tidak akan lama sebelum para prajurit yang tidak sadarkan diri itu ditemukan, sehingga keberadaan mereka tetap terungkap.
 
Selain itu, ujung lain dari gang ini adalah jalan buntu dan sangat sempit, digunakan untuk mengalirkan air hujan dari atap dua rumah. Gang itu hampir tidak cukup untuk satu orang, dan karena kelembapan yang konstan dan kurangnya sinar matahari, dindingnya tertutup lumut yang licin. Satu langkah salah dan mereka akan terpeleset.
 
Xie Zheng melirik tembok tinggi di ujung gang dan berkata kepada Fan Changyu, “Naiklah ke pundakku dan panjatlah.”
 
Fan Changyu memperkirakan tinggi badan mereka dan mengangguk, “Baiklah, setelah aku naik, aku akan mencarikan tangga untuk kalian.”
 
Saat Xie Zheng berjongkok di dekat dinding, dia meletakkan satu tangan di dinding dan melangkah ke bahu lebar pria itu.
 
Dengan tinggi badan mereka yang digabungkan, Fan Changyu akhirnya mencapai puncak tembok. Dia menggunakan lengannya untuk menarik dirinya ke atas. Saat dia melihat ke halaman, dia melihat seorang pria sedang menulis sesuatu di meja di depan jendela yang terbuka lebar. Tiba-tiba pria itu mendongak tajam ke arahnya.
 
Dengan kecepatan kilat, Fan Changyu mengambil sebuah ubin dari dinding dan melemparkannya ke titik akupunturnya.
 
Pria itu tampak terkejut dan tidak sempat mengucapkan sepatah kata pun sebelum ambruk di atas meja.
 
Setelah melempar ubin, Fan Changyu baru menyadari bahwa pria itu tampak agak familiar, tetapi dia tidak langsung ingat di mana dia pernah melihatnya sebelumnya.
 
Mendengar keributan di dalam, Xie Zheng bertanya padanya, “Apakah ada seseorang di balik tembok itu?”
 
Fan Changyu mengangguk dan berkata, “Mm,” lalu menambahkan, “Aku sudah membuatnya pingsan. Ada tangga bambu di halaman ini. Tunggu sebentar, aku akan mengambilnya.”
 
Dia melompat turun dari puncak tembok, gerakannya lincah seperti kucing.
 
Tangga bambu itu tidak terlalu panjang dan tidak terlalu pendek, pas untuk mencapai puncak tembok halaman. Setelah menaiki tangga hingga ke puncak tembok, Fan Changyu meneruskan tangga ke sisi lain tembok tinggi itu, sehingga Xie Zheng juga dapat memasuki halaman dengan aman.
 
Dia masuk ke ruangan dan melirik orang yang telah dipukul Fan Changyu hingga pingsan. Secercah kecurigaan muncul di matanya saat dia berkata, “Itu pemilik toko buku.”
 
Bagaimana bisa kediaman keluarga Zhao ini berada tepat di sebelah Gedung Yixiang?
 
Kecurigaan ini membuatnya melihat kembali surat yang belum selesai di atas meja. Karena goresan kuas yang tebal saat Zhao Xun terjatuh, banyak karakter tertutup noda tinta, tetapi isi umumnya masih bisa dibaca.
 
Tatapan Xie Zheng tiba-tiba menjadi dingin. Saat pergi, entah disengaja atau tidak, lengan bajunya menyenggol tempat tinta, menumpahkan tinta kental ke seluruh meja, mengotori kertas surat yang belum selesai dan menutupi setengah lengan baju dan wajah Zhao Xun dengan noda tinta.
 
Setelah mendengar Xie Zheng mengatakan bahwa itu adalah pemilik toko buku, Fan Changyu sudah merasa agak bersalah. Melihat Xie Zheng menumpahkan tempat tinta membuatnya semakin gugup. Dia tergagap, “Aku… aku memukul majikanmu, dan kau menumpahkan tempat tintanya. Bukankah dia akan menyimpan dendam padamu?”
 
Dia ingat Xie Zheng menulis esai di toko buku itu. Bukankah masih ada uang deposit dari empat puluh tael terakhir kali?
 
Xie Zheng sedikit terkejut, tidak menyangka dia akan mengkhawatirkan hal ini. Ekspresi dingin di wajahnya sedikit melunak saat dia berkata, “Tidak masalah. Dia mungkin tidak mengingatmu, dan dia tidak tahu aku ada di sini.”
 
Fan Changyu memikirkannya dan menyadari bahwa dia benar. Dia sendiri hampir tidak mengenalinya, dan sebagai pedagang kaya, dia bertemu banyak orang setiap hari dan mungkin tidak akan mengingatnya. Dia menghela napas lega.
 
Kediaman Zhao adalah rumah dengan dua halaman, tetapi hampir tidak terlihat ada pelayan di sana. Fan Changyu dan Xie Zheng dengan mudah menyelinap keluar melalui gerbang samping kediaman Zhao.
 
Fan Changyu berpikir dalam hati bahwa semua masalah ini terjadi karena pintu depan dan gang belakang Gedung Yixiang dijaga oleh tentara. Ia tak kuasa berkata, “Manajer Yu dan semua staf gedung telah dibawa ke penjara oleh pejabat brengsek itu. Mengapa mereka masih perlu menempatkan orang untuk mengawasi Gedung Yixiang? Mungkinkah hanya untuk mencari Yu Bao’er?”
 
Ekspresi Xie Zheng dalam dan muram saat dia hanya berkata, “Bukan hal yang mustahil.”
 
Ekspresi Fan Changyu langsung berubah agak marah: “Hati para pejabat anjing itu benar-benar terlalu kejam!”
 
Sebagai contoh, mereka bahkan tidak akan mengampuni seorang anak?
 
Xie Zheng tidak menanggapi hal itu, hanya berkata, “Untuk sementara saya menitipkan anak itu kepada lelaki tua yang mengemudikan gerobakmu.”
 
Fan Changyu telah menyewa gerobak sapi milik lelaki tua itu selama sebulan untuk mengantar barang, dan lelaki tua itu agak bisa dipercaya.
 
Namun, membiarkan lelaki tua itu mengurus seorang tuan muda dari keluarga kaya akan dengan mudah menimbulkan kecurigaan. Fan Changyu berkata, “Saat aku pergi ke rumah Polisi Wang, aku akan mengajak Bao’er.”
 
Xie Zheng mengangguk. Saat mereka hendak berpisah, dia menatap Fan Changyu seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya tidak mengatakan apa pun.
 
Fan Changyu-lah yang melihat keraguannya dan bertanya dengan bingung, “Ada apa?”
 
Langit tampak suram, membuat mata Xie Zheng terlihat lebih gelap dari biasanya. Dia berkata, “Jika para perusuh memasuki kota, fokuslah saja pada keselamatan dirimu sendiri.”
 
Setelah jeda, dia menambahkan, “Jangan mudah mempercayai siapa pun.”
 
Jantung Fan Changyu berdebar kencang mendengar itu. Dia mendongak dan bertanya, “Apakah kau akan pergi?”
 
Tiba-tiba mengatakan hal-hal seperti itu padanya sungguh sangat aneh.
 
Xie Zheng terdiam sejenak, ekspresinya tampak tidak baik saat dia berkata, “Meskipun aku juga bukan orang yang sangat dapat dipercaya, untuk saat ini, kau masih bisa mempercayaiku.”
 
Setelah dia pergi, Fan Changyu berdiri di sana dengan linglung sejenak sebelum pergi menjemput Yu Bao’er dari tempat pengemudi gerobak untuk membawanya ke rumah Polisi Wang.
 
Ketika Polisi Wang mendengar tentang para perusuh, dia juga sangat terkejut. Setelah mondar-mandir beberapa kali di dalam ruangan, dia berkata kepada Nyonya Wang, “Bawakan saya seragam polisi saya.”
 
Saat Nyonya Wang pergi ke ruangan dalam untuk mengambil pakaian, Polisi Wang menatap Fan Changyu dan berkata, “Suamimu ini, memiliki wawasan dan daya pengamatan yang begitu tajam, dia pasti bukan orang biasa…”
 
Fan Changyu berkata, “Keluarganya dulu menjalankan agensi jasa pendamping, jadi dia mungkin telah melihat dan mengalami lebih banyak hal daripada orang lain.”
 
Konstabel Wang berkata, “Itu menjelaskan semuanya.” Setelah berganti pakaian menjadi seragam konstabel, ia keluar terlebih dahulu untuk mencari mantan bawahannya.
 
Nyonya Wang mengantarnya sampai ke pintu, wajahnya penuh kekhawatiran.
 
Fan Changyu tidak tahu apa rencana Xie Zheng selanjutnya. Membiarkan seorang polisi yang dipecat pergi dan melakukan hal-hal seperti itu sangat berisiko.
 
Namun begitu para perusuh memasuki kota dan mulai menjarah, tanpa jalan mundur, ambisi dan keserakahan mereka pun akan meningkat. Seperti hewan karnivora yang telah mencicipi darah, mereka tidak akan bisa berhenti lagi. Binatang buas itu harus dicekik terlebih dahulu sebelum bisa mencicipi darah segar.
 
Ia berpikir sejenak dan berkata kepada Nyonya Wang, “Anda tadi menyebutkan bahwa Anda memiliki peta kantor pemerintahan daerah dan kediaman bupati?”
 
Nyonya Wang ragu-ragu sebelum mengangguk dan bertanya, “Ya, saya mau. Kamu mau melakukan apa, Nak?”
 
Fan Changyu berkata, “Dari apa yang diisyaratkan suami saya, dengan masalah pengumpulan hasil bumi yang berujung seperti ini, kemungkinan besar bupati telah terpinggirkan. Mengapa kita tidak menyelamatkan bupati? Setidaknya, kita perlu mengembalikan posisi Paman Wang sebagai polisi terlebih dahulu. Dengan begitu, akan lebih mudah baginya untuk menangani masalah ini.”
 
Siapa pun yang diam-diam memegang kendali saat ini, di mata masyarakat biasa dan para pegawai negeri, bupati tetaplah pejabat tertinggi di Kabupaten Qingping.
 
Nyonya Wang tidak tahu apakah gadis ini memang pemberani atau bagaimana. Ia masih agak gugup, namun gadis ini memikirkan tindakan yang lebih berani lagi. Mengingat suaminya yang telah pergi untuk menghentikan para perusuh, ia menenangkan diri dan berkata, “Ini terlalu berisiko. Aku akan pergi bersamamu.”
 
Fan Changyu berpikir sejenak dan berkata, “Ada cara yang kurang berisiko, tapi aku tetap butuh bantuanmu, Bibi.”
 
Ekspresi Nyonya Wang berubah-
 
Gedung Yixiang.
 
Sebuah kereta kuda melaju menuju gang belakang Gedung Yixiang, berhenti tidak jauh dari pintu masuk gang. Tampaknya tidak ada seorang pun yang keluar dari kereta kuda, dan para penjaga di pintu belakang Gedung Yixiang mengamati kereta kuda itu secara diam-diam.
 
Dua dari mereka saling bertukar pandang dan hendak pergi untuk memeriksa ketika tiba-tiba sebuah bayangan hitam melesat keluar dari ujung gang yang lain. Bayangan itu mengayunkan sebuah tongkat, memukul bagian belakang kepala kedua penjaga yang tersisa. Kedua penjaga itu langsung kehilangan kesadaran.
 
Fan Changyu telah berganti pakaian laki-laki di rumah Polisi Wang dan menghitamkan wajahnya dengan jelaga, membuat wajah aslinya tidak dapat dikenali. Setelah menendang segel di pintu belakang Gedung Yixiang, dia berlari masuk.
 
Dua penjaga yang hendak memeriksa kereta kuda itu langsung berteriak, “Seorang kaki tangan pembunuhan telah menerobos masuk ke Gedung Yixiang untuk menghancurkan bukti!”
 
Mereka bergegas masuk untuk menangkap Fan Changyu, tetapi dia sudah menunggu mereka tepat di balik pintu.
 
Saat Fan Changyu masuk, dia melemparkan sebuah tongkat yang mengenai seorang pria hingga pingsan. Prajurit di belakangnya menghunus pedangnya untuk menyerang Fan Changyu, tetapi dia menghindar ke samping dan menendangnya ke dalam tong berisi minuman keras di halaman belakang. Prajurit itu terlipat ke dalam tong, tidak mampu melepaskan diri untuk beberapa waktu.
 
Setelah beberapa saat berada di dalam, Fan Changyu muncul sambil menggendong sesuatu yang terbungkus jubah, dan dengan cepat meninggalkan halaman.
 
Prajurit di dalam tong itu berteriak histeris, “Pencurinya kabur! Pencurinya kabur!”
 
Keributan ini telah membuat para penjaga di pintu masuk utama Menara Yixiang waspada. Sekelompok pria yang berpakaian seperti polisi, meskipun bukan polisi sungguhan, terpecah menjadi dua kelompok dan mengejar dari kedua ujung gang. Mereka hanya sekilas melihat seorang pria kecil yang buru-buru menaiki kereta di pintu masuk gang, tampaknya menggendong seorang anak.
 
Sebelum para petugas sempat mengejar, kereta kuda itu melaju kencang.
 
Butiran salju melayang lembut saat pengemudi, yang mengenakan pakaian dari kain kasar dan topi kerucut yang menutupi wajahnya, dengan terampil mencambuk kudanya. Keahlian mereka terlihat jelas dalam cara mereka mengendalikan kendali kuda.
 
Saat beberapa petugas berusaha menghalangi jalan kereta kuda, pengemudi membentangkan cambuk lain yang panjangnya sekitar sepuluh kaki. Satu cambukan saja sudah cukup untuk merobek daging dari tulang. Dengan ayunan ke kiri dan kanan, para petugas yang mendekat tergeletak merintih dan meraung-raung di pinggir jalan.
 
Perwira utama berteriak, “Pasti itu kaki tangan dari menara yang melarikan diri bersama bocah itu! Cepat, panggil bala bantuan!”
 
Sebuah anak panah sinyal melesat ke langit kelabu, dan tak lama kemudian kantor daerah mengirimkan tim petugas lainnya.
 
Orang-orang di dalam kereta itu tak lain adalah Fan Changyu dan Nyonya Wang.
 
Nyonya Wang, yang sangat mengenal setiap jalan dan gang di wilayah itu, berbelok beberapa kali untuk menghindari kejaran petugas. Sebelum melompat dari kereta, Fan Changyu berkata, “Bibi, tolong kejar para petugas ini selama sekitar setengah jam. Setelah itu, jangan khawatirkan mereka dan fokuslah pada pelarianmu.”
 
Nyonya Wang mengangkat topi kerucutnya dan bertanya, “Setengah jam? Apakah itu cukup waktu untuk Anda?”
 
Fan Changyu menjawab, “Suamiku seharusnya pergi ke kantor kabupaten. Aku akan pergi ke kediaman Bupati. Dengan semua petugas yang sedang mengejar putra Pemilik Penginapan Yu, kita seharusnya bisa menemukan Bupati.”
 
Tentu saja, anak Yu tidak ada di dalam kereta. Yang dibungkus Fan Changyu dengan jubah dan dibawa keluar dari Menara Yixiang hanyalah selimut kecil.
 
Nyonya Wang hanya memperingatkan, “Hati-hati!”
 
Fan Changyu menjawab, “Tante juga.”
 
Kereta melambat, dan setelah Fan Changyu turun di tempat terpencil, ia melewati beberapa tikungan dan belokan menuju sebuah gang, menuju kediaman Bupati.
 
Saat tiba di depan pintu rumah Bupati, Fan Changyu terkejut mendapati Ibu Song sudah berada di sana.
 
Bersembunyi di balik bayangan, ia mengamati Ibu Song ditemani seorang pelayan muda, membawa berbagai bungkusan dan tersenyum menjilat. “Tuan Muda Yan akan berangkat ke ibu kota untuk mengikuti ujian kekaisaran. Beliau memikirkan Nona Muda, jadi beliau meminta saya membawakan hadiah-hadiah kecil ini untuknya…”
 
Penjaga pintu menjawab, “Sungguh baik hati Sarjana Song.”
 
Dia memerintahkan pelayan di belakangnya untuk menerima semua perhiasan dan aksesoris yang telah dibeli Ibu Song dengan susah payah, tetapi tidak mengundangnya masuk.
 
Senyum Ibu Song mulai tampak dipaksakan. Setelah ditolak selama beberapa hari dan enggan melihat hadiah mahalnya sia-sia tanpa mendapatkan restu keluarga Bupati, ia berkata, “Beberapa hari yang lalu, Nyonya memuji desain sepatu yang saya tunjukkan kepadanya. Saya datang khusus hari ini untuk minum teh bersamanya dan membawakan desain-desain itu.”
 
Penjaga pintu itu hanya menjawab, “Nyonya sedang sakit flu dan belum sembuh. Jika Nyonya Song memiliki sesuatu untuknya, Anda bisa menitipkannya kepada saya.”
 
Awalnya, Ibu Song mengira status Bupati agak di bawah mereka. Setelah Song Yan mencapai pangkat tinggi, putri seorang bupati mungkin tidak pantas untuk putranya. Namun, mengingat tempat tinggal mereka saat ini di kabupaten ini, mereka masih membutuhkan bantuan bupati. Karena itulah ia menjaga hubungan baik dengan istri bupati.
 
Sebelumnya, ketika istri hakim sangat ingin mengatur pernikahan untuk anak-anaknya, Ibu Song dipenuhi perhitungan. Ia menawarkan prospek menjadi istri seorang sarjana, atau bahkan istri seorang pejabat, untuk memikat ibu dan anak perempuan hakim, tanpa benar-benar berkomitmen pada pertunangan.
 
Ketika istri hakim sesekali mendesak masalah ini, Ibu Song akan dengan berlinang air mata mengungkit pertunangan Song Yan yang baru saja putus. Ia akan menjelaskan bahwa Song Yan, sebagai anak yang berbakti, telah mengakhiri pertunangannya dengan putri tukang daging keluarga Fan demi dirinya, menanggung reputasi sebagai orang yang plin-plan. Ia akan menyesalkan bahwa keluarga Fan sekarang menyebarkan desas-desus tentang bagaimana keluarga Song telah berbuat salah kepada mereka, dan mengungkapkan kekhawatiran bahwa jika Song Yan bertunangan lagi secepat itu, hal itu akan semakin memicu kecemburuan gadis Fan. Ia berpendapat bahwa jika gadis Fan menyebarkan gosip jahat, hal itu pasti akan memengaruhi karier Song Yan di masa depan. Karena kedua keluarga pada akhirnya akan menjadi keluarga mertua, mengapa harus terburu-buru?
 
Istri hakim telah dibujuk oleh penjelasan ini, dan kedua wanita itu sering menikmati teh dan opera bersama, dengan istri hakim selalu bersikap hangat terhadapnya.
 
Saat Tahun Baru, Song Yan mempermalukan dirinya sendiri di hadapan keluarga Fan pada Festival Lentera, membuat Ibu Song merasa sangat terhina.
 
Khawatir istri hakim akan memandang rendah putranya, dan meskipun awalnya ia berencana untuk tetap membuka pilihan, kejadian ini tiba-tiba membuat Ibu Song khawatir. Bagaimana jika putranya tidak lulus ujian metropolitan dan tidak bisa mendapatkan posisi resmi di ibu kota? Melihat sekeliling Kabupaten Clear Peace, menikah dengan keluarga hakim tetap menjadi pilihan paling bergengsi. Karena itulah ia membawa hadiah untuk menyampaikan ucapan selamat Tahun Baru kepada keluarga hakim pada hari kedua Tahun Baru.
 
Betapa kecewanya dia karena ditolak masuk di pintu.
 
Ibu Song pulang ke rumah hari itu hampir batuk darah karena marah. Karena takut memengaruhi studi putranya, dia tidak berani menceritakan kejadian ini kepada Song Yan. Namun, diam-diam dia berjanji untuk memperbaiki hubungan dengan keluarga hakim dan telah mengirimkan hadiah ke rumah mereka selama beberapa hari terakhir.
 
Ketika upayanya untuk mendekati istri hakim gagal, dia mencoba memenangkan hati putri hakim. Namun, bahkan setelah mengirimkan hadiah hingga hari ini, dia tetap tidak bisa masuk ke rumah hakim.
 
Ibu Song merasa seolah wajahnya telah terkoyak dan diinjak-injak. Saat pergi, dia bahkan tidak bisa memaksakan senyum. Dengan wajah pucat pasi, dia menunggu sampai berbelok di sudut jalan sebelum meludah dengan ganas ke tanah beberapa kali. “Mereka pikir mereka apa? Hanya putri seorang bupati, apakah mereka pikir Yan-ku memohon untuk menikahinya? Mereka berani menerima hadiah tetapi bahkan tidak mau mengundangku minum teh?”
 
Fan Changyu, yang berpura-pura melihat-lihat barang dagangan di kios terdekat, mendengar perkataan Ibu Song. Ia melirik Ibu Song yang hendak pergi dan, meskipun ia sudah lama berhenti peduli dengan keluarga Song, ia tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa ini adalah pembalasan karma.
 
Ia berpikir dalam hati bahwa akan lebih baik jika keluarga hakim itu menyadari sifat asli ibu dan anak tersebut dan karena itu mengabaikan mereka.
 
Dia berputar ke dinding belakang rumah hakim dan memanjatnya menggunakan pohon yang tumbuh di dekat dinding.
 
Wang Constable, yang telah bertugas sebagai polisi setempat selama lebih dari satu dekade di bawah beberapa hakim, sangat熟悉 dengan tata letak kediaman ini. Setelah mempelajari peta yang diberikan oleh Nyonya Wang, Fan Changyu memiliki gambaran yang baik tentang tata letak rumah besar tersebut. Ini seharusnya adalah area dapur.
 
Dia bergerak diam-diam di sepanjang dinding dan, setelah melewati gerbang bunga gantung, dia melihat penjaga pintu masuk. Dia segera bersembunyi di balik sudut dinding.
 
Penjaga pintu, yang membawa hadiah dari Ibu Song, memohon kepada seorang pria yang tampak seperti seorang penjaga: “Tuan, ini semua dari calon menantu kami untuk Nona Muda. Mohon pengertiannya dan izinkan saya memberikannya kepadanya.”
 
Sangat tidak lazim bagi penjaga pintu kantor hakim untuk mengemis kepada seorang pengawal.
 
Fan Changyu menajamkan telinganya untuk mendengarkan.
 
Penjaga itu hanya mencibir, “Taruh saja mereka bersama barang-barang lain di ruangan samping. Jika setengah kata pun dari ini bocor, kalian semua bisa mengucapkan selamat tinggal!”
 
Penjaga pintu itu ketakutan dan tidak berani mengucapkan sepatah kata pun.
 
Fan Changyu tiba-tiba menyadari bahwa kelompok yang mengendalikan rumah besar hakim itu pasti sangat tangguh. Dia mengatur napasnya menjadi lebih pelan dan panjang.
 
Dia memperhatikan bahwa di seluruh kompleks kediaman hakim, tidak ada seorang pun yang membersihkan salju dari halaman. Dia tidak yakin apakah ini karena keluarga hakim berada di bawah kendali dan para pelayan bermalas-malasan, atau apakah seseorang telah memerintahkan agar salju tidak disapu.
 
Lagipula, dengan salju di tanah, selembut apa pun seseorang melangkah saat melintasi halaman, langkah kaki mereka tetap akan terdengar di salju.
 
Saat Fan Changyu sedang termenung, tiba-tiba dia mendengar langkah kaki di belakangnya.
 
Dia berbalik dan mendapati dirinya berhadapan langsung dengan seorang pelayan muda yang membawa nampan.
 
Saat pelayan itu hendak berteriak, Fan Changyu dengan cepat bergerak dan membuatnya pingsan dengan pukulan di leher. Ia menangkap nampan dengan satu tangan sambil menopang pelayan itu dengan tangan lainnya. Setelah melirik sekeliling, ia menggunakan kakinya untuk membuka pintu ruangan terdekat dan membawa pelayan itu masuk.
 
Beberapa saat kemudian, Fan Changyu muncul mengenakan pakaian pelayan, sambil terang-terangan membawa nampan.
 
Saat ia berbelok di sudut, seorang penjaga di bawah atap meliriknya. Fan Changyu menundukkan kepala saat melewatinya, menuju ke arah yang sama dengan penjaga pintu sebelumnya.
 
Setelah mempelajari peta sebelumnya dan memiliki kemampuan navigasi yang baik, dia tidak kesulitan menemukan tempat tinggal penjaga pintu berdasarkan tata letak rumah besar tersebut.
 
Saat ia mendorong pintu hingga terbuka, penjaga pintu sedang duduk di kursi, tenggelam dalam pikirannya. Melihat Fan Changyu, ia begitu terkejut hingga hampir jatuh ke tanah. Sambil meringis kesakitan, ia mencoba bersikap seperti penjaga pintu tua, dengan dingin menuntut, “Kau dari kamar mana, gadis? Berani-beraninya kau!”
 
Fan Changyu menyadari bahwa jika hakim sedang berjaga, perintah untuk memecat Wang Constable tidak mungkin berasal darinya. Hakim bahkan mungkin mengandalkan Wang Constable untuk menyelamatkan nyawanya.
 
Lalu dia berkata, “Saya salah satu anak buah Polisi Wang.”
 
Kemarahan di wajah penjaga pintu membeku, lalu ia hampir menangis bahagia. “Seperti yang diharapkan dari Polisi Wang, ia berhasil mengungkap kejanggalan di kantor kabupaten beberapa hari terakhir ini…”
 
Melihat bahwa dia hendak mulai mengeluh panjang lebar, Fan Changyu mengerutkan kening dan memotong pembicaraannya, hanya menanyakan apa yang ingin dia ketahui: “Apa yang terjadi di mansion?”
 
Penjaga pintu, dengan air mata berlinang, menjelaskan, “Beberapa hari yang lalu, Prefektur Ji mengeluarkan perintah untuk menyita gandum. Sebuah tim petugas yang mengenakan tanda pengenal resmi Prefektur Ji datang untuk mengawasi pengumpulan gandum. Ketika tuan saya mendengar bahwa mereka meminta satu stone gandum per orang, beliau memohon agar rakyat jelata tidak sampai ke ambang kesengsaraan. Tetapi para pejabat dari atas menggunakan perintah penyitaan gandum untuk menekan beliau, menyuruh tuan saya untuk tetap melaksanakannya.”
 
“Tuanku tidak punya pilihan selain memerintahkan pengumpulan gandum. Namun, para petugas yang pergi mengumpulkan gandum malah membunuh para petani di pedesaan. Tuanku, karena takut hal ini akan sampai ke telinga Tuan He di Prefektur Ji dan membuatnya kehilangan jabatannya, ingin pergi ke Prefektur Ji lebih awal untuk memohon maaf. Tetapi kelompok petugas dari Prefektur Ji itu menahannya di rumah. Mereka mengaku sebagai anak buah Wei Xuan, Gubernur Militer Barat Laut. Mereka mengatakan semuanya berada di bawah kendali mereka sekarang, bahkan Tuan He telah dipecat oleh Gubernur Militer. Mereka menuduh tuanku menghalangi masalah penting pengumpulan gandum dan mengurungnya di rumah besar. Baik Nyonya maupun Nona Muda tidak diizinkan untuk pergi atau menerima tamu.”
 
Kerutan di dahi Fan Changyu semakin dalam. Dia pernah mendengar tentang Wei Xuan sebelumnya; insiden tragis pengumpulan biji-bijian di Prefektur Tai disebabkan oleh bawahannya yang bertindak tanpa hukuman.
 
Ia merasa ragu sejenak. Jika Wei Xuan benar-benar sebrutal ini, secara paksa mengumpulkan gandum dengan cara ini, bahkan jika Wang Constable berhasil untuk sementara waktu membujuk massa di gerbang kota, apa yang akan terjadi jika Wei Xuan kemudian membawa pasukannya untuk membantai rakyat jelata itu?
 
Setelah berpikir sejenak, Fan Changyu menyarankan, “Mengapa kita tidak menangkap pejabat tinggi yang dikirim Wei Xuan, dan meminta Bupati mengembalikan gandum militer yang telah dikumpulkan kepada rakyat?”
 
Dengan menangkap pemimpinnya, dia tidak akan bisa memerintahkan pembunuhan warga sipil.
 
Bibir penjaga pintu itu bergetar, terlalu takut dengan bagian pertama dari sarannya sehingga bahkan tidak mempertimbangkan bagian kedua. “M-menangkap? Ada lebih dari selusin tentara yang sangat terampil di rumah besar ini, dan kantor daerah sepenuhnya berada di bawah kendali mereka. Bagaimana mungkin kita bisa menangkap siapa pun?”
 
Fan Changyu berkata, “Jika kita tidak bisa mengalahkan mereka, tidak bisakah kita menggunakan semacam obat tidur?”
 
Penjaga pintu itu tak kuasa menahan diri untuk mengamati Fan Changyu dengan saksama, wondering apakah dia dikirim oleh Polisi Wang untuk membantu.
 
Menangkap seorang perwira militer dari Prefektur Ji – kejahatan macam apa itu? Jika orang-orang itu kemudian membalas dendam, kepala semua orang di rumah besar ini jika digabungkan pun tidak akan cukup untuk menebusnya!
 
Dia melambaikan tangannya berulang kali, “Mustahil, mustahil! Bagaimana tuanku akan menjelaskan ini kepada para perwira itu nanti?”
 
Fan Changyu tahu rencana ini agak licik, tetapi Bupati ini telah menjabat di Kabupaten Clear Peace selama tiga tahun. Meskipun dia tidak melakukan kesalahan apa pun, dia juga tidak banyak berbuat baik untuk rakyat. Ini adalah satu-satunya pilihan yang tersedia sekarang. Ini mungkin akan melibatkan Bupati, tetapi tidak ada salahnya mencoba!
 
Dia berkata, “Seseorang tewas dibunuh oleh petugas di Desa Keluarga Ma. Para petugas telah menghasut penduduk desa sekitarnya untuk memberontak. Ada ribuan anggota massa yang marah berkumpul untuk menyerbu kantor kabupaten. Tidakkah menurutmu tuanmu akan menjadi kambing hitam jika itu terjadi? Sebagai pengurus rumah tangga Bupati, bukankah kamu juga akan dibenci oleh massa yang marah itu?”
 
Bibir penjaga pintu mulai bergetar lagi. Setelah mempertimbangkan pilihan sejenak, dia berkata, “Tidak ada obat tidur di rumah besar ini, dan orang-orang itu sangat berhati-hati. Mereka menyuruh para pelayan mencicipi semua makanan dan minuman sebelum mereka memakannya.”
 
Kini Fan Changyu merasa bingung.
 
Melihat ekspresinya, penjaga pintu dengan enggan menambahkan, “Namun, kami memang memiliki biji croton di rumah besar ini, dan dapur utama saat ini sedang memasak sup jamur putih dan biji teratai.”
 
Sesaat kemudian, Fan Changyu membawa nampan sementara seorang pelayan muda membawa ember kayu saat mereka menuju ke halaman depan.
 
Di atas nampan Fan Changyu terdapat sebuah mangkuk porselen putih. Di dalam mangkuk itu, sebuah buah pir salju besar telah dibelah di bagian atasnya, daging buahnya dikeluarkan dan diganti dengan sup jamur putih dan biji teratai. Bagian atas pir yang terpotong diletakkan kembali sebagai penutup, dan seluruhnya direbus perlahan di atas api kecil.
 
Melalui mangkuk itu, orang tidak hanya bisa mencium aroma jamur putih, tetapi juga aroma manis buah pir.
 
Fan Changyu hanya bisa takjub bagaimana orang kaya bisa menciptakan hidangan-hidangan yang begitu unik.
 
Pelayan itu membawa ember kayu berisi sup jamur putih dan biji teratai biasa.
 
Tentu saja, semua sup tersebut diberi tambahan biji croton.
 
Pelayan itu, dengan senyum menjilat, berbicara kepada penjaga di bawah atap: “Mengingat cuaca yang buruk, Nyonya telah menunjukkan perhatian kepada kalian para prajurit dengan meminta dapur menyiapkan sup jamur putih dan biji teratai.”
 
Penjaga itu, yang memiliki bekas luka samar di sudut matanya, mendengus jijik melalui hidungnya. Meskipun mempertahankan sikap superioritas, dia merasa senang.
 
Pelayan itu, yang tampaknya sudah terbiasa dengan sikap dingin sang penjaga, menyuruh seorang pelayan untuk terlebih dahulu meminum semangkuk sup untuk menunjukkan keamanannya. Baru kemudian penjaga itu berkata, “Baiklah, tinggalkan saja di sini.”
 
Pramugara itu menunjuk ke nampan di tangan Fan Changyu dan berkata, “Ini disiapkan khusus untuk pejabat di dalam.”
 
Penjaga itu melirik Fan Changyu, yang menundukkan kepalanya sedikit, sekilas tampak lembut dan ramah. Senyumnya berubah dingin, “Serahkan padaku.”
 
Pelayan itu menjilat, “Pejabat itu datang dari jauh, dan Kabupaten Qingping kami yang sederhana ini tidak memiliki banyak hal untuk ditawarkan. Izinkan pelayan perempuan ini untuk mengantarkannya.”
 
Memaksa Fan Changyu untuk masuk bukanlah tanpa tujuan. Meskipun biji croton dapat menyebabkan diare, biji tersebut tidak dapat melumpuhkan semua orang di halaman dengan cukup cepat. Dengan meminta Fan Changyu mengantarkan sup, dia bisa mendekati komandan militer – jika dia bisa menundukkannya, segalanya akan menjadi jauh lebih mudah.
 
Ekspresi mengejek penjaga itu tetap ada saat dia tampak mempertimbangkan sesuatu. Setelah melirik Fan Changyu sekali lagi, dia berkata, “Saya akan bertanya kepada petugas.”
 
Setelah mengetuk dan masuk, ia menyapa seorang pemuda yang sedang bermain catur sendirian, bertumpu pada satu siku: “Tuan Muda, pihak rumah tangga bersikeras mengirimkan seorang pelayan wanita cantik untuk menemani sup Anda.”
 
Orang yang menyandera pasukan Jizhou dan menyamar sebagai pejabat pengadaan gandum untuk menguasai Kabupaten Qingping selama beberapa hari tidak lain adalah Sui Yuanqing, putra Raja Changxin yang memberontak dari Chongzhou.
 
Raja Changxin memiliki dua putra. Putra sulungnya sakit-sakitan sejak kecil, sehingga posisi pewaris takhta jatuh ke tangan putra bungsu.
 
Pada tahun-tahun sebelumnya, sementara Raja Changxin menjaga profil rendah, Sui Yuanqing hanya dikenal sebagai bangsawan yang bejat. Baru setelah pemberontakan raja ia mulai menorehkan namanya di medan perang Chongzhou, dan mendapatkan julukan “Marquis Kecil Wu’an” karena kekejamannya.
 
Mendengar laporan bawahannya, Sui Yuanqing tertawa sinis dan melemparkan bidak catur itu kembali ke wadahnya. “Reputasi Wei Xuan yang kejam dan mesum sudah terkenal. Tidak ada alasan bawahannya harus lebih berbudi luhur. Baiklah, biarkan dia masuk. Apa yang mungkin direncanakan oleh seorang bupati biasa?”
 
Saat pasukan pengawal hendak mundur, Sui Yuanqing bertanya, “Apakah para pengintai sudah melaporkan pergerakan Wei Xuan?”
 
“Belum ada kabar,” jawab penjaga itu.
 
Alis Sui Yuanqing berkerut tanpa sadar. Dengan temperamen Wei Xuan yang gegabah, bagaimana mungkin dia tidak segera memimpin pasukan ke sini setelah mengetahui Kabupaten Qingping belum mengirimkan upeti gandum?
 
Mungkin sesuatu yang tak terduga telah terjadi di Jizhou?
 
Gerombolan petani itu hampir sampai di kota kabupaten. Jika Wei Xuan, si bodoh itu, tidak datang, panggung yang telah ia siapkan ini akan sia-sia.
 
Jari-jarinya yang panjang mengetuk meja sambil berbicara, “Pertama, angkut uang dan gandum yang telah kita rampas dari para pedagang dan rakyat jelata Qingping keluar dari wilayah ini. Tempatkan seribu pasukan di Banpo di luar kota. Jika Wei Xuan tidak datang, kita akan membantai massa itu sendiri.”
 
Penjaga itu bertanya dengan bingung, “Para pemberontak itu berniat bergabung dengan pasukan Chongzhou kita. Mengapa Tuan Muda ingin membunuh mereka?”
 
Sui Yuanqing mencibir, “Kita tidak perlu membunuh mereka semua. Cukup untuk benar-benar membalikkan hati rakyat melawan istana kekaisaran. Berapa banyak dari pemberontak ini yang benar-benar akan mendaftar di Chongzhou setelah melampiaskan kemarahan sesaat mereka? Hanya ketika kita memaksa mereka ke dalam situasi putus asa barulah mereka akan benar-benar berkomitmen untuk memberontak.”
 
Cendekiawan yang sengaja mereka biarkan melarikan diri itu membawa pesan ke Jizhou: pasukan kekaisaran secara paksa menyita gandum, sehingga rakyat tidak memiliki sarana untuk bertahan hidup. Ketika rakyat jelata mencoba mencari keadilan di Jizhou, pasukan tersebut membantai mereka.
 
Pada saat itu, tak peduli bagaimana faksi Wei mencoba menjelaskan, orang-orang akan cenderung mempercayai penjelasan cendekiawan tersebut. Lagipula, reputasi buruk faksi Wei tidak dibangun dalam satu atau dua hari. Dan di balik tuduhan penuh air mata cendekiawan itu terdapat sepuluh ribu nyawa dari Kabupaten Qingping.
 
Hal-hal yang didukung oleh fakta selalu lebih mudah dipahami dan dipercaya.
 
Penjaga itu buru-buru berkata, “Tuan Muda itu brilian.”
 
Sui Yuanqing mengabaikan sanjungan penjaga itu dan bertanya, “Apakah bocah kecil itu sudah tertangkap?”
 
Penjaga itu menegang dan menjawab, “Seseorang menerobos masuk ke Menara Yixiang setengah jam yang lalu, melukai orang-orang kami, dan melarikan diri bersama seorang anak. Saya telah mengirim pasukan untuk mengejar. Kita akan segera mendapat kabar.”
 
Sui Yuanqing hanya berkata, “Jangan sakiti anak itu. Bagaimanapun, dia adalah darah daging kakakku.”
 
Penjaga itu memberanikan diri bertanya, “Dan wanita di penjara itu…”
 
Sui Yuanqing mengangkat matanya yang dingin, “Dia adalah selir kakak laki-lakiku. Bagaimana menanganinya akan menjadi keputusan kakakku setelah kita kembali. Untuk saat ini, biarkan dia menderita di penjara, tetapi pastikan tidak ada yang memperkosanya.”
 
Penjaga itu mengiyakan perintah tersebut.
 
Setelah penjaga itu pergi, seseorang masuk sambil membawa nampan.
 
Mendengar langkah kaki yang ringan namun mantap itu, bibir Sui Yuanqing melengkung membentuk senyum dingin.
 
Ketika dia mengangkat matanya untuk melihat gadis pelayan itu, meskipun dia mengharapkan hakim daerah akan mengirim seseorang yang pantas untuk mengambil hati, melihat kecantikan yang begitu mencolok di daerah terpencil ini tetap menimbulkan kejutan di matanya.
 
Terutama matanya itu – mata itu tidak berkilauan seperti bintang atau lincah seperti mata rusa. Sebaliknya, mata itu memberikan kesan pertama sebagai mata yang cantik dan jujur, kejujuran yang membuat orang khawatir dia akan diintimidasi oleh orang lain jika dia menjadi pelayan di rumahnya.
 
Karena sering menjadi sasaran tatapan tajam Xie Zheng, Fan Changyu tidak takut dengan tatapan menyelidik dari orang asing ini. Dia hanya membawa nampan itu dengan tenang.
 
Saat Fan Changyu meletakkan mangkuk sup dan hendak mengambil nampan, dia berkata sambil tersenyum tipis, “Cukup berani, ya?”
 
Fan Changyu mengira dia telah menemukan biji kroton di dalam sup jamur putih. Telapak tangannya menjadi dingin dan lembap saat dia berpikir dalam hati bahwa pria ini jelas sejenis dengan Yan Zheng – meskipun tidak setampan Yan Zheng, dia sama cerdiknya dan sulit ditipu.
 
Pepatah lama mengatakan bahwa siapa yang menyerang duluan, dialah yang mendapat keuntungan. Ia segera mengayunkan nampan seolah-olah akan menjatuhkannya ke kepala pria itu. Matanya tiba-tiba menjadi dingin saat ia mengulurkan lengannya yang panjang untuk menangkisnya.
 
Ayunan nampan itu hanyalah tipuan – Fan Changyu menendangnya keras di perut. Wajah Sui Yuanqing menunjukkan keterkejutannya saat ia membungkuk kesakitan. Tangan Fan Changyu yang lain sudah memukul keras bagian belakang lehernya.
 
Orang normal pasti sudah pingsan karena serangannya, tetapi Sui Yuanqing masih memiliki cukup kekuatan untuk membalikkan meja samping untuk menghalangi serangannya. Meskipun kakinya tersandung, dia dengan cepat berlari menuju pintu sambil memegang lehernya.
 
Fan Changyu tidak menyangka lehernya begitu kuat. Di luar, para penjaga mendengar dia membalikkan meja dan bergegas menuju ruangan: “Jenderal?”
 
Fan Changyu telah bersiap menghadapi kemungkinan gagal menundukkannya dari jarak dekat. Ia segera mengeluarkan tali tipis yang telah ia buat menjadi jerat dan melingkarkannya di leher Sui Yuanqing.
 
Ketika penjaga itu menerobos masuk melalui pintu, dia melihat Fan Changyu telah melilitkan tali di leher Tuan Muda mereka dan menariknya dengan keras. Tali itu langsung mengencang. Sui Yuanqing meletakkan satu tangan di lehernya mencengkeram tali sambil berjuang melawan kekuatan Fan Changyu, wajahnya merah padam karena kekurangan udara atau amarah.
 
Meskipun kekuatan lengan Sui Yuanqing sangat mengejutkan – seharusnya, dia mampu menarik wanita yang lancang itu ke arahnya seperti layang-layang yang rusak – wanita itu hanya sedikit tersandung sebelum kembali berdiri tegak dan menandingi kekuatannya dengan kekuatan seekor banteng liar.
 
Ketika lehernya tak lagi mampu menahan kekuatan kedua tangannya dan dia menyeretnya seperti anjing mati sambil menodongkan pisau tajam ke tenggorokannya, wajah tampannya menunjukkan kerutan akibat sesak napas dan kebencian yang cukup untuk mengulitinya hidup-hidup.
 
Dia berkata dengan kejam, “Lebih baik kau jangan jatuh ke tanganku, atau aku akan mengulitimu dan menggantung kulitmu di menara kota!”
 
Fan Changyu, yang kini menyandera pria itu atas nama hakim daerah, dengan berani menusukkan pisau dagingnya yang tajam ke paha pria itu, membuat luka dangkal: “Kita lihat mana yang lebih cepat – kau dikuliti atau aku ditusuk.”
 
Meskipun tusukan Fan Changyu tidak dalam, namun telah mengeluarkan darah, Sui Yuanqing bahkan tidak mengeluarkan erangan kesakitan.
 
Para penjaga di luar ketakutan, khawatir akan keselamatannya dan terkejut karena Tuan Muda mereka telah ditangkap oleh seorang wanita.
 
Pengawal yang masuk lebih dulu adalah pengawalnya, bernama Mu Shi. Dia langsung berteriak kepada Fan Changyu, “Jangan sakiti Jenderal kita!”
 
Fan Changyu berkata, “Ikuti instruksiku dan aku tidak akan menyakitinya.”
 
Mu Shi dan yang lainnya menatap Sui Yuanqing untuk meminta arahan. Dengan gigi terkatup, ia berkata: “Lakukan apa yang dia katakan.”
 
Lalu dengan suara yang hanya bisa didengar oleh mereka berdua, dia mengancam, “Aku akan mengingatmu.”
 
Mengapa dia hanya menyalahkannya dan bukan hakim daerah? Lagipula, secara teknis dia bertindak atas nama hakim!
 
Fan Changyu mempertimbangkan hal ini sambil menekan pisau pengupas tulang lebih dalam ke bawah kulitnya, lalu berteriak kepada para penjaga di luar: “Bebaskan Bupati kami segera!”
 
Mu Shi menoleh dan menatap pelayan itu dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa dia ingin mencabik-cabiknya.
 
Pramugara itu gemetaran hebat hingga tampak seperti akan pingsan.
 
Beberapa saat kemudian, Hakim Wilayah yang telah dipenjara selama beberapa hari akhirnya keluar dari kamarnya. Setelah melihat pemandangan di halaman, dia pun hampir pingsan di tempat.
 
Dia lebih memilih tetap dipenjara selama satu tahun lagi daripada menghadapi situasi seperti itu setelah dibebaskan!
 
Sui Yuanqing bertanya dengan senyum tipis di bibirnya, “Anak buahku telah membebaskan Bupati. Maukah kau membebaskanku sekarang?”
 
Seolah takut Fan Changyu akan mengkhawatirkan balas dendamnya, ia kini bertindak seperti bangsawan muda yang beradab: “Tenang saja, bahkan jika aku menangkapmu, aku akan menunggu sampai kau benar-benar melarikan diri sebelum melakukannya. Aku tidak akan bertindak sekarang.”
 
Tepat saat itu, seorang tentara berlari masuk dengan tergesa-gesa dari gerbang utama: “Laporan – Massa telah berkumpul di luar gerbang kota kabupaten. Semua tahanan dari penjara kabupaten telah dibebaskan dan telah membawa persediaan militer yang dikumpulkan ke gerbang kota, dengan mengatakan bahwa mereka akan mengembalikan semuanya kepada massa yang berdemonstrasi!”
 
Wajah Sui Yuanqing meringis marah saat dia bertanya kepada Fan Changyu sambil tertawa, “Para perencana Anda benar-benar memikirkan semuanya.”
 
Fan Changyu mengabaikannya. Kejadian di kantor kabupaten itu pastilah ulah Yan Zheng.
 
Pria yang berada di tangannya sekarang adalah masalah pelik – jika dia benar-benar membunuhnya, dia akan mengeksekusi seorang pejabat tinggi dan mungkin harus menghabiskan sisa hidupnya di pegunungan bersama Changning sebagai bandit.
 
Namun jika dia membebaskannya, dia pasti akan menghadapi konsekuensi yang mengerikan.
 
Dia menatap ke arah Bupati, “Yang Mulia, penduduk pedesaan Kabupaten Qingping telah memberontak karena upeti gandum militer. Anda harus memberi mereka penjelasan untuk meredakan kemarahan mereka.”
 
Matanya melirik penuh arti ke arah sanderanya.
 
Ketika Bupati mendengar bahwa massa telah mencapai gerbang kota, wajahnya pucat pasi. Begitu massa memasuki kota, mereka pasti akan membunuh beberapa pejabat korup, dan dialah, Bupati Qingping, yang akan menjadi korban pertama.
 
Jika dia meninggal, ketika atasannya menuntut penjelasan, mereka tetap akan menyalahkan semuanya padanya. Lagipula, prestasinya selama menjabat tergolong biasa-biasa saja, dan orang mati adalah kambing hitam terbaik.
 
Bupati menangkap pandangan penuh arti dari Fan Changyu. Meskipun ia seorang pengecut di hadapan atasannya, ia tidak bisa bertahan di dunia birokrasi tanpa bersikap cerdik. Ia langsung mengerti maksud Fan Changyu.
 
Setelah mempertimbangkan kemungkinannya, wajahnya berseri-seri gembira.
 
Memang, meskipun dia tidak berani bertindak melawan orang-orang ini sendiri, dan massa membutuhkan seseorang untuk disalahkan, mengapa tidak secara alami mendorong orang-orang ini untuk mempertanggungjawabkan perbuatan mereka kepada massa?
 
Bupati, dengan perutnya yang membuncit seperti hamil delapan bulan, dan wajahnya yang gemuk gemetar, tidak memandang Sui Yuanqing ketika dia berkata: “Permintaan gandum ini diajukan atas perintah militer para jenderal. Sekarang keadaan sudah sampai seperti ini, saya harus merepotkan para jenderal untuk pergi ke gerbang kota dan menjelaskan kepada rakyat.”
 
Bagaimana kelompok massa akan menangani orang-orang ini adalah urusan kelompok massa itu sendiri.
 
Sui Yuanqing hanya tertawa dingin: “Baiklah, mari kita pergi ke gerbang dan memberikan penjelasan.”
 
Mu Shi menangkap pandangannya dan mengerti, ekspresi marahnya pun sedikit mereda.
 
Mereka memiliki seribu pasukan yang bersembunyi di Banpo di luar kota. Begitu panah sinyal ditembakkan, pasukan di bukit akan menyerbu turun – mereka bisa membantai seluruh Kabupaten Qingping jika mereka mau!
 
Di luar Kabupaten Qingping, sebuah unit militer yang mengibarkan panji-panji Jizhou melaju di sepanjang jalan resmi. Di barisan depan berdiri jenderal tua He Jingyuan, yang kecerdasan akademisnya terpendam di balik baju zirah yang berat, digantikan oleh aura otoritas.
 
Namun, usianya yang sudah lanjut terlihat dari rambut dan janggutnya yang memutih, serta penampilannya yang pucat akibat beberapa malam tanpa tidur.
 
Zheng Wenchang, yang berkuda setengah langkah di belakangnya, berkata: “Mungkin sarjana itu melebih-lebihkan. Bagaimana mungkin seorang Bupati Kabupaten Qingping yang biasa saja berani menindas rakyat dengan dalih penyitaan hasil bumi? Saya bisa memimpin pasukan untuk menyelidiki atas nama Anda – mengapa Anda perlu datang sendiri?”
 
He Jingyuan menggelengkan kepalanya, tatapannya tampak tua dan berwibawa: “Kabupaten Qingping memiliki danau garam. Untuk terjadinya hal ini selama pengadaan biji-bijian, alasan di baliknya kemungkinan besar tidak sederhana.”
 
Tepat setelah dia selesai berbicara, seorang pengintai menunggang kuda ke arah mereka dari depan, “Laporan – Kami telah menemukan pasukan Chongzhou bersembunyi di hutan di Banpo, sepuluh li di depan!”
 
Mendengar laporan pengintai itu, bahkan Zheng Wenchang pun berkeringat dingin.