Mengejar Giok - Chapter 44

Zhu Yu – Bab 44
Keesokan harinya, Fan Changyu bangun pagi-pagi untuk menyembelih babi seperti biasa. Pada hari-hari setelah Tahun Baru, sebagian besar penduduk kota mengunjungi kerabat. Dengan hidangan kaya daging hampir di setiap waktu makan, selera mereka terhadap daging babi segar telah menurun. Akibatnya, penjualan daging babi segar di toko lesu. Namun, bisnis daging rebus berkembang pesat. Setiap rumah tangga sangat ingin membeli daging rebus siap saji untuk disajikan kepada tamu, karena hidangan ini menjadi hidangan utama yang mengesankan di acara-acara kumpul-kumpul.
 
Sebelumnya, toko Fan Changyu bisa menjual daging segar dari dua ekor babi, tetapi akhir-akhir ini dia hanya menyembelih satu ekor babi untuk penjualan daging segar. Adapun daging rebus yang dipasok ke Restoran Yixiang, dia membeli daging dari sumber lain. Fan Changyu praktis telah menguasai pasar kepala dan kaki babi di seluruh jalan penjual daging babi.
 
Dia bukan lagi sekadar pesaing bagi tukang daging lainnya; dia telah menjadi pelanggan terbesar mereka. Untuk mengamankan bisnis jangka panjang dengannya, setiap tukang daging di jalan itu sekarang menyambutnya dengan senyum hangat, sapaan mereka tampak lebih antusias daripada sebelumnya. Setiap kali dia menghadapi kesulitan di tokonya, dia hanya perlu menyebutkannya, dan sekelompok orang akan dengan senang hati datang membantunya.
 
Fan Changyu tiba-tiba mulai mengerti mengapa beberapa orang di kota berusaha keras untuk menindasnya setelah Song Yan lulus ujian provinsi, semua itu demi mendapatkan simpati keluarga Song. Memang, seperti yang dikatakan Yan Zheng, ketika dia tidak memiliki apa-apa, bahkan dengan sifat yang baik, orang lain dapat menemukan kesalahan padanya. Tetapi sekarang, karena dia memiliki sedikit saja hubungan dengan kekayaan dan kekuasaan, niat baik yang dia terima beberapa kali lipat lebih besar daripada sebelumnya.
 
Semuanya berkembang ke arah yang positif, tetapi Fan Changyu kini merasa kewalahan karena harus mengantarkan daging ke Restoran Yixiang dan tempat usaha Manajer Pang, sekaligus mengawasi toko daging babi miliknya. Mencari bantuan dalam waktu singkat bukanlah hal yang mudah.
 
Saat sarapan, dia terus melirik Xie Zheng, seolah ingin mengatakan sesuatu.
 
Xie Zheng, yang tidak tidur nyenyak semalam dan memiliki lingkaran hitam di bawah matanya, memperhatikan tatapan Fan Changyu yang sering dan meletakkan mangkuk buburnya untuk bertanya, “Ada apa?”
 
Barulah kemudian Fan Changyu melihat lingkaran hitam di bawah matanya, yang sedikit lebih gelap dibandingkan sebelumnya. Ia terkejut dan bertanya, “Apakah kamu tidak tidur semalaman?”
 
Xie Zheng menundukkan matanya dan berkata, “Tidak, tadi malam ada suara tikus di kamar. Butuh beberapa waktu untuk menemukannya.”
 
Memang ada seekor tikus, tetapi dia membunuhnya dengan sekali lemparan tusuk sate bambu dan memberikannya kepada burung gyrfalcon.
 
Setelah mendengar tentang tikus, Fan Changyu langsung teringat pada daging yang diawetkan yang tergantung di atas perapian mereka. Karena khawatir, dia segera bangun untuk memeriksa tetapi tidak menemukan tanda-tanda tikus yang menggerogoti daging tersebut, yang membuat pikirannya tenang.
 
Dia berkata, “Dulu kami tidak menyimpan begitu banyak daging rebus dan daging yang diawetkan di rumah. Kami menjual daging segar langsung, jadi tidak banyak tikus. Ini kelalaian saya. Saya seharusnya memelihara kucing di sekitar rumah.”
 
Changnian, yang sudah selesai makan, pergi memeriksa burung elang di kandang ayam dan tiba-tiba berteriak, “Xun Xun hilang lagi!”
 
Fan Changyu juga bingung. “Apakah ia terbang pergi lagi?”
 
Kedua saudari itu menoleh serentak menatap Xie Zheng.
 
Xie Zheng, yang telah mengirimkan burung elang kesat dengan membawa pesan kepada seseorang di tengah malam, terdiam sejenak sebelum berkata, “Makhluk itu liar dan sulit dijinakkan. Mungkin ia masih belum sepenuhnya terlatih.”
 
Air mata langsung mengalir di pipi Changnian.
 
Fan Changyu berkata dengan pasrah, “Sayang, jangan menangis. Bagaimana kalau kita membesarkan sekelompok anak ayam untukmu di musim semi?”
 
Changnian terus menangis, “Aku tidak mau anak ayam, aku mau Xun Xun!”
 
Dia menyeka matanya dengan lengan bajunya dan berkata, “Xun Xun akan kembali!”
 
Lalu, dia menatap Xie Zheng dengan mata penuh harapan.
 
Kali ini, Xie Zheng tidak memberikan jawaban pasti, hanya berkata, “Mungkin ia akan kembali.”
 
Bibir Changnian bergetar, dan dia menangis dengan lebih pilu.
 
Fan Changyu mencoba menghiburnya, “Bagaimana kalau kita pergi menangkap yang lain di alam liar?”
 
Changnian menggelengkan kepalanya, “Aku tidak menginginkan yang lain, hanya Xun Xun.”
 
Fan Changyu tahu bahwa keras kepala seorang anak benar-benar dapat menguji kesabaran seseorang. Dia berkata, “Elang gyrfalcon itu sudah terbang pergi. Seharusnya ia hidup di alam liar, dan Kakak tidak dapat menemukannya. Yang bisa kulakukan adalah menangkap yang lain dari alam liar jika kau masih menginginkannya, tetapi kau tidak mau dan terus menangis. Ning’er, beri tahu Kakak, apa yang bisa kulakukan?”
 
Changnian terisak, merasa diperlakukan tidak adil, dan mengangkat tangan mungilnya untuk memeluk Fan Changyu. “Maafkan aku, Kakak. Ning’er tidak sedang keras kepala, aku hanya sangat merindukan Xun Xun.”
 
Fan Changyu menepuk punggung anak itu.
 
Changnian membenamkan kepalanya di bahu Fan Changyu dan berkata dengan suara teredam, “Kita akan memelihara anak ayam di musim semi.”
 
Fan Changyu setuju.
 
Changnian berdiri tegak, matanya masih merah, dan berkata, “Ketika anak-anak ayam itu tumbuh besar, Xun Xun mungkin akan terbang dan turun untuk memakannya.”
 
Fan Changyu, yang mengira ia telah berhasil menenangkan anak itu, menjawab, “…Baiklah.”
 
Setidaknya anak itu sudah berhenti menangis.
 
Fan Changyu kembali ke meja dan menghabiskan sisa setengah mangkuk buburnya dengan perasaan campur aduk. Memikirkan kekurangan tenaga kerja di toko dagingnya, dia menggaruk kepalanya dan bertanya kepada Xie Zheng, “Apakah kamu akan tidur siang nanti?”
 
Xie Zheng telah memperhatikan keraguannya sebelumnya dan tahu bahwa dia ingin meminta bantuannya. Dia berkata, “Jika ada sesuatu, katakan saja padaku.”
 
Fan Changyu kemudian dengan berani bertanya, “Toko daging babi saya buka hari ini, tetapi saya masih perlu mengantarkan daging rebus ke restoran Manajer Yu. Jika Anda sedang luang, bisakah Anda membantu menjaga toko selama setengah hari? Saya akan kembali setelah mengantarkan barang.”
 
Meskipun dia baru saja menyebutkan akan pergi kemarin, rasanya tidak tepat meminta bantuan sekarang. Namun, Fan Changyu benar-benar tidak bisa mengurus semuanya sendirian, jadi dia terpaksa bergantung padanya untuk sementara waktu.
 
Xie Zheng mengangguk, dan Fan Changyu menghela napas lega.
 
Jika dia menolak, betapapun tebal kulitnya, dia akan merasa canggung.
 
Ia sudah sedikit lebih baik dalam hal tata krama sosial dan kali ini tidak menyebutkan pembayaran. Lagipula, kesediaannya untuk membantu adalah sebuah kebaikan, dan jika ia menyebutkan pembayaran, itu pasti akan menginjak-injak kebaikan tersebut. Untuk benar-benar berterima kasih kepadanya, akan lebih baik untuk menyiapkan lebih banyak hal untuknya sebelum ia pergi. Rasa terima kasih yang tak terucapkan seperti ini yang ditunjukkan setelahnya adalah cara sejati untuk membalas kebaikan, daripada menjanjikan berbagai keuntungan di muka seolah-olah itu adalah sebuah transaksi.
 
Karena ia dan Xie Zheng harus pergi keluar, Fan Changyu merasa tidak nyaman meninggalkan Changnian sendirian di rumah. Seperti sebelumnya, ia mengirim Changnian untuk tinggal bersama Nyonya Zhao di sebelah.
 
Setelah itu, dia memanggil gerobak sapi di luar gang untuk mengantarkan daging segar terlebih dahulu ke toko daging keluarga Fan.
 
Dagingnya saja sudah cukup berat, jadi Fan Changyu dan Xie Zheng tidak naik gerobak, melainkan berjalan di sampingnya menuju toko.
 
Meskipun Xie Zheng sudah cukup lama berada di kota ini, ini adalah pertama kalinya ia melihat pasar pagi di sini. Meskipun tidak dapat dibandingkan dengan kemakmuran ibu kota, pasar ini ternyata sangat ramai. Di depan toko-toko yang menjual sarapan, semua kompor mengeluarkan uap. Teriakan para pedagang dan penjual kaki lima bercampur dengan hiruk pikuk keramaian. Orang-orang datang dan pergi dengan tergesa-gesa, mencerminkan semangat kehidupan manusia dan vitalitas kota kecil ini.
 
Sesampainya di toko, Fan Changyu baru saja meletakkan semangkuk daging rebus ketika Xie Zheng membawa masuk semua daging babi segar.
 
Fan Changyu meliriknya, dalam hati merasa takjub betapa mudahnya segala sesuatu berjalan dengan bantuan seseorang.
 
Setelah meletakkan baskom berisi daging rebus, dia mulai menata daging segar di atas talenan sambil menjelaskan kepada Xie Zheng bagian-bagian babi mana saja dan harga jualnya.
 
Istri tukang daging dari toko di seberang jalan, memperhatikan penampilan Xie Zheng yang tampan, menggoda, “Changyu, akhirnya kau memutuskan untuk membawa suamimu keluar untuk dilihat semua orang! Pria muda yang tampan sekali! Pantas saja kau menyembunyikannya di rumah selama ini!”
 
Fan Changyu, yang sudah terbiasa dengan candaan Yu Qianqian, kini lebih tebal kulitnya ketika orang lain bercanda tentang dirinya dan Xie Zheng. Dia menjawab, “Bibi, Bibi bercanda. Dia sedang memulihkan diri dari cedera di rumah sebelumnya. Sekarang dia sudah lebih baik, dia datang membantu saya di toko karena saya sangat sibuk.”
 
Istri tukang daging itu tahu bahwa Xie Zheng adalah menantu yang menikah dengan keluarga Fan Changyu, itulah sebabnya dia berani bercanda seperti itu. Karena satu generasi lebih tua dari Fan Changyu, dia tahu bahwa banyak pria yang menikah dengan keluarga istri mereka sensitif tentang status mereka. Leluconnya mungkin menyebabkan pasangan muda itu bertengkar ketika mereka sampai di rumah.
 
Mendengar penjelasan Fan Changyu yang lugas, dia langsung mengubah nada bicaranya, “Bibi hanya bercanda, anak muda. Tolong jangan tersinggung.”
 
Xie Zheng menjawab, “Aku tidak mau.”
 
Istri tukang daging itu melanjutkan, “Dulu, Changyu mengurus semuanya di toko ini sendirian, baik di dalam maupun di luar. Sekarang setelah menikah, akhirnya dia punya seseorang yang membantunya sedikit.”
 
Xie Zheng membantu menata daging babi di atas meja dan melirik Fan Changyu, yang sedang menggantung daging babi asap di kait besi, tetapi tidak mengatakan apa pun.
 
Meskipun cuaca musim dingin sangat keras dan ia mengenakan pakaian musim dingin yang tebal, butiran keringat halus sudah terbentuk di dahinya.
 
Dulu, ketika dia datang ke toko daging sendirian, dia pasti melakukan semua tugas ini sendiri.
 
“Daging babi asap itu seharusnya dijual seharga tiga puluh lima when per jin. Jika ada yang mencoba menawar, jangan turunkan harga di bawah tiga puluh when…” Fan Changyu sedang menjelaskan harga-harga itu kepadanya ketika dia berbalik dan melihat Xie Zheng menatapnya. Dia mengerutkan kening dan bertanya, “Apa kau tidak ingat?”
 
Xie Zheng mengalihkan pandangannya dan berkata, “Aku ingat.”
 
Fan Changyu agak ragu dan bertanya dengan hati-hati, “Apa yang baru saja kukatakan?”
 
Xie Zheng tersenyum tipis dan berkata, “Daging babi asap harganya tiga puluh lima wen per jin, dan jangan turun di bawah tiga puluh wen jika ada yang menawar.”
 
Fan Changyu mengangguk dan berkata, “Benar.”
 
Tepat saat itu, seorang wanita tua yang lewat di dekat toko memperhatikan Xie Zheng berdiri di toko daging babi. Penampilannya memang menarik perhatian, dan dia bertanya, “Anak muda, berapa harga jual kaki belakang babi ini?”
 
Fan Changyu tetap diam, penasaran ingin melihat bagaimana Xie Zheng akan menangani penjualan daging.
 
Xie Zheng menatap wanita itu dan menjawab dengan percaya diri, “Tiga puluh tiga wen per jin.”
 
Wanita itu bergumam, “Itu mahal sekali…”
 
Xie Zheng kemudian sedikit mengangkat alisnya dan tidak menjawab, memberi kesan bahwa dia tidak peduli apakah wanita itu membelinya atau tidak, dan tidak akan mencoba membujuknya lebih lanjut.
 
Kelopak mata Fan Changyu berkedut melihat pemandangan itu, dan dia dengan cepat berkata, “Kamu bisa melihat-lihat di toko lain dulu. Jika kamu masih berpikir daging kami yang terbaik, kembalilah dan belilah.”
 
Wanita yang lebih tua itu hanya menyebutkan harga untuk menawar. Melihat bahwa dia tidak bisa menawar lebih rendah dan menyadari kualitas daging yang lebih unggul, dia berkata, “Saya bisa melihat bahwa kalian berdua anak muda jujur dan tidak akan menipu wanita tua seperti saya. Potongkan saya dua jin, tolong.”
 
Saat Fan Changyu hendak mengambil pisau, dia melihat Xie Zheng sudah mengambilnya. Dia memperkirakan dan memotong sepotong yang panjangnya tepat dua jin, tidak lebih dan tidak kurang.
 
Fan Changyu membungkus daging itu dan menyerahkannya kepada wanita yang lebih tua. Sambil menghitung koin tembaganya, pandangannya terus tertuju pada wajah Xie Zheng. Dia bertanya, “Anak muda, apakah kamu sudah menikah? Jika belum, saya memiliki seorang cucu perempuan yang baru berusia tujuh belas tahun ini, dengan penampilan dan temperamen yang baik…”
 
Xie Zheng menjawab dengan tenang, “Toko daging ini milik istri saya. Saya di sini untuk membantunya.”
 
Wanita yang lebih tua itu langsung merasa sedikit malu. “Oh, begitu…”
 
Ia menatap Fan Changyu, dan sebagai seseorang yang telah hidup selama beberapa dekade, ia tahu bagaimana meredakan situasi. Ia tersenyum dan berkata, “Kalian berdua pasangan yang sangat serasi. Sekilas, aku mengira kalian bersaudara. Jadi, inilah yang disebut jodoh? Kalian benar-benar diberkati!”
 
Fan Changyu hanya mampu mengerutkan bibirnya sedikit sebagai respons.
 
Begitu wanita itu pergi, dia langsung memarahi Xie Zheng, “Apa pun yang terjadi, kamu harus menyapa pelanggan dengan senyum saat berbisnis. Dengan wajahmu yang galak seperti itu, seolah-olah seseorang berhutang uang padamu, siapa yang mau membeli daging darimu?”
 
Saat ia sedang berbicara, seorang gadis muda yang keluar untuk membeli bahan makanan menatap Xie Zheng, tersipu, dan bertanya, “Berapa harga iga ini?”
 
Wajah Xie Zheng tetap tanpa ekspresi saat dia menjawab, “Tiga puluh sembilan wen per jin.”
 
Iga adalah bagian daging segar yang paling mahal.
 
Gadis muda itu tak berani menatap Xie Zheng, menundukkan kepala dan tersipu malu sambil bergumam, “Aku ambil tiga jin, tolong potong kecil-kecil.”
 
Xie Zheng mengambil pisau daging tulang, memotong tulang rusuk menjadi potongan-potongan kecil dalam beberapa gerakan cepat, membungkusnya, dan menyerahkannya.
 
Fan Changyu menyaksikan dengan takjub dari samping.
 
Di daerah pedesaan, untuk memudahkan penghitungan, seratus koin dapat dirangkai bersama dengan tali tipis, sehingga transaksi menjadi lebih mudah bagi kedua belah pihak.
 
Xie Zheng mengambil seratus tujuh belas wen dan menyerahkannya kepada Fan Changyu, yang masih sedikit tercengang.
 
Lambat laun menerima kenyataan ini, dia menyadari bahwa sementara orang lain menjual daging babi dengan lidah perak mereka, orang ini menjual daging babi dengan wajahnya.
 
Dia memegang dahinya dengan satu tangan dan setengah bercanda berkata, “Seharusnya aku memintamu membantu di toko lebih awal. Mungkin bisnisku sebelum Tahun Baru akan lebih baik lagi.”
 
Xie Zheng meliriknya tetapi tidak menjawab.
 
Saat itu masih pagi, dan belum banyak orang yang berbelanja di pasar. Toko-toko daging babi lainnya kosong, tetapi toko Fan sudah berhasil melakukan dua penjualan.
 
Meskipun para tukang daging lainnya merasa iri, Fan Changyu tetap membeli kepala babi, kaki babi, dan kadang-kadang jeroan dari toko mereka untuk bisnis daging rebusnya, yang dianggap sebagai bentuk kepedulian terhadap kepentingan mereka. Jadi, tidak ada yang menunjukkan rasa tidak senang.
 
Tukang daging Guo menyimpan dendam lama terhadap keluarga Fan Changyu. Fan Changyu tidak pernah membeli daging dari tokonya, dan kedua keluarga itu semakin berselisih.
 
Sambil menyapu salju yang menumpuk di depan tokonya, ia dengan kasar melemparkan salju yang telah disekop ke jalan, dan berkata dengan sinis, “Jual beli daging ini benar-benar sudah menjadi ‘jual beli daging’. Kenapa harus ke sini? Bukankah akan lebih laku di rumah bordil?”
 
Pada dasarnya, dia mengejek Xie Zheng karena menarik pelanggan ke toko Fan dengan penampilannya.
 
Wajah Fan Changyu langsung berubah gelap.
 
Dia sangat protektif terhadap keluarganya sendiri. Xie Zheng berpura-pura menikah dengan keluarganya untuk membantunya mempertahankan hartanya. Memang wajar jika orang lain mengejek statusnya sebagai menantu di belakang mereka, tetapi menghinanya secara terang-terangan di depannya, dan dengan kata-kata yang begitu vulgar! Bagaimana dia bisa mentolerir itu?
 
Selain itu, pamannya baru-baru ini membantu Fan Da dalam upaya membagi harta keluarga. Dengan dendam lama dan baru yang bercampur, inilah saatnya untuk menyelesaikan urusan!
 
Fan Changyu keluar dari toko dagingnya dan berdiri di tengah jalan dengan tangan di pinggang, menatap Tukang Daging Guo. “Ulangi lagi ucapanmu di depanku.”
 
Suaranya menarik perhatian semua orang yang menjalankan toko di jalan itu dan beberapa pembeli yang tersebar di sekitar.
 
Tukang daging Guo pernah menderita di tangan Fan Changyu sebelumnya, jadi dia tidak berani menghadapinya secara langsung. Dia hanya menyindir, “Apa yang kukatakan? Oh, seorang pelacur dan seorang pekerja seks pria baru saja berjalan bergandengan tangan. Aku sedang membicarakan mereka. Mengapa Nona Fan begitu bersemangat untuk mengklaim penghinaan itu?”
 
Begitu selesai berbicara, ia dipukul keras di bawah rahang dengan tongkat. Kekuatannya begitu besar sehingga Tukang Jagal Guo terhuyung mundur beberapa langkah, dan baru bisa berdiri tegak ketika menabrak meja kasir di dalam tokonya.
 
Ia menutupi rahangnya dengan satu tangan, merasa seolah gigi atas dan bawahnya saling menempel. Rasa darah memenuhi mulutnya, dan ia tidak bisa berbicara untuk waktu yang lama. Ia menunjuk Fan Changyu dengan tangan lainnya tetapi tidak bisa mengeluarkan suara. Ketika ia mendongak, ia bertemu dengan tatapan dingin Fan Changyu.
 
Ia mengucapkan dua kata dengan dingin: “Minta maaf.”
 
Tukang daging Guo menahan rasa sakit yang hebat di rahangnya, meludahkan seteguk air liur berdarah, dan amarahnya meledak. Dia membalas, “Aku tidak mengatakan apa pun tentangmu dan suamimu yang tampan itu. Kaulah yang buru-buru mengklaimnya. Mengapa aku harus meminta maaf?”
 
Fan Changyu tak repot-repot berdebat dengannya. Ia kembali mengayunkan tongkat panjangnya ke depan. Tukang daging Guo dengan cepat menunduk ketakutan. Tongkat itu tidak memiliki mata tombak, tetapi dengan kekuatannya yang luar biasa, tongkat itu menembus papan kayu pintu konter.
 
Hal itu membuat orang bertanya-tanya apakah jika peluru itu diarahkan ke dahinya, peluru itu mungkin akan menembus hingga berdarah.
 
Tukang daging Guo gemetar ketakutan tetapi mencoba bersikap berani, berkata, “Kau berani memukulku? Pamanku adalah penasihat bupati. Jika kita ke pengadilan, kau akan membusuk di penjara!”
 
Fan Changyu berkata, “Apakah kau percaya bahwa sebelum paman penasihatmu tiba di sini, aku bisa memenggal kepalamu dan menggunakannya sebagai mangkuk makanan anjing?”
 
Jika soal ketangguhan, Tukang Jagal Guo tak ada apa-apanya dibandingkan dengannya. Wajahnya langsung berubah malu-malu.
 
Fan Changyu berteriak lagi: “Minta maaf!”
 
Tukang daging Guo sangat enggan, tetapi melihat tongkat panjang yang diarahkan ke wajahnya, akhirnya dia menggertakkan giginya dan berkata di depan semua orang, “Maafkan saya.”
 
Fan Changyu menarik tongkatnya dan mendengus dingin, “Orang bilang hanya kasim yang suka bergosip dan menyebarkan rumor. Bakatmu dalam bergosip bahkan melampaui kasim! Apa gunanya iri dengan bisnis kecil di toko dagingku? Dengan kemampuanmu, tidak pergi ke istana untuk menjadi kepala kasim benar-benar sia-sia lidah hitam-putihmu itu!”
 
Para penonton pun tertawa terbahak-bahak.
 
Para tukang daging dari toko daging lain juga menahan tawa mereka.
 
“Seorang kasim? Kalau dipikir-pikir, dengan penampilan Guo yang hanya banyak bicara tapi tidak bertindak, dia mungkin impoten!”
 
“Aku dengar anaknya mirip sekali dengan sepupunya. Mungkin anak itu bahkan bukan anaknya!”
 
“Bukankah semua orang diam-diam mengatakan bahwa istrinya tidak setia? Kasihan wanita itu, dia telah dituduh di belakangnya begitu lama. Ternyata bukan karena dia wanita murahan, tetapi karena suaminya tidak berguna!”
 
“Dia tinggi dan tampak kuat, bagaimana mungkin dia impoten?”
 
“Aku dengar waktu dia menyembelih babi, dia tidak bisa memegangnya dengan benar. Dia jatuh, dan babi itu menginjak alat kelaminnya!”
 
Mendengar obrolan orang-orang di sekitar, wajah Tukang Jagal Guo memerah karena marah, urat-urat di lehernya menonjol. “Omong kosong apa yang kalian bicarakan? Apa kalian ingin aku memenggal kalian semua sampai mati?”
 
Para penonton menjaga jarak, tetapi diskusi tidak berhenti.
 
“Lihat reaksinya, sepertinya kita telah menyentuh titik sensitifnya. Mungkinkah itu benar?”
 
“Aku selalu menganggap aneh jika seorang pria dewasa begitu suka bergosip, selalu menyebut pria muda tampan sebagai ‘pelacur pria’. Ternyata dia mungkin salah satunya!”
 
Saat desas-desus menyebar dan menjadi semakin keterlaluan, semakin marah Jagal Guo kepada para penonton, semakin meyakinkan kebohongan-kebohongannya itu.
 
Akhirnya, Jagal Guo hanya bisa menatap Fan Changyu dengan kesal dan berkata, “Tunggu saja!”
 
Fan Changyu bahkan tidak repot-repot menatapnya, lalu berkata, “Ketika mulutmu menyebarkan gosip tentang orang lain, itu sangat menjijikkan. Sekarang kaulah yang digosipkan, kau tahu bagaimana rasanya?”
 
Setelah itu, dia mengambil tongkatnya dan kembali ke toko dagingnya.
 
Mendengar riuh rendahnya keramaian, Tukang Daging Guo tak sanggup lagi melanjutkan bisnisnya hari itu. Ia pun menutup pintu dan bersembunyi di rumah.
 
Setelah memasuki toko, Fan Changyu berkata kepada Xie Zheng dengan sedikit permintaan maaf, “Maaf, kau akan pergi, dan kau masih harus menanggung fitnah Guo.”
 
Dia telah menyaksikan bagaimana wanita itu membelanya di luar, dan Xie Zheng hanya berkata, “Tidak apa-apa.”
 
Namun matanya menyimpan ekspresi yang kompleks.
 
Fan Changyu berkata, “Dia hanya mengandalkan pamannya yang menjadi penasihat. Begitu masa jabatannya sebagai bupati berakhir dan dia dipindahkan, pamannya tidak akan berarti apa-apa!”
 
Setelah perkelahian itu, pita kain yang diikatkan di lengan bajunya menjadi longgar.
 
Fan Changyu mengerutkan kening, melepaskan ikatannya, dan mulai mengikatnya kembali. Untuk mengencangkannya, dia menggigit salah satu ujung pita kain itu dengan giginya, menggunakan tangan lainnya untuk melilitkannya dengan agak canggung di lengan bajunya.
 
Meskipun pakaian musim dingin memiliki lengan yang lebih sempit daripada pakaian musim panas, itu tetap tidak nyaman untuk bekerja. Karena dia sering menggunakan pisau untuk memotong tulang, dia mengikatkan kain di pergelangan tangannya untuk melindunginya.
 
Melihat itu, Xie Zheng mengambil kain itu dari tangannya dengan jari-jarinya yang panjang dan berkata, “Aku akan membantumu.”
 
Ia tampak lebih memberi tahu daripada meminta izin. Sebelum Fan Changyu sempat menjawab, tangan satunya sudah mencubit ujung kain yang digigitnya, sambil berkata, “Lepaskan.”
 
Fan Changyu terdiam sejenak dan dengan bodohnya mengendurkan giginya.
 
Saat ia tersadar, Xie Zheng telah melipat rapi lengan bajunya, memegangnya di pergelangan tangan dengan tekanan yang tepat, dan perlahan-lahan melilitkan kain itu erat-erat di sekelilingnya. Sensasi dari pergelangan tangannya terasa sangat jelas.
 
Ujung jari Fan Changyu tanpa sadar sedikit melengkung.
 
Pita kain itu berwarna sian. Jari-jarinya yang ramping, melingkari kain gelap itu, tampak pucat namun berotot, sangat indah hingga sulit digambarkan dengan kata-kata.
 
Ekspresinya tampak sangat fokus, namun ia masih menyempatkan diri untuk bertanya kepadanya: “Kapan masa jabatan hakim daerah Anda berakhir?”
 
Fan Changyu awalnya merasa suasananya agak aneh, tetapi saat dia berbicara, rasa canggung itu berkurang. Dia berkata, “Menurut perhitungan saya, setelah Tahun Baru, masa jabatan tiga tahun akan berakhir.”
 
Xie Zheng menjawab, “Kalau begitu, masa-masa indah bagi Penasihat akan segera berakhir.”
 
Menurut peraturan resmi Dinasti Yin Agung, para bupati yang bertugas di luar daerah asal mereka dirotasi setiap tiga tahun. Biasanya, mereka dipindahkan, dengan promosi hanya untuk mereka yang memiliki prestasi besar. Jika warga setempat bersama-sama mengajukan petisi agar bupati tersebut tetap tinggal, mereka dapat mempertahankan posisi mereka saat ini.
 
Ketika Fan Changyu menanyakan alasannya, Xie Zheng menjelaskan dengan menggunakan peraturan resmi. Fan Changyu tiba-tiba mengerti dan tertawa, “Kalau begitu aku jadi kurang takut pada Guo itu!”
 
Penasihat itu hanyalah seorang konsultan yang dipekerjakan oleh hakim daerah dan tidak menerima gaji resmi. Sebagai ahli strategi bagi hakim, ia tentu saja mengetahui banyak rahasia hakim. Biasanya, ketika seorang hakim daerah dipindahkan atau dipromosikan, mereka akan membawa Penasihat mereka ke posisi baru atau memberi Penasihat sejumlah uang, melarang mereka untuk memberi nasihat kepada orang lain di masa mendatang.
 
Mengingat tindakan bupati di Kabupaten Qingping selama beberapa tahun terakhir, warga tidak dapat membuat petisi untuk memintanya tetap menjabat. Jadi, baik bupati itu dipromosikan atau diturunkan jabatannya, dia tidak akan tetap berada di Kabupaten Qingping. Bahkan jika paman Jagal Guo terus menjabat sebagai penasihatnya, yurisdiksi mereka tidak lagi meliputi Kabupaten Qingping, jadi wajar saja jika dia tidak bisa terus menggunakan pengaruhnya di sini.
 
Setelah Xie Zheng selesai mengikatkan kain di lengan bajunya, dia mendongak dan melihat senyum lepas di wajahnya.
 
Dia sedikit menyipitkan matanya dan memalingkan muka, sambil berkata, “Sudah selesai.”
 
Fan Changyu menggerakkan pergelangan tangannya, senyumnya tak pudar: “Memang lebih kencang daripada saat aku mengikatnya sendiri. Terima kasih!”
 
Sensasi tegang yang masih terasa di pergelangan tangannya seolah-olah tangannya masih menekannya. Baru setelah dia menggosoknya, perasaan aneh itu sedikit mereda.
 
Xie Zheng berkata, “Bukan apa-apa.”
 
Fan Changyu melirik langit di luar dan berkata, “Aku harus segera mengantarkan barang ke Restoran Yixiang. Urusan toko akan kuserahkan padamu.”
 
Xie Zheng menjawab, “Jangan khawatir.”
 
Saat Fan Changyu sampai di pintu, dia berbalik dan menambahkan, “Jika ada yang datang untuk membeli daging dan sudah habis terjual, bantu saya menerima pesanan mereka jika ingin memesan terlebih dahulu.”
 
Xie Zheng mengangguk setuju.
 
Barulah kemudian Fan Changyu pergi dengan tenang. Sambil duduk di gerobak sapi, ia tak kuasa menahan diri untuk kembali mengusap pergelangan tangannya, namun ia tak bisa memastikan apa yang terasa tidak beres.
 
Karena cuaca bersalju yang membuat jalanan licin, Fan Changyu membutuhkan waktu setengah jam untuk sampai ke Restoran Yixiang di kota kabupaten. Dari kejauhan, ia melihat kerumunan orang berkumpul di depan pintu masuk utama restoran. Tampaknya ada tangisan seolah-olah seseorang sedang meratap dalam duka cita. Orang-orang hampir tidak bisa berdesakan, apalagi gerobak sapi.
 
Fan Changyu harus turun dari gerobak dan bertanya kepada seorang pejalan kaki yang menyaksikan keributan itu, “Apa yang terjadi di Restoran Yixiang?”
 
Seorang wanita tua yang menyaksikan kejadian itu menoleh ke belakang dan berkata, “Seseorang meninggal karena makan makanan dari Restoran Yixiang. Anak-anak almarhum telah membawa peti mati ke depan pintu restoran, menuntut penjelasan!”
 
Fan Changyu terkejut. Karena pernah bekerja di Restoran Yixiang sebelumnya, dia tahu bahwa bahan-bahan yang digunakan selalu berkualitas tinggi. Yu Qianqian tidak pernah ceroboh soal kualitas makanan. Bagaimana mungkin seseorang tiba-tiba meninggal setelah makan di sana?
 
Dia mencengkeram lengan wanita itu dan bertanya, “Kapan ini terjadi?”
 
Melihat kegelisahannya, wanita itu menjelaskan, “Saya dengar kejadian itu terjadi saat makan siang kemarin di Restoran Yixiang. Orang itu tiba-tiba mengeluarkan busa dari mulutnya saat makan. Mereka segera memanggil dokter, tetapi tetap tidak bisa menyelamatkan orang tersebut. Pagi-pagi sekali, mereka datang untuk menyelesaikan urusan dengan Restoran Yixiang.”
 
Dua pria di dekatnya melirik Fan Changyu dan menggelengkan kepala sambil mendecakkan lidah. “Dengan harga semahal itu dan menyajikan makanan yang membunuh orang, pemilik restoran ini benar-benar tercela!”
 
“Jika pihak berwenang tidak melakukan penyelidikan menyeluruh, siapa yang berani makan di restoran di masa mendatang?”
 
“Sudah lama kudengar bahwa pemilik restoran Yixiang itu tahu cara-cara curang. Katanya dia menambahkan sesuatu ke dalam makanan yang membuat orang ketagihan. Bagaimana mungkin dia bisa membuka dua restoran hanya dalam beberapa tahun dan bisnisnya begitu sukses? Mungkin kali ini mereka menambahkan terlalu banyak zat itu dan akhirnya menyebabkan kematian seseorang!”
 
“Menurut saya, nyawa dibalas nyawa! Mereka harus menangkap pemilik wanita itu dan mengeksekusinya! Lihat saja wajahnya, dia bukan wanita baik yang tinggal di rumah! Dia bukan orang baik!”
 
Fan Changyu mendengarkan kedua pria berwajah lusuh dan bertopi felt itu mengkritik Yu Qianqian dengan nada menghina. Ia sangat marah hingga bibirnya terkatup rapat.
 
Setelah menjauh dari keramaian, dia meminta pengemudi gerobak sapi untuk menunggu di area yang tidak terlalu ramai sementara dia pergi ke gang di belakang Restoran Yixiang.
 
Memasuki ruangan melalui pintu belakang, Fan Changyu mendapati dapur hampir kosong. Manajer dan para pelayan yang biasanya melayani pelanggan VIP semuanya berada di pintu depan, berdebat dengan anak-anak almarhum yang membuat keributan.
 
Fan Changyu akhirnya melihat seorang pelayan dan buru-buru bertanya, “Di mana Manajer Yu?”
 
Pelayan itu, mengira wanita itu datang untuk mengantarkan daging rebus, melambaikan tangannya berulang kali sambil berkata, “Anda sudah melihat situasi di restoran, Nyonya Fan. Kami tidak bisa menerima daging rebus Anda hari ini.”
 
Fan Changyu berkata, “Aku tidak di sini untuk itu sekarang. Aku sedang mencari Manajer Yu. Apa sebenarnya yang terjadi pada orang yang meninggal di restoran kemarin?”
 
Pelayan itu menjawab dengan ekspresi cemas, “Siapa yang tahu? Kemarin, seorang pelanggan tiba-tiba jatuh sakit. Manajer melihatnya dan mengatakan mungkin itu epilepsi, jadi dia segera memanggil dokter. Awalnya, keluarga itu bersyukur. Setelah membawa orang itu pulang, mereka meninggal dunia di malam hari. Pagi-pagi sekali ini, mereka membawa peti mati ke depan pintu restoran, menuntut agar restoran memberi mereka kompensasi atas nyawa orang tua mereka! Bukankah ini pemerasan?”
 
“Tidak peduli bagaimana manajer mencoba membujuk mereka, mereka tetap tidak mau bergeming. Dia bersedia membayar untuk menyelesaikan masalah ini, tetapi mereka menolak. Sepertinya mereka datang khusus untuk membuat masalah. Manajer khawatir ada restoran lain yang mencoba menyabotase kami. Dia telah melaporkannya kepada pihak berwenang, tetapi belum ada petugas yang datang. Manajer sendiri pergi ke kantor pemerintah untuk menggunakan koneksinya, tetapi dia sudah lama pergi dan belum kembali.”
 
Meskipun Fan Changyu tidak banyak membaca, dia memahami prinsip bahwa pohon tinggi menangkap angin.
 
Yu Qianqian baru-baru ini sukses menyelenggarakan jamuan makan, dan Restoran Yixiang telah terkenal di kota kabupaten, merebut pelanggan dari banyak restoran besar. Hal itu pasti membuat orang iri. Tetapi, tindakan seseorang yang menggunakan cara-cara keji terhadap Yu Qianqian benar-benar menjijikkan.
 
Kerumunan yang berkumpul di luar Restoran Yixiang sebagian disebabkan oleh keluarga yang membawa peti mati untuk membuat keributan, tetapi semua orang menyerang Yu Qianqian secara verbal. Tidak seorang pun berdiri untuk membelanya. Mereka bahkan mengatakan bahwa makanan Restoran Yixiang mengandung narkoba. Fan Changyu secara naluriah teringat pada dua pria berwajah seperti tikus itu.
 
Kedua orang itu bekerja sama, sengaja berbicara agar didengar oleh orang banyak yang tidak tahu apa-apa, menimbulkan masalah, dan memicu kemarahan.
 
Jika mereka tidak bisa membujuk kelompok dengan peti mati itu untuk pergi, mereka harus terlebih dahulu menyingkirkan orang-orang yang memandu opini publik.
 
Fan Changyu berpikir sejenak dan berkata kepada pelayan, “Cari beberapa orang lagi, ganti seragam restoran kalian, dan ikutlah denganku.”
 
Melihat restoran Yixiang dalam situasi sulit seperti itu, pelayan tersebut kehabisan akal dan berkata, “Maaf, Bu Fan, tapi kami benar-benar tidak bisa menambah tenaga kerja hari ini…”
 
Fan Changyu berkata, “Ada orang-orang di luar sana yang sengaja memfitnah Restoran Yixiang. Bawa beberapa orang bersamaku untuk mencari para pembuat onar itu.”
 
Mendengar itu, pelayan segera pergi untuk mengumpulkan orang-orang.
 
Sekitar seperempat jam kemudian, Fan Changyu memimpin tujuh atau delapan anggota staf Restoran Yixiang dengan pakaian biasa keluar melalui pintu belakang dan kembali bergabung dengan kerumunan penonton.
 
Dia mengamati sejenak dan memperhatikan bahwa sebagian besar penonton akan menonton sebentar, dan setelah melihat bahwa masalah tersebut tidak terselesaikan, mereka akan pergi untuk mengurus urusan mereka sendiri.
 
Hanya sekelompok orang yang mirip dengan dua pria bertopi felt itu yang tetap teguh berdiri di pintu masuk Restoran Yixiang. Mereka mengumpat lebih keras daripada siapa pun, dan setiap kali orang yang lewat datang untuk bertanya apa yang sedang terjadi, mereka langsung mengungkit cerita tentang Restoran Yixiang yang menambahkan obat-obatan adiktif ke dalam makanan mereka.
 
Fan Changyu hampir yakin bahwa merekalah para pembuat onar. Dia memberi isyarat kepada staf Restoran Yixiang.
 
Para staf ini menganggap Restoran Yixiang sebagai rumah mereka dan tidak dapat mentolerir fitnah seperti itu. Mengikuti instruksi Fan Changyu, mereka berpura-pura berdesak-desakan menuju tengah kerumunan, mendorong para pembuat onar ke pinggir. Kemudian para staf di belakang meraih bahu mereka dan menarik mereka keluar.
 
Orang-orang ini, yang sudah bersalah, hendak berteriak ketika tiba-tiba ditahan. Fan Changyu, secepat kilat, melayangkan beberapa pukulan pelan ke perut mereka, berhasil membuat mereka menahan jeritan mereka.
 
Beberapa warga sekitar menoleh ke arah mereka, dan Fan Changyu dengan garang berkata, “Apa yang kalian lihat? Bukankah kalian pernah melihat penagih utang dari tempat perjudian?”
 
Sambil berbicara, dia menendang salah satu pria bertopi felt lagi: “Dasar telur kura-kura! Lari! Kau mungkin bisa lolos dari yang pertama, tapi kau tidak bisa lolos dari yang kelima belas!”
 
Para staf Restoran Yixiang, melihat Nyonya Fan yang biasanya baik dan lembut tiba-tiba berubah menjadi preman yang menendangi orang di jalan, terkejut sejenak. Mereka segera ikut campur, mencengkeram kerah kedua pria itu dan menyeret mereka ke sudut. Mengambil kesempatan untuk membalas dendam, mereka memukuli dan menendang mereka sambil mengumpat, “Membayar hutang adalah hukum langit dan prinsip bumi! Lari lagi dan kami akan mematahkan kakimu!”
 
Warga yang memperhatikan hal ini, setelah mendengar bahwa itu terkait penagihan hutang judi dan melihat bahwa orang-orang itu tampak mencurigakan, segera menyingkir, tidak berani ikut campur.
 
Orang-orang itu masih ingin berteriak, tetapi mulut mereka segera disumpal dengan kain kotor. Mereka hanya bisa mengeluarkan suara teredam saat diseret ke halaman belakang gang Restoran Yixiang, diikat seperti binatang, dan dibiarkan menatap ketakutan pada Fan Changyu dan staf Restoran Yixiang yang menyamar sebagai preman berdiri di depan mereka dengan tangan bersilang.
 
Fan Changyu duduk di kursi yang dibawa oleh staf Restoran Yixiang seperti seorang bandit gunung, memainkan pisau pengupas tulang di tangannya. Dalam sekejap, dia melemparkan pisau pengupas tulang yang tajam itu, yang menembus topi felt salah satu pria, dan menancapkannya ke batang pohon di belakangnya dengan kekuatan yang tak berkurang.
 
Pria ini adalah orang yang sebelumnya mengutuk Yu Qianqian dengan paling kejam.
 
Fan Changyu mendongak, hendak mengucapkan sesuatu yang kasar, tetapi terdiam sejenak. Di balik topi felt itu, tampak kepala botak!
 
Pantas saja dia memakai topi!
 
Tanpa topi felt sebagai pelindung, kulit kepala pria botak itu terasa dingin, angin menusuk seperti pisau ke kulitnya. Menyadari bahwa memang benar sebuah pisau telah melesat melewati kulit kepalanya beberapa detik yang lalu, wajahnya menjadi pucat.
 
Fan Changyu dengan cepat menenangkan diri, kembali memasang ekspresi garang, dan bertanya, “Siapa yang menyuruhmu membuat masalah di depan Restoran Yixiang?”
 
Seorang pria bermata licik di sebelah pria botak itu mencibir, “Tidak ada yang menyuruh kami. Makanan Restoran Yixiang telah membunuh seseorang. Apakah kami tidak diizinkan untuk mencari keadilan? Kalian telah mengikat kami di sini. Apakah kalian berencana membunuh kami untuk membungkam semua orang? Restoran Yixiang ini sama sekali bukan restoran, ini adalah sarang pembunuh dan pencuri!”
 
Fan Changyu merasa jengkel dengan celoteh tanpa henti dari pria bermata licik itu, menganggapnya sama menjijikkannya dengan Jagal Guo!
 
Dia mengambil palu kayu dari dinding dan memukul dahinya tiga kali dengan keras. Suara “bang bang” yang nyaring itu memang lebih enak didengar.
 
Pria itu terhuyung-huyung akibat pukulan-pukulan tersebut.
 
Fan Changyu membentak, “Apa kukatakan kau boleh bicara?”
 
Para preman lain yang terikat menelan ludah, dengan canggung menggeser tubuh mereka untuk menjauhkan diri dari pria itu, mencoba mengecilkan dan meminimalkan kehadiran mereka.
 
Pria itu masih ingin melanjutkan manipulasi verbalnya, tetapi melihat palu di tangan Fan Changyu dan merasakan sakit tumpul di dahinya seolah-olah telah terbelah, dia dengan enggan menutup mulutnya.
 
Fan Changyu mendengus dingin, “Lidahmu toh tidak berguna. Seseorang, bawa dia pergi dan potong lidahnya untuk memberi makan anjing-anjing!”
 
Para staf Restoran Yixiang awalnya saling pandang dengan kebingungan, lalu segera dua dari mereka melangkah maju dan menyeret preman yang terikat itu ke halaman belakang.
 
Tak lama kemudian terdengar suara pisau diasah, diikuti bunyi dentuman keras pisau yang menghantam talenan, dan kemudian jeritan pria itu. Setelah beberapa saat, bahkan jeritan pun berhenti, hanya menyisakan suara-suara teredam.
 
Para preman yang diikat di halaman itu ketakutan, wajah mereka pucat pasi.
 
Fan Changyu hampir tidak bisa duduk tenang. Ia hanya bermaksud mengintimidasi orang-orang ini, bersikap tangguh seperti dalam buku cerita. Pasti staf Restoran Yixiang tidak salah paham dengan niatnya dan memotong lidah pria itu, kan?
 
Tak lama kemudian, seorang anggota staf datang membawa baskom berisi sepotong kecil lidah yang berdarah. Ia berkata kepada Fan Changyu, “Orang itu meronta-ronta dengan keras. Kami tidak bisa menarik seluruh lidahnya, hanya berhasil memotong bagian ini.”
 
Para preman itu, melihat kekacauan berdarah itu, sangat ketakutan hingga hampir mengompol. Mereka tidak berani melihat lebih jauh. Fan Changyu, yang sering menyembelih babi, langsung mengenali bahwa itu adalah sepotong kecil lidah babi, bahkan tidak segar, yang diolesi dengan sesuatu yang mungkin darah ayam atau bebek, diletakkan di baskom untuk menakut-nakuti orang.
 
Dia menghela napas lega, berpikir bahwa staf Restoran Yixiang ini cukup pintar. Sambil mempertahankan ekspresi garangnya, dia berkata, “Bawa anjing ke sini untuk memberinya makan!”
 
Seketika itu juga, seorang anggota staf membawa seekor anjing pemburu serigala. Mereka melemparkan lidah babi dari baskom, dan anjing pemburu serigala itu melahapnya dengan rakus.
 
Para preman itu menyaksikan kejadian tersebut, tak kuasa menahan rasa mual. Beberapa di antara mereka begitu ketakutan hingga kehilangan kendali atas kandung kemih mereka.
 
Fan Changyu berpikir bahwa karena mereka begitu ketakutan, dia mungkin bisa mendapatkan kebenaran dari mereka sekarang. Dia terus menatap tajam pria botak itu dan bertanya, “Katakan padaku, siapa yang menyuruhmu membuat masalah di Restoran Yixiang? Jika ada satu kebohongan pun, lidahmu juga akan dipotong dan diberikan kepada anjing!”
 
Pria botak itu muntah-muntah begitu hebat hingga air mata mengalir dari matanya. Ia berulang kali berkata, “Aku akan bicara! Aku akan bicara! Pelayan Penasihat Dialah yang menemukan kami datang ke sini.”
 
Mendengar jawaban itu, Fan Changyu terkejut sesaat.
 
Bagaimana bisa penasihat pembuat onar itu, He, terlibat lagi?
 
Dia berteriak, “Kamu berbohong!”
 
Pria botak yang terikat itu terus bersujud padanya, “Nona, saya tidak berbohong. Benar-benar pelayan Penasihatlah yang menemukan kami!”
 
Fan Changyu berkata, “Penasihat He tidak menyimpan dendam terhadap Restoran Yixiang. Mengapa beliau menyuruhmu melakukan ini?”
 
Pria botak itu menangis tersedu-sedu, “Kami juga tidak tahu!”
 
Para preman lainnya juga menangis tersedu-sedu, semuanya menunjuk ke arah Penasihat He.
 
“Biarkan mereka pergi,” suara seorang wanita terdengar dari gerbang bulan.
 
Fan Changyu mendongak dan melihat itu adalah Yu Qianqian. Dia berdiri dari kursinya, “Manajer Yu, Anda sudah kembali?”
 
Yu Qianqian mengangguk, menatap Fan Changyu dengan senyum di matanya, menunjukkan rasa terima kasih, “Aku baru saja kembali, dan kebetulan mendengar kau membantuku menginterogasi orang-orang ini. Terima kasih, Saudari Changyu.”
 
Fan Changyu berkata, “Saya tidak bisa banyak membantu Manajer Yu.”
 
Yu Qianqian berkata, “Ini sudah cukup. Biarkan mereka pergi.”
 
Dia memberi isyarat kepada staf di dekatnya untuk melepaskan ikatan para preman itu.
 
Preman yang sebelumnya dibawa pergi atas perintah Fan Changyu juga dibawa keluar. Lidahnya tidak dipotong; dia hanya dibungkam. Jeritan sebelumnya hanyalah hasil dari suatu metode yang digunakan Yu Qianqian untuk membantunya mengeluarkan suara tersebut.
 
Fan Changyu sangat bingung dan bertanya kepada Yu Qianqian, “Apakah kamu tidak akan membawa mereka ke pengadilan untuk berkonfrontasi?”
 
Yu Qianqian hanya menggelengkan kepalanya, ekspresinya menunjukkan kelelahan. Setelah para preman itu dibawa pergi oleh staf restoran, dia berkata, “Kalian sudah tahu bahwa Penasihat He-lah yang memberi instruksi kepada orang-orang ini.”
 
Fan Changyu mengerutkan kening dan bertanya, “Apakah restoran saingan menemukan cara untuk menghubungi Penasihat He, dan mencoba menggunakan ini untuk menyerang Restoran Yixiang?”
 
Yu Qianqian tersenyum getir, “Bahkan lebih buruk dari itu.”
 
Fan Changyu mengira itu sudah skenario terburuk, tetapi Yu Qianqian mengatakan itu bahkan lebih buruk. Dia benar-benar tidak bisa membayangkan seperti apa jadinya dan bertanya, “Sebenarnya apa yang sedang terjadi?”
 
Poni Yu Qianqian yang biasanya tersisir rapi kini berantakan karena digosok-gosok. Ia memejamkan mata dan berkata, “Restoran Yixiang tidak bisa diselamatkan. Ini salahku karena terlalu agresif. Seandainya saja aku tidak terburu-buru membuka restoran di kota kabupaten tahun lalu…”
 
Fan Changyu mengingat Yu Qianqian sebagai sosok yang selalu percaya diri dan terkendali, jarang menunjukkan ketidakberdayaan seperti ini. Ia berkata, “Meskipun persahabatan saya dengan Anda, Manajer, mungkin belum bisa dianggap dalam, Anda telah berulang kali membantu saya, dan saya mengingatnya. Saya mungkin tidak tahu persis kesulitan apa yang dihadapi Restoran Yixiang, tetapi jika Anda membutuhkan sesuatu, keluarga saya memiliki koneksi dengan Kapten Wang di kantor pemerintahan daerah. Saya bisa meminta bantuannya dan melihat apakah dia dapat membantu Restoran Yixiang.”
 
Yu Qianqian menggelengkan kepalanya, “Percuma saja.”
 
Dia meremas tangan Fan Changyu dan memaksakan senyum, “Aku menghargai niatmu. Aku sudah keluar seharian, mencoba setiap koneksi yang bisa kulakukan. Jika ada jalan keluar, aku tidak akan duduk di sini menunggu malapetaka. Jangan juga meminta bantuan Kapten Wang; itu hanya akan mendatangkan masalah baginya.”
 
Fan Changyu bisa merasakan kelelahan Yu Qianqian. Bahkan dia sendiri tidak menyangka Restoran Yixiang akan menghadapi krisis seperti ini dalam semalam. Dia berkata, “Aku masih tidak bisa membayangkan masalah macam apa yang dialami Restoran Yixiang. Aku mendengar dari staf restoran bahwa pria tua yang makan di sini kemarin mengalami serangan epilepsi dan berbusa di mulut. Bagaimana mungkin itu disalahkan pada makanan restoran? Bukankah seorang dokter bisa menjadi saksi di pengadilan?”
 
Yu Qianqian berkata, “Apakah kamu tahu penasihat He bekerja untuk siapa?”
 
Fan Changyu mengucapkan dua kata: “Hakim?”
 
Yu Qianqian mengangguk lelah, “Pejabat tertinggi di seluruh Kabupaten Qingping ingin menyita harta keluarga saya. Di pengadilan, benar dan salah ditentukan oleh perkataannya. Warga biasa mana yang berani melawan seorang pejabat?”
 
Fan Changyu berkata, “Kalau begitu, ajukan banding ke Prefektur Ji. Bupati mungkin adalah pejabat tertinggi di Kabupaten Qingping, tetapi di luar itu, kekuasaan apa yang dimilikinya?”
 
Yu Qianqian masih menggelengkan kepalanya, menunjukkan ekspresi sedih, “Aku mendengar desas-desus dari beberapa keluarga bangsawan bahwa ini adalah perbuatan Hakim, jadi aku mengirim pengawal untuk pergi ke Prefektur Ji. Begitu aku masuk, seseorang memberikan sesuatu kepadaku…”
 
Suara Yu Qianqian bergetar, “Itu adalah jari pengawal saya yang terputus. Mereka bersekongkol dengan bandit. Semua jalan menuju Prefektur Ji telah diblokir oleh bandit gunung.”
 
Fan Changyu menyadari apa artinya memiliki kekuasaan mutlak. Apa yang dialami Yu Qianqian sekarang bahkan lebih tanpa harapan daripada ketika Fan Da mencoba merebut harta keluarga mereka.
 
Pihak berwenang telah menyebarkan desas-desus bahwa makanan di restoran Yu Qianqian mengandung zat tambahan, dan secara kebetulan, seorang pria tua meninggal setelah makan di Restoran Yixiang. Pihak berwenang dapat dengan mudah mengklaim bahwa makanan Yu Qianqian bermasalah, menyita semua asetnya, dan bahkan menangkapnya.
 
Dalam sekejap, Fan Changyu teringat apa yang dikatakan Xie Zheng sebelumnya tentang Prefektur Ji yang mengumpulkan gandum untuk keperluan militer. Dia berkata, “Kau sendiri mungkin tidak berdaya, tetapi jika semua warga Kabupaten Qingping menentang Bupati, maka apakah pihak berwenang memblokir jalan-jalan prefektur atau menggunakan kurir untuk menindas kita, itu tidak akan menjadi masalah!”
 
Yu Qianqian bertanya, “Apa maksudmu?”
 
Fan Changyu berkata, “Prefektur Ji sedang mengumpulkan gandum untuk keperluan militer. Kabupaten kami mengumpulkan satu stone gandum per orang, atau perak jika mereka tidak dapat menyediakan gandum. Kabupaten Qingping memiliki lebih dari 100.000 penduduk, jadi dari satu kabupaten saja, mereka secara paksa mengumpulkan 100.000 stone gandum. Prefektur Ji tidak akan memaksa rakyat sampai ke titik ekstrem seperti itu. Bupati menggunakan kesempatan ini untuk memeras uang!”
 
Saat mendengar itu, ekspresi wajah Yu Qianqian berubah drastis.
 
Ia bergumam, “Bupati itu bukan hanya memeras uang. Di saat kritis pemindahannya ini, ia tiba-tiba mengambil begitu banyak uang dari tangan rakyat dan menargetkan Restoran Yixiang saya. Sekalipun ia bisa menyembunyikannya untuk sementara waktu, itu tidak akan bisa disembunyikan selamanya. Pada akhirnya akan terungkap, dan ia tidak akan lolos dari hukuman bahkan setelah pemindahannya. Mungkin… Restoran Yixiang hanyalah ayam yang dikorbankan untuk menakut-nakuti monyet! Para pedagang kaya di seluruh Kabupaten Qingping adalah target sebenarnya!”
 
Dia menatap Fan Changyu, wajahnya sangat muram: “Prefektur Chong tepat di sebelah Prefektur Ji. Bupati bermaksud membelot ke raja pemberontak!”