Mengejar Giok - Chapter 176

Zhu Yu – Bab 176 Kisah Sampingan: Adik Perempuan
Badai salju mengamuk seperti kapas yang beterbangan, dengan angin menderu yang mengingatkan pada ratapan hantu dan lolongan serigala.
 
Wei Yan berbaring dengan mata terpejam di atas tumpukan rumput layu, dalam hati merasa geli. Dia benar-benar seorang lelaki tua yang merenungkan masa lalu sekarang, karena suara angin di luar penjara membuatnya merasa seolah-olah kembali ke perbatasan utara.
 
Sudah bertahun-tahun lamanya sejak lelaki tua itu membawanya ke kamp militer keluarga Qi, tempat dia dan Xie Linshan bersama-sama menjaga perbatasan utara.
 
Itu memang masa-masa yang indah.
 
Jenderal Tua Qi masih hidup saat itu, Rong Yin belum memasuki istana, dan Linshan serta Putra Mahkota belum meninggal di Jinzhou…
 
Hari-hari itu menyimpan kebahagiaan terbesar dalam setengah abad hidupnya.
 
Saat kelopak matanya mulai berat, Wei Yan membiarkan dirinya terlelap di tengah deru angin dan salju yang menusuk.
 
Dalam keadaan linglungnya, seseorang mendekat dan menyelimuti tubuhnya dengan sesuatu untuk melindunginya dari angin dingin yang seolah mengoyak daging seseorang.
 
Wei Yan bertanya-tanya apakah itu mungkin seorang penjaga penjara.
 
Namun, karena ia hanya seorang penjahat biasa, para penjaga tidak akan dengan mudah memberinya pakaian atau selimut tambahan. Mungkin penjaga itu telah menerima instruksi dari Guru Kekaisaran Tao atau Xie Zheng?
 
Saat ia merenungkan hal ini, orang yang menutupinya tidak pergi. Sebaliknya, mereka dengan ragu-ragu mengulurkan tangan, seolah ingin menyentuhnya. Wei Yan samar-samar mencium aroma yang mengingatkan pada anggrek dan kamelia.
 
Bertahun-tahun berjalan di atas es tipis telah mengasah kewaspadaannya, menyebabkan dia secara naluriah meraih tangan itu. Mata phoenix-nya yang tajam terbuka lebar.
 
Yang dilihatnya adalah seseorang yang hanya bisa ia temui dalam mimpi tengah malam.
 
Wanita itu mengenakan jaket putih bermotif bunga pir yang disulam dengan bunga teratai seribu kelopak. Bahunya tampak seperti terpahat, pinggangnya ramping seperti pita. Wajahnya seperti lukisan pemandangan yang hidup. Tangan yang digenggamnya menunjukkan rasa khawatir dan malu karena tertangkap basah. Sambil menggigit bibir, dia berkata, “Aku melihat Kakak Ketiga tidur di sini dan membawakanmu jubah…”
 
Wei Yan memiliki seorang kakak laki-laki yang meninggal di usia muda dan seorang saudara tiri laki-laki yang lebih tua darinya, sehingga ia menjadi anak ketiga dalam keluarga.
 
Keluarga Qi dan Wei sangat dekat, sehingga Qi Rong Yin memanggilnya “Kakak Ketiga” sejak kecil.
 
Dia menatap wanita di hadapannya cukup lama sebelum berbicara: “Kau sudah lama tidak muncul dalam mimpiku. Apakah kau datang khusus malam ini, karena tahu ajalku sudah dekat?”
 
Qi Rong Yin mengerutkan kening, melupakan rasa malunya. Tangan yang dipegang Wei Yan menekan lembut dahinya sambil bergumam, “Mengapa Kakak Ketiga berbicara omong kosong seperti itu? Mungkinkah kau terkena flu dan demam?”
 
Kulit yang disentuhnya memang terasa sangat panas. Ekspresi Qi Rong Yin langsung berubah saat dia memanggil pelayannya yang menunggu di sudut tembok kota: “Lan Yue, cepat panggil tabib militer! Kakak Ketiga terserang flu!”
 
Wei Yan mendongak ke langit berbintang dan panji keluarga “Qi” yang diterangi oleh baskom api di puncak menara kota. Baru kemudian ia menyadari bahwa ia sedang tidur bersandar di tembok kota, dikelilingi oleh para prajurit yang menggenggam senjata sambil tidur. Darah di wajah dan tubuh mereka belum mengering, menunjukkan bahwa mereka baru saja melewati pertempuran sengit.
 
Dia merasa mimpi ini terlalu nyata, benar-benar identik dengan pengalamannya di wilayah utara bertahun-tahun yang lalu.
 
Saat Qi Rong Yin hendak berdiri, Wei Yan kembali meraih tangannya.
 
Bingung dengan tingkah anehnya sejak bangun tidur, Qi Rong Yin bertanya dengan ragu, “Kakak Ketiga?”
 
Wei Yan berbicara perlahan: “Jangan pergi. Biarkan aku menatapmu lebih lama. Selama delapan belas tahun, setiap kali kau muncul dalam mimpiku, kau tidak pernah berbicara denganku dengan benar…”
 
“Apa yang dikatakan Kakak Ketiga? Delapan belas tahun?” Qi Rong Yin semakin bingung tetapi tetap mencoba menenangkannya, “Aku tidak akan pergi. Aku hanya akan mengambil air untuk menyeka wajahmu.”
 
Karena kedinginan, kepala Wei Yan memang terasa berdenyut-denyut kesakitan. Dia mengangkat tangan satunya untuk menekan pelipisnya.
 
Melihat ini, Qi Rong Yin dengan lembut menarik tangannya dari genggaman pria itu dan turun dari tembok kota untuk mengambil air.
 
Tatapan Wei Yan secara naluriah mengikutinya, takut dia akan menghilang. Seorang jenderal yang berlumuran darah dan keringat, berpura-pura tidur di sampingnya, membuka matanya sambil tersenyum: “Sepertinya keberuntungan sedang menghampiri Wei Zhonglang, bukan?”
 
Wei Yan ingat bahwa ketika dia berada di kamp militer keluarga Qi, dia memegang posisi Jenderal Zhonglang, dan rekan-rekannya sering memanggilnya “Wei Zhonglang.”
 
Pria di hadapannya tampak asing. Setelah menyipitkan mata dan mengamatinya dengan saksama untuk beberapa saat, Wei Yan akhirnya mengenalinya sebagai calon Pelindung Jenderal Shaanxi. Mereka memang pernah memiliki hubungan singkat di kubu keluarga Qi.
 
Namun kemudian, hubungan mereka menjadi renggang.
 
Aneh sekali, pikir Wei Yan. Bermimpi tentang Qi Rong Yin itu satu hal, tapi mengapa dia bermimpi tentang orang ini?
 
Secara samar-samar, Wei Yan merasakan bahwa mimpi malam ini berbeda dari mimpi-mimpi lainnya.
 
Ia mencoba berdiri, menyangga tubuhnya dengan bersandar ke dinding ketika rasa sakit yang tajam menusuk tangannya. Melihat ke bawah, ia menyadari telapak tangannya dibalut perban berlumuran darah.
 
Sebelumnya, saat membuka matanya dan melihat Qi Rong Yin, pikirannya begitu teralihkan sehingga dia bahkan tidak menyadari rasa sakit di tangannya. Sekarang, saat dia menggenggam telapak tangannya lagi, rasa sakit yang halus dan seperti tertusuk jarum kembali, dan Wei Yan akhirnya menyadari ada sesuatu yang tidak beres.
 
Mungkinkah rasa sakit dalam mimpi terasa begitu nyata?
 
Qi Rong Yin kembali dengan baskom berisi air, lalu menuntun tabib tentara ke tembok kota. Ia berbicara pelan, “Adik Ketiga Wei demam tinggi. Karena Ayah dan saudara-saudaranya sedang mengejar musuh, Adik Ketiga tidak boleh jatuh sakit. Mohon, tabib, periksakan dia.”
 
Wei Yan mengerutkan kening mendengar ini. Jenderal Qi dan jenderal muda itu sama-sama sedang mengejar musuh.
 
Dalam ingatannya, hanya ada satu kali Jenderal Qi salah menafsirkan intelijen militer, yang menyebabkan dia dan putra-putranya mengejar musuh bersama-sama. Justru selama pengejaran itulah ayah dan putra-putra keluarga Qi semuanya gugur di medan perang.
 
Saat dokter militer memeriksa denyut nadi Wei Yan, ia tetap tenggelam dalam kabut pikiran yang membingungkan.
 
Setelah memeriksa denyut nadinya, dokter itu mengambil jarum perak dari kotak obatnya: “Kota ini kehabisan obat untuk mengobati penyakit flu. Karena demam tinggi Zhonglang tidak kunjung mereda, orang tua ini hanya bisa menggunakan metode pengeluaran darah di titik akupunktur Shangyang untuk meredakan gejalanya.”
 
Jarum perak itu menusuk ujung jarinya, dan rasa sakitnya semakin terasa.
 
Rasanya terlalu nyata untuk menjadi mimpi!
 
Sebuah dugaan terbentuk di benak Wei Yan, seperti pedang tajam yang menembus lapisan kabut dalam pikirannya. Kegembiraan yang meluap-luap menyelimutinya.
 
Saat tabib itu menarik jarum perak, Wei Yan mengabaikan rasa perih di ujung jarinya dan menggenggam erat tangan Qi Rong Yin. Matanya yang biasanya dingin menunjukkan sedikit air mata: “Rong Yin, Rong Yin… Kaulah…”
 
Cengkeramannya begitu kuat hingga membuat tulang tangan Qi Rong Yin terasa nyeri.
 
Alisnya, seperti pegunungan di kejauhan, sedikit berkerut: “Tentu saja ini aku. Ada apa dengan Kakak Ketiga? Kau hanya tidur sebentar di tembok kota, tapi sejak bangun, kau terus bicara omong kosong…”
 
Keluarga Qi adalah pejabat penting dalam pertahanan perbatasan. Ketika Xue Utara menyerang, Qi Rong Yin secara pribadi memimpin para tabib keluarga ke gerbang kota untuk merawat tentara yang terluka.
 
Wei Yan tertawa serak, campuran antara kekecewaan dan kegembiraan.
 
Qi Rong Yin dan para prajurit di tembok kota saling bertukar pandangan bingung.
 
Wei Yan dengan cepat menarik dirinya ke atas menggunakan tembok kota dan berkata kepada Qi Rong Yin: “Aku tidak bisa menjelaskan banyak hal kepadamu sekarang. Cepat kumpulkan tiga ribu prajurit elit untuk meninggalkan kota bersamaku!”
 
Jika dia benar-benar terlahir kembali, inilah pertempuran di mana Jenderal Qi dan putra-putranya, setelah melihat pangeran Xue Utara mundur, mengejar dan menangkapnya, hanya untuk jatuh ke dalam jebakan dan mati di gurun yang luas!
 
Qi Rong Yin, yang mengikuti jejak ayah dan saudara-saudaranya di wilayah perbatasan ini, juga sangat memahami urusan militer. Ia segera merasakan ada sesuatu yang tidak beres: “Apakah ayah dan saudara-saudaraku dalam bahaya?”
 
Wei Yan, yang menahan sakit kepala akibat ingatannya yang kacau, tidak menjawab secara langsung tetapi bertanya: “Sudah berapa lama mereka meninggalkan kota?”
 
Qi Rong Yin menjawab: “Sudah sekitar dua jam.”
 
Wajah Wei Yan menjadi muram. Dia tidak yakin apakah dia masih bisa mengubah nasib kehancuran keluarga Qi, tetapi karena Surga telah memberinya kesempatan lain, dia harus mengerahkan upaya terbaiknya. Dia memerintah dengan suara berat: “Kumpulkan pasukan, siapkan kuda-kuda!”
 
Jantung Qi Rong Yin mulai berdebar kencang. Dia merasakan ada sesuatu yang tidak beres.
 
Di medan perang, keunggulan seperempat atau setengah jam saja dapat menentukan hasil pertempuran.
 
Karena keselamatan ayah dan saudara-saudaranya dipertaruhkan, dia tidak punya waktu untuk mengajukan terlalu banyak pertanyaan. Dia segera memerintahkan wakil jenderal yang ditugaskan di kota itu untuk mengumpulkan semua prajurit yang mampu bertugas.
 
Sayangnya, pasukan kota baru saja melewati pertempuran sengit. Sebagian besar prajurit elit telah pergi bersama keluarga Qi untuk mengejar musuh. Bahkan jika menghitung yang terluka dan hampir tidak mampu bertempur, mereka hanya berhasil mengumpulkan tiga ribu orang, yang sebagian besar kelelahan.
 
Memulai pengejaran jarak jauh sekarang, bahkan jika mereka berhasil mengejar dan menyelamatkan keluarga Qi, menghadapi orang-orang barbar Xue Utara yang seperti serigala mungkin seperti domba yang memasuki sarang harimau.
 
Namun Wei Yan ingat bahwa di kehidupan sebelumnya, Xie Linshan telah menerima kabar tentang pengepungan Yanzhou dan sedang dalam perjalanan bersama pasukan kavaleri besi keluarga Xie dari Huizhou.
 
Di kehidupan sebelumnya, Wei Yan pernah jatuh sakit karena flu ini. Ketika Xie Linshan tiba dengan bala bantuan dan mengetahui bahwa Yanzhou telah memenangkan pertempuran dan bahwa jenderal tua beserta putra-putranya telah pergi untuk mengejar musuh yang kalah dan menangkap pangeran Xue Utara, mereka telah lama menunggu kembalinya Jenderal Qi. Ketika mereka pergi untuk menyelidiki, mengikuti jejak rute memutar pasukan, mereka telah membuat lingkaran besar sebelum akhirnya melihat panji “Qi” yang berlumuran darah dan tentara yang tewas berserakan di seluruh Lereng Ma Wang.
 
Titik penyergapan Xue Utara berada di Lereng Ma Wang. Jika dia bergerak dengan kecepatan penuh sekarang, dia bisa menghemat banyak waktu yang terbuang untuk berputar-putar mengikuti jejak tapak kuda. Jika dia bisa menunda selama satu jam atau lebih dan mengirim pengintai untuk menemukan pasukan Xie Linshan, begitu kavaleri besi keluarga Xie tiba, rencana Xue Utara tidak akan memiliki peluang untuk berhasil.
 
Saat Wei Yan meninggalkan kota, dia memanggil ajudan kepercayaannya dan memerintahkannya untuk berkuda dengan kecepatan penuh menuju jalan dari Huizhou ke Yanzhou, menginstruksikan ajudan tersebut untuk mengarahkan Xie Linshan ke Lereng Ma Wang saat bertemu dengannya.
 
Mendengar perintah itu, ajudan tersebut bertanya dengan bingung: “Tuan, bagaimana Anda tahu Jenderal Xie akan membawa bala bantuan?”
 
Wei Yan menatapnya dengan dingin, membuat ajudan itu merinding. Ia tak berani bertanya lebih lanjut dan segera memberi hormat: “Bawahan ini akan segera menyampaikan pesan!”
 
Setelah itu, dia menepuk pantat kudanya dan berpacu menuju jalan Huizhou.
 
Wei Yan menarik kendali kudanya tetapi sesaat kehilangan fokus. Ya, sebelum pertumpahan darah Jinzhou, orang-orang di sekitarnya masih berani berbicara kepadanya dengan begitu sembarangan.
 
Kemudian, semua pengikutnya meninggal. Orang-orang baru memilih untuk berada di sisinya dan tidak pernah berani berbicara sembarangan kepadanya lagi.
 
Terlalu banyak berpikir membuat hatinya getir. Wei Yan mengumpulkan pikirannya dan hendak memerintahkan pasukan untuk berangkat ketika dia mendengar panggilan mendesak dari gerbang kota: “Kakak Ketiga!”
 
Wei Yan menahan kudanya dan menoleh untuk melihat Qi Rong Yin, yang terbungkus jubah rubah salju, berlari tergesa-gesa ke arahnya menembus lumpur bersalju.
 
Pipinya memerah karena angin dingin akibat terburu-buru.
 
Wei Yan menarik kendali kudanya, membelokkan kudanya ke arah Qi Rong Yin dan memacunya mendekat. Dia menghentikan kuda perang itu lima langkah di depannya, kuku depannya terangkat tinggi dan menggoyangkan salju yang menempel.
 
Qi Rong Yin menyerahkan jimat keselamatan berjumbai kepadanya: “Saudara Ketiga, bawalah jimat ini bersamamu. Kau pasti akan kembali dengan selamat!”
 
Dia tidak tahu mengapa Wei Yan tiba-tiba ingin memimpin pasukan keluar dari kota, tetapi dia bisa merasakan bahwa Wei Yan sedang menuju ke tempat berbahaya.
 
Saat Wei Yan membungkuk untuk mengambil jimat itu, dia juga menggenggam erat tangan Qi Rong Yin, yang memerah karena kedinginan. Wajahnya masih terdapat bercak darah dari pertempuran sebelumnya, dan dia menatapnya dengan tatapan yang tidak bisa dipahami Qi Rong Yin—dalam, penuh dengan rasa sakit dan kesedihan: “Rong Yin, setelah pertempuran ini usai, maukah kau menikah denganku?”
 
Gadis muda itu, yang baru berusia enam belas tahun, terdiam kaku di tempatnya. Setelah beberapa saat, dia mengerucutkan bibirnya membentuk senyum dan berkata, “Baiklah.”
 
Rona merah di wajahnya akibat tertiup angin menyembunyikan rasa malunya.
 
Wei Yan meremas tangannya sekali lagi sebelum mengambil jimat keselamatan. Dia membalikkan kudanya dan berteriak: “Majulah dengan kecepatan penuh menuju Lereng Ma Wang!”
 
Pelayan itu membuka payung kertas yang diminyaki untuk melindungi Qi Rong Yin dari salju yang turun. Dia menyarankan, “Nona Muda, mari kita kembali ke kota.”
 
Tangan putih halus Qi Rong Yin menekan dadanya saat dia memperhatikan Wei Yan memimpin tiga ribu pasukan kota yang tersisa menjauh. Ekspresi khawatir menyelimuti alisnya: “Lan Yue, aku tidak tahu mengapa, tetapi sejak Kakak Ketiga mengatakan dia ingin memimpin pasukan keluar dari kota, hatiku merasa gelisah. Kakak Ketiga bertingkah aneh saat bangun tidur. Dia pasti menyembunyikan sesuatu dariku…”
 
Saat pasukan mendekati Lereng Ma Wang, mereka melihat mayat-mayat berserakan di mana-mana.
 
Para prajurit yang menyertainya terceng astonished melihat pemandangan akibat dari pertempuran sengit lainnya.
 
Apakah pasukan pengejar mereka telah jatuh ke dalam jebakan?
 
Melihat pemandangan ini, Wei Yan merasa darahnya membeku. Namun, bertahun-tahun memegang posisi tinggi telah melatih ketenangannya, membuat emosinya sulit untuk dibedakan. Dia memerintah dengan suara berat: “Temukan di mana panji komandan berada!”
 
Anak buahnya bergegas mencari panji di antara mayat-mayat di medan perang.
 
Beberapa saat kemudian, mereka melaporkan kembali: “Zhonglang, panji keluarga Qi tidak ada di sini! Kami juga tidak dapat menemukan Jenderal Qi dan yang lainnya!”
 
Wei Yan merasakan beban berat di dadanya sedikit berkurang—jika panji komandan tidak ada di sini, dan anggota keluarga Qi tidak termasuk di antara yang tewas, itu berarti mereka kemungkinan besar masih hidup.
 
Mereka pasti telah berhasil menembus pengepungan tetapi masih dikejar oleh Xue Utara.
 
Dia berteriak: “Semua pengintai, bergerak maju! Ikuti jejak kuda di sekitar medan perang.”
 
Para pengintai tentara berkuda ke segala arah untuk melakukan penyelidikan.
 
Tak lama kemudian, seorang pengintai bergegas kembali: “Zhonglang, ada jejak tapak kuda yang berantakan di balik bukit!”
 
Wei Yan menancapkan tumitnya ke sisi kudanya, wajahnya yang dingin berubah hampir seperti binatang buas: “Kejar!”
 
Saat mereka berlari menapaki lereng yang landai, mereka samar-samar mendengar suara gemuruh pertempuran dari sisi lain bukit.
 
Pasukan itu mempercepat langkah dan mencapai puncak bukit. Wei Yan berdiri di lereng curam, melihat pasukan keluarga Qi di bawah, mati-matian bertahan melawan pengepungan Xue Utara yang semakin menyempit.
 
Pasukan yang tadinya meninggalkan kota dengan lebih dari sepuluh ribu orang kini tampaknya hanya tersisa beberapa ratus orang.
 
Panji militer keluarga Qi berdiri teguh di tengah, terlindungi, tetapi Xue Utara mengepung mereka dalam formasi Taiji dengan menunggang kuda. Saat mereka berlari di sepanjang pengepungan, mereka menggunakan momentum kuda mereka untuk menebas lapisan demi lapisan tentara yang menjaga lingkaran terluar.
 
Terdesak hingga titik ini, pasukan keluarga Qi kelelahan dan tahu tidak ada harapan untuk bertahan hidup. Mereka tidak memiliki kekuatan lagi untuk melakukan serangan balik dan hampir berada di bawah belas kasihan musuh mereka.
 
Wakil jenderal yang menyertainya mengamati dengan cemas dan berkata kepada Wei Yan: “Zhonglang, kita harus segera pergi menyelamatkan Jenderal dan yang lainnya!”
 
Wei Yan mengatupkan rahangnya, menatap tajam pasukan Xue Utara di bawah yang terus mempersempit lingkaran mereka. Dia berteriak: “Sesuaikan formasi kita. Gunakan tiga ribu orang ini untuk menduduki seluruh puncak bukit di depan kita. Tancapkan panji-panji militer di seluruh semak-semak di belakang, dan pasang semua genderang perang.”
 
Dia membawa tiga ribu pasukan yang sudah babak belur. Menyerang seperti ini sama saja dengan misi bunuh diri.
 
Hanya dengan menunjukkan kekuatan dan mengintimidasi pasukan Xue Utara terlebih dahulu, mereka baru memiliki peluang untuk meraih kemenangan.
 
Mendengar itu, wakil jenderal segera bergegas untuk membuat pengaturan.
 
Melihat genderang perang telah disiapkan, Wei Yan memberi perintah lagi: “Bunyikan terompetnya.”
 
Para prajurit dengan tanduk binatang perunggu yang tergantung di pinggang mereka mengangkatnya, menarik napas dalam-dalam, dan meniup: “Woo— Woo—”
 
Suara terompet yang panjang dan dalam itu langsung menyebar ke seluruh medan perang di bawah.
 
Untungnya, lembah pegunungan ini memiliki topografi seperti terompet, dan saat angin utara membawa suara terompet itu ke bawah, suara itu seolah bergema dari segala arah.
 
Pasukan Xue Utara, yang masih berusaha memperketat pengepungan, memperlambat langkah dan menatap ke arah lereng.
 
“Pukul genderangnya!” perintah Wei Yan lagi dengan suara berat.
 
Para prajurit yang berdiri di depan genderang setinggi manusia itu segera mengayunkan palu mereka ke permukaan genderang.
 
“Ledakan-”
 
“Boom boom—”
 
Suara genderang itu berat, seperti guntur yang menghantam tanah.
 
Terlihat jelas adanya keresahan di formasi Xue Utara di bawah. Sekilas, seluruh lereng tampak dipenuhi bala bantuan Yin Agung, dengan panji-panji militer berkibar di semak-semak di bagian belakang. Xue Utara tidak dapat memastikan berapa banyak pasukan yang telah tiba dan tentu saja merasa terguncang.
 
Semua pertunjukan telah usai; yang tersisa hanyalah pertarungan sampai mati.
 
Wei Yan menancapkan tumitnya ke sisi kudanya dan menyerbu menuruni bukit di garis depan, mengacungkan pedang berbentuk bulan sabit yang terbuat dari besi halus yang mampu menembus angin utara yang dingin. Dia mengeluarkan raungan panjang: “Serang!”
 
Tiga ribu pasukan di belakangnya mengikuti dengan dekat, berpacu menuruni Lereng Ma Wang.
 
Serangan tiga ribu orang itu memang tidak bisa menciptakan efek mengguncang bumi seperti puluhan ribu kuda yang berlari kencang, tetapi dengan suara genderang perang yang menggelegar sebagai pengiringnya, hal itu tetap menakutkan banyak prajurit Xue Utara.
 
Dengan keunggulan awal ini, Wei Yan dengan cepat membuka celah dalam pengepungan Xue Utara.
 
Namun, kerusakan yang dapat ditimbulkan oleh tiga ribu pasukan yang kelelahan itu terbatas.
 
Meskipun pengerahan kekuatan mereka telah mengejutkan Xue Utara, begitu para komandan mereka menyadari bahwa jumlah pasukan dan kuda tidak sebanyak yang terlihat, mereka dengan cepat menyesuaikan formasi mereka. Mereka memindahkan pasukan yang sebelumnya telah dikalahkan ke belakang dan memerintahkan pasukan sayap kiri dan kanan untuk mendekat dari kedua sisi, dengan maksud untuk menjebak bala bantuan mendadak ini dalam pengepungan mereka juga.
 
Wakil jenderal menyadari niat Xue Utara dan berkata kepada Wei Yan selama pertempuran sengit: “Zhonglang, orang-orang barbar ini juga ingin menjebak kita di dalam!”
 
Dari kejauhan, seseorang di antara pasukan keluarga Qi yang terkepung rapat berteriak dengan suara serak: “Wei Zhonglang, Jenderal memerintahkanmu untuk mundur bersama bala bantuan!”
 
Wei Yan menebas seorang perwira junior Xue Utara yang menghalangi jalannya, dengan sedikit haus darah di matanya, saat dia terus maju dan membunuh.
 
Wakil jenderal itu menggertakkan giginya dan berkata kepada Wei Yan: “Wei Zhonglang, mari kita mundur! Jangan bertindak impulsif! Jika kita membiarkan para pemuda hebat ini tetap hidup, bukankah kita akan mampu membuat Xue Utara membayar hutang ini di masa depan? Begitu kaum barbar benar-benar menutup celah, kita hanya akan membuang nyawa kita sendiri!”
 
Wei Yan, dengan mata merah karena amarah pertempuran, berbalik dan berteriak kepada wakil jenderal: “Bantuan sedang datang! Bertahanlah selama seperempat jam lagi!”
 
Wakil jenderal itu tahu bahwa keluarga Qi dan Wei adalah teman dekat dengan ikatan yang kuat. Dia mengira Wei Yan hanya berbohong karena ingin menyelamatkan Jenderal Qi tua, dan sangat cemas hingga ingin mengumpat.
 
Namun kemudian tanah di bawah kuku kuda mulai bergetar, dan batu-batu lepas di gunung berguncang. Kali ini, benar-benar terasa seperti bumi bergerak dan gunung-gunung berguncang.
 
Di tengah dentuman drum yang menggelegar, terdengar raungan seperti gelombang pasang dari belakang: “Serang!”
 
Suaranya saja sudah cukup membuat gendang telinga terasa sakit.
 
Wakil jenderal itu menoleh ke belakang dengan panik dan melihat pasukan besar kavaleri besi hitam, seperti banjir besar yang menyapu daratan, menyerbu turun dari Lereng Ma Wang.
 
Di tempat salju bertemu langit, panji keluarga “Xie” berkibar tertiup angin, mendekat bersama banjir besi hitam.
 
Di barisan terdepan, seorang jenderal muda di atas kuda putih berpelana perak memiliki wajah seperti dewa tetapi aura seorang Asura. Jubah merah di belakangnya berkibar tertiup angin utara yang berembus kencang, mengguncang jiwa orang-orang.
 
Pasukan Xue Utara di kaki bukit, yang masih berusaha memperketat pengepungan, mendengar teriakan perang yang menggelegar dari belakang. Melihat pemandangan itu, mereka ketakutan. Sebelum mereka sempat menyesuaikan formasi untuk melakukan serangan balik, kavaleri besi keluarga Xie, seperti penusuk tajam yang menusuk dari gunung, benar-benar menghancurkan barisan pertempuran mereka.
 
Pasukan keluarga Qi, yang terjebak di tengah formasi musuh dan kelelahan hingga batas kemampuan mereka, melihat panji “Xie” dan hampir meneteskan air mata kegembiraan: “Pasukan kavaleri besi keluarga Xie! Jenderal Xie telah membawa bala bantuan!”
 
Seseorang mengeluarkan raungan panjang, dan meskipun lengan mereka mati rasa karena telah lama memegang pedang, mereka tetap mengangkat pedang mereka dan terus melawan Xue Utara, perlahan bergerak menuju bala bantuan.
 
Ketika Wei Yan melihat panji militer keluarga Xie, beban berat yang menekan hatinya akhirnya sirna. Tubuhnya, yang melemah akibat demam tinggi dan beberapa pertempuran besar, membuatnya merasa agak linglung.
 
Wakil jenderal itu bertanya dengan heran: “Zhonglang, bagaimana kau tahu bala bantuan Jenderal Xie berada di belakang kita?”
 
Wei Yan tidak menjawab dan terus menyerbu ke arah pengepungan pasukan keluarga Qi dengan pedangnya.
 
Ketika kedua pasukan bertemu, dia langsung melihat Jenderal Qi tua yang dilindungi di tengah oleh para pengawalnya. Namun, Jenderal Qi memegang pinggangnya, tangannya berlumuran darah merah.
 
Dia terluka parah.
 
Jantung Wei Yan berdebar kencang. Dia maju dan berseru: “Jenderal!”
 
Rambut dan janggut Jenderal Qi tua beruban, penampilannya gagah dan bermartabat. Namun, bibirnya kini pucat, dan ia hanya bisa berdiri tegak dengan bantuan putra sulungnya.
 
Melihat bahwa yang datang adalah Wei Yan, ekspresinya sedikit rileks, dan dia berkata: “Kau dan Linshan telah datang.”
 
Wei Yan turun dari kudanya dan menatap luka Jenderal Qi yang terus berdarah. Ia tak lagi mampu menahan emosinya, dan matanya berkaca-kaca: “Bagaimana… bagaimana kau terluka?”
 
Bagi Wei Yan, Jenderal Qi tua adalah seorang guru sekaligus figur ayah.
 
Di kehidupan sebelumnya, karena kata-kata cerobohnya itulah Kaisar tua, yang sudah waspada terhadap keluarga Qi, memutuskan untuk menyingkirkan mereka guna membatasi kekuasaan Putra Mahkota.
 
Barulah ketika Xue Utara menyerang Jinzhou lagi, dan Kaisar tua, karena tidak punya pilihan lain, mengembalikan kekuasaan militer kepada Xie Linshan, mereka perlahan-lahan mengungkap kebenaran tentang kematian keluarga Qi di tangan Kaisar tua.
 
Kembali sekali lagi, apakah dia masih tidak mampu menyelamatkan Jenderal Qi?
 
Qi Xianhun, putra sulung keluarga Qi, mendukung Jenderal Qi tua, matanya merah padam: “Pengkhianat anjing Xu Ce itu! Meskipun dia jatuh dari kudanya dan terinjak-injak sampai mati dalam kekacauan, itu tetap tidak bisa meredakan kebencian besar di hatiku atas luka pedang yang dia timbulkan pada Ayah!”
 
Wei Yan tiba-tiba mendongak: “Apakah Xu Ce yang melukai Jenderal tua itu?”
 
Qi Xianhun menggertakkan giginya: “Pengkhianat itu menyergap Ayah!”
 
Melihat wajah Jenderal Qi tua yang memucat karena kehilangan banyak darah, ia sangat marah hingga bibirnya bergetar. Ia memalingkan wajahnya, hampir tak mampu menahan air mata di matanya.
 
Di kehidupan sebelumnya, Wei Yan hanya mengetahui bahwa Xu Ce dari pasukan keluarga Qi-lah yang, atas instruksi Kaisar tua, telah memberikan laporan intelijen militer palsu dan memancing keluarga Qi untuk mengejar musuh meskipun mengetahui tentang penyergapan Xue Utara. Dia tidak tahu bahwa luka fatal di tubuh Jenderal Qi tua juga merupakan perbuatan Xu Ce.
 
Amarah meluap di sekujur tubuhnya bersamaan dengan darahnya. Dia memaksa dirinya untuk tetap tenang dan berkata: “Mari kita kembali ke Kota Yanzhou dulu. Luka Jenderal membutuhkan perawatan segera.”
 
Suku Xue Utara juga tahu kapan harus menghentikan kerugian. Melihat bala bantuan Great Yin telah tiba dan kavaleri besi keluarga Xie tak terbendung, mereka menyadari tidak ada harapan untuk menjebak pasukan keluarga Qi. Mereka segera membunyikan gong untuk mundur.
 
Ketika Xie Linshan datang dengan baju zirah berlumuran darah dan melihat wajah pucat Jenderal Qi yang sudah tua, ekspresinya pun berubah serius: “Jenderal terluka?”
 
Wei Yan mendongak menatap jenderal muda yang ceria dan bersemangat itu, matanya, yang terasa perih karena angin utara yang dingin, menunjukkan sedikit kemerahan. Dia berseru: “Linshan?”
 
Delapan belas tahun yang diwarnai bulan dingin dan matahari hangat telah mengikis kehidupan pria ini. Dia hampir tidak ingat seperti apa rupa teman lamanya itu, hanya mengingat bagaimana rupa mayatnya ketika diangkut kembali dari Yanzhou – luka-luka akibat pedang dan kapak di sekujur tubuhnya, lubang panah yang menghitam, dan dada serta perutnya yang robek dan dijahit kembali…
 
Inilah talenta militer muda yang bahkan Jenderal Qi tua pernah nyatakan akan melampauinya setelah beberapa tahun lagi ditempa. Namun ia menemui akhir yang tragis!
 
Sekarang, rasanya seperti bertemu dengannya lagi setelah sekian lama.
 
Xie Linshan, melihat mata Wei Yan memerah, mengira dia mengkhawatirkan Jenderal Qi tua dan segera bertanya: “Yigui, siapa yang melukai Jenderal?”
 
Wei Yan dengan susah payah menenangkan diri dan berkata: “Ada pengkhianat di pasukan keluarga Qi. Ceritanya panjang, tetapi kondisi Jenderal sangat mendesak. Mari kita bicarakan setelah kita kembali ke kota.”
 
Xie Linshan juga tahu bahwa luka Jenderal Qi tua tidak bisa ditunda. Dia mengangguk.
 
Saat Wei Yan dan Xie Linshan mengawal sisa pasukan keluarga Qi kembali ke Kota Yanzhou, hari sudah senja.
 
Qi Rong Yin, yang sedang mengamati dari tembok kota, melihat pasukan kembali dengan kemenangan dan berlari turun. Melihat wajah kakaknya yang berlumuran darah dan Jenderal Qi tua yang dibawa kembali di atas tandu yang terbuat dari ranting pohon dan sulur oleh para pengawalnya, wajahnya langsung pucat pasi.
 
Dia mengangkat roknya dan melangkah maju, memaksa dirinya untuk tetap tenang saat bertanya: “Apa yang terjadi pada Ayah?”
 
Tenggorokan Qi Xianhun tercekat. Dia tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun untuk menghibur adiknya dan hanya memalingkan wajahnya, dengan susah payah menahan kesedihannya.
 
Wei Yanlah yang berbicara: “Jenderal terluka oleh pengkhianat Xu Ce. Mari kita minta dokter militer untuk memeriksa lukanya terlebih dahulu.”
 
Rombongan itu membawa Jenderal Qi tua ke kediaman gubernur. Saat tabib militer datang untuk merawatnya, Qi Rong Yin dan saudara laki-lakinya berdiri di samping tempat tidur, tak beranjak selangkah pun.
 
Para pelayan datang membawa baskom berisi air dan segera pergi membawa baskom berisi air berdarah. Tak seorang pun mengucapkan sepatah kata pun dan suasana di ruangan itu sangat mencekam.
 
Semua orang tahu bahwa kondisi Jenderal Qi tua tidaklah menggembirakan.
 
Wei Yan dan Xie Linshan berdiri dengan tangan bersilang di ambang pintu. Xie Linshan melirik kakak beradik Qi yang berjaga di ruangan dalam dan berkata kepada Wei Yan: “Yigui, bolehkah aku berbicara sebentar denganmu?”
 
Wei Yan tahu apa yang ingin ditanyakan Xie Linshan. Dia mengangguk dan pergi bersamanya.
 
Di tempat yang tenang, Xie Linshan langsung ke intinya: “Yigui, bagaimana kau tahu aku memimpin pasukan ke Yanzhou? Dan bagaimana kau tahu titik penyergapan Xue Utara untuk Jenderal berada di Lereng Ma Wang? Ketika kita kembali ke kota, aku mengirim pengintai untuk memeriksa medan. Jenderal telah dipermainkan oleh Xue Utara sebelum mencapai Lereng Ma Wang.”
 
Meskipun penyelamatan ini tepat waktu, Xie Linshan sangat yakin bahwa jika Wei Yan tidak mengirim seseorang untuk memberitahunya terlebih dahulu dan mengarahkannya langsung ke Lereng Ma Wang, pada saat dia mengikuti jejak pasukan untuk menemukan mereka, semuanya akan terlambat, apa pun yang terjadi.
 
Wei Yan menatap temannya, berbagai emosi kompleks berkelebat di matanya. Akhirnya, dia berkata: “Linshan, kau tahu aku tidak percaya pada hantu dan roh, tetapi sesuatu yang benar-benar supranatural telah terjadi padaku.”
 
“Setelah pertempuran sengit, aku diliputi kelelahan dan memejamkan mata untuk beristirahat sejenak di tembok kota. Pada saat itu, seolah menyaksikan adegan-adegan yang berkelebat, aku melihat peristiwa-peristiwa di paruh kedua hidupku. Apakah situasi berbahaya yang menimpa Jenderal Qi dan putra-putranya hari ini benar-benar hanya direncanakan oleh Xu Ce seorang diri?”
 
Xie Linshan mendengar makna tersirat dan matanya menajam: “Apakah itu keluarga Jia?”
 
Selir Jia sangat disukai, dan keluarga Jia semakin berjaya bersamanya. Pangeran keenam belas berusaha bersaing dengan Putra Mahkota untuk posisi tersebut, dan keluarga Jia dan Qi telah bersaing secara terbuka maupun diam-diam selama beberapa waktu.
 
Wei Yan menggelengkan kepalanya. Setelah dua kehidupan, dia akhirnya mengakui rasa bersalah yang telah menyiksanya hampir sepanjang hidupnya kepada teman lamanya: “Kata-kataku tentang ‘mengundurkan diri dari takhta’ itulah yang sampai ke telinga Yang Mulia.”
 
Pupil mata Xie Linshan menyempit saat dia tiba-tiba menoleh ke arah Wei Yan. “Yang Mulia adalah orang yang menginginkan keluarga Qi mati?”
 
Wei Yan memejamkan matanya dengan berat dan berkata, “Keluarga Qi memiliki kekuatan militer yang signifikan. Mereka yang berada di istana sangat waspada terhadap Putra Mahkota. Ketika mereka mengetahui pernyataan saya tentang ‘pengunduran diri’ dari pejabat tamu Istana Timur, untuk menghadapi Putra Mahkota, yang pertama kali harus disingkirkan adalah keluarga Qi. Tanpa kekuatan militer, betapapun tingginya reputasi Putra Mahkota di antara rakyat, pada akhirnya ia hanya akan tetap menjadi ‘Putra Mahkota’.”
 
Setelah mendengar itu, Xie Linshan terdiam, ekspresinya tampak mengerikan dan muram.
 
Wei Yan melanjutkan, “Jika semuanya terjadi seperti yang kulihat dalam mimpiku, kematian seluruh keluarga Qi dalam pertempuran hanyalah permulaan. Ketika Putra Mahkota mengetahui kebenarannya, penguasa yang tidak layak di tahta naga akan melenyapkan Putra Mahkota, keluarga Xie, dan Wei Yan sekaligus.”
 
Xie Linshan mengerutkan kening, “Sejak Yang Mulia diangkat menjadi Putra Mahkota, beliau selalu baik dan berbudi luhur. Bahkan setelah beberapa kali ditindas oleh Pangeran Keenam Belas dan keluarga Jia, beliau tidak pernah bertindak gegabah. Bahkan jika kata-kata ceroboh Anda sampai ke istana, kesalahan apa yang bisa ia temukan hingga menjatuhkan Istana Timur serta keluarga Wei dan Xie sekaligus?”
 
Mengingat apa yang telah dilakukan kaisar terdahulu terhadap keluarga Qi, ekspresi Xie Linshan menjadi dingin. “Apakah dia menjebak Putra Mahkota dengan tuduhan pengkhianatan?”
 
Sepanjang sejarah, hanya kejahatan besar berupa pengkhianatan yang dapat sepenuhnya menghapus kekuasaan seorang Putra Mahkota.
 
Wei Yan tersenyum getir, “Ini lebih buruk dari yang kau katakan.”
 
Xie Linshan ter stunned, tidak dapat memikirkan kejahatan yang lebih besar daripada pengkhianatan.
 
Wei Yan berkata, “Segera, orang-orang Xue Utara akan menyerang Jinzhou lagi. Dengan kepergian keluarga Qi, kau akan menggantikan mereka dalam menjaga Jinzhou. Penguasa bodoh itu tidak akan punya pilihan selain menyerahkan kekuatan militer keluarga Qi kepadamu. Selir Qi akan jatuh sakit parah. Untuk mencegah keluarga Qi kehilangan semua pengaruh di harem setelah kematiannya, dan membuat Putra Mahkota terisolasi, ia akan memanggil Rong Yin untuk memasuki istana. Pangeran Keenam Belas, yang iri dengan popularitas Putra Mahkota di kalangan rakyat, akan menghasut rakyat jelata untuk membangun kuil untuknya. Penguasa bodoh itu akan menggunakan kesempatan ini untuk menghukum Putra Mahkota dan mencabut kekuasaannya untuk mengawasi urusan negara.”
 
“Putra Mahkota, yang mencari jalan keluar, akan menawarkan diri untuk memimpin kampanye di utara. Dia akan menemukan kebenaran tentang kematian keluarga Qi di antara pasukan keluarga Qi. Penguasa yang bodoh, yang terpojok, akan menyusun rencana untuk menunda bala bantuan yang membawa perbekalan untuk menutupi kesalahannya. Pada akhirnya, Jinzhou akan jatuh, dan kau serta Putra Mahkota akan mati di tangan orang-orang Rong Utara. Tanggung jawab atas penundaan perbekalan dan hilangnya Jinzhou akan sepenuhnya dibebankan kepadaku.”
 
Xie Linshan mendengarkan dengan bulu kuduk berdiri, lalu berseru, “Tidak masuk akal!”
 
Setelah beberapa saat, dia bertanya, “Apakah ada bukti? Bukti bahwa Xu Ce bertindak atas perintah dari istana?”
 
Wei Yan menjawab, “Xu Ce telah gugur di medan perang, tetapi dalam ujian kekaisaran musim semi tahun ini, putranya akan masuk dalam peringkat sepuluh besar. Putra Xu Ce memiliki bakat luar biasa. Jika Linshan tertarik, lihatlah beberapa puisi dan esai yang biasa ditulisnya, dan Anda akan mengetahui kedalaman keilmuan orang ini.”
 
Metode kaisar terdahulu sangat teliti. Dalam kehidupan mereka sebelumnya, Wei Yan dan Xie Linshan tidak dapat dengan mudah melacaknya kembali ke Xu Ce. Lagipula, Xu Ce, ayah dan anak keluarga Qi, bersama dengan lebih dari sepuluh ribu tentara yang mengejar musuh hari itu, semuanya tewas dalam penyergapan orang-orang Xue Utara dan dihormati secara anumerta sebagai martir yang setia.
 
Baru kemudian, ketika Putra Mahkota mengalami penindasan berulang kali dari kaisar lama dan secara sukarela datang ke Jinzhou, para pendukungnya yang tersisa di ibu kota, yang tidak lagi disukai kaisar, mencoba mengumpulkan beberapa pejabat setia lagi dari kalangan pejabat istana untuk menjadi “mata-mata” dan “mata-mata” mereka di ibu kota. Saat itulah mereka menyaring putra Xu Ce.
 
Meraih peringkat sepuluh besar dalam ujian kekaisaran musim semi dianggap sebagai prestasi yang cukup membanggakan di mana pun.
 
Saat itu, meskipun putra Xu Ce hanyalah seorang editor di Akademi Hanlin, jika ia memiliki ambisi, akan ada banyak kesempatan baginya untuk meraih kesuksesan di masa depan. Ayahnya juga seorang jenderal setia dari keluarga Qi. Setelah mempertimbangkan dengan saksama, mereka berpikir mendekati putra Xu Ce adalah langkah yang paling tepat.
 
Secara tak terduga, justru selama penyelidikan mendalam terhadap orang ini mereka menemukan bakatnya yang biasa-biasa saja, yang seharusnya tidak membuatnya masuk ke peringkat teratas.
 
Berbekal petunjuk ini, mereka akhirnya mengungkap kebenaran tentang kematian ayah dan anak keluarga Qi.
 
Dengan waktu satu bulan tersisa sebelum pengumuman hasil ujian musim semi, Wei Yan dan Xie Linshan berdiskusi dan memutuskan untuk sementara merahasiakan informasi ini dari Qi Xianhun yang pemarah.
 
Jenderal Tua Qi terluka parah dan nyawanya hampir melayang. Ia tidak lagi bisa terlibat dalam urusan militer. Karena khawatir hal itu akan menyakiti hati sang jenderal tua, dan karena kurangnya bukti konkret, keduanya tidak memberi tahu sang jenderal tua sebelum semuanya diselesaikan.
 
Namun mereka sudah mulai menyelidiki putra Xu Ce.
 
Ketika hasil ujian musim semi diumumkan, dekrit kekaisaran yang memanggil mereka ke ibu kota untuk pengangkatan juga tiba.
 
Jenderal Tua Qi terluka dan tidak dapat melakukan perjalanan jauh, jadi putranya, Qi Xianhun, pergi ke ibu kota mewakilinya. Sang jenderal tua, menyadari usianya sudah lanjut, bahkan mempercayakan catatan jumlah harimau kepada putra sulungnya, memintanya untuk mengembalikannya kepada kaisar atas namanya.
 
Naiknya kaisar tua ke tahta sepenuhnya bergantung pada kekuatan militer keluarga Qi. Meskipun Jenderal Tua Qi tidak lagi dapat terjun ke medan perang, Qi Xianhun masih tetap berdiri tegak.
 
Jika dia benar-benar merebut kembali penghitungan harimau, itu akan mengungkapkan niatnya untuk mengorbankan rakyat setianya demi semua pejabat istana. Kaisar tua itu tidak akan terburu-buru sampai kehilangan hati rakyatnya.
 
Oleh karena itu, perolehan poin harimau kemungkinan besar masih akan diberikan kepada Qi Xianhun.
 
Setelah ketiganya tiba di ibu kota, Wei Yan dan Xie Linshan sering mengunjungi berbagai kedai minuman bersama-sama, yang sangat membuat Qi Xianhun tidak senang.
 
Dahulu, mereka bertiga adalah saudara yang baik di militer. Bagaimana mungkin mereka tiba-tiba menjadi begitu jauh setelah kembali ke ibu kota, bahkan tidak mengundangnya untuk minum?
 
Qi Xianhun bersikap dingin kepada mereka selama beberapa hari, tetapi yang membuatnya frustrasi, keduanya tampaknya sama sekali tidak menyadarinya. Marah, Qi Xianhun melatih keterampilan tombaknya, menghancurkan beberapa ubin lantai batu biru di Kantor Petisi.
 
Dia mengamati selama dua hari lagi dan mendapati perilaku Wei dan Xie sangat mencurigakan!
 
Mereka bahkan akan berganti gerbong di tengah perjalanan saat keluar, bertindak sangat rahasia!
 
Qi Xianhun memutuskan untuk mengikuti mereka secara diam-diam dan menemukan bahwa keduanya sering mengunjungi rumah bordil bersama-sama.
 
Karena marah, dia menerobos masuk ke rumah bordil dan mendobrak pintu.
 
Meniru Jenderal Tua Qi, dia tinggi dan kuat. Tendangannya yang dahsyat tidak hanya merobohkan pintu tetapi juga kusennya.
 
Suaranya semakin menggelegar, mengguncang teh di atas meja: “Wei, kukatakan padamu! Kau ingin menikahi adikku tapi berani-beraninya mengunjungi rumah bordil? Apa kau pikir kita tidak bisa menemukan suami yang cocok untuknya di antara ratusan ribu tentara keluarga Qi? Pantas saja kalian berdua menghindariku beberapa hari terakhir ini, jadi ini yang kalian rencanakan!”
 
Wei Yan dan Xie Linshan, yang diam-diam menyelidiki dan merencanakan, terkejut oleh ledakan emosi yang tiba-tiba ini. Mereka segera bertindak, Wei Yan menarik Qi Xianhun ke dalam ruangan untuk menghindari perhatian, sementara Xie Linshan menutup mulutnya.
 
Setelah melalui banyak kesulitan, mereka akhirnya berhasil membawa Qi Xianhun masuk ke dalam ruangan.
 
Manajer rumah bordil, melihat situasi yang tidak beres, keluar untuk mengendalikan keadaan. Dia membubarkan para penonton, sambil bercanda bahwa itu hanyalah seorang kakak ipar yang memergoki calon adik iparnya mengunjungi rumah bordil dan langsung marah besar. Dia juga memerintahkan para pelayan yang cekatan untuk menjaga pintu masuk terdekat agar tidak ada yang menguping.
 
Wei Yan pergi untuk memasang kembali pintu yang telah dibongkar, sementara Xie Linshan menahan Qi Xianhun dan dengan hati-hati melepaskan tangannya dari mulut Qi Xianhun.
 
Qi Xianhun menjulurkan lehernya dan berteriak, “Jangan berpikir kau bisa menyeretku ikut jatuh bersamamu! Aku sudah menikah! Aku harus tetap suci!”
 
Xie Linshan segera menyumpal mulutnya dengan taplak meja.
 
Qi Xianhun bergumam marah, matanya hampir menyemburkan api.
 
Xie Linshan berkata, “Saudara Xianhun, saya mohon maaf. Yi Gui dan saya datang ke sini bukan untuk bersenang-senang, tetapi untuk membahas hal-hal penting. Kantor Petisi memiliki terlalu banyak mata dan telinga, jadi kami tidak punya pilihan selain menggunakan cara ini.”
 
Sambil berbicara, ia meletakkan setumpuk tulisan di depan Qi Xianhun, “Silakan lihat, Saudara Xianhun.”
 
Qi Xianhun membalik beberapa halaman dan berteriak, “Aku benci membaca seumur hidupku. Mengapa kau menunjukkan puisi dan esai ini padaku?”
 
Wei Yan berkata, “Bukankah Kakak Xianhun merasa aneh bahwa seseorang yang hanya bisa menulis syair kasar dan esai buruk seperti itu bisa masuk dalam sepuluh besar kelas pertama ujian musim semi tahun ini?”
 
Qi Xianhun mengerutkan alisnya, “Apakah orang ini curang dalam ujian kekaisaran?”
 
Wei Yan berkata, “Orang ini adalah putra Xu Ce.”
 
Wajah Qi Xianhun langsung berkerut karena marah, “Pengkhianat Xu Ce itu, aku sudah menulis laporan perang atas nama ayahku dan menyerahkannya kepada Yang Mulia. Beraninya anak seorang penjahat mencoba masuk ke jajaran pejabat dengan cara curang dalam ujian?”
 
Wei Yan dan Xie Linshan saling bertukar pandang, lalu terdiam sejenak.
 
Xie Linshan berkata, “Ujian istana diawasi langsung oleh Yang Mulia. Tidak mungkin untuk berbuat curang.”
 
Setelah beberapa saat, Qi Xianhun akhirnya menyadari, “Apakah Yang Mulia membantunya mencapai pangkat ini?”
 
Kesimpulan ini melampaui pemahamannya. Dia mendongak ke arah Xie dan Wei, bertanya, “Mengapa? Mengapa Yang Mulia membantu putra seorang pengkhianat untuk berbuat curang?”
 
Wei Yan akhirnya berkata, “Laporan perang yang menuduh Xu Ce melakukan pengkhianatan telah ditahan sementara oleh Putra Mahkota. Laporan itu belum sampai ke hadapan Yang Mulia.”
 
Pikiran Qi Xianhun benar-benar kacau.
 
Yang Mulia tidak mengetahui bahwa Xu Ce adalah seorang pengkhianat, namun beliau membantu putra Xu Ce untuk berbuat curang…
 
Rasa dingin menjalar di punggungnya saat Qi Xianhun berkata, “Apakah Xu Ce orang kepercayaan Yang Mulia?”
 
Baik Xie maupun Wei tidak menanggapi, yang sama saja dengan konfirmasi.
 
Qi Xianhun membanting meja dengan keras sambil mengumpat, “Tidak masuk akal! Keluarga Qi mempertaruhkan nyawa mereka untuknya, bagaimana mungkin dia…”
 
Ia hendak berteriak lebih keras, tetapi Wei Yan dengan cepat menutup mulutnya, “Aku tahu Kakak Xianhun sedang berduka dan marah, tetapi bahkan Paviliun Hanying ini pun tidak sepenuhnya tanpa telinga. Kita harus berhati-hati dengan kata-kata kita.”
 
Qi Xianhun akhirnya tenang.
 
Melihat bahwa Qi Xianhun sudah tenang, Wei Yan melepaskan tangannya dari mulut Qi Xianhun.
 
Urat-urat di pelipis Qi Xianhun menegang saat dia menahan amarah dan kebenciannya, lalu bertanya, “Apa rencanamu?”
 
Wei Yan dan Xie Linshan saling bertukar pandang sebelum berkata, “Yang Mulia sudah mengetahui tentang Anda dan Jenderal Besar yang hampir tewas di Yanzhou. Anda memimpin pasukan keluarga Qi yang berjumlah seratus ribu orang, dan Linshan memimpin pasukan keluarga Xie dari Huizhou. Sekarang kami hanya menunggu Yang Mulia memberi persetujuan.”
 
Apa yang mereka tunjuk dengan anggukan itu tidak terucapkan tetapi jelas.
 
Kaisar tua itu tidak lagi dapat mentolerir keluarga Qi dan ingin membunuh seluruh klan untuk merebut kembali kekuasaan militer. Tanpa keluarga Qi, Putra Mahkota tidak akan berarti apa-apa.
 
Kaisar sudah menodongkan pisau ke leher Putra Mahkota.
 
Wei Yan tahu bahwa mengingat sifat lembut Putra Mahkota, ia akan bergumul dengan keputusan ini untuk waktu yang lama. Tetapi setelah pergumulan itu, ia hanya akan memiliki satu jalan untuk ditempuh.
 
Lagipula, menyerah lagi berarti mengirim Istana Timur dan keluarga Qi ke kematian sekali lagi.
 
Meskipun Qi Xianhun baru saja terkejut mendengar berita bahwa kaisar ingin membunuh seluruh keluarganya, setelah mendengar Wei Yan dan Xie Linshan dengan tenang menyatakan rencana mereka, ia masih merasa merinding.
 
Pengkhianatan adalah kejahatan yang dihukum dengan eksekusi sembilan generasi keluarga. Satu kesalahan langkah akan berarti pembantaian seluruh klan.
 
Namun, jika mengingat para prajurit keluarga Qi yang gugur di medan perang, dan bagaimana ia dan ayahnya nyaris lolos dari kematian, jika Wei Yan dan Xie Linshan bersedia mempertaruhkan segalanya, apa yang harus ditakutkan oleh keluarga Qi?
 
Qi Xianhun dengan cepat mengepalkan tinjunya dan berkata, “Penguasa yang tidak layak seperti itu tidak pantas menerima darah keluarga Qi yang tertumpah di medan perang!”
 
Dia menatap Wei Yan, “Selain Kamp Lima Pasukan, Kamp Mesin Ilahi di ibu kota juga merupakan lawan yang sulit ditaklukkan.”
 
Wei Yan berkata, “Serahkan itu pada Linshan dan aku.”
 
Setelah diskusi ini, mengenai “pengunduran diri” kaisar lama, keluarga Xie, Wei, dan Qi pada dasarnya berada di pihak yang sama.
 
Namun, karena ledakan emosi Qi Xianhun hari itu, berita tentang Wei Yan dan Xie Linshan yang mengunjungi rumah bordil tetap tersebar.
 
Banyak wanita bangsawan di ibu kota menangis hingga mata mereka merah, tak percaya bahwa “Si Giok Kembar” ibu kota itu adalah pria yang sering mengunjungi rumah bordil!
 
Keesokan harinya, ketika Wei Yan bertemu Qi Rong Yin di Kantor Petisi dan hendak berbicara dengannya, Qi Rong Yin bahkan tidak menatapnya. Ia berjalan melewatinya dengan dingin sambil memegang kipas bundar.
 
Ketika Xie Linshan datang menemui Wei Yan, ia dengan canggung memegang seikat besar bunga apel liar dari Istana Barat. Melihat Wei Yan, ia mengusap hidungnya dengan malu dan berkata, “A Wan mendengar tentang kepergianku ke rumah bordil dan menolak untuk bertemu denganku. Bisakah kau membantuku memberikan bunga apel liar dari Istana Barat ini kepada A Wan dan… membujuknya?”
 
Wei Yan berkata, “Kau telah mengingatkanku. Aku harus meminta Xianhun untuk membantuku memohon ampunan dari Rong Yin.”
 
Ketika Wei Yan menemukan Qi Xianhun dan menjelaskan niatnya, Qi Xianhun memasang wajah getir, “Istriku telah membuang semua barangku dari kamar dan bahkan membuat surat cerai untuk kutandatangani.”
 
Xie Linshan: “…”
 
Wei Yan: “…”
 
Tiba-tiba muncul perasaan kesengsaraan yang sama.
 
Qi Xianhun berkata sambil sakit kepala, “Rong Yin menangis sepanjang malam bersama kakak iparnya, dan juga mengatakan bahwa dia ingin memutuskan pertunangan. Masalahnya belum selesai, jadi aku tidak berani mengatakan yang sebenarnya kepada mereka. Hari ini, kediaman Adipati Qing mengadakan Jamuan Seratus Bunga. Istriku mengajak Rong Yin keluar, dan mengatakan bahwa mereka juga telah mengatur untuk bertemu Nona Wei untuk pergi ke jamuan bersama guna memilih suami yang cocok.”
 
Ekspresi wajah Wei Yan dan Xie Linshan berubah drastis. Mereka berdua menangkupkan tangan dan berkata, “Kami harus pamit.”
 
…
 
Pada akhir musim semi tahun ke-16 Qishun, kaisar tua jatuh sakit parah. Pangeran Keenam Belas dan keluarga Jia mencoba memberontak tetapi ditangkap oleh Putra Mahkota Chengde, bersama dengan Wei Yan, Xie Linshan, Qi Xianhun, dan jenderal-jenderal penting lainnya.
 
Kaisar sebelumnya tidak tahan menerima kenyataan bahwa selir kesayangannya dan putra kesayangannya begitu khianat. Ia tidak dapat “pulih” dari pukulan ini dan meninggal dunia.
 
Putra Mahkota Chengde, pewaris sah, naik tahta atas permintaan semua pejabat, dan mengubah nama era menjadi Qinghe.
 
Pada tahun yang sama, kaisar baru mengatur pernikahan untuk dua pejabat pentingnya, Wei Yan dan Xie Linshan, dan secara pribadi bertindak sebagai saksi pernikahan mereka.
 
Tidak lama kemudian, Xue Utara melancarkan invasi lain. Xie Linshan, ditem ditemani istrinya Wei Wan, pergi ke Jinzhou untuk menjaga perbatasan. Wei Yan tetap tinggal di ibu kota, tetapi karena khawatir akan keselamatan saudara perempuannya, ia memindahkan seorang jenderal keluarga yang cakap, Wei Qilin, ke bawah komando Xie Linshan untuk memastikan keselamatan Wei Wan.
 
Tiga tahun kemudian, perbatasan utara telah stabil, dan perdamaian pun terwujud di seluruh negeri. Xie Linshan kembali ke ibu kota bersama istrinya untuk mengunjungi keluarga, membawa serta seorang bayi yang menawan dan menggemaskan.
 
Anak itu lahir ketika Wei Wan sendirian selama kampanyenya. Seorang bijak yang lewat berkomentar bahwa anak laki-laki itu memiliki takdir yang luar biasa kuat, dan karena nama biasa mungkin tidak cukup untuk menggambarkan takdirnya, Xie Linshan memberi nama anak itu “Zheng.”
 
Saat Wei Wan pulang untuk kunjungan singkat, Wei Qilin menghampiri Wei Yan dan berkata, “Nyonya, saya tertarik pada seorang wanita muda dan ingin meminta bantuan Anda untuk menjodohkannya.”
 
Pada saat itu, Wei Yan, yang mengenakan jubah sarjana yang anggun dan sedang melukis di ruang kerjanya, menghentikan kuasnya dan bertanya, “Nona muda yang mana?”
 
Wei Qilin menjawab, “Putri satu-satunya Jenderal Meng Shuyuan, yang bertugas di bawah Jenderal Xie.”
 
Wei Yan mendongak, terkejut. “Kau ingin menikahinya?”
 
Jenderal yang bertubuh tegap itu tertawa kecil dan berkata, “Saya berniat untuk bergabung dengan keluarga mereka.”
 
Angin sepoi-sepoi bertiup melalui jendela yang terbuka lebar, mengibaskan kertas Xuan di atas meja tulis.
 
Wei Yan tampak tersenyum juga, sambil berkata, “Baiklah.”