Mengejar Giok - Chapter 174

Zhu Yu – Bab 174 Cerita Sampingan: Bab Li Huai’an
Pada bulan-bulan awal tahun ke-18 pemerintahan Yonghe, upaya pemberontakan faksi Li dan Wei gagal, dan semua yang terlibat diadili. Mereka yang dijatuhi hukuman mati langsung ditahan sementara di Penjara Kekaisaran untuk dipenggal kepalanya pada musim gugur, sementara mereka yang dijatuhi hukuman pengasingan dikawal oleh para pejabat ke lokasi yang telah ditentukan pada awal Maret.
 
Kejahatan pengkhianatan keluarga Li sangat berat, melibatkan sembilan cabang klan mereka, termasuk berbagai hubungan perkawinan yang saling terkait. Ini benar-benar mencakup setengah dari istana dan banyak cendekiawan pensiunan. Kaisar baru, untuk menunjukkan kemurahan hati, memberikan amnesti umum. Pada akhirnya, hanya tiga cabang keluarga Li dan Wei yang berkhianat yang dieksekusi: kerabat sedarah langsung, kerabat dari pihak ibu, dan kerabat dari pihak ayah. Mereka yang berada di luar cabang ketiga tetapi masih dalam cabang kesembilan semuanya diasingkan sejauh tiga ribu li.
 
Li Huai’an, cucu dari Guru Besar Li, termasuk dalam cabang kelima. Setelah ditangkap oleh Xie Zheng di Jizhou, ia terus dipenjara dan disiksa. Meskipun tampak sebagai seorang sarjana yang lemah, ia tetap bungkam. Bahkan ketika Gong Sun Yin secara pribadi menginterogasinya, tidak ada yang terungkap.
 
Saat itu, ia terbaring terluka di atas tumpukan jerami di dalam sel penjara. Karena dinginnya musim dingin yang ekstrem, napasnya membentuk kabut putih. Menghadapi Gong Sun Yin, yang datang untuk membujuknya, ia hanya tersenyum getir: “Tuan, reputasi Anda mendahului Anda. Huai’an telah lama mendengar tentang hal itu, tetapi tidak pernah membayangkan pertemuan pertama kita akan terjadi dalam keadaan seperti ini.”
 
“Kejahatan keluarga Li tidak dapat diampuni. Semua orang dapat mengutuk keluarga Li, dan semua orang dapat mendorong tembok keluarga Li yang runtuh ini, tetapi Huai’an tidak bisa. Huai’an telah menerima rahmat dan perlindungan keluarga selama lebih dari dua puluh tahun. Saat rumah besar keluarga Li akan runtuh, Huai’an dapat tertimpa reruntuhan, tetapi tidak dapat menjadi kekuatan yang menyebabkan keruntuhannya. Huai’an tahu bahwa dia adalah seorang pendosa dan bersedia turun ke Neraka Avici setelah kematian. Saya harap Tuan… akan mengabulkan ini.”
 
Gong Sun Yin menatap pria berjubah biru yang berlumuran darah dan perlahan berkata, “Keluarga Li telah meninggalkanmu. Apakah itu sepadan?”
 
Li Huai’an tersenyum tipis dan menjawab, “Dua puluh tahun pengabdian dan bimbingan sudah cukup.”
 
Ia bertekad untuk mati, dan tubuhnya tidak sekuat mereka yang terlatih dalam seni bela diri. Akhirnya, mereka tidak bisa lagi menyiksanya untuk mendapatkan informasi. Setelah keluarga Li dinyatakan bersalah, ia dipindahkan ke penjara Pengadilan Peninjauan Yudisial.
 
Pada musim semi itu, tak lama setelah Kaisar naik tahta, Li Huai’an, bersama dengan anggota keluarga Li lainnya di luar cabang ketiga, memulai perjalanan pengasingan.
 
Sekelompok orang yang terlahir dalam kemewahan sutra dan giok tiba-tiba mendapati diri mereka kehilangan segalanya dan dipenjara. Mereka mengira langit telah runtuh ketika harta benda mereka disita dan mereka dilemparkan ke Penjara Kekaisaran. Tetapi ketika mereka benar-benar menginjakkan kaki di jalan pengasingan, mereka menyadari bahwa dunia menyimpan kesulitan yang jauh lebih besar, dan apa yang telah mereka alami sebelumnya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan itu.
 
Para petugas sangat ketat, dengan rencana perjalanan harian yang ketat. Mereka yang tertinggal akan dicambuk. Cambuk itu terbuat dari kulit yang tidak diketahui jenisnya, yang sudah usang karena bertahun-tahun digunakan. Satu cambukan saja bisa meninggalkan bekas bengkak di separuh punggung, yang membutuhkan waktu berhari-hari untuk sembuh.
 
Di penjara, menyuap sipir dengan sejumlah perak masih bisa memberi mereka makanan yang layak. Tetapi di rute pengasingan, kondisinya terbatas. Sebagian besar uang mereka telah habis dikuras oleh sipir, sehingga hanya sedikit yang tersisa untuk mendapatkan simpati dari para pejabat pengawal. Makanan sehari-hari mereka terdiri dari roti jagung hitam yang keras dan hampir tidak bisa dikunyah, dan seringkali tidak cukup untuk memuaskan rasa lapar.
 
Hanya dalam beberapa hari, anggota klan Li yang diasingkan semuanya kehilangan berat badan, wajah mereka pucat dan penampilan mereka layu, tidak lagi menyerupai diri mereka yang dulu bersinar keemasan dan seperti giok.
 
Anak-anak kecil tidak bisa berjalan jauh dan harus digendong bergantian oleh orang dewasa. Dengan sepatu yang sudah usang dan tanpa pengganti, perjalanan berhari-hari tanpa henti membuat Li Huai’an mengalami beberapa lecet di kakinya, belum lagi anggota keluarga perempuan.
 
Ia hanya bisa menyaksikan tanpa daya ketika beberapa keponakannya yang masih muda jatuh sakit satu demi satu. Ia tidak mampu mengeluarkan satu koin tembaga pun, dan ketika ia mencoba membujuk anggota klan yang mungkin masih memiliki uang untuk mengumpulkan dana untuk obat-obatan bagi anak-anak itu, ia hanya disambut dengan tangisan dan kutukan yang memilukan.
 
Semua anak Guru Besar Li dijatuhi hukuman penggal kepala di musim gugur. Li Huai’an, sebagai cucu tertua keluarga Li, menjadi satu-satunya keturunan langsung. Semua cabang dan kerabat yang terlibat di luar cabang kelima, yang dulunya bergantung pada keluarga Li seperti pohon besar, kini mendapati pohon itu telah dicabut. Dihadapkan dengan akibat penyitaan harta benda dan pengasingan, mereka semua mengutuk dan membenci keluarga Li.
 
Ketika Li Huai’an berlutut dan bersujud, memohon kepada kerabat klannya untuk mengumpulkan uang guna menyelamatkan keponakannya yang demam tinggi, ia diludahi dan dipukuli oleh orang-orang yang menyimpan dendam terhadap cabang utama keluarga Li. Jika para pejabat tidak turun tangan tepat waktu, Li Huai’an mungkin akan terluka parah dan tidak bisa berjalan selama berhari-hari.
 
Pada malam musim semi yang dingin itu, ia membalutkan satu-satunya mantel hangatnya yang compang-camping ke tubuh keponakannya yang demam dan mengigau agar tetap hangat. Sambil menggendong keponakannya, ia bersandar di pintu stasiun relai yang reyot, menatap kosong ke langit malam yang gelap gulita melalui celah pintu.
 
Keponakannya yang masih kecil, meringkuk dalam pelukannya, pipinya memerah karena demam, terus mengatakan bahwa ia kedinginan. Li Huai’an dengan sia-sia mengencangkan mantel compang-camping di tubuh keponakannya. Wajah dan bibirnya telah berubah menjadi biru pucat karena kedinginan, dan di bawah pakaian tipisnya, terlihat tulang belikatnya yang menonjol, kurus kering seperti bambu yang sekarat. Ia dengan lembut menepuk punggung keponakannya, menenangkannya dengan lembut.
 
Anak itu dengan lemah membuka matanya dan bertanya, “Paman, apa yang sedang Paman lihat?”
 
Li Huai’an, dengan suara serak, menjawab, “Aku sedang menyelidiki dosa-dosa keluarga Li.”
 
Suara anak itu lemah seperti anak kucing yang sekarat, kelopak matanya perlahan menutup: “Apa itu?”
 
Li Huai’an merasakan sakit yang menusuk di hati dan tenggorokannya. Menatap langit malam, ia berkata dengan sedih, “Keluarga Li telah melakukan banyak kesalahan, menyebabkan kematian banyak orang yang tidak bersalah. Paman bertanya-tanya apakah orang-orang biasa yang menderita karena keluarga Li merasakan ketidakberdayaan dan keputusasaan seperti ini ketika menghadapi perpisahan dan kematian…”
 
Ia tak sanggup melanjutkan. Menunduk, ia mendapati keponakannya yang berada dalam pelukannya telah menghembuskan napas terakhirnya. Akhirnya, tak mampu lagi menahan kesedihan di hatinya, ia membenamkan wajahnya ke tubuh keponakannya dan mengeluarkan isak tangis yang tertahan.
 
“Seharusnya akulah yang mati… Seharusnya akulah yang menerima pembalasan…”
 
Malam itu, isak tangis yang teredam dan terputus-putus terdengar dari gudang kayu bakar di stasiun relai.
 
Setelah kematian keponakannya yang masih muda, Li Huai’an jatuh sakit parah. Ia benar-benar menjadi kurus kering, matanya tak bernyawa, tak lagi menyerupai tuan muda keluarga Li yang dulu elegan dan mulia.
 
Para petugas yang mengawal kelompok penjahat yang diasingkan ini semuanya mengira dia tidak akan selamat, tetapi Li Huai’an dengan gigih terus hidup, bahkan sampai ke Suzhou.
 
Ia menjadi pendiam, jarang berbicara dengan siapa pun sepanjang hari. Namun, ia diam-diam melakukan banyak hal. Para penjahat yang diasingkan hampir tidak memiliki cukup makanan untuk diri mereka sendiri, dan untuk menghindari kelaparan, setiap orang harus membagi satu roti jagung menjadi dua bagian, menyimpan satu bagian di pakaian mereka untuk dimakan ketika mereka merasa sangat lapar.
 
Di sepanjang perjalanan pengasingannya, ketika bertemu dengan para pengemis, ia sering memberikan bahkan setengah dari roti jagung yang hampir tidak mampu ia beli untuk dimakan. Kadang-kadang, ketika bertemu seseorang yang cukup berani untuk berbicara dengannya, ia akan mengajari mereka beberapa karakter dan bahkan membantu memberi nama beberapa pengemis.
 
Para petugas pengawal dan para penjahat yang diasingkan lainnya menganggapnya sebagai lelucon, mengira dia seperti patung Buddha dari tanah liat yang menyeberangi sungai – tidak mampu menyelamatkan dirinya sendiri, namun tetap peduli pada orang lain. Li Huai’an tidak pernah menjelaskan dirinya, hanya dengan keras kepala melanjutkan tindakan-tindakan tersebut.
 
Ketika kerabat klan melihat bahwa ia selalu menyimpan setengah roti jagung untuk diberikan kepada pengemis yang mungkin mereka temui di tempat lain, mereka langsung merampasnya. Ia dipukuli, dan saat membersihkan darah dari wajahnya di tepi sungai, penjaga yang mengawasinya, tak tahan dengan sikap tenangnya, mengejeknya: “Tuan Muda Li, Anda sendiri telah jatuh begitu rendah, siapa yang ingin Anda buat terkesan dengan kebaikan palsu ini? Bukankah keluarga Li Anda yang menyebabkan kekeringan hebat di Guanzhong, bencana banjir di Jiangnan, dan insiden berdarah di Lucheng di mana Anda bersekongkol dengan pemberontak?”
 
Suara air mengalir terdengar terus-menerus. Li Huai’an menatap bayangannya yang buram di air, rambutnya yang kotor terurai, menyembunyikan ekspresi sedikit getir di wajahnya: “Pejabat itu benar. Kejahatan keluarga Li melibatkan nyawa ribuan orang biasa, mustahil untuk ditebus. Tapi penjahat ini merasa bersalah di dalam hatinya. Daripada mati dan mengakhiri semuanya, aku lebih memilih melakukan sesuatu untuk rakyat jelata yang dikhianati oleh keluarga Li, untuk menebus dosa-dosa kami.”
 
Mendengar kata-kata itu, penjaga itu awalnya terkejut, lalu tertawa mengejek.
 
Namun Li Huai’an selalu tetap acuh tak acuh terhadap ejekan seperti itu, diam-diam melakukan urusannya. Awalnya, para penjaga dan sesama pengungsi memperlakukannya sebagai sumber hiburan, tetapi kemudian, mungkin karena menganggap reaksinya tidak menarik, mereka tidak lagi mau repot-repot memprovokasinya dengan kata-kata seperti itu.
 
Perjalanan pengasingan itu berat. Sepatu kain Li Huai’an sama sekali tidak bisa dipakai lagi kurang dari dua bulan setelah meninggalkan ibu kota. Dia belajar menenun sandal jerami dari seorang lelaki tua yang melakukan pekerjaan serabutan di sebuah stasiun persinggahan. Kaki-kakinya, yang dulunya terbiasa dengan sepatu bot brokat, setelah mengalami lecet dan lapisan demi lapisan kapalan tebal, tidak lagi merasakan tusukan sandal jerami.
 
Tangan-tangan yang dulunya memegang kuas untuk melukis dan menulis itu telah lama menjadi kasar dan pecah-pecah hingga tak dapat dikenali lagi.
 
Di sepanjang perjalanan, ia menenun sandal jerami untuk banyak anggota klannya.
 
Namun ketika anggota klan Li akhirnya tiba di Suzhou pada bulan Desember tahun itu, dari ratusan orang yang berangkat, hanya segelintir yang selamat.
 
Inilah makna dari ungkapan “hukuman mati dapat dihindari, tetapi hukuman hidup tidak dapat dihindari” di pengasingan.
 
Suzhou, yang terletak di wilayah perbatasan barat laut, sangat terpencil dan sangat dingin. Sejauh mata memandang, hanya ada gurun, dengan kota-kota yang dibangun dari tanah kuning hanya di tempat-tempat yang memiliki sumber air.
 
Kota itu sebagian besar dihuni oleh pasukan perbatasan dan penjahat yang diasingkan, dengan sangat sedikit penduduk setempat yang bersedia menetap di tanah yang keras ini.
 
Dengan naiknya Kaisar baru, Marquis Wu’an, yang selama ini menjaga perbatasan, kembali ke ibu kota untuk membantu Kaisar muda sebagai wali raja. Suku-suku barbar di luar perbatasan mulai bergejolak lagi.
 
Setelah beberapa kali diserang oleh kaum barbar, komandan kota perbatasan Suzhou memerintahkan penguatan pertahanan kota. Li Huai’an dan rombongan penjahat yang baru tiba dikirim untuk memperbaiki tembok kota.
 
Li Huai’an, seorang sarjana yang lemah dan tidak mampu mengangkat atau membawa beban berat, mengalami pemukulan hebat pada hari pertamanya, meninggalkan punggungnya penuh bekas cambukan. Keesokan harinya, ia masih dipaksa untuk memperbaiki pertahanan kota.
 
Punggungnya yang kurus tak sanggup menahan beban batu bata dan batu-batu berat itu. Ketika ia tak sengaja terjatuh dan merusak sebuah batu bata, perwira militer yang mengawasinya sangat marah. Cambuk menghujani tubuhnya, area yang terkena cambukan terasa seperti disengat kalajengking beracun, terbakar kesakitan.
 
Berkali-kali, Li Huai’an berpikir dia akan dipukuli sampai mati di sana, tetapi dia tidak mampu membangkitkan sedikit pun rasa dendam di hatinya.
 
Pada malam yang dingin itu, ketika keponakannya meninggal karena sakit, dia tiba-tiba mengerti betapa tak berdayanya perasaan orang-orang biasa itu ketika keluarga mereka tercerai-berai dan hidup mereka hancur karena rencana jahat keluarga Li.
 
Banyak kesulitan hidup hanya dapat dipahami sepenuhnya setelah dialami sendiri.
 
Kesulitan dan kelelahan memperbaiki tembok kota tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kematian di bawah tebasan pedang dan derap kaki kuda yang kacau ketika sebuah kota jatuh.
 
Namun, bahkan di tengah neraka dunia seperti perang, keluarga Li pernah melakukan manipulasi.
 
Bertahun-tahun yang lalu, Li Huai’an pergi ke garis depan sebagai pejabat pengawas. Dia telah melihat pemandangan tragis itu dan merasakan belas kasihan serta keraguan di hatinya. Tetapi ketika dia mengingat kakeknya berkata bahwa menggulingkan Wei Yan adalah untuk meningkatkan kehidupan lebih banyak orang biasa, dia kembali menjadi pengamat yang dingin.
 
Kini, saat ia sendiri yang meletakkan setiap batu bata dan batu, ia akhirnya memahami kesulitan dan perjuangan yang dialami oleh rakyat jelata dan prajurit yang telah dikorbankan secara kejam oleh keluarga Li.
 
Dia juga memahami kemarahan Fan Changyu dan Xie Zheng ketika mereka mengetahui bahwa semuanya telah direncanakan oleh keluarga Li.
 
Yang satu berasal dari lapisan masyarakat paling bawah, yang lainnya bergabung dengan militer di masa mudanya. Tidak ada yang lebih memahami daripada mereka seperti apa kehidupan rakyat biasa dan tentara di lapisan bawah.
 
Rencana jahat keluarga Li dengan mudah menghancurkan banyak keluarga yang berjuang untuk bertahan hidup. Semakin Li Huai’an memahami hal ini, semakin berat gunung dosa yang menimpanya. Dia telah terbangun terlalu terlambat. Mati di sini tidak akan mengurangi sedikit pun rasa bersalah di hatinya, tetapi tampaknya itu adalah akhir terbaik baginya. Namun pada akhirnya dia tidak mati.
 
Komandan muda kota itu, setelah mengetahui bahwa dia adalah cucu dari Guru Besar Li, meskipun masih memperlakukannya dengan kasar, menugaskannya untuk mengatur daftar para penjahat yang diasingkan dan prajurit berpangkat rendah, mengingat bahwa orang-orang yang melek huruf di seluruh kota perbatasan itu dapat dihitung dengan jari.
 
Pemimpin kecil yang berpenampilan kasar dan pemarah itu berkata, “Sebaiknya kau atur daftar ini dengan benar untukku. Siapa pun yang berada di bawah komandoku, baik tentara maupun penjahat, selama mereka mati di tembok kota ketika kaum barbar datang, pantas namanya dikenang!”
 
Setelah mengalami kesulitan pengasingan, Li Huai’an mengira hatinya tidak akan pernah tergerak lagi. Namun kata-kata dari pemimpin kecil itu mengirimkan gelombang kepahitan dan rasa hormat dari dadanya hingga ke tenggorokannya. Dia membungkuk dengan khidmat kepada pemimpin kecil itu, matanya berkaca-kaca saat dia menundukkan kepalanya, “Penjahat ini tidak akan gagal dalam tugas ini.”
 
Itu adalah rasa bersalah. Pertempuran Lucheng, rencana keluarga Li, telah menewaskan banyak jenderal dan prajurit seperti mereka.
 
Pada awal musim semi tahun kedua pemerintahan Yongxing, kota perbatasan Suzhou menghadapi serangan musuh. Ini adalah pertama kalinya Li Huai’an secara langsung menghadapi pedang dingin dan raungan ganas para barbar. Ia benar-benar lumpuh karena ketakutan, berdiri kaku di tembok kota, tidak mampu melarikan diri atau mengangkat senjata, meskipun pemimpin kecil itu berteriak histeris. Orang-orang yang diasingkan bersamanya pun sama-sama tak bergerak.
 
Darah berceceran di mana-mana seperti hujan. Orang-orang yang hidup sesaat kemudian menjadi mayat di bawah pedang. Pertahanan kota yang belum selesai tidak mampu menahan serangan ganas kaum barbar. Pemimpin kecil yang pemarah itu, melihat kota kecil bertanah kuning di perbatasan tidak dapat dipertahankan, berteriak kepada para prajurit di bawah untuk mempertahankan garis pertahanan sementara yang lain mengawal warga sipil untuk mundur ke pusat kota Suzhou.
 
Serangan terakhir berhasil dipukul mundur karena bala bantuan dari Suzhou tiba tepat waktu. Setelah merebut kota perbatasan kecil itu, kaum barbar tidak berlama-lama di sana, mundur setelah menjarah sejumlah uang dan makanan.
 
Namun pemimpin kecil yang membela kota itu gugur di tembok kota. Para prajurit yang telah mencambuk Li Huai’an selama pembangunan tembok juga gugur di gerbang kota. Banyak prajurit, yang dikenal maupun tidak dikenal oleh Li Huai’an, mengorbankan nyawa mereka untuk mengulur waktu hingga bala bantuan dari Suzhou tiba.
 
Sejak malam keponakannya meninggal karena sakit dalam perjalanan pengasingan, ini adalah kali kedua Li Huai’an menangis tak terkendali. Kali ini bukan karena kerabat sedarah, tetapi karena tulang-tulang para pengikut setianya yang berserakan di tanah.
 
Ia tidak hanya merasa bersalah, tetapi juga penyesalan yang belum pernah terjadi sebelumnya atas tindakannya di masa lalu. Bagaimana mungkin perdamaian yang dijaga dengan mengorbankan nyawa banyak tentara dapat terancam oleh perselisihan internal di istana?
 
Dalam pertempuran ini, ia lumpuh di satu kaki akibat serangan kaum barbar, tetapi berhasil menyelamatkan seorang bayi untuk seorang wanita sipil. Wanita itu meninggal di bawah pedang kaum barbar, hanya memberi tahu dia sebelum kematiannya bahwa ayah anak itu berada di militer, bernama Cheng.
 
Kemudian, ketika bala bantuan tiba, Li Huai’an, yang melindungi anak itu, nyaris tidak selamat. Saat mencari ayah anak itu di antara pasukan, ia mengetahui bahwa ayahnya juga telah meninggal di tembok kota. Anak itu menjadi yatim piatu. Li Huai’an mengadopsi anak itu dan memberinya nama Cheng Lang.
 
Lang, yang berarti batu giok yang indah. Konon, seorang pria sejati itu seperti giok, dan ia berharap anak itu akan tumbuh menjadi pria sejati.
 
Wilayah Xue Utara semakin gelisah. Tahun itu, tidak hanya Suzhou tetapi juga Jinzhou dan Yanzhou sering dilanda gangguan. Pada musim gugur, Tang Peiyi memimpin untuk menekan suku-suku asing yang semakin merajalela, sementara Fan Changyu, yang kini menjadi jenderal besar, menyusul dengan membawa perbekalan.
 
Mendengar kabar tentang Fan Changyu lagi, Li Huai’an merasa seperti berada di dunia yang berbeda. Mengetahui bahwa dia dan Xie Zheng telah menikah, Li Huai’an merasakan sedikit kepedihan di hatinya, diikuti oleh penerimaan. Di dunia ini, selain Marquis Wu’an, dia memang tidak bisa memikirkan orang kedua yang sepadan dengan bakatnya yang luar biasa. Kedua orang itu, yang dipersatukan oleh takdir sejak lahir, benar-benar pasangan yang ditakdirkan.
 
Di kota perbatasan kecil Suzhou, ia membantu komandan kota yang baru mengatur dokumen dan menyusun strategi tentang cara membangun pertahanan kota. Karena kata-katanya berbobot dan pengetahuannya luas, meskipun masih seorang kriminal, pemimpin kecil itu membuat pengecualian dan mempromosikannya menjadi pejabat kecil. Melihat kakinya tidak sehat, ia tidak lagi disuruh melakukan pekerjaan berat memperbaiki tembok kota.
 
Namun setelah bersyukur atas rahmat tersebut, Li Huai’an tetap pergi ke gerbang kota setiap hari tanpa gagal untuk memindahkan batu bata atau membantu para pengrajin. Hanya ketika tubuh dan pikirannya kelelahan barulah ia merasa agak tenang, merasa bahwa ia sedang menebus dosa-dosanya.
 
Pada tahun-tahun berikutnya, ia tinggal di kota perbatasan kecil itu, mengantar satu demi satu komandan kecil yang dipindahkan ke sana. Para komandan sangat diuntungkan oleh bantuannya, dan sebelum pergi, mereka semua ingin membawanya pergi dari tanah perbatasan ini, menjadikannya penasihat jangka panjang. Tetapi Li Huai’an selalu menolak dengan sopan. Ia mengatakan bahwa ia adalah seorang penjahat, dan ia datang ke sini untuk menebus dosa-dosanya.
 
Kemudian, ketika perang berakhir, jenderal wanita yang selama bertahun-tahun seorang diri mendukung wilayah barat laut, menangkis serangan yang tak terhitung jumlahnya dari Xue Utara hingga mereka tidak berani menyerang lagi saat melihat bendera komandonya, akhirnya dianugerahi gelar marquis atas prestasi militernya.
 
Setelah kota perbatasan tidak lagi dilanda perang dan pertahanan telah sepenuhnya dibangun, Li Huai’an memulai sebuah sekolah swasta di halaman pertaniannya yang sederhana, mengajari anak-anak setempat membaca dan menulis tanpa memungut biaya.
 
Marquis wanita itu dan suaminya mundur dari istana yang bergejolak, kembali ke barat laut untuk bersama-sama menjaga jalur besar Yin Agung ini.
 
Meskipun Suzhou dan Huizhou hanya berjarak beberapa ratus li, Li Huai’an tidak pernah bertemu lagi dengan kedua orang itu. Ia merasa tidak pantas untuk menghadapi kenalan lamanya.
 
Namun ia mendengar banyak cerita tentang kedua orang itu. Marquis perempuan melahirkan anak kembar pada tahun keenam Yongxing, menamai putri sulung Xie Congyun, dan putra Meng Xingchuan. Garis keturunan dari dua keluarga setia yang secara salah dibunuh dalam kasus Jinzhou akan diwariskan selamanya.
 
Li Huai’an juga mendengar bahwa mereka mengadopsi banyak anak yatim piatu dari para tentara. Mereka yang mengetahui nama keluarga asli mereka tetap menggunakan nama tersebut, sementara yang lain diberi nama keluarga Xie, Fan, atau Meng, dan semuanya dibesarkan seolah-olah mereka adalah anak-anak mereka sendiri.
 
Enam belas tahun penuh angin, embun beku, hujan, dan salju berlalu dalam sekejap mata.
 
Li Huai’an baru saja mencapai usia empat puluh tahun tetapi sudah dilanda penyakit serius, pelipisnya seputih pelipis pria berusia enam puluh tahun.
 
Setelah berhari-hari diguyur salju lebat, ia terserang flu di musim dingin dan terbaring di tempat tidur selama setengah bulan tanpa ada perbaikan.
 
Anak yang diadopsinya bertahun-tahun lalu kini telah dewasa.
 
Saat Cheng Lang mengambil air untuk menyeka wajahnya, ia dengan tenang dan lemah menyampaikan wasiat terakhirnya: “Setelah aku tiada, tidak perlu mengadakan upacara pemakaman untukku. Cukup kuburkan aku secara sederhana di gunung belakang.”
 
Mata Cheng Lang terasa perih, tetapi dia berpura-pura tidak terpengaruh: “Tuan, omong kosong apa yang Anda bicarakan? Ini hanya flu, Anda akan sembuh setelah beberapa kali minum obat lagi.”
 
Li Huai’an tidak mengizinkan Cheng Lang memanggilnya ayah angkat. Ia mengatakan bahwa Cheng Lang adalah seorang penjahat, dan alasan ia masih hidup adalah untuk menebus dosa-dosanya. Ia hanya mengizinkan Cheng Lang memanggilnya Tuan.
 
“Aku mengenal tubuhku sendiri… batuk batuk…” Sebelum ia selesai berbicara, ia mulai batuk hebat. Tubuhnya kurus dan bungkuk, seperti lilin yang akan padam diterpa angin dingin di malam musim dingin.
 
Cheng Lang menepuk punggungnya untuk membantunya bernapas, sambil menahan air matanya yang memerah: “Musim semi ini, banyak anak di kota masih ingin datang ke sini untuk memulai pendidikan mereka bersama Anda, Pak. Anda akan sehat dan segera sembuh!”
 
Seolah takut Li Huai’an akan memberikan instruksi terakhir lagi, ia melanjutkan: “Hari ini, kediaman penguasa kota menerima dua tamu terhormat. Salah satunya, meskipun seorang wanita, dipanggil ‘Marquis Muda’ oleh Tuan Liu, yang cukup tidak biasa. Mereka pasti berasal dari keluarga Xie di Huizhou. Nona muda itu mendengar dari Tuan Liu tentang bagaimana Anda telah mengajar di lingkungan sekitar tanpa memungut biaya selama lebih dari satu dekade, dan dia mengatakan bahwa dia ingin datang menemui Anda suatu hari nanti…”
 
Saat Cheng Lang terus mengoceh tentang apa yang dilihatnya di rumah besar penguasa kota, Li Huai’an tidak lagi bisa mendengar dengan jelas.
 
Diasingkan ke negeri yang keras ini selama dua puluh tahun, dia tidak pernah bertemu lagi dengan kenalan lamanya. Sekarang, dengan waktu yang semakin menipis, anak-anak dari teman-teman lamanya telah datang ke sini.
 
Di tengah rasa bersalah dan penyesalannya, tiba-tiba ia merasakan gelombang kesedihan dan air mata.
 
Tepat saat itu, terdengar ketukan di pintu halaman.
 
“Apakah Guru Li ada di rumah?”
 
Cheng Lang meletakkan handuk di tangannya dan melihat ke luar: “Aku akan pergi membuka pintu.”
 
Ketika pintu halaman terbuka, terlihat orang-orang dari kediaman penguasa kota dan sekelompok pemuda dan pemudi berdiri di luar. Di barisan depan adalah sepasang kembar yang ditemui Cheng Lang sebelumnya di kediaman penguasa kota, dua tamu terhormat.
 
Meskipun mereka kembar, penampilan dan temperamen mereka sangat berbeda.
 
Yang satu mengenakan pakaian berkuda merah tua, dengan mata berbentuk almond dan hidung mungil, bersinar seperti matahari yang gagah. Yang lainnya mengenakan pakaian hitam, tampak pendiam dan dewasa melebihi usianya.
 
Meskipun Cheng Lang bekerja di kediaman bangsawan kota, dia belum pernah melihat tokoh-tokoh bangsawan seperti itu sebelumnya dan tidak tahu bagaimana harus menyambut mereka.
 
Tuan muda dari kediaman penguasa kota dengan cepat berkata, “Saudara Cheng, setelah Anda pergi lebih awal hari ini, kedua Marquis Muda mendengar bahwa guru sakit parah, jadi mereka datang khusus untuk menjenguknya.”
 
Gadis berbaju merah tua itu segera menangkupkan kedua tangannya memberi hormat: “Kami mohon maaf karena tidak memberitahukan kunjungan kami sebelumnya.”
 
Cheng Lang berulang kali mengatakan bahwa itu bukan masalah dan kemudian mengajak mereka masuk ke halaman.
 
Li Huai’an sudah mendengar keributan di luar. Ketika Cheng Lang membawa keduanya masuk ke dalam ruangan, dia melihat wanita muda berseri-seri berbaju merah dan tertegun untuk waktu yang lama.
 
Dia benar-benar tampak seolah-olah berasal dari cetakan yang sama dengan Marquis wanita dari bertahun-tahun yang lalu.
 
Wanita muda dan pria muda itu membungkuk kepada Li Huai’an: “Kami mohon maaf telah mengganggu Anda, Tuan.”
 
Namun Li Huai’an hanya menatap mereka dan tersenyum. Sambil tersenyum, air mata menggenang di matanya yang sudah berkaca-kaca, dan dia berkata, “Aku tidak bisa sepenuhnya menebus dosa keluarga Li…”
 
Wanita muda itu sepertinya mengenalinya dan berkata, “Bencana tahun-tahun itu bukan hanya disebabkan oleh usaha Anda, Tuan. Anda telah tinggal di tempat ini selama lebih dari dua puluh tahun, pergi ke gerbang kota untuk mengawasi dan menyusun strategi setiap kali terjadi perang, bekerja tanpa lelah selama bertahun-tahun untuk mencari jalur perdagangan bagi penduduk kota, dan mengajar banyak siswa miskin untuk membaca dan menulis. Prestasi Anda, meskipun tidak dapat menghapus kesalahan masa lalu keluarga Li, memungkinkan Anda untuk merasa tenang dengan hati nurani Anda.”
 
Li Huai’an menatap pemuda berbaju hitam yang berdiri di samping wanita muda itu.
 
Wajah pemuda itu juga sangat mirip dengan Marquis Bela Diri yang telah mengintimidasi Xue Utara selama lebih dari dua puluh tahun. Dia mengangguk sedikit ke arah Li Huai’an.
 
Li Huai’an seolah melihat kenalan lamanya melalui mereka. Matanya masih berlinang air mata, tetapi dia tersenyum lagi, senyum lega yang menunjukkan kebebasan.
 
Malam itu, lelaki tua yang telah menghabiskan separuh hidupnya untuk menebus dosa-dosanya itu meninggalkan dunia dengan senyum di wajahnya.
 
Wasiat terakhirnya dipenuhi, dan semuanya dijaga tetap sederhana. Penduduk setempat, yang mengetahui pertobatan dan penyesalannya sepanjang hidup, tidak memuji kebajikannya. Hanya para siswa yang pernah dididik olehnya yang menanam pohon persik atau plum di gunung belakang tempat ia dimakamkan.
 
Pada musim semi berikutnya, seluruh gunung dipenuhi dengan bunga persik dan plum.