Mengejar Giok - Chapter 173

Zhu Yu – Bab 173 Cerita Sampingan: Bab Qi Min
(1)
 
Ketika Qi Min masih menjadi cucu tertua yang riang di Istana Timur, kekhawatiran sehari-harinya hanyalah bagaimana menyelesaikan pelajaran yang ditinggalkan ayahnya, Sang Pangeran. Satu-satunya kekhawatirannya adalah bagaimana membujuk ibunya agar mengizinkannya bermain cuju sedikit lebih lama.
 
Ketika berita tentang jatuhnya Jinzhou dan kematian ayahnya dalam pertempuran sampai ke ibu kota, hal itu menghancurkan kedok ketenangan yang dipertahankan di Istana Timur.
 
Ayahnya telah meninggal. Dia sangat sedih, tetapi kesedihan ibunya tampak jauh lebih mendalam daripada kesedihannya sendiri.
 
Orang-orang di Istana Timur terus-menerus meninggal dunia.
 
Para pengawal ayahnya sering datang ke Istana Timur secara diam-diam untuk membahas hal-hal penting dengan ibunya. Setelah mengusir orang-orang itu, tatapan ibunya kepadanya menjadi semakin serius.
 
Dia masih muda dan tidak mengerti apa artinya, tetapi di malam hari, saat ibunya menjaganya, ibunya sering kali tidak bisa tidur sepanjang malam.
 
Bahkan saat ia tertidur, gerakan sekecil apa pun darinya akan membuatnya terbangun. Ia selalu memeluknya erat-erat, bergumam sesuatu seperti “Aku harus memastikan dia selamat,” dan sebelum ia menyadarinya, wajahnya sudah berlinang air mata.
 
Saat itu ia baru berusia empat atau lima tahun, mengira ibunya sedang berduka atas kematian ayahnya. Ia akan menepuk bahu ibunya dengan lembut, mengatakan bahwa ia akan tumbuh dewasa untuk melindunginya, tetapi hal ini justru membuat ibunya menangis lebih keras.
 
Baru setelah kebakaran besar di Istana Timur dia memahami semua rencana ibunya.
 
Kobaran api istana yang terbakar di kejauhan membuat matanya memerah saat ibunya sendiri menekan tubuhnya ke dalam anglo arang. Panas api arang membakar begitu hebat sehingga bahkan sumsum tulangnya pun terasa seperti berkedut kesakitan. Dia menangis hingga tenggorokannya tidak lagi mampu mengeluarkan suara.
 
Ibunya menangis di telinganya, berkata, “Kamu harus bertahan hidup,” tetapi satu-satunya pikiran di benaknya saat itu adalah: Ini terlalu menyakitkan, hidup terlalu menyiksa, dan lebih baik mati saja.
 
Ia sangat kesakitan hingga hampir pingsan. Panas yang menyengat di wajahnya seolah menembus otaknya, bahkan membakar sumsum tulangnya.
 
Saat Pengawal Kekaisaran yang ditinggalkan ayahnya membawanya ke tempat aman, ia berbaring di bahu pengawal itu, menyaksikan ibunya menumpahkan anglo arang. Api dengan cepat membakar taplak meja sutra, dan ibunya bahkan menggunakan tempat lilin untuk membakar lapisan tirai yang tergantung di aula utama.
 
Api perlahan melahap seluruh istana. Ia terlalu kesakitan untuk mengeluarkan suara, hanya secara naluriah mengulurkan tangan ke arah ibunya, ingin menyelamatkannya. Tetapi ibunya hanya tersenyum lembut padanya melalui kobaran api. Ia terlalu jauh untuk mendengar apa yang dikatakan ibunya, tetapi ia samar-samar dapat mendengar dari bibir ibunya bahwa ibunya berkata, “Bertahanlah.”
 
(2)
 
Saat sadar kembali, ia berada di tempat yang sama sekali asing. Ia masih merasakan sakit yang luar biasa, seluruh tubuhnya nyeri, terutama wajah dan kepalanya. Rasanya seperti ada api yang membakar di bawah kulitnya, begitu menyakitkan hingga ia ingin membenturkan kepalanya ke tiang sampai pecah dan berdarah. Penglihatannya kabur.
 
Ia tidak sepenuhnya sadar dan dengan lemah memanggil “Ibu” secara naluriah.
 
Namun kali ini, tidak ada pelukan hangat, tidak ada tangan lembut yang menghiburnya.
 
Di tengah suara-suara gaduh dan asing, ia mendengar seseorang berkata sambil terisak: “Kasihan Tuan Muda Huai, Putri Permaisuri telah tiada…”
 
Kemudian, semua orang pergi kecuali satu orang yang duduk di samping tempat tidurnya, memegang tangannya dan berkata dengan lembut: “Yang Mulia, pelayan ini bernama Lan. Saya dulu mengabdi di pihak Putri Mahkota. Putri Mahkota mempercayakan Anda kepada saya. Mulai sekarang, ibu Anda bukan lagi Putri Mahkota, tetapi Permaisuri Changxin. Di Istana Pangeran Changxin ini, Anda tidak boleh mempercayai siapa pun kecuali saya. Saya akan melindungi Anda.”
 
Dia masih kesakitan. Cairan seperti lava mengalir dari sudut matanya ke pelipisnya. Di mana pun cairan itu menyentuh, kulitnya terasa terbakar, membuatnya semakin sakit.
 
Dia mendengar suara itu terus berbicara dengan lembut kepadanya: “Jangan menangis.”
 
Qi Min tidak tahu apakah dia menangis karena kesakitan atau karena kesedihan menyadari ibunya telah meninggal dalam kebakaran besar itu. Dia hanya merasakan sakit, sakit yang luar biasa, di dalam dan di luar…
 
Tangan yang menggenggam tangannya juga hangat, tetapi sama sekali tidak terasa seperti tangan ibunya.
 
Sejak saat itu, dia tidak hanya kehilangan ayahnya, tetapi juga ibunya.
 
(3)
 
Akibat luka bakar dan ingatan terakhir tentang ibunya yang tewas dalam kebakaran, Qi Min menjadi sangat takut pada api begitu penglihatannya pulih.
 
Pada malam hari, jika lampu atau lilin dinyalakan di kamarnya, dia akan berteriak histeris dan menghancurkan semua yang ada di dekatnya.
 
Sejak saat itu, halaman rumahnya menjadi gelap gulita begitu malam tiba. Para pelayan takut mengganggunya dan tidak berani mengeluarkan suara sekecil apa pun saat berjalan. Tempat tinggalnya seolah telah menjadi rumah orang mati.
 
Segala sesuatu yang panas dapat memicu rasa takutnya. Dia hanya minum makanan dan obat-obatan dingin, dan bahkan air untuk mencuci dan mandi pun harus dingin.
 
Dia lebih memilih kedinginan daripada berani menyentuh sesuatu yang hangat lagi.
 
Di malam-malam yang tak terhitung jumlahnya setelah kehilangan ibunya, ia menjadi seperti ibunya di Istana Timur, tidak bisa tidur, terbangun kaget bahkan oleh suara angin di luar.
 
Sarafnya selalu tegang, dan dia bahkan takut tidur – khawatir dia akan mengatakan sesuatu dalam mimpi buruknya.
 
Kemudian, ketika lukanya sudah agak sembuh dan perban yang melilit tubuhnya bisa dilepas, pelayan yang datang untuk membawakan air agar dia bisa mandi sangat ketakutan sehingga dia berteriak dan menjatuhkan baskom.
 
Ketika pengasuh tua itu masuk untuk melihat apa yang terjadi, dia pun sangat terkejut hingga kakinya lemas.
 
Pada akhirnya, Bibi Lanlah yang memarahi semua orang dan secara pribadi membawakan air untuknya.
 
Semua benda yang memantulkan cahaya di ruangan itu telah disingkirkan, sehingga dia tidak bisa melihat dengan jelas seperti apa rupanya. Namun, bekas luka bakar di lengannya, berlubang dan merah terbuka, memang tampak jelek dan menjijikkan.
 
Ibu tirinya – adik perempuan “ibunya” yang menikah dengan keluarga Pangeran – pernah datang menemuinya. Ia sangat ketakutan sehingga bahkan tidak berani masuk ke dalam ruangan, hanya berdiri di ambang pintu sebelum wajahnya berubah pucat. Konon, ia tidak bisa makan selama beberapa hari setelah itu.
 
Dia selalu tetap diam, sampai suatu hari Bibi Lan lupa segera memindahkan baskom setelah membantunya mencuci muka. Dia melihat sekilas bayangan dirinya sendiri dalam pantulan air.
 
Gambar di dalam air tidak begitu jelas, tetapi dia tetap sangat ketakutan sehingga dia menendang baskom tembaga itu hingga tumpah.
 
Dia sudah lama tidak berbicara sehingga hanya jeritan serak dan melengking yang keluar dari tenggorokannya.
 
Itu bukan dia. Dia ingat bagaimana rupanya dulu. Ayahnya pernah memesan seorang seniman untuk melukis potret dirinya dan ibunya. Dia memiliki fitur wajah yang halus, bibir merah, dan gigi putih. Dia bukan makhluk jelek di dalam baskom air itu!
 
Bibi Lan mendengar suara itu dan masuk, lalu memeluk dan menghiburnya untuk waktu yang lama.
 
Namun, temperamennya semakin gelap dan menyendiri, suasana hatinya tidak dapat diprediksi. Jika seorang pelayan yang melayaninya dengan dekat menunjukkan sedikit pun rasa takut di matanya, hal itu dapat memprovokasinya hingga sangat marah, dan memerintahkan agar pelayan itu dipukuli sampai mati.
 
Dia menjadi sensitif, mudah tersinggung, cepat marah, takut bertemu orang, dan takut akan tatapan teror atau keterkejutan mereka.
 
Qi Min merasa dirinya bukan sekadar tikus yang menyeberang jalan, melainkan tikus tua yang sakit dan menderita kudis, bulunya hampir rontok seluruhnya, tampak compang-camping dan menjijikkan.
 
Satu-satunya manfaat dari luka bakar itu adalah Tuan dan Nyonya Changxin jarang datang menjenguknya lagi.
 
Entah Putri Selir yang baru benar-benar memiliki kasih sayang persaudaraan yang mendalam terhadap Putri Selir sebelumnya, atau apakah dia melihat bahwa meskipun dia adalah “putra sulung” Pangeran Changxin, dia sudah menjadi orang yang tidak berguna dan tidak menimbulkan ancaman baginya atau anak dalam kandungannya, dia rela mendapatkan reputasi sebagai orang yang baik. Meskipun dia tidak pernah datang menemuinya lagi, dia sama sekali tidak mengurangi makanan, pakaian, atau kebutuhan sehari-hari di halaman istananya.
 
Keluarga suami Bibi Lan berasal dari kalangan pedagang dan memiliki koneksi yang luas. Ia dengan cepat menemukan seorang dokter ajaib dari dunia persilatan untuk suaminya.
 
Dokter mengatakan bahwa untungnya dia masih muda, dan kulit yang terbakar, setelah diganti, dapat sembuh dengan baik.
 
Rasa sakit akibat pencangkokan kulit adalah salah satu dari sepuluh penyiksaan paling kejam, menunjukkan betapa brutal dan berdarahnya proses tersebut. Area luka bakarnya terlalu besar untuk diganti sekaligus.
 
Butuh beberapa tahun untuk mengganti seluruh kulit mati di tubuhnya sepenuhnya.
 
Hanya mereka yang pernah mengalaminya sendiri yang dapat memahami betapa menyakitnya jika kulit mereka diiris.
 
Tangan dan kakinya diikat erat ke tempat tidur, dan tali kayu di mulutnya digigit hingga berubah bentuk.
 
Itu terlalu menyakitkan.
 
Berkali-kali, dia berpikir akan lebih baik jika dia mati saja, tetapi dia tidak bisa mati.
 
Jadi dia memutuskan untuk membalas dendam. Semua penderitaan ini ditimbulkan oleh musuh-musuhnya, dan ibunya telah meninggal karena dia. Dia harus membalas dendam!
 
(4)
 
Pada saat luka bakar Qi Min sembuh sepenuhnya, putra Putri Selir yang baru sudah bisa berjalan.
 
Selama bertahun-tahun, orang-orang di rumah besar itu telah terbiasa dengan suasana hatinya yang berubah-ubah. Karena luka bakar di wajahnya, dia telah mengenakan topeng selama beberapa tahun terakhir. Bahkan setelah kulit di wajahnya diganti dan sembuh, dia tetap tidak pernah melepas topengnya di depan orang-orang di Rumah Besar Pangeran Changxin.
 
Orang-orang di rumah besar itu mengira dokter ajaib itu belum menyembuhkannya, dan karena takut menyinggung perasaannya, mereka tidak pernah berani membahas masalah itu.
 
Putri Permaisuri yang baru juga sangat cerdas dan tidak pernah menyebutkannya. Putranya telah dinobatkan sebagai pewaris takhta. Mungkin karena melihatnya sebagai “anak yatim piatu saudara perempuannya” dan merasa kasihan padanya, ia bersedia menunjukkan belas kasihan, sering berbicara tentang membiarkan putranya yang sehat dan lincah berteman dengannya.
 
Qi Min hanya merasakan jijik.
 
Seluruh kediaman Pangeran Changxin dipenuhi oleh musuh-musuhnya!
 
Putranya yang sehat dan tampan hanya mengingatkannya pada penampilannya yang tidak manusiawi, memenuhi hatinya dengan rasa iri dan benci.
 
Sui Yuanqing bisa berlatih seni bela diri, menunggang kuda, dan memanah, sementara dia terus-menerus diganggu oleh penyakit dan harus minum obat setiap hari.
 
Dia juga ingin belajar bela diri, tetapi Bibi Lan, yang selalu berada di sisinya, tidak setuju, mengatakan bahwa tubuhnya terlalu lemah.
 
Hanya Fu Qing, Pengawal Kekaisaran yang ditinggalkan ayahnya, yang bersedia mengajarinya secara diam-diam.
 
Sejak saat itu, ia samar-samar tahu bahwa hanya Fu Qing yang akan menuruti perintahnya tanpa syarat. Bibi Lan setia kepadanya, tetapi ia juga akan menolaknya.
 
(5)
 
Qi Min benar-benar mulai meragukan kesetiaan Lan kepadanya ketika ia berusia tujuh belas tahun. Ia diam-diam berlatih bela diri, memforsir dirinya sendiri dan memicu kembali penyakit kronisnya.
 
Penyakit itu muncul tiba-tiba dan dengan hebat. Dokter mengatakan kondisinya tidak optimis.
 
Ia dalam keadaan linglung, tetapi pikirannya jernih. Ia mendengar para pelayan memberi tahu Lan bahwa seharusnya mereka tidak membiarkannya menjalani pencangkokan kulit, menanggung begitu banyak rasa sakit, yang semakin memperburuk kesehatannya.
 
Dia selalu berpikir Lan menemukan dokter ajaib itu untuknya karena Lan tidak tahan melihatnya dalam keadaan seperti itu. Tetapi dia mendengar Lan berkata bahwa tanpa cangkok kulit, dengan penampilannya yang cacat, bagaimana mungkin dia bisa duduk di singgasana naga itu lagi?
 
Jadi itu sama sekali bukan untuk dirinya sendiri, melainkan untuk tahta naga itu.
 
Lan juga mengatakan bahwa selagi tubuhnya masih berfungsi, mereka harus memilih beberapa wanita untuk ia tinggalkan keturunan. Jika sesuatu terjadi padanya di masa depan, tidak akan ada kekacauan besar.
 
Qi Min belum pernah merasakan ironi seperti itu sebelumnya. Hatinya terasa dingin, membuatnya panik.
 
Jadi Lan sama sekali tidak setia kepadanya. Dia hanya setia pada identitasnya sebagai keturunan Putra Mahkota Chengde.
 
Sekalipun bukan dia, melainkan orang lain yang memiliki garis keturunan ayahnya, Lan akan tetap melayani mereka dengan penuh kesetiaan.
 
Ketika kondisi tubuhnya sedikit membaik, para wanita cantik dengan berbagai bentuk dan ukuran dikirim ke halaman rumahnya.
 
Dia mengamuk hebat, tetapi meskipun Lan tampaknya menghormatinya, dia tidak pernah mengubah pendiriannya tentang dia meninggalkan keturunan.
 
Lan selalu mengatakan bahwa itu demi tujuan besar balas dendam. Dia dengan dingin bertanya kepada Lan apakah dia mengharapkan kematiannya. Lan berlutut, mengatakan bahwa dia tidak akan berani, sambil menangis menyebutkan banyak contoh pangeran yang memperebutkan takhta, dan mengatakan bahwa keturunan adalah dukungan terbesar untuk usaha semacam itu.
 
Dia akhirnya berkompromi, tetapi bukan karena dia yakin dengan argumen Lan.
 
Hal itu karena kekuasaannya belum mencapai titik di mana dia bisa sepenuhnya mengendalikan keluarga Zhao. Orang-orang yang ditinggalkan ibunya semuanya menaruh harapan pada Lan untuk kepemimpinan.
 
Satu-satunya yang bisa dia gunakan adalah pengawal bayangan yang ditinggalkan ayahnya di Istana Timur. Tetapi jika dia membunuh Lan dan putranya, permainan dengan keluarga Zhao akan berakhir. Jadi dia harus menjaga Lan dan putranya tetap hidup, membiarkan mereka terus bekerja untuknya untuk saat ini.
 
Dengan rasa jijik yang mendalam, dia memilih yang paling pemalu dan jujur dari para wanita cantik yang dikirim Lan.
 
Mungkin karena reputasinya yang kejam dan kasar, wanita itu sangat takut padanya. Ketika dia datang ke kamarnya, seluruh tubuhnya gemetar, dan dia tidak berani menatapnya sepanjang waktu.
 
Qi Min merasa mual, bukan hanya karena meninggalkan keturunannya, tetapi dia tiba-tiba merasa jijik dengan identitasnya sendiri.
 
Putri Permaisuri yang baru memelihara seekor kucing Persia, hewan peliharaan persembahan dari negara asing. Putri Permaisuri yang baru sangat menyukai kucing itu, dan untuk melestarikan garis keturunan kucing yang berharga itu, ia secara khusus memerintahkan orang-orang untuk mencari beberapa kucing putih cantik untuk dikawinkan dengan kucing Persia tersebut.
 
Qi Min merasa seperti kucing Persia yang dibawa untuk kawin.
 
Dia bahkan tidak bisa melihat dengan jelas seperti apa rupa wanita yang datang untuk melayaninya. Lan, yang khawatir dengan kesehatannya, bahkan telah memberinya obat. Dia hampir tidak ingat apa yang terjadi di antaranya.
 
Ketika ia terbangun, ia mendapati tirai tempat tidur berlumuran darah, dan wanita itu terbaring tak sadarkan diri di sampingnya, wajahnya pucat pasi. Ia tidak tahu apakah wanita itu pingsan karena takut atau kesakitan.
 
Qi Min merasa dunianya berputar. Perasaan mual itu semakin hebat, membuatnya ingin mengupas lapisan kulitnya sendiri.
 
Dia benar-benar seperti hewan ternak, dibius hanya untuk menyelesaikan perbuatannya.
 
Dia mengamuk hebat, memerintahkan agar semua yang bisa dibakar di ruangan itu dibakar habis. Dia berendam di air danau yang dingin membeku sampai tangan dan kakinya keriput, tetapi tetap merasa tidak bisa membersihkan kotoran dan lengket yang menempel di seluruh tubuhnya.
 
Wanita yang melayaninya jatuh sakit parah sekembalinya, tubuhnya menjadi kaku, seolah-olah ia telah berubah menjadi idiot.
 
Para pelayan diam-diam mengatakan bahwa dia telah dibuat bodoh oleh pria itu, dan mereka menjadi semakin takut padanya.
 
Qi Min hanya merasakan jijik dan mual. Tak ada satu momen pun di mana ia tidak ingin membunuh wanita itu—wanita itu telah melihatnya dibius seperti binatang.
 
Setiap kali dia menyadari hal ini, dia tidak bisa menahan kekerasannya, dan hanya pembunuhan yang bisa sedikit meredakannya.
 
Setelah kejadian ini, Lan tampaknya mengerti bahwa dia telah sepenuhnya melanggar pantangannya. Dia menjadi lebih terkendali, dan ketika melayaninya, selalu menunjukkan sikap menderita, seolah-olah dia setia kepadanya demi tujuan besar balas dendam tetapi disalahpahami olehnya.
 
Namun Qi Min hanya ingin menginjak-injak wajahnya yang seperti Buddha ke dalam lumpur dan juga memberinya obat bius agar dia bisa memahami bagaimana rasanya diperlakukan seperti hewan ternak untuk berkembang biak.
 
Dia ingin membunuh wanita yang pernah melayaninya. Para pelayan semuanya mengira itu karena wanita itu tidak melayaninya dengan baik, dan tidak berani berkomentar.
 
Lan tidak menghentikannya kali ini, yang bisa dibilang sebagai sebuah konsesi.
 
Namun, wanita itu benar-benar beruntung. Siklus menstruasinya tidak datang, dan dia didiagnosis hamil.
 
Dia tidak bisa membunuhnya sekarang.
 
Dia tahu bahwa Lan akan segera memiliki pilihan lain.
 
Sejak saat itulah ia semakin waspada terhadap Lan dan putranya.
 
Selama wanita itu melahirkan anak laki-laki, posisinya dapat digantikan kapan saja.
 
Ketika Putri Permaisuri yang baru mengetahui bahwa salah satu selirnya hamil, dia juga mulai mewaspadainya, dengan menyusupkan mata-mata dengan kedok menambah staf di istananya.
 
Kondisi kesehatannya buruk, jadi dia tidak bisa lagi bersaing dengan Sui Yuanqing, tetapi dengan seorang putra, ceritanya akan berbeda.
 
Putri Selir yang baru tampak murah hati. Pangeran dari Istana Changxin memiliki banyak selir, tetapi dia tidak pernah terlihat cemburu. Namun, selir-selir Pangeran telah melahirkan banyak anak perempuan, tetapi tidak satu pun anak laki-laki.
 
Pangeran Changxin mungkin mencurigai sesuatu, tetapi dia tidak dapat memberikan bukti. Jadi untuk beberapa waktu, dia memelihara banyak wanita di luar istana, dan di antara wanita-wanita itu, beberapa melahirkan putra baginya.
 
Anak-anak dari Istana Pangeran, tentu saja, tidak bisa dibesarkan oleh orang-orang yang diragukan kredibilitasnya di luar. Mereka semua akan dibawa kembali ke istana dan, seperti “saudara baiknya” Sui Yuanqing, akan diajari oleh para ahli bela diri sejak usia muda.
 
Namun, anak-anak yang dibawa kembali ke rumah besar itu selalu meninggal di usia muda karena berbagai alasan, atau seperti dirinya, lemah dan sakit-sakitan.
 
Qi Min merasa bahwa Pangeran Changxin pasti mengetahui sesuatu, tetapi dia tidak berselisih dengan Putri Selir, mungkin demi kekuasaan keluarganya.
 
Pangeran Changxin hanya memiliki Sui Yuanqing sebagai putra yang dianggap sangat berguna, jadi wajar jika ia harus dididik dengan baik. Apa pun yang dipelajari Xie Zheng, putra Xie Linshan yang dibesarkan oleh Wei Yan, Pangeran akan mengatur agar Sui Yuanqing juga mempelajarinya.
 
Qi Min, tentu saja, tahu bahwa kematian ayahnya disebabkan oleh dua penjahat ini, Wei Yan dan Pangeran Changxin. Dia sangat membenci mereka, tetapi kedua pria ini—yang satu memegang kekuasaan besar di istana, menyaingi otoritas kekaisaran, dan yang lainnya seorang raja di barat laut, bertindak seperti kaisar lokal—berada di luar jangkauannya untuk saat ini.
 
Namun Qi Min sangat merasakan bahwa Wei Yan dan Pangeran Changxin pasti telah berselisih, hanya mempertahankan perdamaian di permukaan karena mereka telah menjadi rekan kejahatan dan masing-masing memiliki pengaruh atas yang lain.
 
Pangeran Changxin selalu mendidik Sui Yuanqing dengan cara yang sama seperti Xie Zheng, agar Sui Yuanqing dapat mengenal dirinya sendiri dan musuh, dan di masa depan, mengalahkan pedang yang telah ditempa Wei Yan di medan perang.
 
Qi Min telah menunggu waktu yang tepat, tetapi terkait balas dendam, dia memiliki rencana awal yang samar-samar.
 
Dia perlu meningkatkan konflik antara Pangeran Changxin dan Wei Yan, membiarkan mereka saling bertarung seperti anjing terlebih dahulu. Setelah menemukan bukti kolusi mereka, dia akan membongkar keduanya sekaligus.
 
Di istana, keluarga Li, yang dikenal sebagai pemimpin faksi “aliran murni”, memiliki reputasi kebajikan dan berselisih dengan faksi Wei dan Sui.
 
Sayangnya, kaisar boneka yang duduk di singgasana naga itu juga memiliki ambisi. Ia telah menikahi putri dari keluarga Li sejak awal, dan Guru Besar Li adalah guru kaisar.
 
Jika dia dengan gegabah mendekati keluarga Li, dia hanya akan menjadi orang luar dibandingkan dengan kaisar boneka yang sudah memiliki hubungan guru-murid dan ikatan pernikahan dengan Guru Besar Li.
 
Oleh karena itu, untuk memenangkan keluarga Li sebagai pendukung, ia harus terlebih dahulu membubarkan aliansi antara keluarga Li dan kaisar muda.
 
(6)
 
Pertemuan Qi Min selanjutnya dengan wanita yang mengandung anaknya terjadi pada malam yang diterangi bulan, sebulan setelah kehamilannya dipastikan memasuki bulan ketiga.
 
Selama waktu ini, ia harus waspada terhadap Nyonya Lan dan putranya, serta Selir Wang. Ia juga mulai merancang rencana untuk semakin memprovokasi konflik antara keluarga Sui dan Wei, sekaligus menciptakan perpecahan antara kaisar boneka dan keluarga Li. Ini benar-benar permainan perhitungan yang rumit.
 
Dia mengerti bahwa dia tidak bisa lagi mengandalkan klan Lan dan keluarga Zhao. Dia harus memperluas basis kekuasaannya untuk menghindari diperlakukan hanya sebagai sekadar sumber keturunan.
 
Meskipun takut akan api, dia memaksakan diri untuk menghadapinya, meskipun metodenya tidak dapat dipungkiri kejam.
 
Untuk mengatasi rasa takutnya, dia membakar hidup-hidup orang-orang yang mengkhianatinya atau mata-mata yang telah terbongkar.
 
Jeritan tajam dan melengking menyerang gendang telinganya. Wajah-wajah yang terdistorsi oleh kobaran api berubah dari permohonan belas kasihan yang penuh air mata menjadi berbagai kutukan dan hinaan. Udara perlahan berubah dari aroma daging terbakar menjadi bau hangus.
 
Meskipun api sudah menjauh, dia masih merasakan sakit yang menyengat di luka bakar lamanya. Di saat-saat seperti itu, dia tidak akan membiarkan siapa pun melihatnya dalam keadaan yang menyedihkan seperti itu.
 
Dia mengusir semua orang dan mengunci diri di dalam ruangan batu, meninggalkan tumpukan api unggun yang mengerikan di luar jeruji besi. Bersembunyi di sudut seperti binatang, dia menghadapi sendirian mimpi buruk dari kebakaran besar di Istana Timur masa kecilnya.
 
Dalam ingatannya, wajah ibunya, yang terbakar hingga tewas di Istana Timur, terkadang berubah menjadi wajahnya sendiri yang mengerikan dan penuh bekas luka yang pernah dilihatnya terpantul di sebuah baskom air. Di lain waktu, wajah itu berubah menjadi wajah-wajah orang yang telah dibakarnya hingga tewas.
 
Hari demi hari, ia mengurung diri di ruangan batu itu, berjuang untuk terbangun dari mimpi buruk yang dipenuhi kobaran api dan bekas luka hangus. Setiap kali terbangun, wajahnya pucat, pakaiannya basah kuyup oleh keringat dingin. Temperamennya terlihat semakin obsesif, kasar, dan murung.
 
Sekali lagi, saat ia menghadapi ketakutannya akan api sendirian, hal itu memicu kegilaannya.
 
Luka bakar lama itu, hanya dengan melihat api saja, akan terasa sangat menyakitkan, seolah-olah ia sedang mengalami kembali momen ketika ia hampir terbakar sampai mati.
 
Bahkan Tabib Kekaisaran yang memeriksanya pun tidak dapat menemukan obatnya.
 
Dia telah berlatih bela diri secara diam-diam dengan para penjaga bayangan selama bertahun-tahun. Dalam keadaan kalut, dia mendobrak pintu ruangan batu. Para penjaga bayangan di luar, karena takut melukainya, gagal menghentikannya tepat waktu. Sebaliknya, dia mengambil pisau dan melukai mereka dengan parah.
 
Rasa sakit yang tak nyata itu membuat seluruh tubuhnya terasa nyeri. Merasa seolah-olah akan dibakar hidup-hidup, ia langsung melompat ke kolam yang dingin tanpa berpikir panjang. Karena kesakitan yang luar biasa, ia bahkan lupa menahan napas, dan air dingin menusuk hidungnya.
 
Ia tak lagi memiliki kekuatan untuk berjuang dan menyelamatkan dirinya sendiri. Pada saat itu, ia berpikir bahwa ia benar-benar akan mati di sana.
 
Namun sebuah tangan yang ramping namun hangat meraihnya saat ia semakin tenggelam ke dalam kolam yang dingin membeku.
 
Awalnya, dia tidak tahu siapa wanita yang menyelamatkannya itu. Dia hanya merasa wanita itu sangat lemah, namun masih berusaha keras berenang menuju tepi kolam yang dingin sambil menyeretnya.
 
Setelah menyeretnya ke darat, dia terlalu kelelahan untuk membuka matanya. Karena mengira dia menelan air, wanita itu terus menekan dada dan perutnya. Kemudian, entah mengapa, dia menundukkan kepala dan menciumnya.
 
Qi Min tidak ingat pernah sedekat itu dengan siapa pun. Satu-satunya pengalamannya berbagi ranjang dengan seseorang adalah ketika dia dibius. Campuran bau darah dan wewangian yang menyengat di ruangan itu saat bangun tidur masih membuatnya mual setiap kali mengingatnya.
 
Sejak saat itu, dia bahkan membenci kontak dengan wanita.
 
Namun, orang ini berbeda. Bibirnya lembut dan hangat, dan aromanya tidak menyengat.
 
Dia menciumnya sebentar, lalu menekan keras dada dan perutnya lagi. Tetesan air dingin dari rambut panjangnya yang basah kuyup jatuh ke wajahnya saat dia berbicara dengan tergesa-gesa, “Bangun! Jangan mati di sini!”
 
Qi Min berbaring di sana untuk waktu yang lama sebelum akhirnya mendapatkan kembali sebagian kekuatannya. Dia memuntahkan seteguk air dan membuka kelopak matanya, melihat wajah wanita yang telah menyelamatkannya di bawah sinar bulan.
 
Jinak.
 
Inilah kesan pertamanya terhadap wanita itu. Dari alisnya hingga kontur fitur wajahnya, semuanya menyampaikan kesan kelembutan yang patuh. Namun, matanya secara paradoks mengungkapkan semangat yang tak kenal takut dan tak terkendali, seolah-olah dia tidak pernah terikat oleh aturan apa pun.
 
Untuk pertama kalinya, Qi Min mengerti bagaimana rasanya hatinya terpikat oleh sebuah tatapan mata.
 
Hanya dengan melihatnya saja sudah membuat hatinya gatal.
 
Setelah menyadari bahwa dia sudah bangun, dia menghela napas lega dan duduk di tanah tanpa ragu-ragu, memeras gaun dan rambutnya yang basah kuyup sambil bergumam, “Syukurlah dia sudah bangun. Puji Buddha, aku telah menyelamatkan nyawa. Kuharap Buddha akan memberkatiku dan membuat semuanya berjalan lancar…”
 
Qi Min mendengarkan gumamannya dan bertanya dengan susah payah, “Siapakah kamu?”
 
Seharusnya, dia membunuh wanita itu karena telah menyaksikan dirinya dalam keadaan yang begitu rentan.
 
Namun saat itu, ia surprisingly tenang. Ia bahkan tidak merasa jijik sama sekali atas keberanian wanita itu menciumnya begitu lama.
 
Mungkin karena dia baru saja menyelamatkan nyawanya, atau mungkin karena dia adalah satu-satunya orang dalam beberapa tahun terakhir yang matanya tidak dipenuhi rasa takut saat melihatnya, seolah-olah melihat semacam monster.
 
Atau mungkin dia memang terlalu lemah saat itu.
 
Bagaimanapun, pikiran untuk membunuhnya tidak terlintas di benak Qi Min untuk saat ini.
 
Mata wanita itu melirik ke sana kemari sambil membalas dengan pertanyaannya, “Siapakah kamu? Mengapa kamu mencoba mengakhiri hidupmu di kolam ini di tengah malam?”
 
Meskipun penampilannya lembut, dia bukannya tanpa kecerdasan.
 
Halaman Qi Min sudah dibangun di area paling terpencil di kediaman pangeran, dengan kolam dingin di belakang rumpun bambu yang terhubung ke gunung di belakang.
 
Ia menduga bahwa karena wanita ini bisa muncul di wilayah halamannya di tengah malam, dan dilihat dari pakaiannya yang seperti pelayan rendahan, dia pasti seorang pelayan di halamannya. Jadi dia mengarang kebohongan, “Saya penjaga rumah besar ini. Tuan muda ingin makan ikan dan memerintahkan saya untuk menangkap beberapa ikan dari kolam.”
 
Wanita itu membelalakkan matanya karena terkejut, “Mau makan ikan di tengah malam?”
 
Dia mencibir dan berkata, “Ya, jika aku tidak bisa menangkap satu pun, mungkin aku tidak akan hidup sampai besok.”
 
Para pelayan di rumah besar itu akan pucat pasi hanya dengan menyebut namanya, takut padanya seperti hantu pendendam atau rakshasa. Dia berpikir penjelasan ini mungkin akan membujuknya untuk mengucapkan beberapa kata kritik tentang dirinya.
 
Namun wanita itu hanya mengerutkan kening dan bergumam, “Tempat terkutuk ini.”
 
Dia tidak berkata apa-apa lagi, tetapi mengambil bungkusan besar yang telah dia sisihkan sebelum masuk ke air dan berkata kepadanya, “Gelap gulita. Sebaiknya kau jangan mencoba menangkap ikan sekarang. Aku pergi. Aku telah menyelamatkan hidupmu, jadi tolong berpura-puralah kau tidak pernah melihatku malam ini.”
 
Qi Min menatap bungkusan di tangannya dan akhirnya mengerti mengapa dia muncul di sini di tengah malam.
 
Ia setengah duduk, bersandar pada bambu ungu, dan berkata, “Para pelayan yang mencoba melarikan diri secara diam-diam akan dipukuli sampai mati jika tertangkap, sebagai peringatan bagi orang lain.”
 
Langkah tegap wanita itu goyah. Dia menoleh untuk menatapnya dengan curiga, “Aku menyelamatkan hidupmu. Kau tidak berpikir untuk membongkar rahasiaku, kan?”
 
Ia luar biasa ramah dan bahkan tersenyum sambil berkata kepadanya, “Aku tidak akan melakukannya. Aku hanya mengingatkanmu tentang peraturan rumah besar ini.”
 
Wanita itu berdiri di sana sejenak, lalu tiba-tiba berjalan menghampirinya. Ia tidak membawa tali di bungkusan barangnya, dan setelah menggeledah beberapa saat, ia hanya menemukan beberapa ikat pinggang dari pakaian. Ia menggunakan ikat pinggang itu untuk mengikat tangan pria itu di belakang bambu tempat ia bersandar, lalu mengeluarkan jubah, menggulungnya, dan menyumpalkannya ke mulut pria itu.
 
Qi Min terkejut dengan tindakannya. Jika dia tidak baru saja mengalami serangan nyeri fantom dan jatuh ke dalam air, yang membuat tubuhnya lemah, dia pasti akan mematahkan lehernya begitu wanita itu bergerak.
 
Setelah melakukan semua itu, dia berjongkok di depannya dan berkata, “Terima kasih atas pengingatnya. Aku tidak mengenalmu, dan aku tidak bisa membawamu bersamaku. Untuk mencegahmu melaporkanku, aku akan mengikatmu dulu. Dengan cara ini, ketika seseorang menemukanmu besok, kamu bisa menjelaskan dirimu dan menghindari tuduhan palsu sebagai kaki tanganku.”
 
Dengan mulut tersumpal, matanya sedingin es, namun tampak menyala-nyala. Dia mengeluarkan dua suara teredam.
 
Wanita itu menunjuk dirinya sendiri, “Aku? Kalian tidak perlu khawatir tentang itu. Pada saat orang-orang di rumah besar ini mengetahui aku pergi besok, aku seharusnya sudah berada di luar gerbang Kota Chongzhou!”
 
Dia mengangkat bungkusan itu ke punggungnya lagi dan berjalan menuju kedalaman rumpun bambu, melambaikan tangannya ke arahnya dengan gaya yang khas.
 
Qi Min menatap sosoknya yang menjauh, mengalami perlakuan seperti itu untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Seharusnya dia marah, tetapi entah mengapa, dia tiba-tiba tidak bisa merasakan amarah sama sekali.
 
Wanita itu tidak menyimpan dendam terhadapnya, dan ada sesuatu yang tak dapat dijelaskan daya tariknya pada dirinya.
 
Tentu saja, dia tidak berhasil melarikan diri dari kediaman pangeran.
 
Tak lama setelah dia pergi, para penjaga bayangan yang menemukan gangguan di ruang batu tersebut menelusuri jejaknya dan datang menghampiri, terkejut mendapati pria itu terikat. Mereka segera melepaskan ikatannya.
 
Qi Min, yang biasanya tidak mudah marah, malah tidak kehilangan kesabarannya. Sebaliknya, dia memerintahkan mereka untuk membawa para penjaga rumah besar itu dan mengembalikan pelayan yang telah melarikan diri melalui gunung belakang, tanpa terluka.
 
Para penjaga bayangan itu sangat efisien. Saat dia kembali ke kamarnya dan berganti pakaian, wanita itu telah dibawa kembali.
 
Mereka juga membawa kembali informasi lain: dia bukan hanya seorang pembantu rumah tangga biasa, tetapi wanita yang membawa garis keturunannya.
 
Jawaban ini membuat Qi Min tercengang untuk waktu yang lama.
 
Yang mengejutkan, pikiran pertamanya adalah bahwa wanita itu juga tidak mengenalinya.
 
Kesadaran ini membuatnya agak tidak senang.
 
Dia merasa jijik dengan wanita yang telah membiusnya agar bisa hamil, dan dia sangat membenci anak yang belum lahir di dalam kandungannya—meskipun itu adalah darah dagingnya sendiri.
 
Tidak seorang pun akan menyukai seseorang yang berpotensi mengancam hidup dan posisi mereka kapan saja.
 
Bahkan seekor harimau muda, sebelum memiliki kekuatan untuk menantang raja harimau, akan diusir dari wilayah tersebut.
 
Sebelum malam itu, dia hanya memikirkan kapan harus menyingkirkan wanita itu dan anak dalam kandungannya.
 
Setelah malam itu, dia tiba-tiba menjadi agak tertarik pada wanita itu.
 
Dia sudah hamil, namun dia berani melarikan diri. Apakah dia juga tidak ingin terkurung di sini?
 
Dia melihat dalam diri wanita itu sesuatu yang juga dia dambakan, yaitu kebebasan.
 
(7)
 
Qi Min tidak terburu-buru menemui wanita itu, dan dia juga tidak memerintahkan hukuman apa pun untuknya.
 
Lebih tepatnya, dia belum memutuskan bagaimana cara menghadapinya.
 
Nyonya Lan juga tidak bisa memahami pikirannya tentang wanita itu, tetapi melihat bahwa dia tampaknya tidak lagi membencinya seperti sebelumnya, dia berinisiatif untuk memberitahunya beberapa informasi. Misalnya, nama keluarga wanita itu adalah Yu, dia tidak memiliki nama depan, keluarganya miskin, dan dia telah dijual oleh orang tuanya.
 
Qi Min tidak terlalu memperhatikan detail-detail ini. Dia secara sistematis dan bertahap meningkatkan ketegangan antara Wei Yan dan Pangeran Changxin.
 
Hanya sesekali, di tengah malam, setelah berlatih bela diri sendirian dan berendam di kolam dingin untuk meredakan rasa sakit akibat latihan, ia tanpa alasan yang jelas akan teringat akan ciuman wanita itu.
 
Dia adalah wanita pertama baginya, dan tampaknya dia tidak lagi merasa jijik padanya.
 
Sebulan kemudian, Qi Min akhirnya menanyakan kabar terbaru wanita itu.
 
Ekspresi bawahannya agak aneh karena mereka hanya mengatakan bahwa dia baik-baik saja dalam segala hal.
 
Qi Min tidak mengerti apa arti “berhasil dalam segala aspek”, jadi dia pergi ke halaman tempat wanita itu tinggal untuk melihat-lihat. Akhirnya, dia mengerti.
 
Ia selalu melakukan pekerjaannya dengan tenang dan santai. Ia mengeluh bahwa makanan bergizi yang disiapkan dapur tidak enak, tetapi karena sedang hamil, ia tidak ingin berada di dekat asap dan minyak masakan. Jadi, ia akan memberi instruksi kepada para pelayan dapur tentang cara memasak.
 
Seolah-olah dia bukan orang yang sama yang pernah mencoba melarikan diri dengan membawa bungkusan di tengah malam.
 
Hmm, dia sudah menjadi penurut.
 
Atau lebih tepatnya, dia selalu berusaha membuat dirinya senyaman mungkin.
 
Setelah mengetahui bahwa dia adalah “Tuan Muda Tertua” yang legendaris, dia memang terkejut untuk waktu yang lama tetapi segera tenang. Dia segera mengakui kesalahannya ketika seharusnya, dan menghabiskan setiap suapan makanannya tanpa menyisakan apa pun.
 
Qi Min merasa seolah-olah dia meninju bola kapas.
 
Namun, itu cukup menarik.
 
Dia adalah satu-satunya orang di rumah besar ini yang benar-benar tidak takut padanya. Bahkan ketika dia duduk tepat di seberangnya, dia masih bisa makan dan minum dengan lahap, sama sekali tidak menganggapnya serius.
 
Sikap santai inilah yang membuat Qi Min semakin menikmati kebersamaannya.
 
Dia bersikap hormat kepadanya, namun tidak sepenuhnya.
 
Dia seperti kucing yang selalu ingin mengembangkan bulunya tetapi harus menahan amarahnya, membiarkan dirinya diremas dan dibentuk sesuka hati.
 
Terkadang, ia bahkan merasa bahwa memiliki anak pertama yang lahir dari wanita seperti itu mungkin tidak terlalu sulit untuk diterima.
 
Karena ketenangan dan kedamaian yang ia terima darinya, bahkan rasa malu dan kebencian akibat dibius sebelumnya perlahan memudar.
 
Namun, ia segera merasakan pahitnya pengkhianatan.
 
Wanita itu telah melarikan diri.
 
Dia mengambil semua emas, perak, dan perhiasan yang telah diberikan kepadanya, bersama dengan pelayannya dan seorang pengawal dari rumah Pangeran Changxin yang sering menjalankan tugas untuknya, lalu menghilang tanpa jejak.
 
Dia mengirim pengawal bayangan untuk mencarinya, tetapi mereka hanya menemukan bahwa dia telah meninggalkan perbatasan dengan kafilah pedagang, menuju ke Wilayah Barat.
 
Qi Min sangat marah, menggertakkan giginya karena geram.
 
Selama lima tahun penuh, dia telah menggunakan koneksi keluarga Zhao untuk mencarinya di luar perbatasan.
 
Pada saat itu, Nyonya Lan memang telah mendesaknya untuk memilih beberapa selir sesuai keinginannya.
 
Namun, dia telah membangun basis kekuasaannya dan tidak lagi seperti sebelumnya, yang harus mendengarkan pengaturan Nyonya Lan dalam segala hal.
 
Bagaimana mungkin dia membiarkan dirinya diperlakukan sebagai boneka lagi?
 
Nyonya Lan menemui jalan buntu dan merasakan ketidakpuasan pria itu yang semakin besar terhadap keluarga Zhao dan dirinya sendiri. Pada akhirnya, dia tidak berani bersikeras lebih jauh.
 
(8)
 
Kabar tentang wanita itu kembali mencuat di Kabupaten Qingping.
 
Ketika Qi Min menerima pesan Zhao Xun, dia hampir tertawa karena marah. Dia selalu mengira wanita itu bersembunyi di balik perbatasan, tidak pernah membayangkan bahwa jejak yang sengaja ditinggalkannya bertahun-tahun lalu hanyalah tipu daya. Selama bertahun-tahun ini, dia bersembunyi di Jizhou.
 
Wanita itu juga telah melahirkan seorang putra baginya.
 
Nyonya Lan dan putranya sangat senang, tetapi ketika Qi Min berangkat ke Jizhou, dia hanya dengan lesu merenungkan apakah akan membunuh atau memelihara bajingan kecil itu.
 
Pada saat itu, Sui Yuanqing, yang menyamar sebagai tentara kekaisaran yang sedang mengumpulkan biji-bijian, berusaha menimbulkan kerusuhan di Jizhou, memicu kemarahan publik untuk membantu para pemberontak dari dalam dan luar negeri dalam membantu Pangeran Changxin merebut Jizhou.
 
Setelah mengetahui bahwa selirnya yang melarikan diri telah membuka kedai minuman di Kabupaten Qingping, Sui Yuanqing langsung mengendalikan hakim setempat, memenjarakan semua orang dari kedai minuman tersebut sebelum mengirim pesan kepadanya.
 
Dia melihat wanita itu lagi pada malam pemberontakan rakyat di Kabupaten Qingping.
 
Dia dibawa secara diam-diam ke perkebunannya oleh anak buahnya.
 
Barulah kemudian dia mengetahui bahwa wanita itu telah memberi dirinya nama, Yu Qianqian.
 
Dia menanyakan keberadaan putranya, tetapi wanita itu menolak untuk memberitahu.
 
Lima tahun telah berlalu ketika dia menyentuhnya untuk kedua kalinya, dipenuhi dengan amarah yang tidak bisa dia jelaskan dan kegembiraan karena mendapatkan kembali sesuatu yang hilang.
 
Dia tiba-tiba menyadari bahwa dia tidak terlalu membenci tindakan antara pria dan wanita, setidaknya tidak dengan wanita itu.
 
Dia diikat di tempat tidurnya semalaman, dan keesokan harinya, kabar sampai ke vila bahwa Sui Yuanqing telah dikalahkan dan nasibnya tidak diketahui.
 
Meskipun dia sudah lama mengirim Zhao Xun untuk menyelidiki wanita itu secara diam-diam, wanita itu pernah berhasil mengelabui Zhao Xun dan melarikan diri, jadi kali ini dia tidak berencana untuk membawanya kembali secara langsung.
 
Pertama, putra yang dilahirkannya belum ditemukan, dan kedua, dia ingin tahu kekuatan apa lagi yang telah disembunyikannya selama bertahun-tahun ini.
 
Jadi, dia sengaja meninggalkan celah, menciptakan ilusi bahwa setelah kekalahan Sui Yuanqing, mereka harus segera mundur dari Jizhou, memberi kesempatan padanya untuk melarikan diri.
 
Anak buahnya diam-diam mengikutinya, mengamati saat dia buru-buru menjual kedainya dengan harga diskon, memecat orang-orang di sana, dan melarikan diri hanya dengan beberapa pelayan dan pengawal yang setia.
 
Dia memang telah menyembunyikan putranya dengan baik, mempercayakannya kepada seorang gadis yatim piatu dari keluarga tukang daging di kota itu.
 
Hanya setelah memastikan bahwa Yu Qianqian tidak memiliki kartu AS lagi, barulah ia mengerahkan pasukannya untuk mencegatnya di titik krusial dalam perjalanannya ke Jiangnan.
 
Menyaksikan harapan di matanya memudar menjadi kekalahan yang pasrah sungguh menarik.
 
Dia berpikir dia harus menghukumnya agar dia belajar dari kesalahannya dan mengurungkan niat untuk melarikan diri lagi.
 
Karena tahu betapa besar kasih sayangnya wanita itu kepada anak tersebut, dia memerintahkan bawahannya untuk memisahkan mereka.
 
Awalnya, dia merasa senang karena wanita itu tidak meminta apa pun darinya; wanita itu tidak pernah berniat mengambil apa pun darinya.
 
Saat bersamanya, dia merasa rileks dan aman.
 
Namun kini, meskipun dia masih tidak meminta apa pun darinya, dia menjadi semakin mudah marah dari hari ke hari.
 
Tidak meminta apa pun darinya berarti tidak ada sesuatu pun tentang dirinya yang bisa membuatnya tetap tinggal.
 
Kecuali anak itu. Hanya anak itu.
 
Qi Min membenci Yu Bao’er, bukan hanya karena dia adalah hasil dari penghinaan yang dialaminya ketika dibius seperti binatang, tetapi juga karena anak laki-laki itu sehat, lincah, dan dicintai oleh ibunya.
 
Yang terpenting, dia tampaknya telah menyita seluruh cinta Yu Qianqian.
 
Dia sangat cemburu pada anaknya.
 
(9)
 
Tak lama kemudian, ia merasakan manisnya kemenangan.
 
Ketika dia meninggalkan kota Chongzhou yang kosong dan menyerang Lucheng, Yu Qianqian menyerah kepadanya untuk pertama kalinya.
 
Cucu perempuan Meng Shuyuan sedang berjuang mati-matian di luar kota. Dia tahu cucunya sedang mengulur waktu. Awalnya, dia ingin pengawal bayangannya menangkapnya hidup-hidup, karena dia bisa menjadi alat tawar-menawar melawan Marquis Wu’an. Tetapi seiring berjalannya waktu dan Lucheng belum jatuh, dia benar-benar berniat untuk membunuhnya.
 
Yu Qianqian-lah yang sengaja membuat keributan untuk memancingnya ke sana.
 
Dia memohon padanya untuk menyelamatkan nyawa gadis Meng itu.
 
Tuhan tahu betapa senangnya dia saat itu, tetapi dia juga diliputi oleh kemarahan yang tak dapat dijelaskan, dadanya terasa terbakar karenanya.
 
Baginya, semua orang tampak lebih penting daripada dirinya.
 
Tiba-tiba ia ingin tahu bagaimana rasanya dicintai di hatinya.
 
Hanya memikirkan hal itu saja membuat dadanya terasa panas, seluruh dirinya dipenuhi kegembiraan.
 
Sayangnya, dia tidak pernah mendapatkan kesempatan itu lagi.
 
Rencana untuk merebut Lucheng tetap gagal. Tak seorang pun menyangka Xie Zheng, yang selama ini berada di Kangcheng, tiba-tiba muncul di Lucheng.
 
Sama seperti tujuh belas tahun yang lalu, ketika Ibu Selirnya mengizinkannya menjadi Sui Yuanhuai agar dia tetap hidup.
 
Dengan satu gerakan jangkrik yang melepaskan cangkangnya, ia mengakhiri identitasnya sebagai putra seorang pemberontak.
 
Dia membawanya bersembunyi di tempat yang telah diatur keluarga Li sejak lama, dan berhasil menghindari pencarian berulang kali dari Marquis Wu’an.
 
Selama waktu ini, terjadi sebuah insiden yang membuat Qi Min sangat marah—Zhao Xun telah mengkhianatinya.
 
Dia berpikir seharusnya dia berurusan dengan Nyonya Lan dan putranya lebih awal. Jika tidak, dia tidak akan menjadi tak berdaya sesaat melawan keluarga Zhao setelah Zhao Xun menemukan Marquis Wu’an sebagai pendukungnya.
 
Semua yang telah ia lakukan di tahun-tahun sebelumnya untuk memecah aliansi antara kaisar boneka dan keluarga Li pada akhirnya menguntungkan Marquis Wu’an.
 
Meskipun keluarga Zhao adalah pedagang, mereka memang memiliki beberapa kemampuan, bahkan berhasil menjalin hubungan dengan kepala kasim di pihak kaisar boneka.
 
Seiring dengan kemunduran kekuasaan kekaisaran, para kasim yang melayani di istana semuanya berusaha untuk mendapatkan jalan lain bagi diri mereka sendiri.
 
Keluarga Zhao telah memperoleh beberapa informasi bertahun-tahun yang lalu. Misalnya, gadis yang dikirim ke istana oleh keluarga Li belum hamil selama beberapa tahun. Setelah Wei Yan mencabut kekuasaannya, kaisar boneka itu, meskipun secara lahiriah bergantung pada keluarga Li, juga waspada terhadap mereka secara pribadi.
 
Kaisar boneka itu juga khawatir bahwa keluarga Li mungkin akan menjadi keluarga Wei kedua di masa depan.
 
Qi Min pernah dengan nada mengejek berpikir bahwa keadaan kaisar boneka di singgasana naga itu sangat mirip dengan keadaannya sendiri.
 
Mereka berdua tidak berani memiliki anak, karena takut anak-anak mereka akan mudah digantikan.
 
Yang dapat menghancurkan aliansi antara kaisar boneka dan keluarga Li adalah sekitar selusin laporan mendesak tentang kekeringan dan banjir parah di Guanzhong dan Jiangnan, yang dipegang oleh kepala kasim.
 
Mereka yang bertanggung jawab atas penanganan bencana adalah bawahan Wei Yan, dengan inspektur dari faksi Li yang mendampingi mereka. Pejabat tingkat rendah menggelapkan dana, dan inspektur faksi Li tidak melakukan apa pun, bahkan membantu menutupi skala bencana tersebut.
 
Ini telah direncanakan sejak awal oleh kaisar boneka dan keluarga Li. Dengan membiarkan lebih banyak orang mati dalam bencana besar ini, mereka kemudian dapat menyalahkan Wei Yan, dan memotong salah satu lengannya yang lain.
 
Namun, Li Taifu berhati-hati, khawatir bahwa ketika kaisar boneka berkuasa di masa depan, ia mungkin akan berbalik dan menuduh keluarga Li lalai dalam melakukan inspeksi. Karena itu, ia menulis lebih dari selusin laporan mendesak dan mengirimkannya ke ibu kota.
 
Kepala kasim itu cerdik dan tentu saja, tahu bahwa kaisar tidak ingin melihat laporan-laporan mendesak itu. Jika kaisar melihatnya, rencana awal tidak dapat dilanjutkan, atau kaisar harus menelan kerugian dari keluarga Li dan menanggung aib kegagalan dalam menjalankan tugas kekaisarannya. Dalam hal itu, posisi kepala kasim akan berakhir.
 
Jadi, kepala kasim hanya bisa mempertaruhkan nyawanya, bertindak sementara sebagai perantara dan menahan semua laporan penting.
 
Memperoleh laporan-laporan mendesak itu berarti memperoleh bukti kegagalan kaisar dalam berbuat kebajikan, serta kelemahan vital keluarga Li.
 
Qi Min selalu menginginkan bukti ini berada di tangan kasim kepala, tetapi pada akhirnya, bukti itu diserahkan kepada Xie Zheng oleh Zhao Xun.
 
Akibatnya, ketika Nyonya Lan kemudian meninggal di bawah pedang Jubah Darah untuk melindunginya, dia bahkan tidak mampu merasakan riuh sedikit pun emosi di hatinya.
 
Kesetiaannya bukan kepadanya, melainkan hanya kepada garis keturunan Putra Mahkota Chengde ini.
 
Qi Min bahkan dengan nada mengejek berpikir bahwa jika Yu Bao’er tidak berada di tangan Xie Zheng, Nyonya Lan mungkin tidak akan mempertaruhkan nyawanya untuk melindunginya.
 
Dalam upaya pembunuhan di reruntuhan kuil itu, dia juga membunuh Sui Yuanqing.
 
Sui Yuanqing membencinya sampai napas terakhirnya. Dia bisa saja mengungkapkan seluruh kebenaran tentang tahun-tahun itu, bisa saja menceritakan kepadanya hal-hal tercela yang telah dilakukan Pangeran Changxin Sui Tuo dan Wei Yan bersama-sama, bisa saja memberitahunya bahwa ibunya, demi kelangsungan hidupnya, telah membakar diri hingga tewas di Istana Timur, menderita tidak kurang dari Putri Permaisuri Changxin yang sebenarnya telah meninggal dan putranya.
 
Namun dia tidak mengatakan apa pun, enggan memberikan jawaban ini.
 
Seandainya dia mengatakan yang sebenarnya, dia akan tampak seperti cacing menyedihkan yang telah lama bersembunyi di kediaman Pangeran Changxin hanya untuk membalas dendam.
 
Bukankah lebih memuaskan membiarkan Sui Yuanqing mati dengan perut penuh kebencian dan dendam?
 
(10)
 
Setelah berkonflik dengan Jubah Darah, Qi Min menyusun rencana dan akhirnya berhasil merebut kembali Yu Qianqian, tetapi sayangnya gagal membunuh Yu Bao’er, yang telah jatuh ke tangan Xie Zheng.
 
Yu Qianqian terluka parah. Dia sangat marah dan memerintahkan para penjaga bayangan yang telah melukai Yu Qianqian untuk pergi dan menerima hukuman.
 
Yu Qianqian bersikap sangat dingin terhadapnya. Dia masih tidak mengerti mengapa pria itu bersikeras membunuh anaknya.
 
Dia bersikap keras kepala, menolak minum obat atau mengobati lukanya, seolah-olah tahu bahwa dia tidak lagi memegang Yu Bao’er dan tidak bisa berbuat apa pun padanya.
 
Saat itulah Qi Min tiba-tiba menyadari bahwa Yu Qianqian tidak memiliki keterikatan pada dunia ini.
 
Kecuali orang-orang yang dia sayangi, dia membenci segala sesuatu di sini.
 
Ketika dia menolak untuk bekerja sama dalam pengobatan, dia akan menyentuhnya.
 
Di antara mereka berdua, dialah yang benar-benar membenci keintiman.
 
Di bawah paksaannya, dia akhirnya setuju untuk minum obat dan mengobati lukanya. Pada saat-saat itu, dia selalu dengan tenang berkata kepadanya, “Kau tidak akan membiarkanku mati, tetapi suatu hari nanti, aku akan membunuhmu.”
 
Qi Min ingat bahwa matahari sangat indah hari itu. Dia duduk di samping tempat tidur sambil memegang mangkuk obat, ujung jarinya yang biasanya dingin dan pucat terasa hangat oleh sinar matahari, bahkan merasakan sedikit kehangatan.
 
Dia tersenyum dan menjawab, “Semua orang akan mati pada akhirnya. Mati di tanganmu sendiri tampaknya tidak seburuk mati di tangan orang lain.”
 
Dia mengaduk sendok dan mengobrol santai dengannya, “Saat waktunya tiba, buatkan aku sup dan masukkan racun ke dalamnya.”
 
Saat itu, Yu Qianqian hanya menatapnya seolah-olah dia gila.
 
Kemudian, dia datang untuk mengantarnya pergi dengan membawakan sup yang telah dibuatnya.
 
(11)
 
Kegagalan kudeta istana tidak terlalu memukul Qi Min.
 
Setelah semuanya benar-benar tenang, ia merasakan kelegaan dan kepuasan di hatinya.
 
Hidupnya terlalu melelahkan. Saat masih kecil, ia harus membakar separuh wajah dan tubuhnya, menyaksikan ibunya, Selir Kekaisaran, tewas dalam kobaran api, hanya untuk mencuri beberapa dekade kelangsungan hidup yang penuh bahaya.
 
Selama lebih dari sepuluh tahun, ia menderita rasa sakit seperti terbakar yang tak nyata, berjalan di atas es tipis setiap hari… Ia sering merasa bahwa ini tidak berbeda dengan kematian.
 
Namun dia tidak berani menyebutkan kematian, atau menunjukkan sedikit pun kelemahan di hadapan siapa pun.
 
Dia adalah keturunan Putra Mahkota Chengde, yang ditakdirkan untuk merebut kembali takhta di masa depan. Seorang putra mahkota harus memiliki martabat seorang putra mahkota, bagaimana mungkin dia menunjukkan kelemahan di depan orang lain?
 
Dia juga tidak bisa mati. Ibunya, Permaisuri Kekaisaran, telah mengorbankan nyawanya demi kesempatan tipis untuk bertahan hidup baginya. Dia harus menyeret musuh-musuhnya satu per satu ke neraka dan merebut kembali takhta naga di ibu kota.
 
Sekarang, dia akhirnya bebas.
 
Luka panah di dadanya menyiksanya. Meskipun dia tahu Xie Zheng sengaja membiarkannya hidup, dia tidak pernah berpikir untuk mengakhirinya sendiri. Dia ingin melihat Yu Qianqian untuk terakhir kalinya.
 
Mereka telah membuat janji. Dia harus meminum sup yang dibuatnya sebelum dia bisa pergi.
 
Ketika dia datang, dia menanyakan tentang masalah-masalah lama atas nama orang lain, dan dia menjawab. Dia juga meminum sup yang dibuatnya.
 
Dia ingin bertanya siapa dirinya, tetapi wanita itu menghindari menjawab.
 
Setelah menyadari bahwa wanita itu tidak pernah memiliki perasaan tulus sedikit pun terhadapnya, dia tidak mengerti mengapa tiba-tiba dia merasakan kekesalan dan kemarahan yang begitu besar.
 
Dia hampir mati, namun wanita itu bahkan tidak mau berpura-pura menipunya!
 
Ketika kebenciannya mencapai puncaknya, dia bahkan berpikir untuk membawanya bersamanya.
 
Inilah yang harus dia bayarkan padanya!
 
Namun pada akhirnya dia terlalu lemah. Dia sama sekali tidak bisa melukainya.
 
Kemudian, ketika dia berjongkok di depannya dan dengan tenang mengatakan kepadanya bahwa dia tidak pantas disukai, dia merasa sedikit sedih.
 
Ia ingin mengatakan bahwa ibunya, Permaisuri, telah pergi terlalu cepat, bahwa seluruh masa kecil dan masa mudanya dihabiskan dalam penderitaan. Orang-orang di sekitarnya menghormati dan takut kepadanya, dan yang paling sering mereka bicarakan adalah balas dendam. Tidak ada yang mengajarinya apa artinya menyukai seseorang, dan tidak ada yang mengajarinya untuk bersikap penuh perhatian kepada orang lain.
 
Tentu saja, dia tidak bisa memelihara seorang anak yang akan bersaing dengannya untuk merebut takhta dan bahkan mengancam nyawanya.
 
Dia telah hidup seperti tikus di selokan selama bertahun-tahun, selalu gelisah. Dia tidak bisa menjadi orang jujur yang diceritakan wanita itu.
 
Di dunia ini, sesungguhnya, tak seorang pun kecuali ibunya, Permaisuri Kekaisaran, yang benar-benar peduli padanya.
 
Dia tampak terkejut sesaat ketika melihat air mata di matanya, lalu pergi tanpa menoleh ke belakang.
 
Qi Min berbaring sendirian di aula yang luas, merasakan racun perlahan mengikis organ dalamnya, sejumlah besar darah segar tumpah dari sudut mulutnya.
 
Mungkin karena ia telah menanggung rasa sakit akibat terbakar saat masih kecil, dan telah disiksa oleh rasa sakit fantom selama bertahun-tahun, ia tidak merasakan banyak ketidaknyamanan saat racun itu mengalir melalui tubuhnya, perlahan-lahan menghabiskan hidupnya.
 
Kesadarannya kabur, tubuhnya terasa seperti jatuh ke dalam kegelapan tanpa batas, menyeretnya ke dalam mimpi yang tak akan pernah membuatnya bangun.
 
Sama seperti ketika dia hampir tenggelam di kolam yang dingin itu.
 
Hanya saja kali ini, tidak ada tangan hangat yang menariknya berdiri.
 
Matanya terasa perih, dan ada kekosongan yang mengerikan di dadanya.
 
Dalam keadaan linglung, dia mendengar suara wanita itu dari luar aula.
 
“Changyu, aku punya rahasia.”
 
“Aku datang ke sini dari tempat yang sangat, sangat jauh, dan aku tidak akan pernah bisa kembali ke sana.”
 
Suaranya dalam. Tidak jelas apakah dia berbicara kepada seseorang di luar atau menggunakan kesempatan itu untuk mengatakan kepadanya: “Mulai sekarang, dibutuhkan ribuan tahun berjalan kaki untuk kembali ke sana.”
 
Rasa hampa di dadanya tidak terasa sesakit dulu lagi.
 
Bibir Qi Min yang berlumuran darah berkedut dengan susah payah, dan matanya yang sudah tidak fokus perlahan tertutup.
 
Dia telah mendapatkan jawaban yang diinginkannya.