Mengejar Giok - Chapter 163

Zhu Yu – Bab 163
Hari itu merupakan hari yang langka tanpa salju, dengan matahari memberikan kehangatan yang nyaman.
 
Fan Changyu berdiri di luar gerbang istana, memegang pedangnya. Ia menatap cabang-cabang pohon yang gundul menjulur bebas di luar tembok halaman. Sinar matahari yang miring memancarkan cahaya hangat di sisi ini, sementara lapisan salju putih masih menutupi puncak tembok dan cabang-cabang yang layu di kejauhan. Saat sinar matahari menyebar ke bawah, ia memancarkan rona keemasan yang samar, namun udara tetap terasa sangat dingin dan lembap.
 
Yu Qianqian memasuki aula dalam sambil membawa mangkuk sup.
 
Qi Min sepertinya tahu dia akan datang hari ini. Karena cedera yang dideritanya, ia tidak bisa bangun dari tempat tidur, duduk bersandar di sofa, dengan jubah ungu tua beraksen abu-abu perak tersampir di bahunya. Di bawah cahaya terang dari jendela, warna abu-abu perak pada pakaiannya samar-samar memperlihatkan pola awan keberuntungan dan tongkat ruyi.
 
Rambutnya pun tampak terawat. Meskipun terbaring di tempat tidur karena cedera parah selama berhari-hari, ia tidak menunjukkan tanda-tanda ketidakbersihan. Rambutnya tetap seperti semula – hitam, berkilau, dan halus seperti satin.
 
Hanya tubuhnya yang menjadi jauh lebih kurus, seolah hampir tidak muat lagi mengenakan pakaiannya.
 
Yu Qianqian meliriknya sekilas sebelum mengalihkan pandangannya dan melanjutkan perjalanan dengan mangkuk sup.
 
Qi Min mendengar langkah kakinya tetapi tidak menoleh. Dia memperhatikan dua burung mencari makan di halaman tempat salju telah mencair, tangannya bertumpu pada selimut, dengan santai memainkan cincin di jarinya. Tulang jarinya panjang dan ramping seperti ruas bambu, tetapi sangat pucat dan tipis, membuat orang khawatir jika dia menggenggam sesuatu terlalu erat, persendiannya mungkin patah karena tekanan.
 
Tak seorang pun berbicara. Satu-satunya suara yang terdengar adalah dentingan samar saat Yu Qianqian menyendok sup ke dalam mangkuk porselen putih yang indah.
 
“Kupikir kau tidak akan datang,” kata Qi Min.
 
Yu Qianqian menoleh dari meja sambil memegang mangkuk sup, dan mendapati pria itu menatapnya. Tatapannya masih gelap dan penuh renungan, seperti burung nasar di tebing atau ular berbisa yang keluar dari hibernasi untuk berburu.
 
Bibir Yu Qianqian melengkung membentuk senyum lembut, tetapi matanya tetap jernih dan tanpa rasa takut saat dia menatap langsung ke arahnya. “Aku harus datang sendiri untuk mengantarmu dalam perjalanan terakhir ini.”
 
Qi Min menatap mangkuk sup di tangannya, matanya yang gelap dipenuhi emosi yang tak terpahami. “Kau bahkan repot-repot membuat semangkuk sup katak salju. Sungguh perhatian.”
 
Yu Qianqian tersenyum. “Bahkan narapidana hukuman mati di penjara pun mendapat makanan terakhir sebelum menuju tempat eksekusi, bukan?”
 
Dia bermulut tajam, senyumnya tak sampai ke matanya.
 
Qi Min menatapnya dalam diam. “Aku tidak tahu kau punya lidah secerdas itu.”
 
Dia takut akan rasa sakit, masalah, dan kematian. Dia patuh, tampaknya tanpa pendapat sendiri, jujur dan lugas. Tetapi di balik penampilan luarnya, dia menyembunyikan hati yang sangat liar, jika tidak, dia tidak akan mencoba melarikan diri berkali-kali.
 
Setiap kali ia tertangkap dan dibawa kembali, ia tidak pernah histeris. Ia akan makan, minum, dan tidur seperti biasa, tidak pernah melakukan apa pun yang membahayakan dirinya sendiri. Ia menanggung semua hukuman yang diberikan kepadanya, membuat orang berpikir bahwa ia telah menjadi jinak. Tetapi jika diberi kesempatan lain, ia akan melarikan diri lagi tanpa menoleh ke belakang.
 
Wujud dirinya yang berseri-seri ini adalah sesuatu yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.
 
Yu Qianqian mengaduk sup dengan sendok dan berkata, “Ada banyak hal tentangku yang tidak kau ketahui.”
 
Tak ingin membuang-buang kata lagi dengannya, ia bertanya langsung, “Kau sangat membenci keluarga Sui, namun Putri Mahkota menggunakan kebakaran besar di Istana Timur untuk menjadikanmu putra sulung keluarga Sui. Mengapa?”
 
Qi Min menatapnya tanpa berkata apa-apa, sepertinya merasa sikap dinginnya agak asing.
 
Yu Qianqian membalas tatapannya dengan tenang. “Kekaisaran ini milik keluarga Qi-mu. Ayahmu yang meninggal di Jinzhou saat itu. Sekarang kau akan mengutuk keluarga Sui dan Wei, tentu kau tidak ingin menyembunyikan apa pun dari musuh-musuhmu?”
 
Mendengar nada ejekan samar dalam suaranya, Qi Min menatapnya lebih lama sebelum mengalihkan pandangannya dan perlahan berkata, “Di antara pengawal bayangan yang ditinggalkan ayahku untukku, ada seorang bernama Fu Qing. Dia melarikan diri dari Kota Jinzhou saat itu. Ketika bala bantuan dan perbekalan gagal datang untuk waktu yang lama, ayahku mengirimnya ke Chongzhou untuk meminta bantuan. Sui Tuo menolak mengirim pasukan dan bahkan mencoba membunuhnya dengan rentetan panah, dengan mengatakan bahwa begitu Jinzhou jatuh, kekaisaran akan mengubah nama keluarganya menjadi Wei.”
 
Ekspresi Yu Qianqian menunjukkan perubahan halus, tetapi dia tetap diam saat Qi Min terus mengungkapkan kebenaran tersembunyi dari masa lalu, suaranya tanpa emosi.
 
“Fu Qing berasal dari Hutan Hijau, terkenal dengan keterampilan kelincahannya. Dia nyaris lolos dari pembantaian di kediaman Pangeran Changxin tetapi terluka parah. Saat menyeret tubuhnya yang terluka untuk mencari bantuan dan melapor ke tempat lain, Jinzhou telah jatuh. Ayahku dan Xie Linshan sama-sama tewas dalam pertempuran. Mengetahui situasinya sudah kalah, dia bergegas kembali ke ibu kota untuk melapor. Saat itu, ibu kota sudah berada di bawah kendali Wei Yan. Berita tentang komunikasi rahasianya dengan Selir Su untuk membantai istana telah sampai ke ibuku di Istana Timur. Dengan kesaksian Fu Qing, dia menjadi semakin takut.”
 
“Kemudian, kekalahan di Jinzhou sepenuhnya disalahkan pada Jenderal Meng Suyuan dari Changshan. Ketika beberapa bawahan lama Meng datang ke Istana Timur untuk memohon keadilan, mereka memasuki gerbang hanya untuk menjadi mayat dalam genangan darah beberapa saat kemudian. Keluarga Meng, dari anak perempuan hingga menantu laki-laki hingga para pengawal lama, semuanya terbunuh.”
 
Pada saat itu, bibir Qi Min melengkung mengejek dan dingin. “Istana Timur mengetahui rahasia Wei Yan. Dia tidak akan mengampuni Istana Timur. Sebelum Wei Yan dapat bertindak, ibuku menggunakan api besar untuk menyembunyikanku di rumah Pangeran Changxin.”
 
Inilah masa lalu yang telah mencekiknya selama lebih dari satu dekade.
 
Dia tersenyum tipis pada Yu Qianqian. “Kau lihat, hanya dengan bersikap cukup kejam seseorang dapat memperoleh semua yang diinginkannya. Ibuku berkata Wei Yan selalu menyimpan ambisi seperti serigala. Di masa lalu, ketika kaisar sebelumnya lebih menyukai Pangeran Keenam Belas dan menekan ayahku di setiap kesempatan, semua pejabat di Istana Timur bersekongkol bagaimana membantu ayahku mendapatkan kembali dukungan dan mengamankan posisinya sebagai pewaris takhta. Hanya Wei Yan yang menyarankan, mengapa tidak membuat kaisar ‘turun takhta’?”
 
Dia berhenti sejenak, kebingungan terpancar di wajahnya. “Jika Wei Yan disingkirkan saat itu, mungkin semua ini tidak akan terjadi kemudian. Ayahku terlalu ragu-ragu, yang menyebabkan kejatuhannya. Apa gunanya reputasi kebajikan? Aku tidak akan menjadi orang seperti dia.”
 
Yu Qianqian berkata dingin, “Omong kosong! Kau telah melakukan berbagai perbuatan keji, dan sekarang kau mencoba mencari alasan mulia untuk dirimu sendiri!”
 
Qi Min tidak marah, hanya menatapnya dan berkata, “Kau terlihat jauh lebih baik saat mengumpat daripada saat kau patuh sebelumnya.”
 
Yu Qianqian mengerutkan keningnya dengan tajam, merasakan sensasi ular berbisa dingin yang melingkar di kulitnya lagi. Dia tidak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya. “Orang gila!”
 
Ekspresi wajahnya yang tampak ketakutan justru membuat Qi Min senang, dan membuatnya terkekeh pelan.
 
Merasa kesal, Yu Qianqian berdiri untuk pergi. Dia berhenti tertawa dan memanggilnya dengan lembut, “Karena kau sudah menyiapkan supnya, kenapa kau tidak menyuapiku? Jangan sia-siakan usahamu.”
 
Cedera yang dialaminya parah, dan dia tidak bisa bangun dari tempat tidur. Dia membutuhkan bantuan untuk semua aktivitas sehari-hari. Untuk mencegah kecelakaan, Xie Zheng bahkan telah memerintahkan seseorang untuk memberinya bubuk pelunak tulang. Pertemuan Yu Qianqian dengannya sendirian tidak menimbulkan bahaya.
 
Yu Qianqian menoleh untuk melihatnya. Ia bersandar pada bantal-bantal empuk, ekspresinya sangat tenang, seolah tidak menyadari bahwa sup itu mengandung racun mematikan. Mata panjang dan sipitnya menangkap sinar matahari, kontras dengan kulit pucatnya yang tampak seolah akan meleleh di bawah sinar matahari. Untuk sesaat, ia tampak lembut dan rapuh.
 
Melihat Yu Qianqian tidak menanggapi, dia tersenyum padanya lagi, seolah sengaja: “Tidak tahan?”
 
Yu Qianqian duduk kembali dan menggunakan sendok untuk menyendok sup katak salju yang sudah dingin, lalu membawanya ke bibirnya.
 
Ekspresinya tenang hingga terkesan dingin, dan wajahnya tidak menunjukkan emosi apa pun. Sambil mencicipinya, dia berkomentar, “Waktu memasaknya pas, tapi sayang sekali sudah agak dingin.”
 
Yu Qianqian tidak berkata apa-apa, hanya mengambil sesendok lagi untuk menyuapinya.
 
Dia menatapnya sambil terus membuka mulut dan minum.
 
Momen ketenangan ini tidak tampak seperti salah satu pihak berusaha membunuh pihak lain, melainkan seperti sepasang kekasih.
 
Ketika mangkuk itu kosong, Qi Min tersenyum dan bertanya, “Apakah masih ada lagi?”
 
Yu Qianqian berkata, “Masih ada setengah mangkuk tersisa di dalam tureen.”
 
Qi Min lalu berkata, “Berikan semuanya padaku.”
 
Senyum masih tersungging di sudut bibirnya, tidak lagi dingin, dengan sedikit rasa acuh tak acuh: “Aku tidak akan bisa meminumnya lagi setelah ini.”
 
Tentu saja, dia tidak akan bisa meminumnya lagi. Masa depan apa yang dia miliki?
 
Tangan Yu Qianqian yang mengaduk sendok berhenti sejenak, tetapi dia hanya berkata, “Tunggu.”
 
Ketika sisa sup di setengah mangkuk tureen habis, Qi Min bersandar pada bantal, sedikit menoleh untuk melihat Yu Qianqian. Tiba-tiba dia berkata, “Aku menyelidikimu.”
 
Yu Qianqian mengangkat matanya untuk menatap matanya.
 
Dia berkata, “Namamu bukan Qianqian. Keluargamu miskin, hanya punya satu kakak laki-laki dan tiga adik. Orang tuamu tidak memberimu nama, selalu memanggilmu Er Ya. Kau tidak pernah bekerja di restoran. Keluargamu menjualmu kepada pedagang manusia untuk membiayai pernikahan kakak laki-lakimu. Kau dibeli oleh keluarga Zhao dan dikirim kepadaku.”
 
Yu Qianqian tetap diam.
 
Mungkin karena pengaruh racun, bibir Qi Min sedikit berubah menjadi ungu, tetapi matanya masih tertuju pada Yu Qianqian. Dengan susah payah, dia berkata, “Aku ingin tahu siapa dirimu.”
 
Yu Qianqian masih tidak menjawab.
 
Dia melanjutkan sendiri: “Hantu yang berkeliaran? Atau… roh yang telah mencapai pencerahan?”
 
Saat bulu matanya yang hitam pekat menunduk, matanya, yang sebelumnya seperti air mati, akhirnya menunjukkan sedikit riak: “Biarkan aku… memahami dengan jelas sebelum aku pergi.”
 
Yu Qianqian menjawab dengan tenang, “Racun itu memengaruhi ingatanmu. Aku Yu Er Ya. Aku bekerja di sebuah restoran sebelum keluargaku menjualku kepada seorang pedagang manusia. Qianqian adalah nama yang kuberikan sendiri.”
 
Ia bangkit dari bangku dan bahkan menyelimutinya: “Kau lelah. Tidurlah sekarang. Racun ini ringan; tidak akan terlalu menyakitkan. Kau akan tertidur dan tidak akan merasakan apa pun lagi.”
 
Saat ia hendak pergi, tangan pucat dan kurus itu tiba-tiba meraih pergelangan tangannya, membuat Yu Qianqian yang tidak siap kehilangan keseimbangan dan jatuh menimpanya.
 
Tepat ketika Yu Qianqian hendak berteriak, pria itu dengan paksa mencengkeram lehernya. Pria yang sekarat itu entah bagaimana menemukan kekuatan, segera mencekik Yu Qianqian sehingga dia tidak bisa mengeluarkan suara. Dia mencoba melepaskan lengannya tetapi tidak bisa. Ujung jarinya menekan dalam-dalam punggung tangannya, tetapi dia tampaknya tidak merasakan sakit. Matanya tiba-tiba berkilat dengan cahaya predator, ekspresinya berubah, matanya penuh kebencian dan ketidakmauan: “Aku pikir aku kejam, tetapi aku tidak bisa dibandingkan denganmu sedikit pun! Kau tidak pernah menyukaiku sama sekali, bukan?”
 
Yu Qianqian masih meronta, tetapi wajahnya memerah karena kekurangan oksigen. Karena tidak mampu melepaskan diri dari cengkeramannya, dia mulai mencakar luka panah di dadanya.
 
Darah hangat membasahi jari-jari Yu Qianqian, dan Qi Min mengeluarkan erangan tertahan, melonggarkan cengkeramannya padanya.
 
Yu Qianqian jatuh ke tanah, memegangi tenggorokannya dan terengah-engah. Pada saat itu, pintu didobrak, dan Fan Changyu, yang telah mendengar keributan di luar, bergegas masuk: “Qianqian!”
 
Dia membantu Yu Qianqian berdiri, tatapannya tajam seperti pisau saat dia menatap Qi Min.
 
Yu Qianqian dengan cepat meraih tangan Fan Changyu dan berkata, “Aku baik-baik saja.”
 
Qi Min bersandar pada bantal-bantal empuk, memegangi dadanya. Wajahnya yang kurus berubah menjadi kebiruan keabu-abuan saat racun itu mulai berefek. Dia menggertakkan giginya, matanya yang merah menatap Yu Qianqian, secercah kekesalan terpancar di matanya: “Kau… berani-beraninya kau memperlakukanku seperti ini!”
 
Darah merembes dari sudut mulutnya, dengan cepat menyembur keluar dalam jumlah besar, menodai pakaian dan tempat tidurnya dengan bercak merah yang besar.
 
Yu Qianqian duduk di sofa, diam-diam memperhatikan Qi Min. Rambutnya berantakan saat perkelahian tadi, dan rona merah samar akibat cekikan belum hilang dari wajahnya. Dia tampak sangat berantakan, tetapi ekspresinya tetap sangat dingin: “Mengapa aku tidak boleh memperlakukanmu seperti ini?”
 
“Apakah orang seperti kamu pantas disukai orang lain?”
 
“Kau egois, kejam, bengis, dan mudah marah. Semua orang harus berhati-hati saat melayanimu, kesalahan sekecil apa pun bisa berakibat kematian. Namun kau mengharapkan orang-orang untuk sepenuh hati berterima kasih atas setiap bantuan kecil yang kau berikan. Bagaimana mungkin ada tawaran sebaik ini di dunia ini?”
 
Mulut Qi Min penuh darah, tetapi matanya tetap tertuju pada Yu Qianqian, meskipun dia tidak bisa lagi berbicara.
 
Yu Qianqian berkata dengan tenang: “Bukankah sudah cukup banyak orang yang mati untukmu? Apa yang pernah kau lakukan untuk mereka selain mencurigai mereka? Kau hanya terlahir di keluarga yang tepat, itu saja.”
 
Qi Min terus menatapnya tanpa berkedip, tatapannya keras kepala dan diwarnai kesedihan.
 
Yu Qianqian tidak lagi menatapnya. Dia menegakkan tubuhnya dan berkata kepada Fan Changyu: “Ayo pergi.”
 
Fan Changyu mengikuti Yu Qianqian keluar dari ruangan dan hendak berbicara ketika kaki Yu Qianqian tiba-tiba lemas. Untungnya, Fan Changyu berhasil menolongnya tepat waktu: “Qianqian, ada apa?”
 
Wajah Yu Qianqian pucat pasi, tak lagi menunjukkan ketenangan yang selama ini ia tunjukkan di hadapan Qi Min. Ia berkata, “Tidak apa-apa, aku hanya butuh waktu sebentar.”
 
Genggaman tangannya pada Fan Changyu sangat dingin: “Meracuni seseorang pada akhirnya berbeda dengan membunuh ayam atau ikan.”
 
Fan Changyu membantunya duduk di tangga dan menghiburnya: “Saat pertama kali aku membunuh seseorang, aku sangat takut sampai tidak bisa tidur sepanjang malam. Malam ini, aku akan mengajak Ning Niang untuk menemanimu. Tanganku sudah berlumuran darah, auraku dipenuhi kematian. Sekalipun dia seorang pangeran, arwahnya tidak akan berani mendekatiku.”
 
Kata-kata itu terdengar seperti sedang menghibur seorang anak kecil. Kesedihan di hati Yu Qianqian sedikit mereda, dan dia terkekeh, berkata, “Benar, Changyu, kau sekarang seorang jenderal.”
 
Fan Changyu menggaruk kepalanya sambil tersenyum malu-malu.
 
Kehangatan matahari di tubuh mereka terasa menenangkan, dan tangan serta kaki Yu Qianqian yang dingin perlahan kembali hangat. Ia menoleh untuk melihat jenderal wanita gagah berani di sampingnya. Mungkin pertanyaan terakhir Qi Min-lah yang telah membangkitkan emosi lain di hatinya. Tiba-tiba ia berkata, “Changyu, aku punya rahasia.”
 
“Hmm?” Fan Changyu menoleh. Sinar matahari menyinari seluruh tubuhnya, mata dan alisnya dipenuhi pancaran cemerlang yang entah kenapa membangkitkan kepercayaan dan kasih sayang.
 
Yu Qianqian berkata, “Aku hanya memberitahumu.”
 
Fan Changyu sedikit terkejut, lalu berkata dengan sangat serius, “Aku akan merahasiakan ini.”
 
Yu Qianqian memandang burung layang-layang yang terbang tinggi dan rendah di saat matahari terbenam, tatapannya menjadi jauh, dengan sedikit rasa melankolis: “Aku datang ke sini dari tempat yang sangat, sangat jauh, dan aku tidak akan pernah bisa kembali.”
 
“Berapa jauh?”
 
“Jika saya mulai berjalan sekarang, akan butuh ribuan tahun untuk kembali ke sana.”
 
Fan Changyu terkejut: “Lalu bagaimana kau bisa sampai ke Dinasti Yin Agung?”
 
Yu Qianqian berkata, “Dalam waktu yang dibutuhkan untuk tidur siang, aku membuka mata dan mendapati diriku berada di sini.”
 
Ekspresi Fan Changyu menjadi agak aneh. Dia menatap Yu Qianqian sejenak, lalu tiba-tiba berkata, “Qianqian, apakah kau seorang immortal?”
 
Yu Qianqian tertawa lagi: “Mungkinkah ada seorang immortal yang sebegitu tidak berguna sepertiku di dunia ini?”
 
Dia menatap Fan Changyu dan berkata, “Kau lebih terlihat seperti seorang abadi daripada aku.”
 
Tiba-tiba mendapat pujian, Fan Changyu merasa sedikit malu dan tidak tahu harus bereaksi seperti apa.
 
Yu Qianqian berkata, “Di tempat asalku, ada juga seorang jenderal wanita yang sangat hebat dalam sejarah, bernama Liang Yu.”
 
Dia menoleh ke arah Fan Changyu: “Semuanya di sini tidak baik, tetapi denganmu dan Bao’er, semuanya masih baik-baik saja.”
 
Dia tersenyum, matanya berbinar: “Ribuan tahun dari sekarang, Changyu pasti akan menjadi seorang jenderal wanita yang namanya tercatat dalam sejarah.”
 
Pada musim dingin tahun ke-17 pemerintahan Yongping, Guru Besar Li Xing dan Perdana Menteri Wei Yan mencoba melakukan pemberontakan. Li Xing dikalahkan dan tewas dihujani panah, sementara Wei Yan ditangkap hidup-hidup.
 
Sebulan kemudian, Kaisar Qi Sheng meninggal karena syok akibat kudeta istana. Keturunan Putra Mahkota Chengde yang hilang ditemukan di antara rakyat biasa. Meskipun upacara penobatan belum diadakan, ia telah memasuki istana kekaisaran bersama ibu kandungnya, Lady Yu.
 
Di penjara kekaisaran.
 
Cahaya lilin yang redup memancarkan dua bayangan menjulang di dinding, dan api di anglo di sepanjang koridor penjara berkobar terang, kayu berderak saat terbakar.
 
Guru Besar Tao menghela napas pelan sambil meletakkan sebuah bidak: “Ayah bocah itu meninggal di Jinzhou. Apa pun yang terjadi, dia perlu jawaban tentang apa yang terjadi saat itu.”
 
Matanya yang tua namun penuh vitalitas diam-diam mengamati orang di hadapannya, yang satu generasi lebih muda darinya. Dengan sikap seorang tetua, dia menghela napas dan bertanya, “Yigui, apa tujuanmu menanggung aib di kehidupan ini?”
 
Qi Min telah meninggal. Di antara pengawal bayangannya, hanya beberapa yang tersisa, termasuk Fu Qing.
 
Setelah interogasi Xie Zheng, jawaban yang diperoleh sesuai dengan apa yang ditanyakan Yu Qianqian.
 
Dengan demikian, tiga catatan bergambar harimau yang ditemukan di harta milik keluarga Sui tampaknya masuk akal.
 
Jumlah harimau yang tercatat itu nyata, begitu pula perintah pengerahan pasukan. Keluarga Sui telah mengikuti perintah Wei Yan untuk tidak mengirim pasukan atau perbekalan untuk membantu Jinzhou.
 
Namun muncul pertanyaan baru: Jika keluarga Sui bersekongkol dengan Wei Yan, mengapa mereka kemudian memberontak dan hanya menyebarkan desas-desus tentang keterlibatan Wei Yan dalam jatuhnya Jinzhou, alih-alih langsung mengungkapnya?
 
Terlepas dari apa yang dipikirkan orang lain, Guru Besar Tao tidak percaya bahwa Wei Yan secara pribadi merencanakan insiden Jinzhou. Namun, setelah kudeta Wei Yan yang gagal, ia tampaknya menjadi acuh tak acuh terhadap hidup dan mati, mengakui semua kejahatan tetapi menolak untuk berbicara lebih lanjut tentang peristiwa tahun itu.
 
“Kematian Putra Mahkota dan Linshan adalah tanggung jawab saya. Saya tidak akan menanggung kesalahan orang lain.”
 
Lampu minyak di ceruk dinding berkedip-kedip dengan cahaya kuning redup, dan bayangan yang dihasilkan oleh orang di depan papan catur membaginya menjadi dua bagian, terang dan gelap.
 
Jari telunjuk dan jari tengah Wei Yan yang kuat mencubit bidak hitam dan meletakkannya di persimpangan papan catur. Suaranya yang dalam, semakin serak karena usia, menambah bobot tertentu pada kata-katanya, tanpa gejolak emosi.
 
Namun, Guru Besar Tao mendeteksi sedikit makna tersembunyi dalam kata-katanya dan mengangkat kelopak matanya yang berkerut: “Karena kau dan gadis Qi itu?”
 
Wei Yan menatap Guru Besar Tao.
 
Guru Besar Tao kemudian menyadari bahwa ini pasti sebagian dari alasannya. Ia menghela napas, “Kedua anak itu telah menanyakan hal ini kepada Selir An. Ketika kalian pensiun dari medan perang dan tinggal di ibu kota saat itu, apakah kalian berpikir orang tua ini tidak bisa melihat apa pun?”
 
Wei Yan terdiam sejenak, lalu berkata, “Dia terlibat karena aku.”
 
Guru Besar Tao telah mengunjungi penjara kekaisaran berkali-kali, tetapi setiap kali ia tidak bisa mendapatkan banyak informasi dari Wei Yan. Hari ini, karena ia bersedia berbicara lebih banyak, ia langsung bertanya, “Apa maksudmu?”
 
Arang di dalam tungku tanah liat terbakar dengan hebat, air di dalam ketel mendidih dan bergolak. Kabut putih mengepul dari cerat, uap yang naik mengaburkan wajah Wei Yan.
 
Untuk sesaat, menteri berpengaruh yang duduk berhadapan dengan Guru Besar Tao berubah menjadi pemuda dingin dan angkuh yang pernah terkenal di Jinyang hanya dengan sebuah puisi.
 
Dia memejamkan matanya: “Aku ceroboh di masa muda dan memberi ruang bagi masalah dengan kata-kataku.”
 
Tatapan Guru Besar Tao tegas, tetapi hatinya sudah sedikit merasa cemas.
 
Sebelumnya, ia pernah mengatakan kepada Fan Changyu bahwa temperamen Xie Zheng mirip dengan Wei Yan saat masih muda, tetapi itu tidak sepenuhnya benar. Xie Zheng, yang kehilangan ayahnya di usia muda dan dididik dengan ketat oleh Wei Yan, memiliki temperamen yang lebih stabil.
 
Saat masih muda, Wei Yan bukan hanya bersemangat; dia hampir arogan.
 
Keluarga Wei dari Jinyang telah menjadi keluarga terkemuka selama ratusan tahun, dan anak-anak mereka tentu saja memiliki kebanggaan yang lebih besar. Sebagai yang paling menonjol di generasinya, kesombongan dalam dirinya bahkan lebih kentara.
 
Ia menjadi sarjana peringkat ketiga pada usia tujuh belas tahun, tetapi tidak ingin memasuki istana sebagai pejabat sejak dini. Sebaliknya, ia pergi menjelajahi gunung-gunung terkenal dan sungai-sungai besar, dengan mengatakan bahwa ia ingin melanjutkan studinya dan mengembangkan ilmu pengetahuan yang tidak duniawi. Hal ini membuat kepala keluarga Wei sangat marah sehingga ia memerintahkan agar Wei diikat dan dikirim ke kamp militer keluarga Qi, membiarkan Jenderal Tua Qi mendisiplinkannya. Di sanalah ia menjalin persahabatan erat dengan Xie Linshan di dalam pasukan.
 
Guru Besar Tao untuk sementara menekan kerumitan di hatinya dan perlahan mengelus janggutnya, bertanya, “Masalah apa?”
 
“Pada tahun ke-15 Qishun, terjadi banjir di Jiangnan. Putra Mahkota pergi untuk memberikan bantuan bencana, tetapi keluarga Jia menghalanginya di setiap langkah, menunda penyaluran dana bantuan, dan mengakibatkan kematian lebih dari separuh korban bencana. Kaisar terdahulu sangat marah, tetapi alih-alih mengejar kesalahan Putra Mahkota dan keluarga Jia, ia menyalahkan Putra Mahkota atas bantuan bencana yang tidak efektif, memerintahkannya untuk merenung di balik pintu tertutup selama tiga bulan, dengan semua bawahannya dihukum. Keberpihakan kaisar semakin terlihat jelas, dan desas-desus menyebar di istana bahwa kaisar terdahulu bermaksud untuk mengganti putra mahkota dengan Putra Mahkota. Para penasihat Putra Mahkota bersekongkol untuknya, dan saya berbicara tentang membiarkan kaisar terdahulu ‘turun takhta’.”
 
Bahkan setelah bertahun-tahun, mendengar kata-kata itu lagi membuat wajah Guru Besar Tao berubah pucat. Dia menunjuk Wei Yan, ingin mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya hanya mendesah, “Kau… betapa bodohnya!”
 
Jika kata-kata ini sampai ke telinga mantan kaisar, itu akan menjadi bencana bagi Putra Mahkota dan seluruh keluarga Wei.
 
Namun Wei Yan berkata, “Ini bukan kebodohan saya, melainkan keragu-raguan Putra Mahkota.”
 
Tatapannya setegas pedang baja. Dengan aura seseorang yang telah lama berkuasa, dia tampak mengintimidasi tanpa amarah, berkata dingin, “Jika dia berani memperjuangkannya saat itu, dengan kekuatan keluarga Qi dan keluarga Xie serta Wei yang digabungkan, bagaimana mungkin dia tidak didorong ke tahta naga itu?”
 
Guru Besar Tao menggelengkan kepalanya: “Anda harus berpikir dari sudut pandang Putra Mahkota. Seberapa pun kaisar sebelumnya menyukai Putra Mahkota Keenam Belas, selama dia masih menjadi Putra Mahkota, posisi itu pada akhirnya tetap miliknya. Membiarkan kaisar sebelumnya ‘turun takhta’, jika gagal, akan menjadi kerugian total.”
 
Wei Yan bertanya, “Pada akhirnya dia mendapatkan apa?”
 
Saat selesai berbicara, dia tertawa dingin: “Setidaknya dia mendapatkan apa yang diinginkannya – reputasi yang baik, yang akan dikenang dari generasi ke generasi!”
 
Guru Besar Tao mendengar kebencian dan ejekan dalam kata-kata Wei Yan, tetapi dalam hatinya, ia hanya bisa menghela napas tak berdaya. Ketika kaisar sebelumnya masih seorang pangeran, kedudukannya lemah. Ia menikahi Permaisuri Qi dan bergantung pada Jenderal Tua Qi untuk naik tahta.
 
Namun, prestise Jenderal Tua Qi di militer terlalu tinggi. Begitu ia kokoh duduk di tahta naga, mantan kaisar menjadi waspada terhadap keluarga Qi. Akan tetapi, keluarga Qi telah setia selama beberapa generasi, dan anak-anak mereka bukanlah orang-orang yang boros. Sebagai seorang kaisar, ia tidak dapat menemukan alasan untuk bertindak melawan keluarga Qi, jadi ia sangat menyayangi selirnya dan membiarkan keluarga Jia untuk menekan keluarga Qi.
 
Namun bagaimana mungkin mereka yang terlibat pada saat itu dapat melihat apa yang akan terjadi?
 
Tatapan mata Guru Besar Tao mengandung sedikit rasa kehilangan: “Saat ini, jangan bermain-main dengan kata-kata. Apa yang terjadi saat itu?”
 
Angin dingin berhembus, dan lampu di ceruk itu berkedip-kedip. Bayangan Wei Yan yang terpantul di dinding penjara tampak tinggi dan tegak—keras dan tak tergoyahkan, namun membawa keheningan yang sunyi dan tak terlukiskan, seperti batu tunggal di tebing.
 
Setelah terdiam cukup lama, akhirnya ia berkata, “Akulah yang gagal memahami maksud tuanku, berbicara sembarangan, dan mendatangkan malapetaka pada diriku sendiri dengan kata-kata yang gegabah. Aku juga salah perhitungan dan terlalu mudah percaya, gagal melakukan persiapan yang matang. Akibatnya, kata-kata itu disampaikan oleh cendekiawan pengawal putra mahkota kepada mantan kaisar dan keluarga Jia, dan aku tetap tidak menyadarinya.”
 
Mendengar itu, Guru Besar Tao merasakan guncangan tiba-tiba di hatinya. Di belakang Wei Yan berdiri seluruh klan Wei dari Jinyang. Sekalipun mantan kaisar mendengar kata-kata itu, dia tidak akan langsung bertindak—dia hanya akan semakin waspada dan diam-diam menyusun rencananya.
 
Seperti yang diharapkan, di saat berikutnya Wei Yan tertawa dingin dan balik bertanya kepada Guru Besar Tao, “Dengan klan Wei dari Jinyang di belakangku, bagaimana mungkin mereka menghukumku atas kejahatan yang pantas memusnahkan sembilan generasi?”
 
Guru Besar Tao duduk dalam keheningan yang tercengang.
 
Wei Yan mengucapkan setiap kata perlahan, seolah-olah setiap kata mengandung kebencian yang mendalam: “Tentu saja, itu karena menodai harem kekaisaran.”
 
Janggut di dagu Guru Besar Tao sedikit bergetar. Entah karena amarah yang terpendam atau karena kekonyolan itu sendiri, matanya menyimpan kesedihan dan kompleksitas.
 
Jika mereka menuduhnya menodai harem kekaisaran, maka pada jamuan makan pertengahan musim gugur tahun keenam belas era Shun—ketika kaisar memimpin para menteri untuk menyaksikannya—seharusnya bukan dia dan seorang pelayan istana biasa…
 
Kemungkinan besar target asli dari rencana tersebut sebenarnya adalah Selir Shu!
 
Bibir Guru Besar Tao bergetar. Pada akhirnya, ia hanya bisa berbisik berulang kali, “Tidak masuk akal! Sungguh tidak masuk akal!”
 
Barulah kemudian ia akhirnya memahami sumber kebencian Wei Yan terhadap putra mahkota. Wei Yan memang salah bicara, tetapi karena putra mahkota ragu-ragu dan gagal melaksanakan rencana tersebut, seharusnya ia mengendalikan dengan ketat semua orang yang mendengar ucapan itu pada hari itu. Karena ucapan itu menyebar dari seorang cendekiawan pelayan Istana Timur, itu merupakan kegagalan pemerintahan putra mahkota.
 
Guru Besar Tao sudah samar-samar bisa menebak kebenaran dari apa yang terjadi saat itu, dan dengan suara serak ia bertanya, “Kemudian… jatuhnya Jinzhou… apakah itu ulah kaisar sebelumnya?”
 
Wei Yan memejamkan mata dan mengangguk. “Awalnya, saya mengira bencana di jamuan makan Pertengahan Musim Gugur hanya disebabkan oleh kecurigaan mantan kaisar terhadap hubungan masa lalu saya dengan Rongyin. Saya belum menyadari bahwa itu dipicu oleh kata-kata tentang ‘pengunduran diri’.”
 
“Kaisar terdahulu menekan putra mahkota di setiap kesempatan. Putra mahkota, yang tidak mampu melawan ayahnya, berusaha membangun reputasi sebagai orang yang dermawan di kalangan rakyat jelata, dengan merekrut banyak orang berbakat. Ia tidak menyadari bahwa hal ini justru memperdalam kecurigaan kaisar. Melihat reputasi putra mahkota yang semakin meningkat di kalangan rakyat, keluarga Jia merancang sebuah rencana, menghasut rakyat jelata untuk membangun kuil untuk menghormatinya.”
 
Guru Besar Tao mengetahui masalah ini. Saat itu, kaisar terdahulu mengamuk di istana, bahkan menghancurkan petisi yang ditujukan kepada putra mahkota, dengan marah menuduhnya menyimpan ambisi untuk menggantikannya.
 
Rencana Pangeran Keenam Belas dan Selir Jia sungguh keji. Setelah kejadian ini, putra mahkota dicabut wewenangnya atas urusan negara.
 
Rambut tipis yang diikat dengan jepit rambut kayu di kepala Wei Yan diterangi oleh cahaya lentera kuning redup dari dinding penjara, sekilas tampak hampir abu-putih. Dia menghela napas dalam-dalam.
 
“Dengan ucapan tentang ‘pengunduran diri’ yang sudah terucap, dan pengejaran putra mahkota akan reputasi dan orang-orang berbakat, meskipun urusan kuil itu diatur oleh faksi Pangeran Keenam Belas, mantan kaisar kemungkinan besar tidak lagi dapat mentolerir putra mahkota. Tidak heran tahun itu ia menggunakan insiden tersebut untuk menghukum berat semua pendukung putra mahkota, memaksa putra mahkota—karena putus asa—untuk meminta dikirim ke Jinzhou, dengan harapan mendapatkan kembali dukungan kekaisaran melalui prestasi militer.”
 
“Jika dilihat ke belakang sekarang, kepergiannya ke Jinzhou justru memperburuk keadaan.”
 
Lagipula, di mata mantan kaisar, ini berarti putra mahkota secara resmi berupaya merebut kekuasaan militer. Reputasinya di antara rakyat hampir melampaui reputasi kaisar sendiri; jika ia kemudian memperoleh pengaruh di militer juga… kata-kata “pengabdian” akan menjadi kenyataan.
 
Secercah ejekan muncul di mata Wei Yan. “Keluarga Jia itu ambisius—bagaimana mungkin mantan kaisar tidak tahu? Mereka hanyalah anjing-anjing yang ia besarkan sendiri untuk menyeimbangkan kekuasaan keluarga Ji. Setelah putra mahkota meninggal di Jinzhou, Pangeran Keenam Belas tentu saja tidak akan diizinkan untuk hidup juga.”
 
Murid-murid Guru Besar Tao terkejut bukan main.
 
“Jadi… maksudmu, Pangeran Keenam Belas yang terjebak di Luocheng juga merupakan rencana kaisar terdahulu?”
 
Wei Yan menatapnya dan berkata, “Kaisar terdahulu hanya menginginkan putra-putra yang patuh.”
 
Guru Besar Tao sudah menghela napas berkali-kali di penjara hari itu. Matanya dipenuhi kesedihan dan kerumitan.
 
Sesungguhnya, sejak zaman kuno, keluarga kekaisaran telah menjadi yang paling tidak berperasaan dari semuanya.
 
Mungkin Putra Mahkota Chengde telah memahami kehendak kaisar dengan sangat baik saat itu, itulah sebabnya dia selalu berusaha menjadi putra yang patuh.
 
Namun begitu kecurigaan kekaisaran muncul, dan dia bukanlah orang yang tidak kompeten, betapapun patuhnya dia—pada akhirnya semua itu sia-sia…
 
Guru Besar Tao merasakan beban berat menekan dadanya, sangat mencekik.
 
Di luar, tampaknya salju mulai turun lagi, dengan beberapa butiran salju melayang masuk melalui jendela atap.
 
Wei Yan meletakkan bidak lain di papan catur. “Sejak Putra Mahkota pergi ke Jinzhou dan Pangeran Keenam Belas mendengarkan nasihat fitnah dan pergi ke Kota Luo, itu sudah jalan buntu.”
 
“Mantan kaisar menggunakan Rong Yin sebagai alat tawar-menawar untuk memaksa saya kembali ke ibu kota di tengah jalan sehingga kesalahan atas kekalahan terakhir di Jinzhou sepenuhnya jatuh ke pundak saya. Jenderal Qi tua telah meninggal, dan dengan meninggalnya Xie Linshan, yang telah mengambil alih kekuasaan militer keluarga Qi, keluarga Wei dari Jinyang menjadi pengkhianat yang mengkhianati putra mahkota dan menodai istana. Bukankah itu sudah cukup bagi semua orang untuk mengutuk kita?”
 
“Hanya keluarga Jia, yang selama bertahun-tahun hidup sejahtera dengan kemurahan hatinya, yang tersisa. Apa yang perlu ditakutkan? Di antara kejahatan terhadap keluarga Jia yang dilaporkan oleh Lembaga Sensor selama bertahun-tahun itu, salah satunya saja sudah cukup untuk ditegakkan secara tegas, dan masa kejayaan keluarga Jia akan berakhir.”
 
Wajah Guru Besar Tao dipenuhi kesedihan, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.
 
Setitik salju terbawa angin jauh, melayang perlahan ke dalam cangkir Wei Yan, dan langsung meleleh.
 
Mata phoenixnya yang dingin dan dalam terpantul di air yang beriak: “Kehamilan Rong Yin itu palsu. Itu hanya jebakan untuk memancingku dan memperkuat tuduhan menodai istana. Dia membakar Istana Qingyuan untuk membantuku melarikan diri, dengan mengatakan bahwa selama Putra Mahkota masih hidup dan keluarga Qi belum jatuh, mantan kaisar tidak akan melakukan apa pun padanya.”
 
Sudut-sudut bibirnya, yang dihiasi jejak waktu, menunjukkan sedikit kepahitan: “Tetapi saat itu saya tidak tahu bahwa kaisar sebelumnya telah membuat rencana jitu untuk membuat Putra Mahkota mati di Jinzhou. Mengancam akan mengeksekusinya karena pengkhianatan untuk memaksa saya kembali adalah langkah terakhir dari rencana tersebut.”
 
“Kau tahu apa yang terjadi setelah itu, Guru Besar.”
 
“Akulah yang menumpahkan darah di istana, dan akulah yang menimpakan aib itu pada Meng Suyuan. Rencana kaisar terdahulu memang sangat teliti. Setelah insiden Jinzhou, semua bukti mengarah padaku, dan yang pertama kali mendorong hukuman mati untukku adalah bawahan lama Linshan.”
 
Mulut Guru Besar Tao dipenuhi kepahitan. Dia akhirnya mengerti mengapa Wei Yan tidak menyebutkan kejadian tahun itu – tidak ada… cara untuk membela diri.
 
Putra Mahkota dan Xie Linshan tewas di Jinzhou, dan dia pergi untuk memobilisasi pasukan tetapi kembali ke ibu kota di tengah jalan, lalu menumpahkan darah di istana. Siapa pun yang mendengar ini tidak akan menganggap Wei Yan tidak bersalah.
 
Selain itu… mengingat kepribadiannya, dia tidak akan pernah mengungkapkan alasan kepulangannya ke ibu kota kepada publik.
 
Pada akhirnya, karena rasa bersalahlah ia jatuh ke dalam perangkap ketika mantan kaisar menggunakan Selir Su untuk merencanakan kejahatan terhadapnya.
 
Sosok Guru Besar Tao tampak sedikit terkulai. Melihat kepingan salju yang melayang perlahan melalui jendela atap, dia menghela napas berat dan sedih: “Sungguh bencana nasional…”
 
Satu kata “pengunduran diri” menabur benih bencana. Putra Mahkota, karena sifatnya yang lembut, tidak menerimanya, tetapi karena kelalaian manajemen, kata itu sampai ke telinga mantan kaisar. Dari situlah malapetaka dimulai.
 
Jika menengok kembali situasi tahun itu, siapa yang harus disalahkan?
 
Apakah Wei Yan harus disalahkan karena meninggalkan kata-kata yang menentukan itu? Apakah Putra Mahkota harus disalahkan atas kelalaiannya dalam mengelola pemerintahan? Apakah keluarga Jia harus disalahkan atas rencana jahat mereka membangun kuil? Atau haruskah mantan kaisar disalahkan atas kekejaman dan kebrutalannya?
 
Pada akhirnya, kombinasi dari semua faktor inilah yang menyebabkan pertumpahan darah di Jinzhou.
 
Generasi-generasi selanjutnya mati-matian mencari kebenaran, tetapi kebenaran ini… sungguh menghancurkan.
 
Dibandingkan dengan ekspresi sedih Guru Besar Tao, raut wajah Wei Yan tetap tegas dan pantang menyerah seperti biasanya. “Aku bukan Putra Mahkota. Jika seseorang ingin membunuhku, aku akan menyingkirkan mereka terlebih dahulu untuk memastikan keselamatanku.”
 
“Karena keluarga Sui menjaga profil rendah selama bertahun-tahun, aku tidak menyentuh mereka. Itu hanya karena, setelah jatuhnya Jinzhou, tidak ada seorang pun yang tersisa di perbatasan utara, dan kami membutuhkan pasukan untuk melawan invasi dari Beijue. Pada tahun kelima belas pemerintahan Kaisar Yongping, aku akhirnya memaksa keluarga Sui untuk memberontak. Aku bermaksud mengirim orang lain untuk menekan pemberontakan, tetapi keluarga Sui selangkah lebih maju, membiarkan Xie Zheng mengetahui kisah sebenarnya di balik Pembantaian Jinzhou. Jika dia tetap diam dan tidak menyelidiki masalah ini, aku akan mengampuni nyawanya, mengikuti wasiat terakhir Saudari Huan. Tetapi karena dia bersikeras untuk menyelidiki, aku telah membunuh banyak anggota klan Xie yang sedang menggali peristiwa tahun itu. Apa artinya satu lagi bagiku?”
 
Grand Preceptor Tao hanya bisa menatapnya dalam keheningan yang menyedihkan, tak mampu berkata-kata.
 
Tatapan Wei Yan menjadi lebih tajam dan dingin. “Pada hari kudeta istana, jika bukan karena persiapannya yang tersembunyi, dia pasti sudah terbunuh di Gerbang Meridian, berlumuran darah sekarang. Hari ini, aku berada di tangannya. Ini hanyalah masalah pemenang dan yang kalah. Aku akan menerima kekalahanku dengan rela.”
 
Setelah itu, ia memejamkan mata. Bahkan saat duduk di tengah jerami yang layu, posturnya tetap tegak, sendirian, dan tak tergoyahkan seperti sebuah monolit.
 
Guru Besar Li terus duduk sendirian untuk waktu yang lama, merenungkan papan catur di depan mereka berdua. Akhirnya, ia meletakkan bidak terakhir dan bangkit perlahan, berkata, “Permainan catur ini akhirnya selesai…”
 
Butiran salju kecil melayang turun dari langit di atas halaman, hinggap di rambutnya. Dalam sekejap mata, kepalanya tertutup salju putih seperti mahkota burung bangau.
 
Saat sampai di pojok, langkahnya yang goyah terhenti sejenak. Dengan suara serak, dia bertanya kepada pemuda yang berdiri tenang di balik tembok, “Apakah kau mendengar semuanya?”
 
Udara dingin yang menus excruciating menyelimuti dunia di luar. Es menggantung dari atap penjara bawah tanah, memantulkan cahaya redup. Sesosok figur berdiri sendirian di dekat jendela, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
 
Cahaya obor yang berkedip-kedip di koridor sempit itu hanya menerangi separuh dagunya yang pucat dan tegas.
 
Kebenaran, yang terbungkus lapisan darah dan koreng, akhirnya terungkap. Tetapi meskipun kebenaran telah tersingkap, kebenaran itu masih berlumuran darah.
 
Anak kecil itu, yang pernah diasuh di Kediaman Xie dan sering terbangun di tengah malam menangis karena mimpi buruk berlumuran darah, telah melewati tumpukan mayat dan lautan darah. Kini ia telah tumbuh menjadi seseorang dengan hati sekeras besi. Betapa pun mengerikannya masa lalu yang terpampang di hadapannya, hal itu tidak lagi mampu membangkitkan sedikit pun emosi dalam tatapan dinginnya.
 
Lapisan tipis salju masuk melalui jendela atap sel penjara dan menempel di atas batu bata hijau yang dingin di sudut dinding. Angin dingin menerpa lorong sempit itu. Sosok pemuda yang tegap dan tegak, terbungkus jubah brokat yang tidak terlalu tebal, tidak lagi tampak rapuh. Kini ia mampu memikul beban langit dan bumi.
 
“Terima kasih, Guru.” Suaranya rendah dan serak.
 
Setelah memberi hormat dalam-dalam kepada Guru Besar Tao, Xie Zheng mengangkat kakinya dan mulai berjalan menuju pintu keluar penjara kekaisaran. Selangkah demi selangkah, ia bergerak dengan mantap dan tegas, tidak terburu-buru maupun lambat.
 
Grand Preceptor Tao memperhatikan sosoknya yang sendirian dan tampak muram menjauh ke kejauhan. Kemudian, melirik kembali ke sel penjara Wei Yan, dia menghela napas dalam-dalam, kesedihan kembali memenuhi matanya.
 
Si rubah tua itu—dia sengaja mengucapkan kata-kata itu pada akhirnya.
 
Selama tujuh belas tahun, ia menggunakan dirinya sendiri sebagai batu asah, dan akhirnya menempa pedang paling tajam dari Dinasti Da Yin.
 
Waktu berlalu, para pahlawan gugur, dan Pembantaian Jinzhou, yang berlumuran darah, kini tampak seperti permainan catur lain yang dimainkan selama pemerintahan Kaisar Qishun. Jenderal, pejabat istana, kaisar, pangeran… Semua yang terlibat saat itu hanyalah bidak di papan catur ini, masing-masing berlomba untuk mendapatkan keuntungan, bertarung dan merencanakan intrik di tengah kerajaan yang hancur.
 
Terakhir kali Grand Preceptor Tao merasakan kesedihan yang begitu mendalam adalah ketika ia mengawasi medan perang di garis depan, istri dan anak-anaknya dibantai di bawah pedang penjajah asing. Kini, lebih dari satu dekade kemudian, rasa duka itu terasa lebih berat lagi di hatinya.
 
Ia berjalan perlahan menuju pintu keluar penjara, dan ketika melewati jendela batu di sudut, ia melihat seorang wanita muda berseri-seri turun dari kudanya, senyumnya secerah matahari itu sendiri. Ia berdiri di samping pemuda yang baru saja keluar dari penjara, mengucapkan beberapa patah kata kepadanya. Seolah kehangatannya mencairkan embun beku di tubuhnya, sikap dingin pemuda itu sedikit melunak. Ia menerima kendali kuda dari tangannya, dan keduanya, bahu membahu, berjalan pergi di tengah salju yang turun.
 
Secercah kehangatan dan kebaikan akhirnya muncul di mata Grand Preceptor Tao yang diliputi kesedihan.
 
Untungnya, pisau itu telah menemukan sarungnya.