Mengejar Giok - Chapter 157

Zhu Yu – Bab 157
Pasukan kavaleri di bawah tembok istana bergerak serempak, massa gelap mereka bergeser sebagai satu kesatuan. Di Menara Yanchi, pasukan dari kedua kubu saling berhadapan, siap beraksi.
 
Di belakang Lapangan Wumen, suara pedang yang dihunus terdengar dari formasi militer. Wei Yan sedikit menoleh, melihat kilatan dingin pedang yang terpantul dalam cahaya api.
 
Xie Zheng sedikit menarik sudut bibirnya, sambil memegang kendali di tangannya. Senyum santainya menyimpan tekanan yang luar biasa saat dia berkata, “Biarkan dia melanjutkan.”
 
Hanya selangkah lagi dari kebenaran, dia mempertahankan senyum tenang, tetapi matanya hanya memancarkan kek Dinginan yang tak berujung.
 
Dari balik kerumunan terdengar keributan lain. Sebuah kereta kuda melaju masuk dengan tirai terbuka. Para Pengawal Bayangan mendorong Wei Xuan dan Nyonya Wei keluar dari kereta, sambil berteriak, “Nyonya Wei dan Wei Xuan ada di sini!”
 
Di atas tembok kota, senyum Qi Min semakin tak terkendali. Tangannya, pucat hingga tampak kebiruan samar, bertumpu pada batu bata dingin tembok sambil menatap Wei Yan dan berkata, “Sungguh kebetulan istri dan anakmu ada di sini. Aku jamin jika anak buahmu melangkah maju satu langkah pun, kepala mereka akan menggelinding!”
 
Nyonya Wei dan Wei Xuan sama-sama diikat erat, mulut mereka disumpal dengan kapas. Nyonya Wei menatap Wei Yan dengan rasa takut dan bersalah di matanya. Dia mencoba berbicara tetapi hanya bisa mengeluarkan suara teredam, menggelengkan kepalanya dengan kuat ke arahnya.
 
Mata Wei Xuan melotot karena amarah, seolah berada di puncak kemarahannya. Dia telah berjuang melawan ikatan yang mengikatnya dengan begitu kuat sehingga urat-urat di lehernya menonjol. Tali di lehernya telah menggores kulitnya hingga lecet akibat gesekan yang berkepanjangan.
 
Ketika Xie Zheng melihat Nyonya Wei, mata phoenix-nya yang dingin sedikit menyipit, dan sudut bibirnya yang tadinya melengkung dingin, sedikit tertekan ke bawah.
 
Para pengikut Wei Yan semuanya menatapnya untuk meminta instruksi. Setelah hening sejenak, dia mengeluarkan perintah lain: “Serbu kota.”
 
Kali ini, para bawahan kepercayaan Wei Yan tidak ragu-ragu. Mereka menghunus pedang dan berteriak, “Serbu kota!”
 
Dalam sekejap, pasukan dari lima kamp militer dan dua kamp utama yang setia kepada penguasa berbeda bentrok di tembok kota. Di bawah, sebagian dari kavaleri Tiga Ribu Kamp menyerbu gerbang istana yang baru saja dibarikade, sementara sisanya terus berhadapan dengan pasukan Xie Zheng.
 
Qi Min memberi isyarat kepada para Penjaga Bayangan di bawah dari atas tembok. Penjaga itu segera melepaskan kapas dari mulut Wei Xuan. Wei Xuan, yang memiliki kemauan sangat kuat, seperti hyena ganas dengan mata merah. Dia meraung, “Jika kalian berani, bunuh saja aku!”
 
Penjaga Bayangan itu tidak membunuhnya. Sebaliknya, dia memaksa Wei Xuan berlutut, lalu menusukkan pedangnya ke tulang belikatnya dari belakang dan memelintirnya dengan keras. Darah langsung merembes melalui pakaiannya dan menyembur keluar.
 
Wei Xuan mengeluarkan jeritan memilukan yang menusuk telinga orang-orang di sekitarnya.
 
Ketika penjaga itu mencabut pedangnya, Wei Xuan hampir tidak bisa berlutut. Dia ambruk ke tanah, wajahnya pucat dan dipenuhi keringat dingin karena kesakitan. Rambutnya yang kotor, kusut menggumpal, basah kuyup oleh genangan darah dari lukanya.
 
Setelah pulih sebagian kekuatannya, bibirnya bergerak, tetapi dia hanya berhasil berkata, “Bunuh aku…”
 
Nyonya Wei berada tepat di sebelahnya, dikendalikan oleh Penjaga Bayangan lainnya. Mulutnya masih disumpal kapas, mencegahnya mengeluarkan suara apa pun. Dia ingin bergegas menghampiri putranya tetapi ditahan oleh tangan penjaga di bahunya. Matanya, bengkak dan merah karena menangis, hampir pingsan.
 
Xie Zheng mengamati semua ini dengan tatapan dingin, cengkeramannya pada tombak sedikit mengencang.
 
Di tembok kota, Qi Min mencibir, “Hati Perdana Menteri benar-benar sekeras besi, bahkan tidak peduli dengan nyawa putranya.”
 
Lalu ia menoleh ke arah Nyonya Wei, yang menangis tersedu-sedu hingga hampir tak bisa berdiri, dan berkata dengan santai, “Tapi Nyonya Wei tidak perlu terlalu berduka. Lagipula, membunuh anaknya bukanlah hal baru bagi Perdana Menteri.”
 
Pernyataan ini bagaikan batu yang menimbulkan ribuan riak. Bukan hanya Guru Besar Li yang terkejut, bahkan mata Xie Zheng pun sedikit menggelap.
 
Apakah Wei Yan pernah memiliki anak sebelumnya?
 
Wei Yan, yang selama ini diam, tiba-tiba mengangkat matanya dengan dingin, suaranya tegas dan mengintimidasi: “Diam!”
 
Tatapan Qi Min akhirnya kembali ke Wei Yan, mata mereka bertemu di kejauhan tembok kota. Setelah tujuh belas tahun menunggu pembalasan, dia merasakan kepuasan yang luar biasa di hatinya. Dia terkekeh dan berkata, “Apa yang ditakutkan Perdana Menteri? Ketika kau menyelinap ke Istana Qinghe untuk berselingkuh dengan Selir Su, ketika kau mengatur tragedi Jinzhou untuk melindungi anak haram di dalam perut Selir Su, menyebabkan kematian ayahku dan Paman Keenam Belas, apakah kau tidak memikirkan hari ini?”
 
Berbeda dengan kegembiraan Qi Min atas pembalasan dendam yang akan segera terjadi, mata Wei Yan hanya dipenuhi niat membunuh, tanpa emosi lain. Dia perlahan memerintahkan, “Bunuh semua orang yang hadir hari ini tanpa terkecuali.”
 
Asisten kepercayaannya melepaskan suar sinyal, jejak percikannya yang panjang hendak membumbung ke langit ketika sebuah anak panah menembaknya jatuh. Percikan api itu meledak di antara kerumunan seperti petasan.
 
Wei Yan menoleh ke belakang dan melihat Xie Zheng duduk di atas kuda, memegang busur di satu tangan. Ekspresinya dingin, menyembunyikan kebencian yang mendalam saat dia menatap Wei Yan: “Jadi, inilah alasan kau membunuh orang tuaku?”
 
Qi Min tertawa terbahak-bahak dari tembok kota: “Membunuh saudara perempuan dan iparnya? Itu bukan apa-apa! Ketika kebenaran akan terungkap, kaisar sebelumnya ingin menghukum Selir Su. Wei Yan membakar Istana Qinghe, membakar Selir Su dan anaknya yang belum lahir hidup-hidup, menghancurkan semua bukti!”
 
Dia sangat menekankan empat kata terakhir.
 
Pertempuran di gerbang istana tampak berhenti sejenak.
 
Berdiri di tengah angin dingin dan sunyi, Wei Yan membuka bibirnya dan hanya mengucapkan satu kata dingin: “Bunuh.”
 
Ketiga faksi itu kembali bentrok. Melihat Wei Yan tampaknya benar-benar tidak peduli dengan nyawa Nyonya Wei dan Wei Xuan, tatapan tajam terlintas di wajah Qi Min. Dia berteriak kepada Pengawal Bayangan di bawah, “Karena Perdana Menteri Wei begitu berhati dingin, kirim Nyonya Wei dan Tuan Muda Wei ke neraka terlebih dahulu!”
 
Ketika Wei Xuan mendengar Qi Min mengungkapkan kebenaran, dia terbaring di genangan darah, menatap tanpa berkedip ke arah profil Wei Yan yang jauh. Otot-otot wajahnya tegang, tetapi matanya yang merah masih berkaca-kaca, air mata mengalir di pipinya dan jatuh ke dalam darah di bawahnya.
 
Saat pedang Penjaga Bayangan terhunus, dia bahkan tidak ingin melawan lagi.
 
Hanya Nyonya Wei yang masih menggelengkan kepala dan menangis, menatapnya seolah mencoba mengatakan sesuatu tetapi tidak mampu karena sumbat di mulutnya.
 
Saat pedang itu diayunkan ke arah Nyonya Wei, Xie Zheng mengayunkan tombaknya, membuat Pengawal Bayangan itu terlempar beberapa meter ke belakang.
 
Pedang yang diarahkan ke Wei Xuan diblokir oleh anggota regu pembunuh dari Wei Manor yang muncul entah dari mana.
 
Tujuh atau delapan suar sinyal melesat ke langit malam secara bersamaan. Sekalipun seseorang ingin menembak jatuh semuanya dengan panah, mustahil untuk menghentikannya.
 
Kamp Tentara Pusat dan Kamp Sayap Kanan masih berada di bawah kendali keluarga Li, dengan kekuatan Kamp Tentara Pusat setara dengan dua kamp. Meskipun Wei Yan mendapat dukungan dari dua kamp lainnya dari Lima Kamp Tentara, serta Pengawal Kekaisaran dan Kamp Tiga Ribu, masih ada kekuatan dahsyat Xie Zheng dan Tang Peiyi yang harus dihadapi di bawah kota. Ketiga faksi tersebut hampir tidak mampu saling mengendalikan.
 
Namun, ketika ledakan besar tiba-tiba terdengar dari dalam Istana Kekaisaran, puluhan tentara Kamp Tentara Pusat terlempar oleh tembakan artileri. Semua orang menyadari bahwa keseimbangan permainan ini telah sepenuhnya bergeser menguntungkan Wei Yan.
 
Orang dalam Pengawal Kekaisaran yang telah disuap oleh Guru Besar Li sudah digorok lehernya. Li memandang artileri dan peralatan militer yang dikeluarkan komandan Pengawal Kekaisaran dari istana, tangannya menunjuk ke arah Wei Yan dengan sedikit gemetar: “Kau… kau sudah memindahkan senjata Kamp Mesin Ilahi ke dalam istana?”
 
Salju turun lebat saat Wei Yan berdiri di Jalan Kekaisaran Wumen, yang terang benderang seperti siang hari karena api unggun. Dia membiarkan angin dingin menerpa lengan bajunya yang lebar, membuat lengan bajunya berkibar: “Jika aku tidak menggunakan Kamp Mesin Ilahi sebagai umpan, bagaimana mungkin aku bisa memancing kalian semua untuk memperebutkannya?”
 
Tangan Qi Min, yang menopangnya di dinding, mengepal hingga buku-buku jarinya memutih. Dia menggertakkan giginya dan menatap dingin Wei Yan di bawah, ekspresinya muram.
 
Wajah Tang Peiyi dan yang lainnya juga menjadi gelap. Dia bertanya kepada Xie Zheng, “Marquis, Jenderal Fan pergi ke Taman Barat. Mungkinkah dia telah jatuh ke dalam perangkap Wei Yan?”
 
Xie Zheng tidak menjawab. Matanya berkobar dengan niat membunuh. Tiba-tiba, dia mengeluarkan teriakan dingin, menarik kendali kudanya, dan langsung menyerang Wei Yan dengan tombak terangkat. Hembusan angin dari kudanya yang lewat mencekik Tang Peiyi.
 
Ia segera memerintahkan para perwira di sekitarnya untuk mengikuti dan memberikan perlindungan, lalu berkata kepada He Xiuyun, “Keponakan, tetaplah di sini bersama Marquis dan aku untuk menghadapi Wei Yan. Cepat pimpin beberapa orang ke Taman Barat untuk membantu Chang Yu!”
 
He Xiuyun baru saja menjatuhkan seorang perwira kavaleri dari kudanya. Rambut panjangnya yang rapi terikat terlepas, membuatnya tampak sedikit berantakan. Ia mengambil waktu sejenak untuk menjawab, “Jika Wei Yan benar-benar memasang jebakan di Taman Barat, mengirim lebih banyak orang tidak akan membantu. Satu-satunya cara untuk menyelamatkan Jenderal Fan dan yang lainnya adalah dengan mengalahkan Wei Yan!”
 
Tang Peiyi memandang Xie Zheng, yang bertarung seperti dewa perang, memaksa beberapa jenderal Wei Yan mundur. Dia menepuk pantat kudanya dan berkata, “Kalau begitu aku akan pergi membantu Marquis!”
 
Sebuah gada emas melayang dari samping. Tang Peiyi buru-buru mencondongkan tubuh ke belakang, hampir berbaring telentang di punggung kudanya untuk menghindari serangan itu. Segera setelah itu, gada berat lainnya jatuh, mengarah ke pinggang Tang Peiyi. Dia dengan cepat mengangkat tombaknya secara horizontal untuk menangkis, tetapi benturan itu membuat kedua tangan dan lengannya mati rasa dan kesemutan.
 
“Umum!”
 
He Xiuyun melihat kesulitan Tang Peiyi dari kejauhan. Ujung tombak berjumbai putih berputar di udara sebelum menusuk ke titik vital penyerang. Lawan mengangkat gada untuk menangkis, memberi Tang Peiyi kesempatan untuk memacu kudanya dan berkumpul kembali dengan He Xiuyun.
 
Dia meludah ke tanah, masih gemetar: “Sialan, siapa orang ini? Saya sudah berada di militer selama puluhan tahun dan belum pernah melihat orang seperti dia.”
 
Pria itu menangkis tusukan tombak He Xiuyun dengan gada miliknya, lalu memukul gagang tombak itu lagi. He Xiuyun dan kudanya terdorong mundur beberapa langkah akibat benturan tersebut. Jari-jarinya yang mati rasa mengendur dan kemudian kembali mencengkeram gagang tombak sambil berkata, “Dia orang yang tangguh.”
 
Pria di seberang mereka hanya tersenyum: “Anak He Jingyuan? Kemampuanmu jauh lebih rendah daripada ayahmu.”
 
He Xiuyun menuntut, “Kau mengenal ayahku? Siapa sebenarnya kau?”
 
Pria itu menjawab dengan dingin, “Orang mati tidak perlu mengingat namaku, dan putra pengkhianat He Jingyuan itu bahkan lebih tidak layak untuk mengetahuinya.”
 
Rahang He Xiuyun mengatup. Dengan marah, ia memacu kudanya ke depan dan menyerang pria itu dengan tombaknya: “Ayahku telah mengabdikan hidupnya untuk rakyat! Apa hak anjing Wei Yan untuk menghakiminya? Setelah aku membunuhmu, aku akan membunuh Wei Yan untuk membalaskan dendam ayahku!”
 
Pria itu hanya sedikit memiringkan kepalanya untuk menghindari tusukan tombak He Xiuyun. Gadanya diayunkan ke atas, mengenai lengan He Xiuyun. He Xiuyun merasa seolah tulang lengannya akan hancur dan mengeluarkan erangan tertahan. Lawannya kemudian menabrakkan kudanya ke kuda He Xiuyun sambil secara bersamaan memukul perut He Xiuyun dengan gadanya.
 
Rasanya seolah-olah semua organ dalamnya pecah akibat pukulan tunggal itu. He Xiuyun terbatuk-batuk mengeluarkan darah saat terlempar dari kudanya.
 
“Keponakan laki-laki!”
 
Mata Tang Peiyi melotot saat dia meraung, menyerang pria itu lagi. Namun, dia pun dengan cepat terlempar dari kudanya oleh ayunan gada.
 
Pria yang menunggang kuda itu memandang rendah Tang Peiyi dan He Xiuyun, mencibir, “Balas dendam? Balas dendam apa? Jika bukan karena Perdana Menteri menyelamatkan He Jingyuan dari antara para korban bencana, dia masih akan berkelahi dengan anjing liar memperebutkan semangkuk bubur busuk di tengah salju. Bagaimana mungkin dia bisa meraih kejayaan hari ini?”
 
He Xiuyun, sambil memegangi perutnya yang sakit, menatapnya dengan penuh kebencian dan berhasil berkata, “Utang budi ini… ayahku telah membayarnya dengan setia mengabdi kepada Wei Yan hampir sepanjang hidupnya. Hak apa… yang dimiliki Wei Yan untuk membunuh ayahku?”
 
Pria yang menunggang kuda itu tertawa dingin: “Karena jika He Jingyuan masih hidup, keluarga He Anda tidak akan mendapatkan gelar dan promosi sekarang, melainkan akan dipenjara berdasarkan dekrit kekaisaran!”
 
Tak ingin membuang-buang kata lagi, ia mengangkat gada miliknya untuk mengakhiri hidup He Xiuyun. Suara dentuman keras dari senjata berat yang berbenturan terdengar di udara.
 
Sebuah tombak panjang yang diukir dengan pola binatang qiongqi telah mencegat gada emas tersebut.
 
Pria itu mendongak menatap pemuda berwajah dingin di atas kuda yang telah menangkis senjatanya dengan satu tangan. Dia menyeringai, “Kemampuan bela diri Marquis muda telah meningkat cukup pesat selama bertahun-tahun. Kau tidak mencoreng nama Jenderal Xie.”
 
Mendengar anak buah Wei Yan menyebut nama Xie Linshan, tatapan Xie Zheng seolah menyembunyikan ketus yang dingin, namun ia tak melirik pria itu sedikit pun. Ia hanya memberi instruksi kepada Tang Peiyi, “Bawa dia pergi.”
 
Baik Tang Peiyi maupun He Xiuyun terluka, menyadari bahwa mereka tidak dapat banyak membantu di sini. Mereka saling menyemangati saat mundur ke tempat yang lebih aman.
 
Pria itu menarik kembali gada yang telah diblokir Xie Zheng, sambil melenturkan pergelangan tangannya. Matanya yang tersenyum menyimpan niat membunuh yang tajam seperti pisau: “Wei Sheng mungkin tidak layak, tetapi aku pernah menjadi instruktur bela diri Marquis selama beberapa tahun. Hari ini, aku akan menunjukkan kepada Marquis apa yang bisa kulakukan.”
 
Dia adalah salah satu anggota regu pembunuh tertua setelah Wei Yan, karena telah lama menyandang nama keluarga Wei.
 
Begitu dia selesai berbicara, gada emasnya mengaktifkan mekanisme tersembunyi, berubah menjadi cambuk emas sembilan bagian. Rantai besi menghubungkan setiap bagian cambuk emas itu, mencambuk Xie Zheng seperti lidah ular berbisa.
 
Xie Zheng dengan dingin mengamati cambuk emas berbentuk ular piton itu mendekat, bahkan tidak mengangkat tombaknya untuk menangkis. Baru ketika cambuk itu hampir mencapai wajahnya, ia menghindar ke samping, sekaligus mengulurkan tangan secepat kilat untuk meraih sebagian dari cambuk emas tersebut.
 
Wei Sheng menarik dengan keras, menyadari bahwa kekuatannya seimbang dengan Xie Zheng. Dia tidak menunjukkan keterkejutan, malah tersenyum pada Xie Zheng.
 
Dalam sekejap, banyak duri emas muncul dari persendian cambuk itu. Tangan Xie Zheng, yang mencengkeram cambuk emas itu, seketika berlumuran darah.
 
Cambuk sembilan bagian itu dikenal karena keganasannya di antara senjata-senjata lain, dan banyak yang menggunakannya sebagai senjata tersembunyi. Versi Wei Sheng, yang disempurnakan dari gada emas, bahkan lebih mematikan.
 
Dia berkata dengan santai, “Pelajaran terakhir yang akan kuajarkan kepada Marquis adalah bahwa aturan hanya berlaku bagi mereka yang mematuhinya. Bagi mereka yang tidak mematuhinya, membicarakan aturan dan moralitas hanyalah lelucon.”
 
Di tembok kota, dengan tembakan senjata api Garda Kekaisaran yang menekan mereka, kedua kubu di bawah pimpinan Guru Besar Li dan Qi Min dengan cepat kehilangan wilayah.
 
Melihat Xie Zheng tidak mampu melawan Wei Yan di bawah, Pengawal Bayangan Qi Min segera berkata, “Yang Mulia, kami akan mengawal Anda keluar! Selama bukit-bukit hijau masih ada, tidak perlu khawatir kekurangan kayu bakar!”
 
Upaya bertahun-tahun hancur dalam sehari, dan siapa yang tahu kapan mereka bisa bangkit kembali?
 
Qi Min menggertakkan giginya, mengeluarkan sebuah kata yang penuh kebencian: “Mundur!”
 
Namun, mundur hampir mustahil. Dua divisi dari Lima Kamp Tentara dan Garda Kekaisaran memblokir gerbang istana di kedua sisi, sementara kavaleri Tiga Ribu Kamp menunggu di luar tembok istana.
 
Para pengawal Qi Min berguguran satu per satu. Bahkan dengan bantuan Pengawal Bayangan yang terampil untuk membuka jalan, kemajuan tetap sangat sulit.
 
Guru Besar Li tertinggal. Pria yang selama lebih dari satu dekade selalu bersikap tenang di istana kini tampak pucat dan bingung saat memanggil, “Yang Mulia!”
 
Qi Min hanya menoleh sekali sebelum melanjutkan perjalanan bersama Pengawal Bayangannya.
 
Saat sebuah bola meriam melesat melewati koridor gerbang istana yang panjang, menuju langsung ke arah kelompok Qi Min, dia merasa dunia dipenuhi dengan hiruk pikuk, namun dia tidak bisa mendengar apa pun.
 
Pengawal Bayangannya yang paling setia meneriakkan sesuatu dan mendorongnya ke samping. Qi Min bahkan tidak merasakan sakit saat punggungnya membentur batu bata kota yang dingin dan keras. Ledakan meriam hampir membuat gendang telinganya pecah, meninggalkan bunyi berdengung di telinganya untuk waktu yang lama.
 
Saat ia ditarik untuk melanjutkan lari, Qi Min menoleh ke belakang. Ia melihat sekilas kawah besar yang ditinggalkan oleh meriam, menghitam dan hangus. Beberapa batu bata dari tembok kota telah hancur berkeping-keping. Beberapa Pengawal Bayangan yang sebelumnya melindunginya sudah tewas.
 
Separuh wajah Guru Besar Li telah hancur, tetapi separuh wajahnya yang utuh masih menatap ke arah Qi Min dengan mata terbuka.
 
Anak panah yang tak terhitung jumlahnya masih berjatuhan, rapat seperti jaring besar.
 
Tidak ada jalan keluar… pikir Qi Min dengan putus asa.
 
Tiba-tiba, pikirannya kembali ke hari ketika Istana Timur dilalap api. Ibunya menekan wajahnya dengan kuat ke anglo arang, menangis sambil berkata, “Wenmin, ini satu-satunya cara agar kau bisa bertahan hidup…”
 
Tujuh belas tahun yang lalu, separuh wajahnya harus terbakar agar bisa bertahan hidup. Kini, tujuh belas tahun kemudian, apa yang harus ia korbankan untuk terus hidup?
 
Ketika sebuah anak panah menembus dadanya, dia tersandung. Di bawah tatapan cemas para Pengawal Bayangannya, dia perlahan berlutut, menyandarkan dirinya ke dinding istana yang dingin. Darah mengalir dari mulutnya, tetapi dia tetap tenang.
 
Dia tertawa serak, “Aku membanggakan diri sebagai ahli strategi ulung, tapi aku tak pernah menyangka akan tetap kalah di hadapan anjing tua kejam dari keluarga Wei ini.”
 
Pemimpin Pengawal Bayangan memotong anak panah yang menancap di punggungnya dan berkata, “Selama kita masih bernapas, kita akan membawa Yang Mulia keluar dari sini!”
 
Qi Min hanya menggelengkan kepalanya pelan. Duduk bersandar di dinding, suara pertempuran di bawah perlahan menjadi lebih jelas. Dia menoleh untuk melihat ke bawah melalui pagar batu berukir dan melihat Xie Zheng dikelilingi oleh Wei Sheng dan lebih dari selusin anggota regu pembunuh Wei. Dia tertawa mengejek diri sendiri, “Ayahku dan Xie Linshan meninggal di Jinzhou. Siapa sangka bahwa tujuh belas tahun kemudian, aku dan Xie Zheng masih akan mati bersama di tangan anjing tua Wei Yan ini.”
 
Kait emas yang tersembunyi di cambuk Wei Sheng memiliki duri. Jika ditarik paksa, kait itu akan merobek sebagian besar daging dan kulit.
 
Jari-jarinya terhubung ke jantung, dan wajah Xie Zheng agak pucat, tetapi dia bahkan tidak mengeluarkan erangan tertahan. Dinginnya tatapan dan niat membunuh di matanya semakin intens, dan cengkeramannya pada cambuk emas tampak semakin mengencang.
 
Secercah kejutan akhirnya muncul di mata Wei Sheng. Namun sebelum dia bisa bergerak lagi, Xie Zheng sudah melilitkan cambuk emas di tangannya dan menariknya dengan keras. Karena lengah, Wei Sheng terlempar dari kudanya, terhuyung-huyung ke arah Xie Zheng.
 
Namun, Wei Sheng sudah berpengalaman. Gada emasnya yang lain dengan cepat mengaktifkan mekanismenya, berubah menjadi cambuk yang mencambuk langsung leher Xie Zheng.
 
Terjerat di leher oleh cambuk sembilan bagian ini dengan kait dan duri emas tersembunyinya berarti kematian yang pasti.
 
Saat Xie Zheng mengangkat tombaknya untuk menangkis serangan itu, anggota regu kematian Wei lainnya menyerangnya dengan pedang. Tombak Xie Zheng masih tersangkut cambuk emas Wei Sheng. Dia mengayunkannya dengan kuat, membuat Wei Sheng melepaskannya, lalu menggunakan bilah tombaknya untuk menangkis pedang lawannya.
 
Hanya dengan satu tangan, dia memaksa lawannya, yang mencengkeram pedangnya dengan kedua tangan, sehingga tidak mampu menekan lebih jauh sedikit pun.
 
Semua ini terjadi dalam sekejap mata. Wei Sheng, yang telah kehilangan cambuk emasnya yang lain, memanfaatkan kesempatan itu. Meraih cambuk emas yang masih dipegang Xie Zheng, dia mengayunkannya ke arahnya seperti pendulum, sementara tangan lainnya membentuk cakar yang diarahkan ke tenggorokan Xie Zheng.
 
Situasi ini tampak sangat berbahaya, tetapi tak seorang pun menyangka Xie Zheng tiba-tiba melepaskan cengkeramannya pada cambuk. Duri-duri sepanjang setengah inci itu menancap dalam-dalam ke telapak tangannya. Saat ia tiba-tiba melepaskan cengkeramannya, duri-duri itu, di bawah beban penuh Wei Sheng, merobek seluruh telapak tangannya hingga hancur berkeping-keping.
 
Namun Xie Zheng menggunakan tangan yang berlumuran darah itu untuk secara tepat mencengkeram tenggorokan Wei Sheng, mengangkatnya dengan satu tangan.
 
Begitu banyak kulit dan daging yang terkoyak sehingga kuku yang berlumuran darah hampir terlihat di tengah aliran darah. Wajahnya masih tidak menunjukkan tanda-tanda kesakitan, matanya bahkan masih menyimpan sedikit rasa dingin yang acuh tak acuh: “Benda hina yang dibuat oleh orang hina, tidak lebih dari itu.”
 
Di dekat situ, ajudan kepercayaan Wei Yan menyaksikan pemandangan ini dan tak kuasa menahan rasa dingin. Ia menelan ludah dan menatap Wei Yan: “Perdana Menteri, lihat…”
 
Tatapan dingin dan tegas Wei Yan tertuju pada Xie Zheng untuk waktu yang lama sebelum dia berkata, “Tembak.”
 
Sang ajudan melirik Wei Yan lagi, tidak berani langsung melaksanakan perintah tersebut.
 
Wei Yan masih tidak mengalihkan pandangannya. Berdiri di sana dengan tangan di belakang punggung, dia sedingin dan sekeras batu, sepotong baja. Dia berkata dingin, “Membesarkannya selama lebih dari satu dekade, hanya untuk menjadikannya seorang prajurit gegabah tanpa strategi. Berani datang dan mencoba kudeta hanya dengan beberapa orang ini, dia seharusnya sudah siap kehilangan kepalanya.”
 
Sebuah anak panah pendek melesat keluar dari tengah, langsung menuju punggung Xie Zheng.
 
Dengan bunyi “ding” yang nyaring, anak panah pendek itu dibelokkan oleh anak panah lainnya.
 
Di ujung jalan yang panjang itu, suara derap kaki kuda yang berpacu menggema. Jenderal wanita yang berkuda di depan mengenakan jubah berlumuran darah, memegang busur di satu tangan dan anak panah di tangan lainnya, bahkan tidak memegang kendali kuda. Matanya setajam mata harimau: “Pencuri tua yang hina!”
 
Salju lebat telah berhenti di suatu titik, dan cahaya merah samar dapat terlihat di cakrawala yang berkabut.
 
Fajar mulai menyingsing.
 
Rambut Fan Changyu yang berkibar tertiup angin dingin tampak bersinar cemerlang, secerah dan seintens cahaya pagi.
 
Xie Zheng menoleh untuk bertemu pandang dengannya dari kejauhan. Keduanya telah melalui lebih dari satu pertempuran berdarah, wajah mereka berlumuran darah yang belum kering. Tatapan tajam mereka hanya sedikit melunak ketika mereka saling bertatap muka.
 
Wei Yan menatap Fan Changyu yang berlari kencang ke arah mereka, mata phoenix-nya sedikit menyipit. Setelah hening sejenak, dia melanjutkan perintahnya, “Tembak.”
 
Kali ini bukan hanya satu anak panah, melainkan sekumpulan anak panah seperti sarang lebah yang terganggu. Fan Changyu yang sedang menunggang kuda hampir menggigit rahangnya hingga berdarah.
 
Terlalu banyak! Dia tidak bisa memblokir semuanya!
 
Untungnya, Xie Zheng sudah siap kali ini. Dia melempar Wei Sheng ke samping, mengayunkan tombaknya untuk menyapu anggota regu pembunuh itu, dan menangkis hujan panah yang deras.
 
Wei Sheng, yang terlempar oleh Xie Zheng, pulih dan mengambil pedang panjang dari tanah, lalu menusuk ke arah punggung Xie Zheng. Fan Changyu sangat cemas. Dia masih beberapa zhang jauhnya dari Xie Zheng dan meraih anak panah, tetapi tempat anak panahnya kosong. Dia hanya bisa berteriak, “Awas!”
 
“Gedebuk-”
 
Itu adalah suara senjata tajam yang menusuk daging, darah menyembur keluar dengan deras.
 
Namun, bukan Xie Zheng yang ditikam.
 
Wei Xuan menatap pedang berdarah yang menancap di dadanya, lalu mengangkat kepalanya untuk menatap Xie Zheng. Dia menyeringai, wajahnya menunjukkan ekspresi arogan dan meremehkan seperti biasanya: “Aku sudah… menjadi saudaramu selama… lebih dari sepuluh tahun, tapi aku… aku tidak pernah menganggapmu sebagai saudara. Hari ini… hari ini tidak berbeda. Pedang ini… pedang ini untuk membalas… membalas hutang karena telah menyelamatkan ibuku.”
 
Dengan kata-kata itu, dia berlutut, memuntahkan darah. Namun, tatapannya tertuju pada Wei Yan, penuh dengan kebencian dan dendam seorang anak.
 
Nyonya Wei, yang baru saja dilepaskan oleh anak buah Wei Yan, menatap kosong pemandangan itu. Kali ini dia bahkan tidak berteriak tetapi langsung pingsan.
 
Ekspresi Wei Yan tetap dingin dan keras seperti biasanya, matanya bahkan tampak tidak menunjukkan sedikit pun emosi.
 
Wei Sheng, menyadari Wei Xuan telah tewas di tangannya, tertegun sejenak. Para pemanah di kejauhan saling memandang, anak panah masih terpasang, tetapi karena Wei Yan tidak memberikan perintah lebih lanjut, mereka tidak berani melanjutkan menembak.
 
Xie Zheng diam-diam menatap Wei Xuan yang berlutut di hadapannya. Ia setengah berjongkok, menopang dirinya dengan tombaknya, dan menggunakan tangannya yang terluka untuk menutup mata Wei Xuan.
 
Fan Changyu hampir terjatuh dari kudanya. Ia melirik Xie Zheng, amarah dan ketakutannya yang sebelumnya belum mereda. Ia segera mengangkat pedangnya dan mengayunkannya ke arah Wei Sheng, meraung, “Mati kau, bajingan hina!”
 
Dengan kekuatannya yang luar biasa, ia mengayunkan pedang yang lebih tinggi dari dirinya sendiri, menggunakan gerakan lebar dan menyapu. Wei Sheng, yang masih terguncang akibat kematian Wei Xuan dan tanpa senjata yang layak di tangan, kehilangan inisiatif dan mendapati dirinya terus-menerus berada dalam posisi bertahan, terpaksa mundur berulang kali.