Mengejar Giok - Chapter 150

Zhu Yu – Bab 150
Bulan yang dingin menggantung di langit, memancarkan cahaya keperakan pada tangga yang panjang. Butiran salju halus melayang perlahan di bawah lentera istana yang redup, hinggap di sepatu bot berlapis satin hitam, dan seketika menjadi bekas basah yang samar.
 
Seorang kasim muda menuntun Xie Zheng menuju aula samping, wajahnya tersenyum ramah. “Tuanku, harap berhati-hati.”
 
Xie Zheng mengenakan jubah dengan bulu rubah yang dililitkan di bahunya. Ia berdiri tegak seperti pohon pinus, profilnya disinari cahaya bulan, tampak dingin dan tampan. Ia mengeluarkan suara “Mm” samar dari ujung hidungnya.
 
Tersembunyi di balik lengan bajunya yang lebar berhiaskan benang emas, ujung jarinya menjentikkan sebuah batu kecil. Batu itu mengenai cabang yang tertutup salju tak jauh dari situ, menyebabkan dahan-dahan itu bergoyang dan seketika menjatuhkan tumpukan salju. Terkejut, kasim muda itu menjulurkan lehernya untuk melihat, sambil berteriak, “Siapa di sana?”
 
Sesaat kemudian, kasim muda itu merasakan sakit di bagian belakang lehernya dan kehilangan kesadaran.
 
Xie Zheng mengambil lentera yang dijatuhkan kasim itu, membuka penutupnya untuk meniup lilin di dalamnya, lalu mengangkat kasim itu dengan satu tangan dan membaringkannya di dekat pilar di luar aula.
 
Setelah melakukan semua itu, Xie Zheng mengangkat matanya dan dengan dingin mengamati sekelilingnya sebelum tiba-tiba melepas jubah dan pakaian kebesarannya.
 
Di balik jubah pengadilan terdapat pakaian untuk berjalan di malam hari.
 
Ia mengeluarkan topeng dari dadanya dan memakainya, lalu menyembunyikan jubah istananya di sebuah gua di taman bebatuan di Taman Kekaisaran. Mengikuti peta istana yang telah dipelajarinya sebelumnya, ia menghindari para penjaga yang berpatroli dan dengan beberapa lompatan melewati tembok tinggi, tiba di Istana Dingin.
 
Dibandingkan dengan istana-istana lain yang terang benderang, Istana Dingin tampak sangat sunyi dan menakutkan. Bahkan lentera di gerbang utama, yang memancarkan cahaya kuning sebesar kepalan tangan, tertutup debu dan sarang laba-laba.
 
Mereka yang tinggal di Istana Dingin semuanya adalah selir yang telah melakukan pelanggaran berat—beberapa gila, beberapa mati, dengan desas-desus tentang hantu. Kecuali para pelayan istana yang sedang bertugas yang datang untuk melemparkan makanan seperti memberi makan anjing, bahkan para kasim dan pelayan berpangkat terendah pun enggan datang ke sini untuk sekadar melihat.
 
Berkat informasi yang diberikan oleh Putri, Xie Zheng dengan mudah menemukan tempat tinggal pelayan istana yang gila di bagian luar istana setelah memanjat tembok Istana Dingin.
 
Ruangan kecil itu juga dipenuhi debu dan sarang laba-laba. Satu-satunya perabot tampaknya adalah tempat tidur di dekat jendela. Di bawah sinar bulan, terlihat jerami mencuat dari bawah kasur tipis yang tidak tertutup sepenuhnya. Pelayan istana tidur meringkuk di atasnya, hanya ditutupi selimut tipis yang berjamur.
 
Tercium samar aroma dupa dan lilin yang terbakar di ruangan itu. Karena beribadah dilarang di istana, tampaknya pelayan itu diam-diam membakar uang kertas untuk seseorang di kamarnya.
 
Xie Zheng melepaskan lilitan pedang fleksibel yang melingkari lengannya, mengarahkannya ke tengkuk pelayan itu. “Aku tahu kau sudah bangun. Jika kau ingin hidup, jangan berbalik. Aku hanya punya satu pertanyaan.”
 
“Siapakah selir kekaisaran yang berselingkuh dengan Wei Yan kala itu?”
 
Pelayan itu tampak sangat ketakutan, tubuhnya gemetaran seperti saringan. “Itu… itu tadi…”
 
Perubahan itu terjadi seketika. Pelayan itu tiba-tiba berbalik, melemparkan segenggam bubuk ke arah Xie Zheng.
 
Xie Zheng dengan cepat menoleh untuk menghindarinya, menutup matanya dan menahan napas agar tidak menghirup bubuk yang tidak dikenal atau terkena matanya. Namun, pelayan itu memanfaatkan kesempatan tersebut untuk mengeluarkan belati dari bawah bantalnya dan menusuk Xie Zheng. Secara naluriah, Xie Zheng mengangkat lengannya untuk menangkis, melemparkan pelayan itu beberapa meter jauhnya.
 
Punggung pelayan itu membentur dinding. Saat ia berguling ke tanah, sedikit darah merembes dari sudut mulutnya. Namun, tidak ada kebencian di matanya, hanya daya tarik yang tak terbatas. Ia menyeka darah dari bibirnya dengan jarinya, menghisapnya, dan mengalihkan pandangannya ke arah Xie Zheng, sambil mengeluh dengan genit, “Kekuatanmu begitu besar, kau telah melukaiku.”
 
Suaranya sangat manis hingga membuat mual, seperti sepanci gula yang direbus hingga menjadi sirup kental lalu dituangkan ke tenggorokan.
 
Ketika kedua jari pelayan itu keluar lagi, jari-jari itu dipenuhi air liur. Dia menarik-narik pakaiannya, menurunkannya sedikit demi sedikit, sambil terkikik, “Apa kau tidak mau melihat di mana kau melukaiku?”
 
Tatapan mata Xie Zheng hanya dipenuhi rasa jijik yang mendalam, seolah-olah sedang melihat belatung yang menggeliat di selokan. Dia menyarungkan pedangnya dan berbalik untuk meninggalkan ruangan, tetapi suara rantai berderak di pintu.
 
Tatapan Xie Zheng tiba-tiba menjadi dingin. Dia mengangkat pedangnya untuk mendobrak pintu, tetapi pada saat itu, dia menyadari anggota tubuhnya menjadi lemah dan tak berdaya, hampir tidak mampu berdiri. Dia menopang dirinya ke dinding dengan satu tangan, keringat dingin mengucur di dahinya.
 
Suara rantai juga terdengar dari jendela, diikuti oleh tabung bambu tipis yang menjulur melalui celah kecil, melepaskan asap putih tipis ke dalam ruangan.
 
Wanita di belakangnya berkata dengan suara lembut, “Apakah Anda merasa anggota tubuh Anda tidak berdaya?”
 
“Kau sudah mencium aroma bubuk pelunak tulang sejak kau memasuki ruangan ini. Pertengkaranmu denganku tadi mempercepat efeknya. Efeknya baru terasa sekarang… Tubuhmu begitu kuat… Ini membuat budak perempuan ini mendambakannya…”
 
Wanita itu hanya setengah tergeletak di tanah, rambut hitamnya terurai, jubah tidur putihnya terbuka, memperlihatkan balutan perut yang memerah dan satu bahunya. Ekspresinya menunjukkan hasrat yang tak tertahankan saat dia menatap Xie Zheng.
 
Mendengar perkataannya bahwa ia telah mencium bau itu sejak memasuki ruangan, Xie Zheng segera melihat ke arah anglo tempat uang itu dibakar. Jadi, membakar kertas joss dan menyalakan dupa adalah untuk menutupi bau lain.
 
Efek obat itu datang dengan dahsyat seperti aliran air pegunungan yang meluap. Semua kekuatannya seolah terkuras dari tubuhnya. Xie Zheng bahkan tidak bisa lagi berdiri sambil bersandar di dinding. Dia merosot duduk, tubuhnya mengalami reaksi lain—darahnya terasa seperti terbakar, anggota tubuh dan tulangnya terasa gatal seolah-olah serangga merayap di atasnya.
 
Apa yang masuk melalui pipa bambu di jendela itu sudah jelas.
 
Wanita itu juga tampak terpengaruh oleh kabut obat yang ditiup melalui pipa bambu. Dibandingkan dengan rayuan palsunya sebelumnya, wajahnya sekarang menunjukkan reaksi yang lebih naluriah. Dia merangkak perlahan ke arah Xie Zheng dengan tatapan menggoda. “Budak perempuan ini merasa sangat tidak nyaman… maukah kau membantunya…”
 
Efek obat itu membuat wajah Xie Zheng memerah meskipun ia mengenakan masker, tetapi matanya tetap dingin. “Apakah kau ingin mati?” tanyanya.
 
Suaranya sangat lembut, seperti udara hantu yang dingin melayang dari Sungai Kelupaan ketika gerbang hantu terbuka selama Festival Zhongyuan, membuat bulu kuduk merinding.
 
Mata wanita itu sudah kabur, tetapi kata-kata ini mengembalikan sebagian kesadarannya.
 
Dia menatap pria tampan yang duduk bersandar di dinding, bahkan tak mampu berdiri karena bubuk pelunak tulang. Dengan sedikit kewarasan yang tersisa di bawah pengaruh afrodisiak itu, dia segera terkikik, “Kau pasti ingin bergabung dengan budak perempuan ini untuk merasakan kenikmatan tertinggi antara hidup dan mati.”
 
Ia merangkak terengah-engah ke kaki Xie Zheng, mengangkat matanya yang menggoda. Sebelum ia sempat mengucapkan keluhan genit, lehernya dicengkeram erat oleh tangan besar yang sekeras besi.
 
Bau darah yang menyengat dan rasa sesak napas akhirnya sedikit menyadarkan wanita itu. Pria ini telah merobek telapak tangannya untuk menjaga kejernihan pikirannya!
 
Wanita itu tidak meminum bubuk pelunak tulang dan juga seorang petarung terlatih. Dia mencoba membuka paksa tangan Xie Zheng tetapi mendapati semua usahanya sia-sia.
 
Xie Zheng menggigit begitu keras hingga terasa rasa besi di mulutnya. Dia menatap dingin wanita yang meronta-ronta dalam genggamannya. “Qi Sheng menemukan seseorang sepertimu untuk menyamar sebagai selir Istana Dingin, berniat untuk mengulangi kejahatan Wei Yan padaku?”
 
Wanita itu ingin berbicara, tetapi hanya bisa mengeluarkan suara “gu gu” yang lemah dari tenggorokannya. Matanya berubah dari ketakutan menjadi putus asa. Saat tulang tenggorokannya yang rapuh patah, lima jari Xie Zheng membuat beberapa lubang berdarah di sisi lehernya.
 
Wanita itu jatuh ke tanah dengan mata terbuka lebar, darah dari lehernya dengan cepat menggenang di lantai.
 
Xie Zheng duduk bersandar di dinding, bernapas seperti binatang buas. Tangannya berlumuran darah, tak bisa dibedakan antara darahnya sendiri dengan darah di telapak tangannya yang robek dan darah wanita itu dengan darah di lehernya.
 
Orang-orang yang telah mengunci pintu dan jendela serta melepaskan asap afrodisiak ke dalam ruangan tidak mendengar gerakan apa pun di dalam. Setelah ragu sejenak, mereka membuka kunci pintu untuk memeriksa situasi.
 
Namun, begitu mereka mendorong pintu hingga terbuka dengan lentera, mereka melihat wajah wanita yang buta itu menatap pintu. Pupil mata kasim itu menyempit karena ketakutan, dan dia segera mengangkat lentera untuk mencari orang lain di ruangan itu.
 
Sebuah belati menebas leher seseorang, menyemburkan darah. Lentera yang jatuh langsung menyala, menerangi belati yang berlumuran darah. Dalam kilauan dingin bilah belati itu terpantul sepasang mata yang sedingin es.
 
Xie Zheng berjalan keluar ruangan, menginjak lantai yang berlumuran darah. Darah menetes terus-menerus dari punggung tangan kirinya.
 
Para penjaga yang ditempatkan di luar ruangan melihat kondisi mengerikan dari pelayan istana dan kasim melalui pintu yang terbuka lebar, dan mau tak mau merasa khawatir.
 
Dosis bubuk pelunak tulang yang dibakar di ruangan itu cukup untuk membuat seekor banteng pingsan. Bagaimana mungkin dia masih bisa berjalan keluar? Mungkinkah dia telah meminum penawarnya sebelumnya?
 
Namun, darah di tangan Xie Zheng dan sedikit terhuyung-huyung dalam langkahnya menunjukkan bahwa dia memang telah terpengaruh oleh obat tersebut, tetapi masih memaksakan diri untuk bergerak.
 
Gerbang Istana Dingin sudah lama terkunci. Salah satu penjaga segera berteriak kepada rekannya di belakangnya, “Nyalakan api! Kumpulkan semua orang di sini!”
 
Putri Qi Shu telah dikurung oleh Selir An selama berhari-hari.
 
Malam ini adalah Malam Tahun Baru, dan ibu serta putrinya hanya menyantap makan malam Tahun Baru yang sederhana sebelum Selir An kembali ke aula Buddha kecilnya untuk melanjutkan melantunkan sutra.
 
Qi Shu merasa sesak. Dia bergegas keluar dari paviliun yang hangat, dengan pelayan tua Selir An mengikuti di belakangnya. “Ke mana Putri akan pergi?”
 
Qi Shu, yang dimanjakan selama lebih dari sepuluh tahun, bukanlah orang yang mudah marah. Dia langsung membalas, “Putri ini merasa kenyang dan ingin jalan-jalan. Ibu sudah mengunci semua gerbang istana, apa yang kau khawatirkan?”
 
Pelayan tua itu, setelah dimarahi oleh Qi Shu, tidak menunjukkan kemarahan. Dia hanya membungkuk dan berkata, “Kalau begitu, Putri sebaiknya mengenakan jubah. Angin dan salju di luar sangat kencang, hati-hati jangan sampai masuk angin.”
 
Qi Shu tidak mau repot-repot dengan orang-orang di sekitar ibunya. Mereka sudah begitu lama bersama Selir An sehingga mereka semua tampak seperti Buddha, berbicara dengan sikap dan nada yang sama. Qi Shu merasa sangat jengkel.
 
Dia hanya membawa para pelayannya, berjalan dengan kepala tegak melewati pelayan tua itu.
 
Wanita tua itu membungkuk di belakangnya, “Dengan hormat mengantar kepergian Putri.”
 
Begitu berada di luar, Qi Shu benar-benar merasakan dinginnya. Berdiri di jembatan koridor, dia memandang bulan dingin yang menggantung tinggi di langit, memegang penghangat tangan tembaga dengan ukiran berlubang, dan bergumam, “Aku ingin tahu apa yang sedang dilakukan si bodoh Gong Sun itu sekarang…”
 
Suaranya terlalu pelan sehingga para pelayan yang berdiri di dekatnya tidak dapat mendengarnya dengan jelas. Salah seorang bertanya dengan lembut, “Apa yang dikatakan Putri?”
 
Qi Shu cemberut dan berkata, “Tidak apa-apa. Ayo kita jalan-jalan ke kebun plum.”
 
Selir An sangat disayangi di masa mudanya, dan kaisar sebelumnya telah memerintahkan agar seluruh hutan pohon plum ditanam di istananya. Ketika musim dingin tiba, seluruh taman bunga plum akan mekar secara berlomba-lomba, sebuah pemandangan yang keindahannya tak tertandingi.
 
Malam ini salju turun tipis, dan jalan setapak batu biru di hutan pohon plum seharusnya tertutup lapisan salju tipis. Tetapi para kasim kecil yang cekatan itu, karena khawatir para majikan mungkin tertarik mengagumi buah plum pada Malam Tahun Baru, telah membersihkan salju yang menumpuk dari permukaan jalan sejak dini.
 
Qi Shu berjalan sebentar bersama para pelayannya, lalu tiba-tiba berkata, “Kalian semua tetap di sini dan jangan ikuti aku lagi. Aku akan menggantung kantung berkah.”
 
Para pelayan menjawab dengan lembut, “Ya.”
 
Qi Shu berjalan sendirian untuk jarak pendek ke kedalaman hutan plum. Dia menemukan cabang bunga plum yang mekar sangat indah dan mengeluarkan dari dadanya kantung berisi pikiran-pikiran gadisnya. Ujung jarinya dengan lembut membelai sulaman di atasnya. Tepat ketika dia hendak berjinjit untuk menggantungnya, dia mendengar tawa kecil perempuan yang samar-samar datang dari balik gunung palsu, terhalang oleh cabang-cabang plum di depannya.
 
Mungkinkah seseorang sedang melakukan hubungan intim di sini?
 
Wajah Qi Shu langsung berubah warna. Ia ingin membuat keributan, tetapi setelah meremas kantung kecil di tangannya, ekspresinya kembali melunak. Ia hendak pergi, berpura-pura tidak mendengar apa pun, ketika ia mendengar, “Mengapa aku harus menipumu? Putri telah diawasi ketat oleh Selir akhir-akhir ini, ia belum pergi ke mana pun…”
 
Sebuah suara yang agak feminin terdengar, “Apakah orang-orang dari pihak Putri Panjang sudah berhenti mengunjungi Istana Dingin?”
 
Wanita itu menjawab sambil sedikit terengah-engah, “Sebagai pelayan, tanpa tanda pengenal Ibu Suri, kami tidak bisa meninggalkan Istana Shouyang lagi…”
 
Bunga Shouyang adalah nama lain untuk bunga plum. Istana Ibu Suri An dinamai berdasarkan kebun plum ini.
 
Qi Shu berteriak tegas, “Siapa di sana? Tunjukkan diri kalian kepada putri ini!”
 
Teriakan itu mengejutkan bukan hanya pria dan wanita di balik bebatuan, tetapi juga para pelayan istana yang menunggu di luar, yang segera bergegas menghampiri mereka.
 
Dari balik bebatuan, sepasang pelayan istana dan kasim yang berpenampilan lusuh keluar, terhuyung-huyung dan merangkak. Keduanya sangat ketakutan hingga wajah mereka pucat pasi, dan mereka berulang kali bersujud kepada Qi Shu, “Putri, selamatkan nyawa kami! Putri, selamatkan nyawa kami!”
 
Qi Shu sudah lama tahu bahwa para pelayan istana dan kasim terkadang membentuk pasangan, tetapi saat ini, dia hanya merasa jijik. Dia mengenali pelayan istana itu sebagai seseorang dari istananya, tetapi kasim itu tampak asing.
 
Dia menatap dingin ke arah pelayan istana, “Apakah kau sedang memata-matai aku?”
 
Pelayan istana itu gemetar seperti jerami tertiup angin, wajahnya berlinang air mata, “Pelayan ini tidak akan berani… tidak akan berani…”
 
Qi Shu menoleh ke arah kasim itu, “Kau berasal dari istana mana?”
 
Kasim itu melirik Qi Shu sebelum dengan cepat menundukkan kepalanya lagi. Meskipun ketakutan, ia tampak lebih percaya diri daripada pelayan istana, “Pelayan ini… pelayan ini berasal dari Departemen Upacara. Kasim Agung Gao di sisi Yang Mulia adalah ayah angkat saya.”
 
Qi Shu tertawa dingin. Jadi, Kepala Kasim di pihak Qi Sheng-lah yang memberinya kepercayaan diri ini.
 
Namun, karena ia bisa mengajukan pertanyaan-pertanyaan itu kepada pelayan istana, jelas bahwa keterlibatannya dalam membantu Xie Zheng menyelidiki pelayan istana gila di Istana Dingin telah sampai ke telinga Qi Sheng.
 
Rasa dingin menjalar di punggungnya, dan Qi Shu merasa lututnya lemas. Dia menatap kasim itu dengan ekspresi yang seolah siap melahapnya dan memerintah dengan kasar, “Pertama, ikat kasim kotor ini untukku dan kurung dia!”
 
Lalu ia berbalik dan melangkah cepat keluar dari kebun plum, meraih tangan salah satu pelayan istana kepercayaannya dan memberi instruksi, “Cepat, ambil tanda pengenal saya dan segera pergi ke Istana Taiji. Temukan Jenderal Yun Wu dan beri tahu dia ada masalah di Istana Dingin!”
 
Pelayan istana berlari dengan cepat, tetapi sebelum dia bisa meninggalkan kebun plum, dia dicegat oleh Permaisuri An dan para pengikutnya.
 
Ibu Suri An menatap putrinya, wajahnya, meskipun ditandai oleh berjalannya waktu, masih anggun tetapi sekarang jelas menunjukkan kemarahan, “Shu’er, kenakalan apa yang sedang kau rencanakan sekarang?”
 
Qi Shu dengan tergesa-gesa menjawab, “Ibu! Ini bukan kenakalan! Aku sudah terlibat dalam urusan Istana Dingin. Ini tidak seperti dulu ketika kita bisa menutup gerbang istana dan aman. Jika Marquis Wu’an menjadi korban rencana Qi Sheng, dia juga akan meminta pertanggungjawaban kita! Bahkan jika Qi Sheng menang, dengan sifatnya yang bejat, akankah dia terus membiarkan kita, ibu dan anak, hidup damai?”
 
Tepat saat itu, para pelayan istana membawa keluar pelayan wanita dan kasim yang terikat dari kebun plum. Qi Shu menunjuk keduanya dan bertanya kepada Ibu Suri An, “Qi Sheng telah memperluas pengaruhnya ke istana kita. Ibu, apakah Ibu masih ingin tetap tidak terlibat?”
 
Ibu Suri An memandang kedua orang yang terikat erat itu, mempertimbangkan pilihannya sejenak sebelum akhirnya berkata, “Bukalah gerbang istana.”
 
Di Istana Taiji.
 
Perjamuan telah berlangsung cukup lama, dan Fan Chang Yu mengangkat matanya untuk melihat kursi Xie Zheng yang kosong, kekhawatiran di antara alisnya semakin bertambah. Tepat ketika dia hendak mencari alasan untuk keluar dan memeriksa, seorang pelayan istana yang datang untuk mengisi ulang anggur dengan diam-diam menyenggol sikunya.
 
Di balik lengan bajunya yang lebar, Fan Chang Yu merasakan sesuatu ditekan ke telapak tangannya, yang segera ia genggam.
 
Setelah pelayan istana pergi, Fan Chang Yu berpura-pura tersandung saat berdiri. Seorang pelayan istana yang berdiri di belakang kursinya maju untuk membantunya, menanyakan ke mana ia ingin pergi. Fan Chang Yu beralasan perlu ke kamar mandi, dan pelayan istana dengan hormat menuntunnya ke sana.
 
Setelah Fan Chang Yu meninggalkan tempat duduknya, Guru Besar Li, yang duduk di ujung kursi para pejabat sipil, melirik sosoknya yang menjauh, lalu menatap kursi kosong di ujung kursi para pejabat militer di seberangnya, mata tuanya menyembunyikan emosi yang sulit dipahami.
 
Tak lama kemudian, seorang pelayan maju dan membisikkan sesuatu kepada Guru Besar Li.
 
Ekspresi Grand Tutor Li yang biasanya tenang berubah drastis. Setelah menyuruh pelayan pergi, ia berdiri dan membungkuk kepada Kaisar, yang tampak sangat gembira di ujung meja, sambil berkata, “Menteri tua ini merasa malu. Malam ini, penguasa dan rakyat menikmati waktu mereka sepenuhnya, minum dengan riang. Menteri tua ini seharusnya berhak merayakan bersama Yang Mulia dan rekan-rekan hingga tahun baru, tetapi sayangnya, saya sudah tua dan tidak berguna sekarang, merasa sangat lelah. Saya harus dengan rendah hati memohon izin Yang Mulia untuk pulang terlebih dahulu.”
 
Pertunjukan bahkan belum dimulai, dan Qi Sheng sudah merasa tidak senang. Dia berkata, “Jika Guru Besar lelah, Anda bisa beristirahat di aula samping sebentar.”
 
Namun Guru Besar Li berulang kali menyatakan ketidaklayakannya dan dengan sungguh-sungguh berkata, “Yang Mulia terlalu baik kepada menteri tua ini!”
 
Qi Sheng sedang dalam suasana hati yang baik hari ini dan, karena khawatir niatnya untuk menahan orang mungkin terlalu kentara, berkata, “Jika demikian, Guru Besar boleh pergi duluan.”
 
Setelah Guru Besar Li meninggalkan aula utama bersama putranya, Qi Sheng mengaduk cangkir anggurnya dan berkata dengan tajam, “Mengapa Marquis Wu’an belum kembali setelah berganti pakaian? Mungkinkah dia juga lelah dan sedang beristirahat di suatu tempat?”
 
Para pejabat tidak berani menjawab. Qi Sheng tertawa sendiri, “Lanjutkan minum, para pejabatku yang terhormat. Jangan biarkan ketidakhadiran Guru Besar dan Marquis Wu’an merusak suasana.”
 
Tepat saat itu, seorang kasim kecil berlari masuk, terhuyung-huyung dan merangkak, “Yang Mulia, kabar buruk! Ada kebakaran di Istana Dingin!”
 
Mata Qi Sheng tak bisa menahan kegembiraannya, namun ia tetap memasang wajah marah dan memarahi, “Bagaimana mungkin api bisa muncul begitu saja?”
 
Kasim itu menjawab dengan tak berdaya, “Ini… hamba ini tidak tahu.”
 
Qi Sheng mengumpat, “Tidak berguna!” lalu bangkit dari singgasana naganya, “Masih banyak selir terbuang yang tinggal di Istana Dingin. Di masa peralihan tahun baru ini, kita tidak boleh membiarkan nyawa melayang. Mari ikut aku melihatnya!”
 
Karena Kaisar akan menuju Istana Dingin, para pejabat yang menghadiri jamuan makan tidak punya pilihan selain mengikutinya.
 
Salju turun semakin lebat, dan angin pun bertiup lebih kencang. Fan Chang Yu, mengenakan pakaian kasim, berlari kencang menyusuri koridor menuju Istana Dingin, merasa seolah-olah pisau sedingin es menebas wajahnya.
 
Di kejauhan, Istana Dingin sudah dilalap api, dan angin yang mendekat membawa bau hangus.
 
Fan Chang Yu menggertakkan giginya, berharap dia bisa bergerak lebih cepat, bahkan lebih cepat lagi.
 
Catatan yang diberikan pelayan istana kepadanya berbunyi, “Masalah di Istana Dingin, Marquis Wu’an dalam bahaya.” Setelah pergi, dia memecat pelayan istana yang mengantarnya ke kamar mandi dan segera menemukan pelayan yang telah memberikan catatan itu kepadanya.
 
Pelayan istana itu mengaku berasal dari pihak Putri Long dan bahkan menunjukkan kepadanya tanda pengenal Putri Long. Setelah memastikan identitas pelayan itu, Fan Chang Yu tidak berani menunda lebih lama lagi.
 
Jubah resminya terlalu mencolok, jadi dia melumpuhkan seorang kasim di jalan dan mengenakan pakaiannya sebelum langsung menuju Istana Dingin.
 
Istana Dingin terletak di lokasi terpencil, dan malam itu adalah Malam Tahun Baru. Para pelayan istana dan kasim juga bermalas-malasan. Pada saat api mulai berkobar, hanya beberapa kasim yang membawa ember air untuk memadamkan api.
 
Fan Chang Yu berlari begitu tergesa-gesa sehingga orang lain mengira dia akan membantu memadamkan api dan tidak curiga sama sekali.
 
Ia bergerak cepat dan segera meninggalkan para kasim yang pergi memadamkan api jauh di belakang. Ketika ia sampai di Istana Dingin, ia mendapati bahwa api bermula di beberapa aula kosong yang digunakan untuk penyimpanan, dan belum mencapai area yang dihuni.
 
Fan Chang Yu berlari beberapa langkah ke depan dan segera melihat gerbang istana yang telah dihancurkan dengan kasar, meninggalkan lubang besar. Sebuah gembok besar masih tergantung di cincin pintu.
 
Serpihan kayu di sekitar lubang yang hancur itu berlumuran darah segar.
 
Terdapat pula jejak darah di tanah yang membentang ke kejauhan, meskipun kini samar-samar tertutupi oleh salju tebal dan kegelapan malam.
 
Jantung Fan Chang Yu tiba-tiba berdebar kencang. Dia membungkuk dan memasuki Istana Dingin melalui lubang di pintu. Dengan cahaya dari aula yang terbakar di kejauhan, dia langsung melihat halaman yang penuh dengan mayat.
 
Di sana ada para kasim dan anggota Garda Kekaisaran.
 
Jantung Fan Chang Yu berdebar kencang. Dia tidak berani memanggil nama Xie Zheng, hanya berteriak, “Yan Zheng? Apakah kau di sini?”
 
Melihat tanda-tanda perkelahian di salah satu ruangan, dia bergegas untuk melihat. Di ambang pintu, dia melihat seorang kasim dengan leher tergorok, dan di tengah ruangan, seorang wanita dengan pakaian acak-acakan dan leher patah.
 
Dalam sekejap, dia memahami rencana Kaisar. Rasa dingin menjalar dari telapak kakinya, dan kemarahan yang luar biasa menyebabkan urat-urat di tinju Fan Chang Yu yang terkepal menegang.
 
“Pembunuhan… pembunuhan!”
 
“Cepat! Pergi panggil bantuan! Ada orang mati di Istana Dingin!”
 
Di luar, terdengar suara ratapan yang riuh. Itu adalah sekelompok kasim yang datang untuk memadamkan api.
 
Fan Chang Yu tak berani berlama-lama lagi. Ia menduga Xie Zheng pasti telah menerobos gerbang istana untuk melarikan diri, tetapi kemungkinan besar ia terluka dan tidak mungkin pergi jauh.
 
Dia memanjat langsung melewati tembok di salah satu sisi Istana Dingin dan melompat keluar.
 
Berbeda dengan tempat lain, area yang tidak diterangi api tampak gelap gulita, bahkan noda darah di tanah pun sulit dibedakan. Namun, Fan Chang Yu dengan tajam mencium bau darah di dinding istana. Setelah mengamati lebih dekat, ia melihat jejak tangan berlumuran darah di dinding.
 
Dia mengulurkan tangan untuk membandingkan, dan setelah memastikan itu adalah sidik jari Xie Zheng, dia sudah menggigit bibirnya begitu keras hingga dia bisa merasakan darah di mulutnya.
 
Seberapa parah cedera yang dialaminya sehingga ia hanya bisa berjalan dengan bersandar pada dinding?
 
Fan Chang Yu mengikuti aroma darah, bergerak cepat ke depan.
 
Dia harus membawanya pergi sebelum Garda Kekaisaran tiba!
 
Setelah menempuh jalan memutar yang cukup jauh, akhirnya ia melihat seseorang yang setengah terendam air di dekat bebatuan Kolam Taiye. Fan Chang Yu hampir menangis karena gembira. Ia segera mendekat dan memanggil dengan suara rendah, “Xie Zheng!”
 
Mata Xie Zheng terpejam rapat, dan dia tidak menjawab. Topeng penyamarannya telah terlepas entah di mana, dan di bawah cahaya bulan, bibirnya hampir sepucat wajahnya.
 
Jantung Fan Chang Yu berdebar kencang, dan dia mengulurkan tangan untuk menyentuh wajahnya, “Apa kabar…”
 
Sebelum dia selesai berbicara, lengannya yang terentang dipelintir ke belakang punggungnya saat dia diseret ke dalam air, tenggorokannya dicekik dengan kuat secara bersamaan.
 
Di saat tercekik itu, Fan Chang Yu yakin pria itu mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mengambil nyawanya. Ia berjuang melepaskan tangan yang mencekik lehernya, dan berhasil terengah-engah mengucapkan, “Ini… aku.”
 
Yang bisa dilihatnya dari sudut matanya hanyalah mata phoenix Xie Zheng, merah darah seolah-olah pembuluh darahnya pecah, dingin dan tanpa ampun.
 
Dia tidak lagi mengenali siapa pun.
 
Sesak napas yang hebat melemahkan perlawanan Fan Chang Yu, tetapi mungkin karena gerakan mencekik itu membuat mereka terlalu dekat, dia mencium aromanya. Tangan Xie Zheng yang mencengkeram tenggorokannya tiba-tiba mengendur.
 
“A Yu?” Wajahnya pucat pasi, rambutnya yang basah terurai di belakangnya, kerah bajunya yang basah sedikit terbuka, memperlihatkan tulang selangkanya yang halus. Ditambah dengan matanya yang merah darah, seluruh penampilannya memancarkan daya tarik yang tak terlukiskan dan gaib.
 
Ia dengan lembut membelai leher Fan Chang Yu yang memerah dengan tangannya, luka-lukanya sudah memutih karena air. Meskipun tubuhnya sedingin es karena terendam di Kolam Taiye, napasnya masih terasa panas.
 
“Maaf, saya tidak tahu itu Anda…”
 
Suaranya serak hingga sulit dikenali, seolah-olah ia mati-matian menekan sesuatu. Ujung jari yang membelai kulit leher Fan Chang Yu yang lembut tiba-tiba terasa sangat panas, membuatnya tanpa sadar menundukkan kepala untuk mencium pipinya.
 
Bibirnya yang tipis dingin seperti es, napasnya panas seperti api, sama seperti penampilannya saat ini – aneh namun indah.
 
Fan Chang Yu kini sudah bisa bernapas lega dan menyadari bahwa gejala yang dialaminya disebabkan oleh obat bius. Ia mencondongkan tubuh ke belakang untuk menghindari bibirnya dan menopang salah satu lengannya, sambil berkata, “Istana Dingin terbakar. Tidak aman di sini. Aku akan membawamu keluar dari istana dulu.”
 
Dia merasakan sensasi hangat di bawah telapak tangannya, tetapi itu bukan suhu lengannya – melainkan suhu darah.
 
Menyadari lengannya juga terluka, Fan Chang Yu mengangkat lengan bajunya untuk melihat dan mendapati lengan kirinya dipenuhi luka tusukan pisau yang rapat, kini pucat karena basah kuyup oleh air.
 
Jelas sekali dia melukai dirinya sendiri agar tetap sadar.
 
Matanya memerah karena marah, dan dia bertanya dengan gigi terkatup, “Di mana lagi kau terluka?”
 
Setelah rileks, Xie Zheng tak lagi mampu menahan efek obat itu. Ia hanya bisa berdiri dengan dukungan Fan Chang Yu. Api di dalam dirinya seolah membakar habis seluruh darahnya. Melihat orang yang begitu dekat dengannya, jakunnya bergerak-gerak, dan tetesan air dari rambutnya yang basah mengalir melewati kelopak matanya dan jatuh ke danau. Seluruh dirinya tampak memikat seperti makhluk mitos yang bertahan hidup dengan mengonsumsi esensi manusia.
 
Ia tak lagi bisa mendengar dengan jelas apa yang ditanyakan wanita itu. Yang bisa dilihatnya hanyalah bibir merah yang menarik seluruh perhatiannya, membuka dan menutup. Ia menangkup wajah wanita itu dan menciumnya dengan penuh gairah.