Mengejar Giok - Chapter 114

Zhu Yu – Bab 114
Di medan perang, selain deru angin, hanya keheningan yang mencekam yang tersisa.
 
Beberapa puluh zhang jauhnya, pasukan pemberontak berhenti sejenak untuk mengatur kembali formasi mereka. Beberapa komandan muda yang menunggang kuda menoleh ke belakang dengan berbagai ekspresi, menunggu perintah dari pasukan pusat.
 
Fan Changyu duduk tegak di atas kuda, matanya tenang dan teguh, menggenggam pedang panjangnya erat-erat tanpa sedikit pun rasa takut.
 
Entah karena alasan apa, tidak ada respons yang datang dari kubu musuh yang jauh itu.
 
Fan Changyu mengerutkan kening. Setelah Shi Yue dan Shi Hu tewas di Ngarai Yixian, dan Pangeran Long Xin dipenggal di Chongzhou, para pemberontak kehilangan banyak jenderal hebat mereka. Sekarang, hampir tidak ada komandan militer yang cakap di bawah komando Yuan Huai.
 
Strateginya yang berisiko itu dimaksudkan untuk mengulur waktu.
 
Jika Yuan Huai mengetahui niatnya dan tidak mau mengorbankan lebih banyak jenderal-jenderal andalnya, dan malah memerintahkan pasukan utamanya untuk maju, maka dia dan sekitar selusin tentara di belakangnya tidak akan mampu bertahan lama.
 
Setelah berpikir sejenak, Fan Changyu merumuskan sebuah rencana. Sambil mengacungkan pedang panjangnya, dia berteriak, “Dengarkan baik-baik, para pemberontak! Pangeran Long Xin telah jatuh ke tangan pedangku. Yuan Qing ditangkap di Kangcheng. Orang yang kalian ikuti hanyalah seorang pengecut yang bahkan tidak bisa mengangkat pedang. Dia tidak memiliki satu pun jenderal pemberani yang tersisa yang dapat bertarung untuknya di medan perang. Bagaimana mungkin dia bisa memimpin kalian ke ibu kota? Bagaimana mungkin dia menjanjikan kekayaan dan kemuliaan kepada kalian? Jika kalian meninggalkan kegelapan dan datang ke terang, semuanya bisa diampuni!”
 
Kata-kata ini menimbulkan keresahan yang nyata di antara pasukan pemberontak yang berada di hadapan mereka.
 
Wakil Jenderal He dan yang lainnya di tembok kota, menyadari niat Fan Changyu, ikut mengejek: “Yuan Huai hanyalah seorang pengecut! Dia seperti anjing liar, melarikan diri dari Chongzhou ke Lucheng. Dia tidak memiliki satu pun pejuang yang cakap. Dia hanya mengandalkan kalian gerombolan untuk mengorbankan nyawa demi membuka jalan baginya untuk melarikan diri ke selatan!”
 
“Kekayaan keluarga Yuan sudah lama habis. Setidaknya Yuan Qing berani dan terampil dalam pertempuran. Semua orang tahu Yuan Huai hanyalah sebuah kendi obat yang hampir mati! Mengikuti Yuan Huai sama saja dengan mencari kematian!”
 
Keributan di antara pasukan pemberontak semakin membesar.
 
Seorang pengintai buru-buru berlari kembali untuk melapor ke formasi belakang. Setelah dengan gugup menyampaikan situasi di depan, sebuah seringai dingin muncul dari dalam kereta yang dikelilingi oleh beberapa ahli: “Meng Changyu?”
 
Suara dari dalam gerbong itu dingin dan menyeramkan, seperti angin dingin yang bertiup melalui hutan gelap, membuat bulu kuduk merinding.
 
Dia tampak terkekeh pelan: “Upaya yang bagus untuk menabur perselisihan dan mengganggu moral. Sui Ping, bawa beberapa orang dan tangkap sisa klan Meng itu hidup-hidup.”
 
Pengawal keluarga bertubuh kekar yang berdiri di luar kereta segera menangkupkan tinjunya: “Bawahan ini mematuhi perintah!”
 
Penasihat militer, yang datang setelah mendengar berita itu, segera menyela: “Tuan Muda, Anda tidak boleh! Anda tidak boleh!”
 
Ia beralasan: “Jenderal wanita di seberang kita itu menggunakan teknik provokasi. Saat ini, hanya Jenderal Sui Ping yang mampu memikul tanggung jawab besar di pasukan kita. Jika sesuatu terjadi pada Jenderal Sui Ping, bahkan jika kita merebut Lucheng, begitu Tang Peiyi dan Marquis Wu’an mendengar berita itu dan bergegas ke sini, tanpa seorang komandan untuk memimpin pasukan, bagaimana mungkin kita bisa melawan musuh? Akan lebih baik untuk segera fokus menyerang kota, menggunakan mayat dan darah untuk mengisi parit, dan pertama-tama memanjat tembok Lucheng.”
 
Sebuah tangan yang mengenakan cincin giok putih mengangkat tirai kereta. Karena sakit berkepanjangan dan kurangnya sinar matahari, tangan itu pucat dan kurus, dengan urat dan tendon biru terlihat di bagian belakang.
 
Pramuka yang tanpa sengaja melihat pemandangan itu merasakan jantungnya berdebar dan segera menundukkan kepalanya.
 
Sudah ada desas-desus di kalangan militer bahwa Tuan Muda menderita penyakit yang membandel dan memiliki temperamen yang murung dan kasar. Mereka yang melayaninya dengan dekat seringkali menemui kematian mendadak.
 
Saat tirai terangkat sepenuhnya, Yuan Huai tampak mengenakan jubah besar yang tersampir di pundaknya. Wajah pucatnya menunjukkan tanda-tanda sakit yang jelas, tetapi bibir tipisnya melengkung membentuk senyum tipis, seluruh dirinya memancarkan aura suram dan menyeramkan.
 
Ia berbicara dengan tenang: “Penasihat militer telah bekerja keras, tetapi setelah menderita beberapa kekalahan, moral tentara harus ditingkatkan. Jenderal wanita itu membunuh ayahanda raja saya. Jika dendam ini tidak dibalaskan, saya tidak punya muka untuk menemui ayahanda saya.”
 
Penasihat militer itu masih ragu: “Tapi…”
 
Yuan Huai mengangkat tangannya untuk menghentikan ucapan penasihat itu. Ia sedikit mengangkat kelopak matanya, dan meskipun ia adalah seorang invalid jangka panjang, saat matanya bertemu dengan mata penasihat itu, yang terakhir merasakan tekanan yang tak dapat dijelaskan.
 
Dengan tergesa-gesa mengalihkan pandangannya, penasihat itu dalam hati berpikir bahwa Tuan Muda ini mungkin bukan orang sakit tak berguna yang hanya bertahan hidup dengan obat-obatan seperti yang dikabarkan.
 
Yuan Huai memperhatikan ekspresi penasihat itu sepenuhnya, sudut mulutnya sedikit terangkat saat dia berkata, “Pasukan utama meninggalkan kota tengah malam. Bahkan jika Tang Peiyi menemukan sesuatu yang tidak beres setelah menyerang Chongzhou dan mengejar, setidaknya akan membutuhkan setengah hari untuk sampai. Marquis Wu’an bercokol di Kangcheng dan tidak dapat datang membantu tepat waktu. Hanya seorang wanita, apa yang perlu ditakutkan? Jangan biarkan anjing-anjing pemerintah di tembok kota itu menertawakan kita.”
 
Penasihat militer itu hanya ingin merebut Lucheng dengan cepat untuk menghindari keadaan yang tak terduga. Setelah penjelasan Yuan Huai, kekhawatirannya agak mereda. Dia membungkuk dan mundur.
 
Sambil memperhatikan penasihat militer itu pergi, Yuan Huai mengetuk-ngetuk jarinya di jendela kereta satu per satu, lalu memberi instruksi kepada para pengawalnya: “Kalian juga ikut membantu. Selama wanita Meng itu masih hidup, tidak apa-apa. Bunuh sisanya tanpa ampun.”
 
Separuh dari para ahli yang mengelilingi gerbong itu segera bubar.
 
Lan, ibu dari Zhao Xun, melirik Yuan Huai dengan hati-hati dan berkata: “Apakah Yang Mulia bermaksud menggunakan wanita Meng untuk mengungkap tragedi Jinzhou yang direkayasa oleh Wei Yan bertahun-tahun yang lalu?”
 
Yuan Huai sedikit mengangkat kelopak matanya, menatap Lan dengan senyum ambigu, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
 
Lan merasa gelisah. Sejak menemukan Yubao’er, kewaspadaan Yuan Huai terhadap ibu dan putranya meningkat setiap hari. Dia mengerti kekhawatiran Yuan Huai. Selama bertahun-tahun, dia tidak pernah menyimpan niat yang berbeda, tetapi begitu benih kecurigaan ditanam di hati anggota keluarga kekaisaran, itu menjadi duri yang tak pernah hilang.
 
Karena tidak ada kabar lebih lanjut dari pihak Zhao Xun, kepercayaan Yuan Huai kepada ibu dan anaknya kemungkinan semakin berkurang.
 
Lagipula, ini adalah anak yang telah ia saksikan tumbuh dewasa. Lan merasa agak tidak nyaman dan segera menundukkan kepalanya: “Pelayan tua ini berbicara tanpa izin.”
 
Yuan Huai tiba-tiba menekan permusuhan dalam sikapnya, memasang wajah lembut. Dia menuangkan secangkir teh untuk Lan dan berkata, “Bibi Lan sudah menjauh dariku. Wei Yan sudah tua dan licik. Bahkan jika wanita Meng itu mengenali Wei Yan, dia bahkan belum lahir tujuh belas tahun yang lalu, dan satu-satunya bukti telah jatuh kembali ke tangan Wei Yan. Wei Yan pasti punya banyak cara untuk membantahnya. Aku hanya bingung mengapa Bibi Lan berpikir aku ingin menggunakannya untuk menjatuhkan Wei Yan?”
 
Ketika ia menjadi lembut, ia benar-benar memiliki kemiripan dengan Putra Mahkota Chengde.
 
Kesedihan yang baru saja muncul di hati Lan langsung sirna. Dia bertanya, “Lalu mengapa Yang Mulia memerintahkan penangkapannya hidup-hidup?”
 
Bibir Yuan Huai sedikit melengkung: “Kaisar bodoh yang merebut tahta itu mengira dia bisa memenangkan hati Marquis Wu’an melalui perjodohan, tetapi Marquis itu malah memotong salah satu telinga kasim yang menyampaikan titah kekaisaran sebagai bentuk pembangkangan. Meskipun berita itu ditekan oleh orang itu di istana, tidak ada tembok di dunia ini yang tidak membiarkan angin menerobos. Bibi Lan, menurutmu Marquis Wu’an menolak perjodohan dengan Putri demi siapa?”
 
Lan langsung mengerti: “Yang Mulia bermaksud menggunakan wanita itu untuk mengendalikan Marquis Wu’an?”
 
Dia ragu-ragu: “Tapi… karena dia adalah keturunan Meng Shuyuan, bahkan jika Meng Shuyuan dimanipulasi saat itu, ayah kandungnya adalah orang kepercayaan Wei Yan. Dia pasti terkait dengan kasus Jinzhou. Dengan permusuhan berdarah seperti itu di antara mereka, apakah Marquis Wu’an masih peduli dengan hidup dan matinya?”
 
Yuan Huai hanya tersenyum: “Panggung sudah siap, sekarang kita tinggal menonton pertunjukannya.”
 
Lan merenungkan makna di balik kata-katanya, tetapi Yuan Huai tidak berkata apa-apa lagi.
 
Sejak hilangnya Zhao Xun, dia memang menjadi lebih waspada terhadap pasangan ibu dan anak ini. Rencana bersama dengan keluarga Li untuk menjebak Wei Yan juga dirahasiakan dari Lan.
 
Setelah kebakaran di Istana Timur, dia tidak akan pernah sepenuhnya mempercayai siapa pun lagi.
 
Tiba-tiba, terdengar keributan di dalam kereta di belakang mereka. Yuan Huai mengerutkan kening dengan tidak sabar: “Apa yang terjadi?”
 
Sebelum penjaga bayangan di luar kereta sempat pergi untuk bertanya, seorang pelayan datang untuk melaporkan: “Tuan, tuan muda telah jatuh sakit.”
 
Kilatan rasa jijik terlintas di mata Yuan Huai saat dia berkata dengan dingin: “Jika dia sakit, panggil dokter militer. Apa sih yang diributkan?”
 
Pelayan itu menjawab dengan suara rendah: “Itu… itu Selir Yu yang membuat keributan, menuntut untuk bertemu tuan.”
 
Yuan Huai memutar cincin di jarinya tanpa berkata-kata. Pelayan yang datang untuk menyampaikan pesan itu tetap menundukkan kepala, tetapi dalam sekejap, ia merasa seolah punggungnya dipenuhi duri, keringat dingin mengalir deras.
 
Lan juga agak bingung. Selir Yu selalu menghindari Yang Mulia, mengapa tiba-tiba dia meminta untuk bertemu dengannya hari ini?
 
Ia melirik Yuan Huai, berpikir bahwa dengan kedua pasukan yang saling berhadapan, Yang Mulia seharusnya tidak punya waktu untuk berurusan dengan wanita itu. Ia menjawab atas nama Yuan Huai: “Dengan serangan yang akan segera terjadi di kota, Tuan Muda sedang sibuk dengan berbagai urusan. Saya akan pergi bersama Anda untuk memeriksa keadaan tuan muda.”
 
Tanpa diduga, begitu dia selesai berbicara, Yuan Huai berkata: “Aku akan pergi melihat sendiri.”
 
Dengan senyum dinginnya yang biasa, namun dengan ketertarikan yang tak terlukiskan di matanya, ia tampak sedang dalam suasana hati yang baik.
 
Lan mengerutkan kening, merasa bahwa Yang Mulia terlalu plin-plan dalam hal-hal yang menyangkut Selir Yu.
 
Yuan Huai, didampingi oleh pengawal bayangannya yang paling tepercaya, keluar dari kereta dan berjalan dengan tenang menuju kereta di belakangnya.
 
Ketika mereka sampai di kereta, seorang pelayan telah mengangkat tirai. Yuan Huai naik ke punggung kusir kereta, sambil menatap wanita yang duduk sedekat mungkin ke sudut. Senyum dingin di bibirnya semakin dalam.
 
Tatapannya menyapu Yu Bao’er, yang berbaring dengan mata terpejam rapat di pangkuannya, tubuh kecilnya sedikit gemetar. Dia berkata dengan nada bercanda: “Bukankah dikatakan bahwa binatang kecil ini sedang sakit?”
 
Yu Qianqian menatapnya dan berkata dengan tenang: “Bao’er tidak sakit. Aku ingin menemuimu.”
 
Senyum di bibir Yuan Huai membeku sesaat. Dia mengangkat matanya, menilai kembali wanita di hadapannya.
 
Dia ingin bertemu dengannya secara sukarela? Ini hanyalah lelucon.
 
Dia tidak akan pernah menemuinya secara sukarela kecuali jika dia memiliki sesuatu untuk ditanyakan.
 
Secercah kesuraman melintas di mata Yuan Huai saat dia mencibir: “Kau ingin meminta sesuatu dariku?”
 
Yu Bao’er tak berani lagi berpura-pura tidur dan menggenggam erat lengan baju Yu Qianqian.
 
Yu Qianqian dengan diam-diam menggenggam tangan kecilnya, dengan tenang menatap mata Yuan Huai.
 
Poni yang dulunya dipotong rata di dahinya telah tumbuh panjang selama setengah tahun terakhir. Dengan semua rambutnya disisir ke belakang, terlihat dahi yang mulus, membuat wajahnya tampak semakin seperti piring perak, anggun namun tidak kehilangan keanggunan.
 
Dia berkata: “Saya pernah mengenal jenderal wanita yang menantang kita ini. Mengapa melibatkan seorang wanita dalam perselisihan antar pria? Tolong selamatkan nyawanya.”
 
Dia tidak tahu bahwa Yuan Huai telah memerintahkan agar Fan Changyu ditangkap hidup-hidup. Hanya ada satu jenderal wanita terkenal di seluruh wilayah Barat Laut. Ketika Yu Qianqian mendengar bahwa jenderal wanita yang menantang itu menyebut dirinya Meng Changyu, dia sudah menduga itu adalah Fan Changyu.
 
Yuan Huai memiliki pasukan sebanyak dua puluh ribu orang. Bagaimana mungkin dua ribu tentara yang tersisa dan kelelahan di Lucheng dapat melawan?
 
Dia tidak bisa menyelamatkan lebih banyak orang, tetapi dia berpikir dia bisa meminta bantuan Yuan Huai untuk setidaknya melindungi Fan Changyu.
 
Mendengar itu, Yuan Huai langsung tertawa dingin, “Kau bahkan hampir tidak bisa melindungi dirimu sendiri, tapi kau malah bersimpati pada orang-orang asing di luar sana?”
 
Bibir penuh Yu Qianqian sedikit mengencang saat dia berkata, “Itulah mengapa aku memohon padamu.”
 
Tanpa peringatan, jari-jari pucat dan dingin itu mencengkeram dagunya, memaksa Yu Qianqian mendongakkan kepalanya. Bertemu dengan mata gelap Sui Yuanhuai, ia merasa seperti terjerat lidah ular berbisa – dingin, lembap, dan lengket. Tubuhnya langsung kaku.
 
Sui Yuanhuai, yang jaraknya hanya sekitar setengah kaki, menatapnya dengan jijik. “Apakah begini caramu memohon?”
 
Bertahun-tahun mengonsumsi obat telah membuat tubuhnya dipenuhi aroma herbal yang pahit. Berdiri begitu dekat, Yu Qianqian hanya bisa mencium aroma obat itu darinya. Sentuhan dingin ujung jarinya di dagunya masih teringat jelas.
 
Alis panjang Yu Qianqian yang halus sedikit mengerut saat dia menatap pria pucat dan murung di hadapannya. “Bagaimana kau ingin aku memohon padamu?” tanyanya.
 
Sui Yuanhuai tampak tak siap menghadapi balasan tenangnya. Seketika, kebencian terpancar dari matanya. Mengabaikan kehadiran Yu Baier di dalam kereta, ia tiba-tiba menundukkan kepalanya dengan kasar dan menciumnya.
 
Yu Qianqian merasakan sakit yang tajam di bibirnya. Tersadar, dia segera menutupi mata Yu Baier dengan tangannya.
 
Untungnya, dia segera menjauh. Yu Qianqian menyeka bibirnya dengan tangannya dan, seperti yang diduga, melihat darah. Rasanya agak sakit, membuatnya mengerutkan kening.
 
Melihat darah di bibirnya, kebencian di mata Sui Yuanhuai sedikit berkurang. Dia menundukkan pandangannya, nadanya mengejek, seolah menggunakan sarkasme untuk menyembunyikan emosi yang terpendam di dalam hatinya. Dia pergi dengan ucapan perpisahan: “Datanglah ke kamarku malam ini.”
 
Bahkan setelah ia mengangkat tirai dan keluar dari kereta, Yu Qianqian tetap diam.
 
Yu Baier, dengan mata besarnya yang gelap, menatap ibunya yang rapuh namun tabah dan memanggil dengan lembut, “Ibu…”
 
Dia mencengkeram lengan baju Yu Qianqian dengan erat, bibirnya terkatup rapat.
 
Dia tidak ingin ibunya bertemu pria itu sendirian.
 
Yu Qianqian memeluk anak itu, menepuk punggungnya secara berirama. “Jangan takut, tidak apa-apa. Apa artinya ini dibandingkan dengan menyelamatkan Bibi Changyu-mu?”
 
Yu Baier tetap tidak mengatakan apa pun.
 
Yu Qianqian memperhatikan tirai kereta yang bergoyang tertiup angin, suaranya tenang. “Ning Niang bahkan lebih muda darimu. Dia sudah kehilangan orang tuanya. Jika dia juga kehilangan kakak perempuannya, apa yang akan terjadi padanya?”
 
Akhirnya, secercah emosi muncul di mata hitam pekat Yu Baier.
 
Yu Qianqian mengelus kepalanya dan berkata, “Bersabarlah sedikit lebih lama.”
 
Setelah beberapa ronde adu mulut di medan perang, Fan Changyu melihat bagian formasi pertempuran musuh, menciptakan jalur yang cukup lebar untuk beberapa orang.
 
Seorang prajurit bertubuh kekar menunggang kuda sambil memegang kapak bermata ganda. Dia berteriak, “Hentikan kesombonganmu! Biarkan jenderal ini menghadapimu!”
 
Prajurit itu ditem ditemani oleh lebih dari sepuluh orang lainnya. Meskipun berpakaian seragam, mereka tampak bukan jenderal militer biasa. Saat Fan Changyu melihat mereka, kelopak mata kanannya mulai berkedut tak terkendali.
 
Rasa tidak nyaman yang tak dapat dijelaskan menyelimuti seluruh tubuhnya.
 
Prajurit berbaju zirah lengkap itu telah maju dengan teriakan panjang. Fan Changyu menepis pikirannya dan memacu kudanya untuk menghadapinya.
 
Saat mereka berbenturan, didorong oleh momentum kuda mereka, Modao dan kapak bermata ganda menghasilkan percikan api. Setelah saling berpapasan beberapa zhang, mereka memutar kuda mereka untuk menyerang lagi.
 
Hanya dalam beberapa saat, Fan Changyu telah bertukar beberapa gerakan dengan jenderal musuh. Meskipun kekuatan lengannya patut dipuji, tekniknya terlalu kaku. Jika dia benar-benar ingin mengambil nyawanya, dia bisa menjatuhkannya hanya dalam tiga gerakan.
 
Namun, tujuannya saat ini adalah untuk mengulur waktu, jadi Fan Changyu sengaja menahan diri. Keduanya terus saling menyerang, mengelilingi sebagian besar medan pertempuran terbuka tanpa menghasilkan kesimpulan.
 
Setelah sekitar seperempat jam, kelompok yang terdiri dari lebih dari sepuluh pengamat di sisi seberang menyadari bahwa dia sengaja mengulur waktu. Mereka semua memacu kuda mereka ke depan bersama-sama.
 
Fan Changyu merasakan adanya masalah dan dengan cepat menggunakan bagian belakang pedangnya untuk menjatuhkan jenderal musuh dari kudanya.
 
Kelompok yang menyerang dari arah berlawanan berjumlah tepat enam belas orang.
 
Enam belas prajurit elit di belakang Fan Changyu, mengira musuh menginginkan pertempuran satu lawan satu, semuanya memacu kuda mereka ke depan.
 
Namun hal ini dengan cepat berubah menjadi pembantaian sepihak.
 
Keenam belas lawan bergerak dengan teknik seperti hantu. Para prajurit Jizhoujun yang menggunakan tombak dan pedang bahkan tidak bisa mendekat sebelum dipenggal oleh serangan pedang yang tepat dan ganas.
 
Mereka tampak seperti algojo yang telah berlatih selama bertahun-tahun, setiap ayunan pedang mereka semata-mata bertujuan untuk membunuh.
 
Fan Changyu menggunakan keunggulan jangkauan Modao-nya yang lebih panjang untuk menyelamatkan seorang prajurit yang berada sangat dekat dengannya, tetapi pedang musuh tiba-tiba berbalik, meninggalkan luka sayatan panjang di lengannya.
 
Dia dengan cepat mengangkat pedangnya untuk memaksa lawannya mundur, menciptakan jarak yang aman.
 
Jantungnya berdebar kencang, dan telapak tangannya begitu berkeringat sehingga dia hampir tidak bisa menggenggam gagang pisau.
 
Fan Changyu belum pernah merasa sedekat ini dengan kematian sebelumnya. Kelompok di hadapannya bukanlah orang biasa yang mengenal rasa takut atau pengecut.
 
Mereka seperti mesin pembunuh – tak kenal lelah dan kebal terhadap rasa sakit.
 
Orang-orang di sekitarnya terus berjatuhan. Fan Changyu berhasil menyerang seorang prajurit musuh, hampir memutus seluruh lengannya, tetapi dia bahkan tidak berteriak kesakitan. Sebaliknya, dia berguling di atas pedangnya, melukai pinggang dan perutnya.
 
Fan Changyu menopang tubuhnya dengan satu tangan di pedangnya, tangan lainnya menekan luka yang masih berdarah di perutnya. Dia menggertakkan giginya, memperhatikan belasan pria yang mengelilinginya dari jarak satu zhang.
 
Dia sudah memahami gaya bertarung mereka. Terhadap tentara lain, mereka selalu mengincar serangan mematikan.
 
Namun pria itu baru saja memiliki kesempatan untuk mengambil nyawanya dan malah menggorok pinggang dan perutnya.
 
Tiba-tiba, dia mengerti – mereka ingin menangkapnya hidup-hidup.
 
Setetes keringat jatuh dari kelopak matanya. Fan Changyu melepaskan ikatan di tangannya dan membalutkannya erat-erat di sekitar perutnya untuk menghentikan pendarahan.
 
Para pria yang berada di hadapannya, seolah menyadari bahwa dia sudah kehabisan tenaga, tidak menyerang saat itu.
 
Di atas tembok kota, Xie Wu mengamati hingga matanya memerah. Ia berteriak dengan suara serak, “Mereka bukan tentara, mereka adalah regu pembunuh terlatih! Buka gerbangnya cepat, biarkan aku pergi membantu Komandan!”
 
Wakil Jenderal He, melihat keenam belas prajurit elit itu dibantai dalam sekejap, juga terkejut. Namun, membuka gerbang sekarang akan memungkinkan musuh untuk menyerang kota.
 
Ia berkata dengan getir, “Kita tidak bisa membuka gerbangnya. Komandan Fan dan keenam belas prajurit pemberani itu telah pergi demi rakyat Kota Lu. Jika kita membuka gerbangnya sekarang, bagaimana dengan nyawa ratusan ribu warga sipil di dalamnya?”
 
Xie Wu, yang melihat Fan Changyu dikepung di bawah, teringat instruksi sebelumnya. Dia dengan marah memukul tembok kota sekali.
 
Akhirnya, seolah-olah telah mengambil keputusan, dia tiba-tiba mengangkat kepalanya dan berkata, “Bawakan aku tali!”
 
Di bawah tembok kota, Fan Changyu selesai membalut luka di perutnya dan mengeluarkan sepasang pelindung pergelangan tangan dari kulit rusa dari dalam baju zirahnyanya, lalu memasangkannya di tangannya.
 
Awalnya dia berencana untuk membuang para penjaga itu, tetapi ketika meninggalkan perkemahan untuk bergegas ke Kota Lu, tanpa alasan yang jelas dia menyelipkan mereka ke dadanya.
 
Sekarang mereka terbukti cukup membantu.
 
Saat ia kembali menggenggam Modao-nya erat-erat dengan kedua tangan, salah satu anggota regu pembunuh mendekat seperti hantu, pedangnya kembali mengincar pinggang dan perutnya. Fan Changyu mengayunkan Modao-nya dalam lingkaran penuh, memaksa pria itu mundur dan berhasil menebas perutnya dalam proses tersebut.
 
Pria itu mendarat dan melirik lukanya, bertukar pandang dengan anggota regu pembunuh lainnya. Tiba-tiba, mereka semua menyerang Fan Changyu sekaligus.
 
Para prajurit di tembok kota mengumpat histeris, “Dasar bajingan! Lebih dari sepuluh orang melawan satu wanita – hanya anjing-anjing keluarga Sui yang akan melakukan hal seperti itu!”
 
Terdengar bisikan-bisikan kecil di antara barisan tentara pemberontak, tetapi di saat pertempuran yang menentukan hidup dan mati, tak seorang pun dapat mengalihkan perhatiannya pada hal-hal lain. Selusin anggota regu pembunuh itu mengabaikan kutukan dari tembok kota, dan terus-menerus mengubah teknik pembunuhan mereka.
 
Fan Changyu tidak bisa memastikan apakah itu darah atau keringat yang menempel di wajahnya. Dia memusatkan seluruh perhatiannya pada orang-orang bersenjata pedang yang mendekat.
 
Gaya bertarung mereka berbeda dari jenderal-jenderal yang pernah ia temui di medan perang sebelumnya.
 
Berbisa, licik, tak terduga.
 
Untungnya, dia telah mengalami beberapa upaya pembunuhan bersama Xie Zheng sebelumnya, dan ketika berlatih dengannya kemudian, dia terkejut dengan keanehan tekniknya dan kecepatannya yang luar biasa. Dia telah mempelajari beberapa gerakan darinya.
 
Dengan landasan ini, dan mengingat bahwa kelompok tersebut bermaksud untuk menyelamatkan nyawanya, dia berhasil bertahan melawan kepungan sekitar selusin pria selama seperempat jam lagi.
 
Tebas, potong, sayat, tusuk, pukul… Modao-nya telah menjadi bayangan kabur.
 
Penggunaan pisau yang berkepanjangan membuat kedua lengannya terasa sangat sakit. Darah segar mewarnai seluruh lengannya menjadi merah, namun dia tidak berani berhenti.
 
Waktu seolah melambat, sampai-sampai dia bisa melihat setiap gerakan tangan dan ayunan lengan dari setiap anggota regu pembunuh. Modao-nya dengan tepat menangkis semua serangan. Bahkan di tempat-tempat yang tidak bisa dilihat matanya, fluktuasi aliran udara dan suara bilah pedang yang membelah udara menjadi sangat jelas.
 
Fan Changyu teringat ayahnya pernah berkata bahwa setelah memasuki dunia bela diri, teknik seseorang harus lebih cepat daripada yang bisa dilihat mata.
 
Namun seiring kemajuan yang dicapai, ada kembali ke kesederhanaan – secepat apa pun tekniknya, kemampuan untuk melihat gerakan lawan adalah level tertinggi.
 
Dia selalu terhenti di titik ini, tidak pernah memahami maksud ayahnya tentang penglihatan yang lebih cepat daripada teknik. Tetapi pada saat ini, dia berhasil menembus hambatan itu.
 
Serangan pedang yang tampaknya tak terhindarkan itu berulang kali berhasil dihindari, dan dia bahkan berhasil membunuh tiga anggota regu kematian dalam serangan balasan.
 
Anggota regu pembunuh yang tersisa juga semuanya terluka.
 
Mereka adalah pasukan pembunuh paling elit Sui Yuanhuai, yang tidak pernah kalah bahkan ketika menghadapi pasukan pembunuh tingkat atas Wei Yan. Namun hari ini, enam belas lawan satu, mereka ditahan dengan kuat oleh seorang wanita.
 
Tatapan pemimpin regu pembunuh itu terhadap Fan Changyu berubah, dan serangan-serangannya selanjutnya menjadi jauh lebih ganas.
 
Fan Changyu nyaris tidak mampu membalas beberapa gerakan darinya. Karena kehabisan energi untuk bertahan, punggungnya ditebas oleh anggota lain.
 
Darah merembes dari sudut bibirnya yang terkatup rapat. Dia dapat melihat setiap gerakan dan teknik anggota regu pembunuh itu dengan jelas, tetapi karena luka parah dan kelelahan yang dialaminya, meskipun matanya masih bisa mengikuti, gerakan pedangnya menjadi lambat.
 
Tebasan terakhir yang mengarah padanya berbenturan dengan ujung Modao miliknya, kehilangan sebagian besar kekuatannya sebelum menebas ke arah lengan kanannya.
 
Dengan bunyi “dentang” yang tajam, pedang yang menebas ke bawah diblokir oleh Xie Wu, yang telah meluncur turun menggunakan tali dari menara kota.
 
Menyadari sepenuhnya bahwa kematian menanti mereka, hampir sepuluh tentara secara sukarela mengikuti Xie Wu, menggunakan tali untuk turun dari menara guna membantu.
 
Fan Changyu benar-benar kelelahan, hampir tidak mampu berdiri dengan bantuan pedang panjangnya.
 
Melihat kondisinya yang begitu memprihatinkan, mata Xie Wu memerah karena panik. “Wakil Komandan, cepat pergi!”
 
Tujuh atau delapan prajurit mengikuti Xie Wu, mempertaruhkan nyawa mereka untuk menangkis serangan para pembunuh, sementara yang lain membantu Fan Changyu, mendesaknya untuk mundur. “Wakil Komandan, ada tali di menara! Kami akan membawamu kembali! Jenderal He mengatakan kau telah menunda musuh selama lebih dari setengah jam; itu sudah cukup. Untuk waktu yang tersisa, kita semua akan berjuang bersama untuk mempertahankan Kota Lu… uh…”
 
Prajurit yang mendukung Fan Changyu tiba-tiba terdiam.
 
Sebilah pisau panjang menembus seluruh dadanya.
 
Dia melirik ujung pisau berlumuran darah yang menancap di dadanya, dan saat dia jatuh, dia hanya mengulangi satu kalimat: “Wakil Komandan, pergilah…”
 
Di belakang mereka, hanya Xie Wu yang menahan belasan pembunuh bayaran. Karena kalah jumlah, dia ditikam berkali-kali dan, dengan punggung menghadap Fan Changyu, roboh ke genangan darah, dan tidak pernah bangkit lagi.
 
Fan Changyu tak lagi mampu mengangkat pedangnya. Menyaksikan pemandangan ini, darah menggenang di matanya, dan ratapan seperti raungan keluar dari tenggorokannya saat dia mengayunkan pedang panjangnya ke bawah, memenggal kepala seorang pembunuh bayaran di dekatnya.
 
Seorang pembunuh bayaran lainnya, yang berniat membunuh prajurit yang mendukungnya, juga terbelah menjadi dua oleh pedangnya, roboh ke tanah sambil masih menggeliat, darah dan organ tubuh berhamburan dari pinggangnya.
 
Pemenggalan kepala yang begitu brutal membuat para pembunuh bayaran berpengalaman pun bergidik ngeri.
 
Pedang panjang di tangan Fan Changyu meneteskan darah saat dia perlahan mengangkat kepalanya. Matanya dipenuhi dengan rona merah tua yang menakutkan, rambutnya acak-acakan, menyerupai iblis yang merangkak keluar dari neraka.
 
Para pembunuh itu merasakan hawa dingin di hati mereka dan tidak berani maju.
 
Dari belakang barisan tentara, seseorang berteriak, “Tuhan telah memberi perintah, untuk menyerang kota—”
 
Para prajurit yang sedang beristirahat dan mengamati pertempuran bersiap untuk menyerang gerbang kota lagi. Dengan dukungan pasukan, beberapa pembunuh yang sebelumnya terpukul oleh Fan Changyu kembali tenang dan hendak menyerang lagi ketika tanah di bawah mereka mulai bergetar.
 
Butiran-butiran pasir halus berguncang seolah-olah seekor binatang buas raksasa sedang membelah gunung dan menginjak-injak lembah, mengancam akan membelah bumi menjadi dua.
 
“Merayu-”
 
Saat suara terompet pertama terdengar, para prajurit pasukan Jizhou di menara itu lengah.
 
“Woo woo—”
 
Ketika suara terompet yang melengking terdengar lagi, para prajurit Jizhou bersorak gembira, berteriak, “Pasukan bantuan telah tiba!”
 
Para prajurit Chongzhou di bawah secara naluriah menoleh untuk melihat. Di kejauhan, pasir kuning bergelombang, tetapi suara derap kaki kuda yang mendekat terdengar seperti guntur.
 
Beberapa saat kemudian, bendera “Xie” berwarna merah tua muncul di atas pasir yang berputar-putar.
 
“Itu Marquis Wuan! Marquis Wuan telah datang bersama pasukan keluarga Xie!”
 
Para prajurit Jizhou di menara merasa bersemangat, dan Wakil Komandan He, yang diliputi kegembiraan, tergagap-gagap, “Cepat, buka gerbang kota! Semua prajurit di dalam kota, ikuti saya keluar untuk melawan musuh!”
 
Namun, para prajurit Chongzhou, begitu melihat bendera Xie, merasakan gelombang ketakutan menyelimuti mereka. Formasi yang tadinya teratur dengan cepat berubah menjadi kekacauan.
 
Prajurit yang diselamatkan oleh Fan Changyu berlutut di tanah, diliputi kegembiraan, berteriak kepadanya, “Wakil Komandan, Marquis Wuan telah datang sendiri! Kita selamat!”
 
Fan Changyu tampaknya tidak mendengar. Dia sudah terlalu kelelahan, anggota tubuhnya lemah dan tidak responsif. Sambil bersandar pada pedangnya, dia perlahan berlutut di hadapan Xie Wu.
 
Baginya, Xie Wu dan Xie Qi sama-sama terasa seperti keluarga.
 
Dia menatap pemuda di hadapannya, berlumuran darah dan tertusuk beberapa bilah pisau, dan merasakan sakit yang menusuk di tenggorokannya. Air mata bercampur darah mengalir di wajahnya, dan dia bahkan tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun, “Xiao Wu.”
 
Beberapa prajurit yang selamat, setelah kegembiraan awal karena selamat, memandang sekeliling medan perang yang hancur dan rekan-rekan mereka yang gugur, ekspresi mereka berubah menjadi sedih.
 
Meskipun pasukan Chongzhou berjumlah dua puluh ribu orang, serangan berulang kali telah melemahkan moral mereka. Melihat Xie Zheng secara pribadi memimpin pasukannya dan tanpa komandan terkemuka di antara mereka, mereka langsung ketakutan dan dengan cepat jatuh ke tangan gabungan pasukan keluarga Xie dan pasukan Jizhou. Hanya sebagian kecil pasukan elit yang berhasil melindungi pelarian Yuan Huai di tengah kekacauan, sementara para jenderal yang cakap di bawah Xie Zheng mengejar mereka.
 
Ketika Xie Zheng dan pasukan kavaleri ringannya memasuki kota, Wakil Komandan He memimpin semua komandan terkemuka di dalam kota untuk menyambutnya.
 
Saat melihat Xie Zheng, He hampir menangis. “Syukurlah Marquis tiba tepat waktu; jika tidak, Kota Lu akan jatuh, dan aku tidak akan punya muka untuk bertemu para tetua Kota Lu. Di alam baka, aku tidak akan punya muka untuk bertemu Tuan He!”
 
Xie Zheng, yang masih membasuh luka-lukanya, mengenakan baju zirah ringan dan bergegas datang dengan menunggang kuda. Setelah bertarung, bekas cambukan di punggungnya retak, membasahi pakaiannya dengan darah. Namun, dia sudah terbiasa menahan rasa sakit; selain sedikit pucat, dia tidak menunjukkan tanda-tanda ketidaknyamanan.
 
Mendengar kata-kata Wakil Komandan He, secercah emosi melintas di matanya. “Jenderal He… telah meninggal?”
 
Wakil Komandan He menyeka air matanya dan menjawab, “Dia berdiri di menara sampai akhir.”
 
Sangat jarang jenderal militer menemui akhir yang baik.
 
Setelah hening sejenak, Xie Zheng bertanya, “Apakah aula duka telah didirikan? Saya ingin menyampaikan belasungkawa saya kepada jenderal tua itu.”
 
Wakil Komandan He tampak malu. “Belum; kami belum sempat menyiapkannya. Para pemberontak datang dengan kuat, dan kami tidak bisa mengurus urusan Tuan He. Jika bukan karena Wakil Komandan Fan dan Wakil Komandan Zheng yang membawa tiga ribu pasukan kavaleri untuk membantu kami, dan jika Wakil Komandan Fan tidak seorang diri menunda pemimpin pemberontak, Kota Lu mungkin tidak akan bertahan sampai Marquis tiba.”
 
Xie Zheng tiba-tiba mengangkat pandangannya. “Wakil Komandan Kavaleri ada di sini?”
 
Wakil Komandan Kavaleri adalah gelar Fan Changyu.
 
Wakil Komandan He, yang tidak yakin mengapa Xie Zheng bereaksi begitu keras, menjawab, “Ya, dia ada di sini, tetapi Wakil Komandan Fan telah bertempur melawan lebih dari sepuluh pemimpin pemberontak yang ganas dan terluka parah. Dia saat ini sedang bersama dokter militer…”
 
Sebelum dia selesai bicara, sosok Xie Zheng menjadi kabur saat kerah bajunya ditarik. Orang di hadapannya memiliki ekspresi dingin, sangat gelisah saat dia menuntut, “Di mana tabib militer?”
 
Wakil Komandan He, yang masih dalam keadaan syok, menunjuk ke suatu arah, merasakan cengkeraman di kerah bajunya mengendur, sehingga ia bisa bernapas lega.
 
Sebelum dia sempat mencerna apa yang telah terjadi, dia mendongak dan melihat Xie Zheng sudah pergi.
 
“Ada apa dengan Marquis?” Ia bertanya-tanya, tiba-tiba teringat perkataan Fan Changyu sebelum meninggalkan kota tentang dirinya sebagai keturunan Jenderal Meng Shuyuan. Hatinya mencekam.
 
Semua orang tahu bahwa Pelindung Nasional Jenderal Xie Linshan dan Putra Mahkota Chengde telah terjebak di Jinzhou karena keterlambatan Meng Shuyuan dalam mengirimkan perbekalan. Apakah Marquis sangat membutuhkan Wakil Komandan Fan karena dia sudah mengetahui identitasnya dan ingin membalaskan dendam ayahnya?
 
Wakil Komandan He berkeringat dingin dan bergegas mengejar. “Marquis, tolong jangan bertindak gegabah! Apa pun yang dilakukan Meng Shuyuan, Wakil Komandan Fan adalah seorang patriot yang setia!”
 
—
 
Fan Changyu berbaring di ranjang prajurit yang terluka, menatap kosong ke langit-langit.
 
Matanya, yang masih merah karena kejadian sebelumnya, belum kembali normal, membuat segalanya tampak agak kabur seolah dilihat melalui kabut tipis.
 
Dokter militer mengatakan bahwa dia membutuhkan beberapa hari istirahat untuk memulihkan diri.
 
Luka-lukanya telah dibalut oleh petugas medis wanita, dengan cedera paling parah adalah luka robek di perutnya.
 
Setelah tidak tidur semalaman dan menjalani dua pertempuran dari pagi hingga sekarang, Fan Changyu benar-benar kelelahan, namun dia tetap tidak merasa ingin tidur.
 
Kematian He Jingyuan dan luka parah yang dialami Xie Wu sangat membebani dirinya.
 
Ketika ia turun dari medan perang, ia melihat Xie Wu tertusuk beberapa pedang dan mengira ia telah mati. Ia menatapnya, berlumuran darah, dan bahkan takut untuk menyentuhnya.
 
Xie Wu dan Xie Qi telah bersamanya di kamp militer begitu lama sehingga dia menganggap mereka sebagai saudara laki-lakinya.
 
Jika Xie Wu meninggal, rasanya seperti kehilangan anggota keluarga lainnya.
 
Untungnya, para prajurit yang membawa Xie Wu menyadari bahwa ia masih memiliki secercah kehidupan dan segera memanggil tabib militer untuk mengobati lukanya.
 
Setelah berhasil disadarkan kembali, dokter mengatakan bahwa luka-lukanya terlalu parah, dan apakah dia akan selamat bergantung pada ketahanan tubuhnya.
 
Beban “kehidupan” itu sangat menekan hati Fan Changyu.
 
Saat pintu terbuka, dia mengira itu adalah petugas medis wanita yang kembali untuk menyuruhnya minum obat. Masih menatap kosong ke langit-langit, dia menjawab dengan suara serak, “Aruo, aku tidak bisa makan. Jangan khawatirkan aku; pergilah urus prajurit yang lain.”
 
Aruo adalah nama petugas medis wanita tersebut.
 
Pada saat itu, dia benar-benar tidak bisa makan apa pun. Dia tidak hanya tidak bisa minum obat, tetapi bahkan seteguk air pun membuat perutnya kram hebat, membuatnya muntah cairan empedu.
 
Setelah kata-katanya terucap, keheningan panjang menyelimuti pintu, tanpa ada yang berbicara atau pergi.
 
Fan Changyu merasakan ada sesuatu yang tidak beres; pandangannya beralih ke arah pintu masuk.
 
Meskipun dia telah membayangkan banyak skenario untuk pertemuan kembali mereka, melihat sosok tinggi itu secara langsung membuat hatinya terasa sesak dan sakit.
 
Penglihatannya masih agak kabur, tetapi dia bisa tahu bahwa pria itu telah kehilangan banyak berat badan seolah-olah sedang sakit.
 
Sosok yang terbungkus baju zirah gelap itu tampak sangat rapuh, bahkan bibirnya pun pucat. Ia tampak tak lebih baik darinya, seorang korban perang yang baru saja gugur, namun matanya lebih tajam dari sebelumnya.
 
Apakah kesehatannya memburuk sejak perpisahan mereka?
 
Tatapan mereka bertemu, dan tak satu pun dari mereka berbicara.
 
Fan Changyu ingin bertukar beberapa basa-basi, tetapi mengingat kata-kata yang telah diucapkannya saat perpisahan mereka, dan mengetahui bahwa Kaisar telah menjodohkannya dengan Putri Sulung, hatinya dipenuhi dengan campuran kepahitan dan rasa sakit yang tak terlukiskan, membuatnya semakin sulit untuk berbicara.
 
“Marquis! Marquis! Tunggu aku, bawahanmu!”
 
Pada saat itu, Wakil Komandan He bergegas mendekat dengan panik. Melihat mereka berdua—satu berbaring di tempat tidur dan yang lainnya berdiri di pintu, keduanya diam—ia merasa aneh sekaligus lega.
 
Lalu dia berpikir, mungkinkah Fan Changyu tidak tahu bahwa orang di hadapannya adalah Marquis Wuan?
 
Melihat Xie Zheng tidak langsung menghadapinya, keberanian He bertambah. Dia dengan cepat memberi isyarat kepada Fan Changyu, “Marquis ada di sini untuk memeriksa langsung luka-luka para prajurit. Wakil Komandan Fan, Anda harus memberi salam kepada Marquis.”
 
Fan Changyu menyadari dan berpikir, jadi itulah mengapa aku bertemu dengannya di sini.
 
Ia mengumpulkan pikirannya, memaksa dirinya untuk berdiri, senyum tipis teruk di bibirnya sambil menangkupkan kedua tangannya memberi hormat. “Bawahan ini, Fan Changyu, memberi salam kepada Marquis.”
 
Dia pernah mengatakan bahwa mulai sekarang dia hanya akan menganggapnya sebagai sesama murid.
 
Seandainya bukan karena hubungannya dengan Taifu Tao, dia mungkin tidak ingin berhubungan lagi dengannya.
 
Karena kebenaran sudah tidak jelas dan dia sudah bertunangan, Fan Changyu tidak bisa lagi mengatakan apa pun untuk meyakinkannya tentang kata-kata kakek dan ayahnya.
 
Lebih baik bersikap seolah-olah mereka belum pernah bertemu, untuk menghindari rasa canggung bagi keduanya.
 
Dia pikir ini adalah tindakan terbaik, tetapi begitu kata-katanya terucap, ruangan itu menjadi sunyi senyap.
 
Suasana hening senyap sekali terdengar.
 
Sosok yang berdiri di ambang pintu itu menatapnya dengan tenang untuk beberapa saat sebelum tersenyum. “Kau memanggilku apa?”