Mengejar Giok - Chapter 112

Zhu Yu – Bab 112
Keluar dari tenda militer pusat, seorang perwira muda memberi selamat kepada Fan Chang Yu: “Beberapa pertempuran terakhir telah sangat melemahkan semangat para pemberontak. Dengan tewasnya Long Xin Wang dan pangeran pemberontak Yuan Qing ditangkap oleh Marquis setelah Kota Kang jatuh, tidak ada seorang pun yang tersisa di Prefektur Chong yang dapat bertempur. Jika Kapten Fan berhasil menerobos gerbang kota besok dan meraih prestasi pertama ini, kita akan jauh tertinggal.”
 
Pujian yang tampaknya tulus itu mengandung sedikit rasa getir.
 
Akar Fan Chang Yu di militer masih dangkal, ia mendapatkan dukungan dari atasannya melalui beberapa prestasi luar biasa. Banyak yang tidak berbicara secara terbuka, tetapi secara pribadi mereka agak iri.
 
Fan Chang Yu hanya berkata: “Semua ini berkat perencanaan strategis siang dan malam Jenderal Tang dan Guru Li. Kita hanya menyerbu medan perang dengan keberanian. Bagaimana ini bisa disebut jasa pertama? Jenderal terlalu baik.”
 
Begitu ia menyebut nama Tang Pei Yi dan Li Huai An, perwira muda itu tak berani berkata lebih banyak dan hanya mengangguk setuju dengan senyum canggung.
 
Li Huai An keluar dari tenda utama tak lama kemudian, setelah mendengar sebagian percakapan mereka. Ia tersenyum dan berkata: “Keberanian para jenderal dalam berperang melawan musuh telah dilihat dan dihargai oleh Yang Mulia dan Jenderal Tang. Kedamaian Kerajaan Yin masih bergantung pada kalian semua, para jenderal.”
 
Ungkapan “terlihat dan dihargai” membuat wajah perwira muda itu sedikit berubah, karena takut kata-katanya sebelumnya telah menyinggung Li Huai An. Dia mengepalkan tinjunya dan berulang kali menyetujui.
 
Fan Chang Yu juga mengepalkan tinjunya dan setuju, ekspresinya tidak menunjukkan sikap tunduk maupun arogan.
 
Li Huai An meliriknya tanpa berkata lebih banyak, hanya menyatakan: “Pertempuran besar akan segera terjadi. Semua jenderal harus beristirahat dan menghemat energi. Kita harus merebut Prefektur Chong besok.”
 
Fan Chang Yu, bersama dengan yang lain, mengepalkan tinjunya sekali lagi sebelum bersiap untuk kembali ke tendanya.
 
Setelah berjalan agak jauh, dia menyadari Li Huai An telah mengikutinya, tidak terlalu dekat maupun terlalu jauh, seolah-olah dia hanya berjalan santai dan kebetulan menuju ke arah yang sama.
 
Selama pertemuan di tenda utama, pengawal pribadi tidak diizinkan masuk. Jenderal-jenderal lain datang sendirian, jadi Fan Chang Yu tidak bisa membawa Xiao Wu untuk menunggu di luar. Sekarang dia juga sendirian.
 
Karena sifatnya yang terus terang, dia sedikit mengerutkan kening sebelum berhenti dan berbalik untuk bertanya langsung: “Apakah Tuan memiliki sesuatu yang ingin beliau sampaikan kepada bawahan ini?”
 
Li Huai An terkejut dengan pertanyaan mendadak Fan Chang Yu. Dia terdiam sejenak sebelum menggelengkan kepalanya sambil tersenyum kecut: “Kau dengan ‘Tuanmu’ dan ‘bawahan ini’ – kalian semakin menjauh setiap kali.”
 
Fan Chang Yu berkata: “Kesopanan tidak boleh diabaikan.”
 
Ekspresi Li Huai An sedikit serius. Tiba-tiba dia bertanya: “Apakah begini juga caramu memanggil Marquis?”
 
Fan Chang Yu tetap diam, tidak menjawab.
 
Li Huai An menyadari bahwa ia telah salah bicara. Alisnya berkerut rapat, mungkin kesal pada dirinya sendiri karena mengucapkan kata-kata seperti itu meskipun biasanya ia tenang dan terkendali. Ia berkata: “Saya salah bicara. Nona Fan, mohon jangan tersinggung…”
 
Namun saat itu, Fan Chang Yu mengangkat kepalanya, ekspresinya tegas namun tenang: “Status Marquis adalah bangsawan. Tentu saja, bawahan ini tidak boleh bersikap tidak hormat.”
 
Kali ini, Li Huai An tertegun lebih lama lagi.
 
Fan Chang Yu berkata: “Jika Tuan tidak ada urusan lain, bawahan ini permisi dulu.”
 
Li Huai An menghentikannya: “Kau menyalahkanku atas keadaan Guru He, bukan?”
 
Fan Chang Yu berkata: “Bawahan ini tidak akan berani.”
 
Li Huai An menatapnya lama sekali. Ia berdiri di bawah naungan tenda militer, separuh jubahnya melambai lembut tertiup angin malam di bawah cahaya bulan yang terang. Mata dan alisnya tersembunyi dalam kegelapan, menyembunyikan senyum lembut seperti topeng di wajahnya. Sebaliknya, ia tampak lebih tulus.
 
Dia berkata: “Rahasia yang dijaga orang tua Nona Fan mungkin adalah kunci untuk menjatuhkan Wei Yan. Wei Yan telah merebut kekuasaan kekaisaran selama bertahun-tahun. Hanya dengan menyingkirkan faksi Wei kita dapat mengembalikan kejelasan ke istana Yin Agung. Tuan He dapat menyembunyikannya karena kesetiaan, tetapi Huai An tidak bisa. Jika Nona Fan menyalahkan saya, Huai An tidak punya pilihan lain.”
 
Fan Chang Yu mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan berkata: “Kata-kata Guru terlalu berat. Guru menegakkan hukum, dan bawahan ini tidak berhak berkomentar. Tetapi Guru menggunakan bawahan ini untuk mengungkap kesalahan Guru He, menyebabkan dermawan saya jatuh ke dalam kesulitan saat ini, namun masih mengharapkan bawahan ini untuk tidak memiliki keraguan. Guru memang mempersulit bawahan ini.”
 
Mendengar ucapannya seperti itu, Li Huai An tampak agak terkejut dan berkata: “Jadi kau tahu segalanya.”
 
Fan Chang Yu tidak menanggapi.
 
Angin malam menerbangkan jubah sarjananya yang longgar, menonjolkan sosoknya yang seperti bambu. Suaranya rendah, hampir seperti desahan: “Para pembunuh Wei Yan semuanya tewas di rumah Nona Fan. Huai An awalnya diperintahkan untuk menyelidiki masalah ini secara menyeluruh di Prefektur Ji. Bertemu Nona Fan di jalan pegunungan adalah kebetulan, tetapi mulai hari ini, keinginan tulus untuk berteman dengan Nona Fan adalah nyata. Terlepas dari bagaimana pihak Wei Yan mungkin menangani Nona Fan, keluarga Li akan memastikan keselamatan Nona Fan.”
 
Fan Chang Yu hanya berkata: “Bawahan ini akan membalas kebaikan besar keluarga Li di masa depan.”
 
Meskipun dia berbicara tentang membalas kebaikan, bukankah kesediaan keluarga Li untuk melindunginya juga demi menghadapi Wei Yan?
 
Mendengar kata-kata itu, bahkan Li Huai An merasa malu dan agak geli.
 
Melihatnya menjaga jarak dengan sopan dan acuh tak acuh dari keluarga Li, Li Huai An tidak dapat menggambarkan perasaan di hatinya, tetapi jelas itu bukanlah perasaan yang menyenangkan.
 
Mungkin karena sedang memikirkan sesuatu, dia tiba-tiba berkata: “Nona Fan juga harus berhati-hati terhadap kasim yang datang dari istana itu.”
 
Fan Chang Yu bertanya: “Apakah Yang Mulia mencoba berurusan dengan saya?”
 
Li Huai An berkata: “Masalah Tuan He yang melindungi orang tuamu selama tujuh belas tahun belum sampai ke telinga Yang Mulia. Tetapi Yang Mulia telah mengeluarkan dekrit kekaisaran yang menikahkan Marquis dengan Putri. Telah terdengar bahwa Marquis dan Nona Fan pernah menjadi pasangan yang sedang dalam kesulitan ketika Marquis mengalami masalah. Mereka khawatir Putri akan tersinggung…”
 
Dia tidak melanjutkan, tetapi maksudnya sudah sangat jelas.
 
Fan Chang Yu tiba-tiba bertanya: “Jika saya bukan seorang perwira militer, hanya seorang wanita sipil biasa, apakah saya sudah mati?”
 
Li Huai An tidak berbicara, seolah membenarkan pernyataannya.
 
Fan Chang Yu berbicara seolah-olah dia benar-benar tidak mengerti, suaranya sangat rendah: “Terlahir di keluarga kerajaan memungkinkan seseorang untuk memandang kehidupan rakyat biasa sebagai sesuatu yang tidak berarti seperti semut?”
 
Saat mendengar kabar ini, selain kesedihan karena Xie Zheng akan bertunangan, ada juga rasa kebingungan karena tiba-tiba tidak dapat melihat jalan di depannya dengan jelas.
 
Di hati rakyat jelata, Kaisar bagaikan langit di atas kepala mereka.
 
Sebelumnya, Fan Chang Yu berharap dapat membersihkan nama kakeknya dengan membuktikan jasa militernya, seperti yang dikisahkan dalam opera – menyampaikan keluhan di hadapan aula emas, kemudian memperbaiki ketidakadilan dan menghakimi kebaikan dan kejahatan.
 
Namun, realitas di hadapannya tampak sangat berbeda dari opera. Dalam opera, para pejabat tinggi atau kaisar yang pada akhirnya menghakimi kebaikan dan kejahatan selalu tidak memihak dan adil. Dalam kenyataan, bahkan Kaisar pun bisa memiliki motif egois.
 
Kaisar itu, yang duduk kokoh di atas takhta naga ribuan mil jauhnya, bahkan tidak mengetahui keluhannya. Hanya karena dia mungkin akan mengganggu pernikahan Putri, dia ingin Putri itu mati.
 
Li Huai An melihat ekspresi Wei Yan sangat sedih. Ia ingin menghibur Wei Yan, tetapi kata-kata yang bisa berakibat fatal tidak bisa diucapkan saat ini. Ia hanya memberikan janji: “Jenderal Meng telah mencoreng nama baiknya selama tujuh belas tahun. Jika itu perbuatan Wei Yan, keluarga Li pasti akan membantu Jenderal Meng mendapatkan keadilan.”
 
Dia tidak banyak bicara tentang ayahnya, tampaknya juga mengakui bahwa ayahnya adalah orang kepercayaan Wei Yan, karena telah membantu Wei Yan menjebak kakeknya bertahun-tahun yang lalu.
 
Fan Chang Yu hanya mengucapkan terima kasih dengan hampa, lalu mengatakan bahwa dia lelah dan akan kembali ke tendanya untuk beristirahat.
 
Li Huai An mengamati sosoknya yang menjauh untuk waktu yang lama, bergumam pada dirinya sendiri: “Betapa bodohnya aku, mengapa aku memberitahunya tentang pertunangan Kaisar pada saat seperti ini?”
 
Mungkin… dia tidak menyukai sikapnya yang sopan namun dingin terhadapnya.
 
Namun setelah menceritakannya padanya dan melihat kesedihan yang sesaat terpancar di matanya, hatinya pun tidak merasa lebih baik.
 
Pada akhirnya, Li Huai An tersenyum mengejek diri sendiri.
 
Setelah Fan Chang Yu kembali, dia merasa sangat lelah. Seluruh tubuhnya terasa berat, seolah-olah semua kelelahan dari bulan lalu telah menumpuk pada saat ini.
 
Berbaring di ranjang militer dengan pakaian lengkap, ia merasa bernapas pun terasa berat. Rasa sesak napas menyelimutinya, membuatnya merasa seolah-olah jatuh ke rawa, tangan dan kakinya ditarik ke bawah, tidak mampu melepaskan diri sekeras apa pun ia mencoba.
 
Ia menoleh untuk melihat pelindung pergelangan tangan dari kulit rusa yang diikatkan ke lengan bajunya. Setelah melepaskannya, ia ingin membuangnya tetapi tidak tega. Ia meletakkannya di bangku kecil di samping tempat tidur tempat pakaian disimpan. Sambil menahan rasa sakit yang tumpul di dadanya karena bernapas dalam-dalam, ia menghembuskan napas panjang yang keruh, lalu menutup matanya dengan satu tangan untuk tidur.
 
Masih ada pertempuran berat yang harus dihadapi besok; dia perlu istirahat yang cukup.
 
Namun dalam kegelapan, napasnya yang gemetar mengkhianati emosinya. Air mata dari sudut matanya, yang meresap ke rambutnya di pelipis, telah cukup untuk membasahi bantal.
 
Ketika dia pergi hari itu, dia berbicara dengan sangat jelas dan tegas. Pertunangan Kaisar berarti dia bisa mendapatkan lebih banyak kekuatan untuk menghadapi Wei Yan dengan menikahi Putri. Itu adalah hal yang baik baginya; dia mungkin tidak akan menolak.
 
Meskipun dia melihat semuanya dengan jelas, dia tetap tidak bisa mengendalikan kesedihan di hatinya saat itu.
 
Tangan Fan Chang Yu tetap menutupi matanya. Dalam hati ia berkata pada dirinya sendiri bahwa ia hanya boleh bersedih untuk malam ini saja. Setelah malam ini, urusan orang itu tidak akan lagi ada hubungannya dengannya.
 
Di matanya, Kaisar bukanlah sosok yang baik, tetapi dia tidak seharusnya membiarkan rakyat jelata terus menderita peperangan. Dia akan berjuang dengan baik dalam pertempuran besok.
 
Terlebih lagi, justru karena dia telah menjadi pejabat militer istana, Kaisar tidak berani secara terbuka bertindak melawannya. Dia perlu mewaspadai kasim yang ditempatkan Kaisar di angkatan darat dan harus menapaki karier yang lebih tinggi lagi.
 
Para penasihat yang diundangnya telah menjelaskan kepadanya keseimbangan kekuasaan saat ini di istana. Kaisar sangat ingin menyingkirkan Wei Yan, namun tetap harus berkonsultasi dengan Wei Yan dalam semua urusan negara karena Wei Yan memegang kekuasaan yang besar.
 
Mereka yang bisa dengan mudah disingkirkan hanyalah karena mereka tidak memiliki cukup kekuasaan di tangan mereka.
 
Sampai sekarang pun, Fan Chang Yu masih tidak suka memperjuangkan apa yang disebut kekuasaan, tetapi jika hal itu menyangkut nyawanya dan orang-orang di sekitarnya, dia akan memperjuangkannya dengan nyawanya.
 
Keesokan harinya ketika Fan Chang Yu bangun, matanya bengkak seperti yang diperkirakan.
 
Xie Wu melihatnya dan terkejut: “Kapten, Anda…”
 
Fan Chang Yu berbohong tanpa ragu: “Semalam banyak sekali nyamuk. Mataku digigit.”
 
Xie Wu membuka mulutnya, lalu menutupnya kembali, hanya mengangguk setuju: “Nyamuknya cukup banyak.”
 
Fan Chang Yu tidak lagi terikat pada pelindung pergelangan tangan dari kulit rusa yang diberikan Xie Zheng kepadanya. Ia memasang pelindung lengan besi halus yang serasi dengan baju besinya dengan satu tangan dan berkata: “Pilih beberapa dari puluhan pria yang telah saya latih secara pribadi dan tempatkan mereka di sisi Chang Ning, di bawah komando Xiao Qi. Perintahkan mereka untuk mengawal Chang Ning dan Nyonya Zhao kembali ke Prefektur Ji.”
 
Xie Wu merasakan sesuatu dengan tajam: “Kapten, apakah Anda khawatir Nona Chang Ning mungkin dalam bahaya?”
 
Fan Chang Yu tidak menyembunyikannya dari Xie Wu, tetapi dia juga tidak banyak bicara, hanya berkata: “Mencegah lebih baik daripada mengobati.”
 
Baik Wei Yan maupun Kaisar, keduanya menganggapnya sebagai duri dalam daging.
 
Fan Chang Yu tidak takut mereka berurusan dengannya, tetapi dia khawatir mereka mungkin sampai mencelakai Chang Ning.
 
Begitu dia berada di medan perang, dia akan kewalahan. Saat ini, Prefektur Ji masih merupakan wilayah kekuasaan He Jing Yuan. Mengirim Chang Ning dan Nyonya Zhao kembali ke Prefektur Ji akan relatif lebih aman bagi mereka.
 
Setelah menerima instruksi tersebut, Xie Wu tidak membuang waktu dan segera pergi untuk membuat pengaturan.
 
Kembali ke medan perang, dan sebagai komandan garda depan, Fan Chang Yu merasakan sedikit rasa takut di hatinya, melainkan perasaan berat.
 
Begitu banyak orang telah mempercayakan hidup mereka padanya. Dia ingin memenangkan pertempuran ini sekaligus memastikan bahwa para prajurit yang namanya pun tidak dapat dia ingat dapat kembali ke rumah dengan selamat.
 
Puluhan ribu pasukan mengepung Prefektur Chong dengan ketat.
 
Fan Chang Yu bertanggung jawab atas penyerangan Gerbang Timur. Pasukan kavaleri dan infanteri di bawah komandonya telah menjadi sangat terkoordinasi melalui periode pelatihan dan pertempuran skala kecil ini.
 
Namun, saat ia memimpin barisan depan menuju Gerbang Timur, memasuki area tembak para pemanah pemberontak, para prajurit Prefektur Chong di tembok kota tampak sangat panik. Beberapa di antara mereka mencoba menembakkan panah tetapi hampir tidak mampu menarik busur mereka.
 
Di belakang para prajurit itu, beberapa prajurit bertubuh lebih besar mencambuk mereka. Beberapa prajurit yang lebih kecil bahkan berlutut, tampak memohon.
 
Fan Chang Yu, menunggang kuda perangnya yang sedang berlari kencang, memandang tembok kota di seberang, kebingungan muncul di matanya.
 
Para pemanah di belakangnya, melihat bahwa mereka telah mencapai jarak yang tepat untuk menembak tembok kota, segera berteriak: “Lepaskan anak panah!”
 
Anak panah berterbangan seperti belalang menuju tentara pemberontak di tembok kota. Ratapan terdengar ketika sekelompok tentara berseragam Prefektur Chong bergegas di jalan setapak sempit di tembok kota, bahkan tidak tahu cara menggunakan benteng sebagai tempat berlindung sementara.
 
Seseorang di atas tembok kota berteriak dengan suara serak: “Jangan tembak! Kami semua warga sipil dari kota ini…”
 
Saat jeritan melengking itu bergema, orang yang meratap itu langsung dipenggal kepalanya oleh tentara Chongzhou yang kejam di belakangnya. Namun, tampaknya hanya sebagian kecil pasukan Chongzhou yang menjaga warga sipil. Semakin banyak orang di tembok kota mengabaikan tekanan dari tentara Chongzhou, berteriak bahwa mereka bukan pasukan Chongzhou, tetapi hanya warga sipil dari kota yang dipaksa untuk mengisi barisan.
 
Fan Changyu dengan kasar mengendalikan kudanya. Kuda perangnya meringkik dan berdiri tegak di atas kaki belakangnya. Dia memberi isyarat untuk menghentikan sementara tembakan panah dan berteriak, “Tembak tentara Chongzhou yang berdiri di barisan belakang!”
 
Xie Wu, yang mengikuti di sampingnya dengan cermat, bertindak sebagai pengawal pribadi sekaligus petugas pemberi sinyal. Dia segera mulai memberi sinyal dengan bendera dari atas kudanya.
 
Di medan perang, teriakan memenuhi udara, membuat perintah lisan sulit didengar, tetapi sinyal bendera terlihat jelas.
 
Para pemanah di belakang mereka berhenti menembak secara serentak dan malah membidik para prajurit yang tampak lebih tegap di tembok kota.
 
Karena sebagian besar orang yang memenuhi benteng adalah warga sipil tanpa pengalaman tempur, Fan Changyu dan pasukan elitnya menyeberangi medan panah paling berbahaya dengan mudah.
 
Begitu sampai di dasar tembok kota, saat tangga pengepungan ditempatkan di dekat benteng, para prajurit Chongzhou yang asli tampak panik. Mereka buru-buru mencambuk warga sipil, memaksa mereka mengangkat batu dan melemparkannya ke bawah.
 
Fan Changyu, yang bersembunyi di balik tembok untuk menghindari batu dan kayu yang berjatuhan, berteriak ke atas, “Dengarkan, warga sipil Chongzhou di tembok kota! Kalian semua sedang dipaksa. Setelah kota jatuh, istana kekaisaran tidak akan menghukum kalian. Keberuntungan para pemberontak telah habis. Jika kalian membantu tentara kekaisaran mengalahkan musuh, kalian akan diberi imbalan ketika kota direbut!”
 
Warga sipil yang dipaksa berlindung di tembok kota telah didorong ke sana dengan todongan pedang. Mereka tidak berani melawan tentara Chongzhou, sebagian karena rasa hormat mereka yang mendalam terhadap para pejabat dan tentara, dan sebagian lagi karena mereka tidak tahu apakah mereka akan dieksekusi sebagai pemberontak bersama dengan yang lain ketika pasukan di luar menerobos masuk kota.
 
Dengan kata-kata Fan Changyu, meskipun sebagian besar warga sipil tetap takut, beberapa pria yang bersemangat meraung, merebut senjata dari tentara pemberontak dan menyerang mereka.
 
Saat kekacauan meletus di tembok kota, pasukan Jingzhou di bawah menjadi lebih mudah untuk menaiki tangga.
 
Setelah mendaki, Fan Changyu menebas beberapa tentara Chongzhou semudah memotong sayuran. Melihat sedikitnya orang yang tersisa di balik tembok kota, dia menyadari ada sesuatu yang salah. Mengamati area tersebut, dia melihat sosok seperti jenderal berbaju zirah lengkap yang hendak melarikan diri. Fan Changyu menebas beberapa tentara yang menghalangi jalannya, dan sebelum dia sampai di dekatnya, pedang besi hitamnya yang sepanjang delapan kaki melayang di udara.
 
Komandan itu tertusuk di betisnya, meraung kesakitan. Dia mencoba menarik pisau besar itu dari kakinya, tetapi menyentuh luka itu hanya memperparah rasa sakitnya.
 
Saat itu, Fan Changyu telah menyusul. Dia menginjak kaki komandan yang terluka dan mengambil pedangnya, bertanya, “Di mana putra sulung Pangeran Changxin?”
 
Komandan muda itu berteriak kesakitan, “Kakiku… kakiku…”
 
Fan Changyu meredakan tekanan dan membentak dengan dingin, “Bicaralah!”
 
Melihat Chongzhou telah jatuh, komandan muda itu, tanpa mempedulikan hal lain, mengungkapkan kebenaran, “Tuan Muda meninggalkan gerbang kota tadi malam.”
 
Ekspresi wajah Fan Changyu berubah drastis. Dia mengarahkan ujung pisaunya ke tenggorokan pria itu dan berteriak, “Kau berbohong!”
 
Komandan muda itu berulang kali memohon, “Nyonya, entah saya berbohong atau tidak, lihat saja betapa sedikitnya tentara yang tersisa di kota ini. Ini tidak mungkin bohong, kan?”
 
Ini benar. Gerbang Timur, gerbang utama Chongzhou, hampir tidak memiliki cukup tentara dan warga sipil berseragam militer untuk menjaga seluruh tembok. Keadaannya sama sekali tidak terlihat baik.
 
Fan Changyu berkata dengan ekspresi muram, “Keempat gerbang utama dijaga ketat. Bagaimana mungkin para pemberontak di dalam bisa lolos dari kota?”
 
Komandan muda itu memohon, “Pasukan utama di dalam kota telah mundur dari Gerbang Barat tadi malam. Ke mana para penjaga Gerbang Barat pergi, saya benar-benar tidak tahu!”
 
Fan Changyu tahu dia tidak akan mendapatkan informasi lebih lanjut dari komandan pemberontak ini. Dia mengikatnya dan segera mengirimkan mata-mata untuk melapor kepada Tang Peiyi.
 
Pelarian para pemberontak dari Gerbang Barat tadi malam tanpa menimbulkan suara bukanlah hal sepele.
 
Di luar empat gerbang utama, di luar jangkauan panah dan ketapel dari tembok kota, ditempatkan lima ribu pasukan.
 
Agar putra sulung Pangeran Changxin dapat melarikan diri bersama pasukannya, ia harus terbang atau menggali terowongan di bawah tanah.
 
Pikiran Fan Changyu kacau balau. Dia memerintahkan Xie Wu untuk menjaga gerbang kota dan dengan tegas menginstruksikan pasukan Jingzhou yang masuk untuk tidak mengganggu warga sipil kota. Kemudian dia menangkap seorang prajurit Chongzhou, memerintahkannya untuk memimpin jalan saat dia dan anak buahnya menuju ke kediaman Pangeran Changxin.
 
Sesampainya di rumah besar itu, mereka hanya menemukan para pelayan yang tersisa. Fan Changyu menginterogasi beberapa orang, dan semuanya mengatakan bahwa Sui Yuanhuai telah melarikan diri pada malam sebelumnya.
 
Karena tidak dapat menemukan Yu Qianqian dan Yu Bao’er, Fan Changyu menanyai lebih banyak pelayan. Dia mengetahui bahwa beberapa bulan yang lalu, Sui Yuanhuai telah membawa kembali seorang ibu dan anak. Wanita itu memang bermarga Yu, tetapi mereka tidak tahu nama lengkapnya. Mereka hanya tahu bahwa dia adalah selir Sui Yuanhuai, dan anak itu lahir setelah dia melarikan diri.
 
Mendengar hasil tersebut, Fan Changyu terdiam sejenak.
 
Setelah tersadar, dia memerintahkan tentaranya untuk menahan orang-orang di kediaman Pangeran Changxin, lalu duduk di dalam ruangan, termenung cukup lama.
 
Dia menyadari bahwa dia lambat bertindak. Karena Chang Ning menyebutkan bertemu Yu Bao’er di kediaman Pangeran Changxin, seharusnya dia sudah menduga identitas Yu Qianqian tidaklah sederhana.
 
Meskipun ia belum lama mengenal Yu Qianqian, jelas bahwa ia adalah orang yang berkemauan keras. Setelah berhasil melarikan diri sekali, kemungkinan besar ia tidak dengan sukarela menjadi selir Sui Yuanhuai.
 
Masalahnya sekarang adalah dia dan Yu Bao’er telah ditangkap oleh Sui Yuanhuai, dan semua pelayan di kediaman Pangeran Changxin mengetahui tentang putranya.
 
Fan Changyu khawatir jika Sui Yuanhuai akhirnya tertangkap, Yu Bao’er mungkin juga akan ikut terlibat.
 
Pemberontakan dihukum dengan eksekusi terhadap sembilan generasi keluarga seseorang.
 
Ketukan di pintu menginterupsi pikiran Fan Changyu.
 
“Komandan, Jenderal Tang telah memasuki kota dengan pasukan utama dan mendesak Anda untuk mengadakan pertemuan,” terdengar suara Xie Wu.
 
Fan Changyu menjawab, “Baiklah, aku akan segera pergi.”
 
Ketika Fan Changyu tiba di ruang pertemuan, dia mendapati suasananya, seperti yang diperkirakan, sangat tegang.
 
Tang Peiyi duduk di ujung barisan dengan ekspresi muram, sementara para petugas di bawahnya menundukkan kepala. Fan Changyu juga menundukkan kepala saat mengambil tempatnya di barisan paling belakang.
 
Namun karena datang terlambat, kedatangannya menarik perhatian Tang Peiyi. Dia langsung bertanya padanya, “Komandan Fan, saya dengar Anda pergi mencari di kediaman Pangeran Changxin setelah kota itu jatuh. Apakah Anda menemukan sesuatu?”
 
Fan Changyu melangkah maju, memberi hormat, dan melaporkan, “Sebagai tanggapan kepada Jenderal, hanya sekitar seratus pelayan yang tersisa di istana. Mereka semua mengatakan bahwa putra sulung Pangeran Changxin telah meninggalkan kota tadi malam. Saya telah memerintahkan agar istana disegel dan semua pelayan ditahan untuk sementara waktu.”
 
Kabar ini tidak memperbaiki suasana hati Tang Peiyi. Dia memberi isyarat kepada Fan Changyu untuk mundur.
 
Begitu Fan Changyu kembali ke tempatnya, Tang Peiyi dengan kasar membalikkan meja di depannya. Cangkir-cangkir teh berjatuhan ke lantai bersama meja, pecahan-pecahannya berserakan di mana-mana. Semua orang di ruangan itu terkejut dan menjadi semakin tegang.
 
Semua orang tahu ini tidak masuk akal.
 
Mengingat puluhan ribu pasukan pemberontak meninggalkan kota dengan begitu berani setelah dikepung, tidak jelas bagaimana cara menuliskannya dalam laporan pertempuran kepada ibu kota.
 
Jika Kaisar menjadi murka, tidak pasti apakah Tang Peiyi, komandan pasukan Jingzhou yang baru diangkat, akan tetap selamat.
 
Li Huai’an memasuki aula, melihat pemandangan itu, dan dengan tenang berkata, “Jenderal Tang, mohon jangan marah. Kami telah mengungkap detail bagaimana para pemberontak melarikan diri dari Gerbang Barat tadi malam.”
 
Tang Peiyi akhirnya mendongak dan bertanya, “Apa yang terjadi?”
 
Li Huai’an menjawab, “Kolonel Weiweizhou yang menjaga Gerbang Barat, Lu Dayi, adalah kenalan lama seorang penasihat di bawah Pangeran Changxin. Mereka telah berkomunikasi secara rahasia. Prestasi militer Lu Dayi baru-baru ini semuanya berkat penasihat ini yang secara diam-diam memberitahunya tentang penempatan pasukan pemberontak. Tadi malam, setelah Anda memutuskan serangan hari ini, penasihat itu buru-buru menulis surat penyerahan diri, melampirkannya pada peta pertahanan kota, dan menembakkannya dengan panah ke luar kamp Lu Dayi sebagai bukti ketulusannya. Dia berjanji untuk membuka gerbang kota pada Waktu Zi, membantunya merebut Chongzhou tanpa kehilangan satu pun prajurit dan mengklaim jasa pertama.”
 
Tang Peiyi, matanya hampir merah karena marah, berteriak, “Si bodoh itu percaya?”
 
Li Huai’an mengangguk serius, “Untuk mendapatkan jasa pertama ini, Lu Dayi khawatir pergerakan pasukan akan membuat para pengintai waspada, jadi dia menarik mundur para pengintai di dekat Gerbang Barat. Pada malam hari, dia memimpin para penjaga di luar Gerbang Barat masuk ke kota, mengikuti instruksi penasihat. Mereka disergap dan dibunuh dengan panah di lorong-lorong gelap di dalam kota. Para pemberontak kemudian menggunakan kesempatan ini untuk melarikan diri.”
 
“Lu Dayi memiliki seorang ahli strategi yang, setelah melihat surat itu tadi malam, menasihatinya untuk tidak mengambil langkah berisiko seperti itu. Lu Dayi menganggap ahli strategi itu pengecut dan takut dia akan merusak rencananya, jadi dia mengikatnya dan meninggalkannya di tenda. Saya memimpin orang-orang untuk menyelidiki situasi di Gerbang Barat sebelumnya dan baru kemudian menemukannya.”
 
Tang Peiyi mengambil surat penyerahan diri yang ditulis penasihat untuk Lu Dayi dari Li Huai’an dan mengumpat, “Lu Dayi pantas mati! Si tak berguna ini! Siapa yang bisa menanggung tanggung jawab atas malapetaka seperti ini?”
 
Li Huai’an sedikit mengangkat mata ambernya dan berkata dengan penuh makna, “Lu Dayi direkomendasikan oleh Perdana Menteri.”
 
Mendengar itu, Tang Peiyi membanting sandaran kursinya lebih keras lagi, menghancurkan kursi yang berkualitas itu berkeping-keping. “Wei Yan punya ambisi liar! Tuan He mempercayakan kekuatan militer Jingzhou kepadaku, dan Lu Dayi begitu bersemangat untuk mengklaim jasa—apakah dia mencoba membantu Wei Yan merebut kembali kendali atas pasukan Jingzhou?”
 
Dia berbalik ke meja dengan marah, menggertakkan giginya, “Bahkan jika jenderal ini rela dikuliti hidup-hidup, Wei Yan tidak akan bisa lepas dari masalah ini!”
 
Li Huai’an menundukkan pandangannya dan berkata, “Masalah yang paling mendesak sekarang adalah menemukan tujuan selanjutnya para pemberontak.”
 
Tang Peiyi tiba-tiba berseru, “Kota Lu! Jika para pemberontak bergerak lebih jauh ke utara, mereka akan memasuki wilayah pasukan keluarga Xie milik Marquis Wu’an, yang akan menjadi bunuh diri. Kampung halaman istri Pangeran Changxin di Kota Kang juga telah direbut oleh Marquis Wu’an. Para pemberontak hanya bisa bergerak ke selatan sekarang. Antara Prefektur Tai dan Jing, pasukan Prefektur Tai belum bergerak, sementara semua pasukan Prefektur Jing telah bergegas ke Chongzhou. Jika mereka berhasil menerobos Kota Lu, gerbang menuju Prefektur Jing, para pemberontak dapat bergerak ke selatan tanpa hambatan!”
 
Giginya gemetaran tak terkendali saat dia berkata, “Kerahkan pasukan ke Kota Lu segera.”
 
Li Huai’an menggelengkan kepalanya, “Para pemberontak bergerak pada Jam Zi tadi malam. Bahkan jika pasukan utama kita mengejar dengan kecepatan penuh, kita mungkin tidak akan bisa menyusul. Kita hanya bisa mengirim pengintai terlebih dahulu untuk melapor dan mengirimkan unit kavaleri untuk memberikan dukungan.”
 
Tang Peiyi, dengan pikiran yang kacau, buru-buru berkata, “Ya, ya, mari kita lakukan seperti yang kau katakan, keponakan.”
 
Zheng Wenchang, seorang penduduk asli Prefektur Jing yang dibesarkan oleh He Jingyuan, segera melangkah maju dan berkata, “Jenderal, saya dengan rendah hati memohon untuk memimpin pasukan kavaleri kembali ke Kota Lu untuk memberikan bantuan!”
 
Fan Changyu, mengetahui bahwa He Jingyuan kemungkinan terlalu terluka untuk bertarung lagi dan khawatir tentang Chang Ning dan yang lainnya yang telah dia kirim kembali ke Prefektur Jing bersama Xie Qi pagi itu mungkin bertemu dengan pasukan pemberontak di jalan, juga maju dan berkata, “Saya juga bersedia pergi untuk membantu Prefektur Jing.”
 
Tang Peiyi memandang keduanya, menyadari kemampuan bela diri mereka dan rasa hormat yang mendalam kepada He Jingyuan. Ia segera berkata, “Kalian berdua akan memimpin tiga ribu pasukan kavaleri ke Kota Lu terlebih dahulu!”
 
Namun pada saat itu, sebuah suara melengking terdengar dari luar, “Tunggu—”
 
Seorang kasim yang sebelumnya datang ke kamp militer dibantu oleh seorang kasim muda saat ia perlahan melewati ambang pintu dan masuk.
 
Ketika Li Huai’an melihat kasim ini, alisnya berkedut.
 
Saat ini, Tang Peiyi berada dalam keadaan tertekan. Melihat kasim itu, dia tidak bisa menunjukkan ekspresi yang menyenangkan. “Bolehkah saya bertanya apa yang membawa Yang Mulia kemari?”
 
Kasim yang datang untuk menyampaikan titah kekaisaran, wajahnya dipenuhi bedak tebal, tersenyum palsu, wajahnya berkerut-kerut. “Ketika Yang Mulia mengutus orang rendahan ini untuk menghibur para prajurit Jizhou, beliau juga menganugerahi saya gelar Inspektur Kekaisaran. Jenderal Tang, saya percaya Anda akan mengindahkan kata-kata saya?”
 
Dia sudah menggunakan statusnya untuk menekan orang lain. Seorang Inspektur Kekaisaran memiliki wewenang pengawasan di militer. Tang Peiyi hanya bisa menjawab dengan enggan, “Bagaimana mungkin saya tidak melakukannya, Yang Mulia? Hanya saja situasi militer saat ini mendesak, dan saya…”
 
“Orang rendahan ini datang khusus karena situasi militer yang mendesak,” sela kasim itu kepada Tang Peiyi.
 
Saat tatapannya menyapu Fan Changyu, dia merasa seolah-olah telah disengat ekor ular berbisa – sensasi dingin dan licin itu membuatnya merasa mual dan ketakutan.
 
Fan Changyu merenungkan kata-kata yang diucapkan Li Huai’an kepadanya malam sebelumnya, bertanya-tanya apakah kasim malang ini akan memasang jebakan untuknya.
 
Benar saja, sesaat kemudian, kasim itu berbicara perlahan, “Jenderal Tang telah mengepung kota Chongzhou selama berhari-hari dengan puluhan ribu pasukan di bawah komandonya. Menangkap para pemberontak seharusnya semudah menangkap kura-kura dalam toples, namun akhirnya menjadi seperti ini. Tiga ribu pasukan kavaleri yang dikirim ke Lucheng—tidak pasti apakah mereka dapat mengejar para pemberontak. Bahkan jika mereka berhasil, dapatkah hanya tiga ribu orang mengusir hampir dua puluh ribu pasukan pemberontak?”
 
Kelopak matanya yang keriput terkulai setengah, memberinya penampilan acuh tak acuh saat ia melanjutkan dengan tenang, “Orang yang rendah hati ini harus segera melaporkan situasi garis depan kepada Yang Mulia agar Kementerian Perang dapat mengirim pasukan dan melakukan persiapan di selatan Jizhou secepat mungkin.”
 
Mendengar kata-katanya yang menyiratkan bahwa Jizhou tidak dapat dipertahankan, wajah Tang Peiyi dipenuhi amarah yang hampir tak tersembunyikan. Ia menjawab dengan dingin, “Jika Yang Mulia ingin kembali ke ibu kota untuk melapor kepada Yang Mulia Raja, silakan saja. Pejabat ini akan memimpin para komandan bawahannya dan akan mengerahkan segala upaya untuk bergegas membantu Lucheng.”
 
Kasim itu sepertinya mendengar sebuah lelucon dan tersenyum, “Orang rendah hati ini pasti akan menyampaikan pujian atas kesetiaan dan patriotisme Jenderal Tang kepada Yang Mulia. Namun, jika orang rendah hati ini berangkat begitu saja, saya khawatir saya akan bertemu pemberontak dan tidak dapat menyampaikan kabar ini kepada Yang Mulia.”
 
Mengubah nada bicaranya, ia akhirnya mengungkapkan tujuan kunjungannya: “Jenderal Tang, tugaskan dua ribu pasukan kavaleri Anda untuk mengawal saya yang rendah hati ini kembali ke ibu kota untuk melapor.”
 
Mata Tang Peiyi melotot karena marah. “Dua ribu? Jika kau mengambil dua ribu pasukan, apa yang bisa kugunakan untuk bergegas membantu Lucheng?”
 
Kasim itu menatapnya dengan mata setengah terpejam, “Jenderal Tang, Anda hanya menipu diri sendiri sekarang, berpikir bahwa Jizhou belum jatuh. Izinkan saya bertanya, jika Jizhou jatuh, apa yang dapat dilakukan oleh tiga ribu pasukan kavaleri Anda begitu mereka mencapai Lucheng? Berikan saya yang rendah hati ini dua ribu pasukan, dan saya dapat mengambil jalan memutar melalui Taizhou untuk kembali ke ibu kota dan melapor, mendapatkan berita kembali terlebih dahulu.”
 
Tang Peiyi berteriak, “Jika kau ingin kembali dan melapor, tidak ada yang melarangmu. Tapi kau tidak akan mendapatkan dua ribu pasukan kavaleriku. Tidak mungkin!”
 
Kasim itu mendengus dingin, menghilangkan senyum dari wajahnya. “Tang Peiyi, apakah kau menentang perintah kaisar?”
 
Tang Peiyi, yang sudah diliputi amarah, tak lagi ingin menuruti keinginan kasim berwajah berbedak itu. Ia berteriak, “Hari ini, aku menentang perintah! Kau mengebiri orang tak berguna itu, mengoceh di istana itu satu hal, tapi membawa omong kosong itu ke sini? Hari ini, bahkan jika aku membunuhmu dan melaporkan kepada Yang Mulia bahwa kau mati di tangan pemberontak, apa yang bisa kau lakukan?”
 
Aura layaknya bandit yang dimilikinya benar-benar membuat kasim itu gentar.
 
Li Huai’an angkat bicara pada saat yang tepat, “Jenderal Tang, jangan gegabah.”
 
Tang Peiyi menepis Li Huai’an ke samping dan memerintahkan Fan Changyu dan Zheng Wenchang, “Kalian berdua, segera pimpin pasukan ke Lucheng!”
 
Fan Changyu tahu bahwa situasi saat ini di luar kemampuan yang bisa ia dan Zheng Wenchang tangani. Selama Lucheng ditahan, Tang Peiyi tidak akan dihukum, dan warga sipil di Jizhou bisa terhindar dari kehancuran perang. Ia dan Zheng Wenchang segera memberi hormat dan pergi.
 
Kasim itu masih berteriak di belakang mereka, “Tang Peiyi, berani-beraninya kau memperlakukan utusan kekaisaran seperti ini…”
 
Tang Peiyi menoleh ke arah kasim itu dan memerintahkan orang-orang di sekitarnya, “Ikat dia! Lemparkan dia ke tumpukan mayat, biarkan dia melihat berapa banyak orang yang telah mati dalam pertempuran ini!”
 
Ia menatap kasim itu dengan mata tajam, rahangnya mengatup, dan berkata, “Pesan ini akan dikirim kembali ke ibu kota oleh anak buahku. Anda, Yang Terhormat, dapat tinggal di sini bersama prajuritku yang gugur!”
 
Setelah itu, dia berteriak, “Tentara, bergerak maju!”
 
Setelah meninggalkan aula, Li Huai’an melirik kasim yang diikat seperti pangsit dan diseret pergi. Dengan ekspresi yang sulit digambarkan, ia menyusul Tang Peiyi dan berkata, “Jenderal Tang, mengapa Anda repot-repot melakukan ini?”
 
Tang Peiyi, seorang pria setinggi delapan kaki, sekali lagi memerah matanya karena kejadian hari ini. Dia berkata, “Keponakan, lihat, perdamaian yang kita pertaruhkan nyawa kita hanyalah omong kosong bagi orang-orang di sekitar Yang Mulia.”
 
Dia menyeringai, “Bukan berarti aku meremehkan para cendekiawan. Sejak zaman dahulu, kata-kata indah selalu diucapkan oleh para cendekiawan. Apakah mereka memiliki integritas atau tidak, aku tidak tahu. Tetapi tulang-tulang putih di medan perang itu, setelah mengorbankan seluruh daging dan darah mereka, hampir tidak dapat berharap nama mereka akan dikenang oleh generasi mendatang.”
 
“Kasim itu mengira Jizhou pasti sudah jatuh, tetapi aku kenal Tuan He. Sekalipun ia hanya memiliki satu napas tersisa, ia akan bertahan sampai bala bantuan tiba.”
 
“Kedua pemuda yang memimpin pasukan kavaleri untuk memberikan bantuan terlebih dahulu itu juga penuh kesetiaan dan keberanian. Jika mereka bisa menunda lebih lama lagi, peluang kita untuk menang akan meningkat.”
 
Li Huai’an teringat akan rencana besar yang disusun oleh kakeknya dan cucu kaisar untuk menggulingkan Wei Yan dan tiba-tiba merasakan rasa bersalah yang tak berujung di hatinya. Dia berkata, “Jika Jizhou jatuh, mungkin situasinya tidak akan seburuk yang kita takutkan. Kita selalu bisa merebutnya kembali.”
 
Tang Peiyi menatapnya dengan wajah tegas, dan berkata, “Bagaimana mungkin peperangan dianggap enteng? Ketika Jinzhou jatuh ke tangan penjajah asing bertahun-tahun yang lalu, berapa tahun berlalu, berapa banyak darah putra-putra Da Yin yang tertumpah sebelum kita merebutnya kembali?”
 
Tepat saat itu, seorang pengawal pribadi datang bergegas, memberi hormat kepada Tang Peiyi, dan berkata, “Jenderal, pasukan telah mulai bergerak, dan kuda perang Anda telah dibawa!”
 
Tang Peiyi kemudian berkata kepada Li Huai’an, “Aku akan mempercayakan Chongzhou kepadamu, keponakanku.”
 
Li Huai’an memperhatikan sosoknya yang menjauh, melangkah seperti harimau, pikirannya berkecamuk.
 
Kecuali terjadi keadaan yang tidak terduga, Jizhou pasti sudah direbut oleh Sui Yuanhuai sekarang.
 
Dia tidak mengkhawatirkan warga sipil di Jizhou karena dia tahu Sui Yuanhuai adalah cucu kaisar dan tidak akan menyakiti orang yang tidak bersalah.
 
Ini hanyalah sandiwara. Pertempuran yang awalnya pasti dimenangkan berubah menjadi buruk karena bawahan Wei Yan telah mengacaukan keadaan, memungkinkan para pemberontak untuk melarikan diri dari Chongzhou yang kekurangan sumber daya dan menduduki Jizhou.
 
Bukan hanya pengadilan yang akan marah, tetapi seluruh bangsa juga akan geram. Wei Yan akan menjadi sasaran kritik publik.
 
Tak lama kemudian, Jizhou akan direbut kembali, dan para “pemberontak” akan diadili, mengakui semuanya. Mereka akan mengungkapkan bahwa pelarian mereka dari Chongzhou bukan karena bawahan Wei Yan yang mencari kejayaan, tetapi karena mereka telah mencapai kesepakatan dengan Wei Yan. Wei Yan telah membantu mereka melarikan diri dari Chongzhou yang dikepung ketat, dan sebagai imbalannya, mereka telah membantu Wei Yan memperpanjang kampanye Chongzhou, mencegah otoritas militernya dicabut terlalu cepat.
 
Adapun kematian Lu Dayi, secara alami akan dikaitkan dengan Wei Yan yang membungkam para saksi.
 
Agar permainan ini cukup meyakinkan, perlu untuk merahasiakan rencana Tang Peiyi dan yang lainnya dari papan catur. Hanya dengan cukup banyak kematian, masalah ini dapat dibesar-besarkan hingga mencapai proporsi yang diinginkan.
 
Mungkin karena kata-kata Tang Peiyi, Li Huai’an tiba-tiba merasa sangat gelisah.
 
Dia terus bertanya pada dirinya sendiri satu pertanyaan: Apakah benar atau salah merancang rencana untuk menggulingkan Wei Yan ini?
 
Dahulu, ia percaya bahwa dengan Wei Yan mengendalikan politik istana Da Yin, tidak akan ada masa depan bagi Da Yin selama Wei Yan tetap berkuasa.
 
Untuk menyingkirkan Wei Yan, pengkhianat besar ini, apa gunanya manuver politik di istana? Selama bertahun-tahun ini, seiring keluarga Li naik ke tampuk kekuasaan, berapa banyak orang yang telah mereka korbankan untuk melawan Wei Yan? Mengapa sekarang dia merasa bersalah atas para prajurit yang gugur itu?
 
Kematian mereka dapat menyebabkan kejatuhan Wei Yan, memungkinkan semua orang di bawah langit untuk hidup lebih baik.
 
Mengorbankan kepentingan diri sendiri demi kebaikan yang lebih besar – bukankah itu seharusnya benar?
 
Li Huai’an memejamkan matanya, enggan berpikir lebih dalam.
 
Sebuah kereta kuda melaju di sepanjang jalan pegunungan yang berkel蜿蜒, sementara seekor elang putih salju melayang berputar-putar di langit yang jauh.
 
Saat kereta berhenti di dekat tepi sungai di kaki gunung, seorang pemuda pergi mengambil air tetapi terpeleset dan jatuh terlentang. Para pemuda lain yang menjaga kereta pun tertawa terbahak-bahak.
 
Pemuda itu meringis saat bangun, memperhatikan jejak asap masakan yang tersembunyi di bawah rerumputan. Dia bergumam, “Tepi sungai baik-baik saja, dari mana asal lubang api ini?”
 
Setelah melihat beberapa area yang tertutup gulma yang sangat berbeda dari rumput liar di sekitarnya, dia mendekat dan menendangnya satu per satu hingga terbuka, dan menemukan lubang api di bawahnya. Sambil menggaruk kepalanya, dia berpikir, “Aneh, banyak sekali lubang api. Berapa banyak orang yang pernah memasak di sini?”
 
Sebuah kepala kecil muncul dari dalam kereta. Chang Ning, sambil menggendong anak bebek kuning berbulu halus, bertanya dengan gembira, “Apakah kita akan memasak?”
 
Pemuda itu adalah salah satu pengawal pribadi yang dikirim Fan Changyu untuk melindungi Chang Ning dan Nyonya Zhao. Dialah yang telah memberikan uangnya kepada Fan Changyu untuk disimpan sebelum pertempuran pertamanya, bernama Qin Yong.
 
Dia melirik matahari dan tersenyum, “Memasak di sini akan menghemat tenaga kita untuk menggali lubang.”
 
Xie Qi, yang duduk di poros kereta agak jauh dari tepi sungai, belum melihat lubang-lubang api itu. Mendengar Qin Yong menyebutkan banyak lubang api di dekat tepi sungai, ia secara naluriah menjadi waspada. Melompat turun dari kereta, ia bertanya, “Ada berapa lubang api?”
 
Qin Yong menghitung lubang-lubang di tepi sungai dan menjawab, “Di sisi ini saja, ada tujuh atau delapan, semuanya tertutup gulma.”
 
Xie Qi, yang pernah bertugas sebagai pengintai di militer, lebih terbiasa dengan pengintaian lingkungan. Dia berjalan menyusuri lembah sungai untuk beberapa saat dan, menemukan banyak lubang api yang membentang sejauh satu atau dua mil di kedua sisinya, berkata dengan yakin, “Pasti ada pasukan yang berjumlah setidaknya sepuluh ribu orang yang telah melewati tempat ini.”
 
Mendengar kata-kata itu, para prajurit muda lainnya pun menjadi waspada dan ragu-ragu, “Para pemberontak terjebak di Kota Chongzhou, dan Jenderal Tang memimpin pasukan Jingzhou untuk membasmi mereka. Dari mana pasukan sebesar itu bisa datang saat ini?”
 
Xie Qi tidak menjawab, tetapi merasakan suhu abu di lubang api, lalu bergumam, “Abunya dingin. Sekarang hampir tengah hari, dan pasukan besar tidak menyalakan api untuk memasak di malam hari, jadi pasti ini terjadi pagi tadi.”
 
Qin Yong, yang sedang mengambil air, bertanya, “Mungkinkah itu pasukan Marquis yang menuju Chongzhou setelah merebut Kota Kang?”
 
Xie Qi berdiri dari perapian dan berkata, “Pergi dari Kota Kang melalui sini ke Chongzhou akan memakan waktu memutar.”
 
Ekspresinya berubah serius saat ia kembali ke kereta untuk mencari kertas dan kuas. Ia dengan cepat menulis sesuatu, menggulungnya menjadi gulungan kecil, dan memandang burung gyrfalcon yang melayang di langit. Ia bersiul panjang, dan burung itu menukik turun.
 
Setelah meletakkan pesan di dalam tabung besi yang terpasang di kaki burung gyrfalcon, dia mengelus bulunya dan berkata, “Pergilah temui tuanmu.”
 
Burung gyrfalcon itu membentangkan sayapnya dan terbang kembali ke langit.
 
Qin Yong menyaksikan pemandangan ini dengan penuh kekaguman. Elang putih yang mengikuti mereka di langit itu sangat ganas, dan selain saudara laki-lakinya yang bernama Xie Qi, tidak ada seorang pun yang berani mendekatinya.
 
Dia bertanya, “Apakah kau mengirim gyrfalcon untuk mencari Komandan?”
 
Sebelum Xie Qi sempat menjawab, bibir Chang Ning sudah cemberut. “Ke mana Paman Xiao Qi mengirim elang itu?”
 
Xie Qi menenangkan Chang Ning, “Burung gyrfalcon akan menyampaikan pesan dan kembali.”
 
Qin Yong semakin bersemangat, rasa hormatnya kepada Fan Changyu semakin kuat. “Apakah burung ini akan menemukan Komandan? Aku tidak tahu Komandan memelihara burung seganas ini.”
 
Xie Qi, setelah mendengar dari Xie Wu tentang perhatian khusus Fan Changyu kepada prajurit muda ini di medan perang dan bahkan memberinya cermin pelindung hati, tanpa sadar melunakkan ekspresinya dan berkata, “Burung elang akan menyampaikan pesan kepada suami Komandan kita.”
 
Semua pemuda itu menajamkan telinga mereka.
 
Qin Yong tergagap, “P… Komandan sudah menikah?”
 
Xie Qi mengangkat kelopak matanya dan berkata, “Tentu saja.”
 
Seorang prajurit di dekatnya bertanya dengan rasa ingin tahu, “Suami Komandan itu orang seperti apa? Apakah dia juga dari pasukan kita?”
 
Seorang prajurit lain menimpali, “Dia dari pasukan kita. Saya mendengar dari saudara-saudara yang pergi membantu Ngarai Yixian bahwa Komandan bergabung dengan tentara untuk mencari suaminya setelah dia diambil oleh wajib militer.”
 
Yang lain buru-buru bertanya, “Apakah itu benar?”
 
Xie Qi mengangguk dingin namun penuh kebanggaan, berkata dengan sedikit nada angkuh, “Bagaimana mungkin itu salah?”
 
Maka, para prajurit muda lainnya mendesak orang yang mengetahui informasi rahasia untuk memberi tahu mereka lebih banyak tentang suami Fan Changyu.
 
Prajurit itu berkata, “Saya mendengar bahwa suami Komandan terluka parah dalam pertempuran di Ngarai Yixian dan sekarang lumpuh sebagian.”
 
Para prajurit muda itu menghela napas, diam-diam menyesali kemalangan Fan Changyu.
 
Xie Qi, yang baru saja membuka botol airnya untuk minum, hampir tersedak hingga meninggal.
 
Nyonya Zhao, yang duduk di dalam kereta, tak kuasa menahan diri untuk tidak memarahi, “Omong kosong apa yang kau bicarakan!”
 
Qin Yong dan yang lainnya tidak tahu siapa wanita tua ini bagi Fan Changyu, tetapi melihat betapa hormatnya Xie Qi kepadanya, mereka semua menundukkan kepala dan menerima teguran itu.
 
Chang Ning, meskipun masih muda, tahu bahwa suami yang mereka bicarakan adalah saudara iparnya. Dia bersandar di jendela kereta, mendongak untuk bertanya kepada Nyonya Zhao, “Nenek, apa artinya ‘setengah lumpuh’?”
 
Nyonya Zhao meludah dua kali sebelum berkata, “Itu artinya mengatakan seseorang itu cacat.”
 
Chang Ning kemudian membela Xie Zheng, “Saudara ipar saya bukanlah orang cacat.”
 
Prajurit yang berbicara sebelumnya menggaruk kepalanya dengan canggung dan berkata, “Saya… saya hanya mendengarnya dari orang lain di militer.”
 
Nyonya Zhao, yang tidak menyadari peristiwa selanjutnya yang melibatkan Fan Changyu dan Xie Zheng, khawatir bahwa dengan posisi resmi Fan Changyu yang tinggi, orang-orang di sekitarnya mungkin memiliki banyak pikiran. Dia menyukai Xie Qi karena dia melihatnya sebagai orang yang jujur, cakap, dan tanpa motif tersembunyi.
 
Untuk mencegah Xie Zheng menjadi suami yang dicampakkan, dia sengaja mengatakan di depan semua orang, “Suami Changyu cukup tampan, berpendidikan tinggi, dan mahir dalam seni bela diri.”
 
Qin Yong, yang berpikiran sederhana, mengira bahwa karena Komandan begitu cakap, suaminya pasti sama hebatnya menurut wanita tua itu. Dia langsung berkata, “Kalau begitu, suami Komandan kita pasti juga seorang kolonel atau jenderal?”
 
Nyonya Zhao tidak mengetahui pangkat militer Xie Zheng, tetapi ingat bahwa ketika ia datang mencari Fan Changyu terakhir kali, ia tampak memiliki pangkat yang lebih rendah daripada Fan Changyu sebagai ketua regu. Karena tidak berani berlebihan, ia menundukkan pandangannya dan fokus menghibur Chang Ning, tanpa menjawab pertanyaan tersebut.
 
Qin Yong, tanpa menyadari bahwa ia telah mengatakan sesuatu yang salah, menatap teman-temannya dengan bingung ketika Nyonya Zhao tidak menanggapi.
 
Xie Qi lah yang akhirnya berkata, “Saat kau bertemu suami Komandan di masa depan, kau akan tahu siapa dia.”
 
Topik ini untuk sementara waktu dikesampingkan.
 
Saat mereka berhenti untuk beristirahat dan memasak, Xie Qi menatap cakrawala tempat burung gyrfalcon itu terbang, ekspresinya masih belum tenang.
 
Dia telah mencatat situasi yang mereka amati di jalan dan mengirimkan burung gyrfalcon untuk mencari Xie Zheng.
 
Burung gyrfalcon itu mengenali bendera militer keluarga Xie. Jika pasukan yang melewati tempat ini adalah pasukan Xie Zheng, mereka pasti hanya menempuh beberapa puluh mil dalam setengah hari, dan burung gyrfalcon seharusnya dapat dengan cepat kembali dengan balasan dari Xie Zheng.
 
Seandainya bukan karena Xie Zheng, mengirim burung elang untuk menyampaikan pesan kepadanya setidaknya akan memastikan penyampaian intelijen militer tepat waktu.
 
Pasukan berbaju zirah hitam mengalir seperti besi cair menembus pegunungan yang berkelok-kelok, panji serigala bergambar karakter “Xie” terbentang kencang diterpa angin gunung, berkibar dengan keras.
 
Suara jeritan elang yang jernih terdengar dari langit. Pengawal pribadi yang berkuda dekat dengan kereta dalam formasi militer mendongak dan dengan hormat berkata kepada orang di dalamnya, “Marquis, itu suara elang gyrfalcon.”
 
Orang yang beristirahat di dalam kereta itu membuka sepasang mata phoenix yang dingin dan tajam.
 
Dia telah menitipkan burung gyrfalcon itu padanya. Dia tidak akan menggunakannya untuk mengiriminya pesan; hanya Xie Qi atau Xie Wu yang akan melakukannya.
 
Apakah sesuatu terjadi di pihaknya?
 
Tenggorokannya terasa gatal. Ia mengangkat bibirnya dan batuk pelan, menahan batuk yang tak kunjung sembuh saat ia mengangkat tirai brokat tebal kereta kuda itu.
 
Melihatnya, burung gyrfalcon itu berputar turun, cakarnya yang seperti besi mencengkeram erat tepi kereta. Ia mengangkat kaki yang membawa tabung pesan.
 
Setelah membaca pesan itu, tatapan Xie Zheng menjadi dingin. Ia memerintahkan dengan suara yang dalam dan dingin, “Ubah arah, bergeraklah dengan kecepatan penuh menuju Kota Lu.”
 
Pengawal pribadi di luar kereta menatap langit dan ragu-ragu, “Marquis, jika kita pergi ke Kota Lu sekarang, kita mungkin tidak akan tiba sebelum gelap.”
 
Dari dalam kereta terdengar suara dingin dan tak diragukan lagi, “Bawalah kuda perangku. Pasukan kavaleri akan berkuda bersamaku.”
 
Burung gagak emas itu terbenam di barat, sisa cahaya matahari tampak seperti darah.
 
Seluruh wilayah liar di luar gerbang Kota Lu diselimuti lapisan warna merah keemasan yang cemerlang.
 
Fan Changyu mulai tidak menyukai matahari terbenam. Warnanya terlalu mencolok, selalu mengingatkannya pada darah di medan perang.
 
Seperti sekarang.
 
Setelah bergegas kembali ke Kota Lu dengan tiga ribu pasukan kavaleri tanpa berhenti, melihat darah segar di tanah yang berwarna indah itu, hatinya menjadi sedih.
 
Kota Lu belum jatuh, tetapi tumpukan mayat di dasar gerbang kota sudah tebal, hampir lebih tinggi dari gerbang itu sendiri.
 
Hari ini, ketika menyerang Kota Chongzhou, dia melihat warga sipil biasa dipaksa naik ke tembok kota di bawah todongan pedang oleh para pemberontak. Tetapi di sini, di tembok Kota Lu, dia melihat warga sipil secara sukarela membela kota.
 
He Jingyuan, mengenakan baju zirah lengkap, berdiri di tengah tembok Kota Lu, seperti gunung, menghalangi pasukan penyerang untuk maju.
 
Melihat sosok itu dari kejauhan saja sudah membuat air mata Fan Changyu berlinang.
 
Dia telah memimpin warga sipil untuk mempertahankan gerbang kota hingga saat ini, meskipun Kota Lu mengalami kekurangan pasukan yang parah.
 
Zheng Wenchang mengeluarkan raungan serak, memimpin pasukan kavaleri untuk menerobos bagian belakang formasi pasukan pemberontak Chongzhou. Fan Changyu mengikuti dari dekat.
 
Entah karena para pemberontak kelelahan akibat pengepungan yang berkepanjangan atau karena serangan kavaleri mereka benar-benar dibantu oleh kekuatan ilahi, mereka berhasil menerobos ke depan formasi. Pihak pemberontak, yang kekurangan pemimpin yang cakap selain taktik gelombang manusia mereka, tidak terlibat pertempuran langsung dan untuk sementara mundur.
 
Mereka berhasil memasuki kota.
 
Para pembela di tembok kota bersorak gembira sambil menangis bahagia. Fan Changyu mengikuti Zheng Wenchang untuk mencari He Jingyuan di tembok kota.
 
Wakil komandan itu, sambil memandang pria tua yang matanya yang tegas menatap ke kejauhan, dengan bersemangat berkata, “Tuan, Kota Lu telah berhasil dikuasai!”
 
Pria tua itu tidak menjawab, ekspresinya tetap tidak berubah.
 
Hati sang wakil komandan mencekam. Ia buru-buru mengulurkan tangan untuk menyentuh lelaki tua itu, dan mendapati tubuhnya sudah kaku, namun masih berdiri tegak, bersandar pada pedangnya.
 
Wakil komandan itu berteriak dengan penuh kesedihan, “Tuan!”
 
Fan Changyu dan yang lainnya, yang baru saja mencapai puncak tembok kota, mendengar teriakan ini dan merasakan hati mereka tiba-tiba menjadi dingin.