Mengejar Giok - Chapter 105

Zhu Yu – Bab 105
Matahari menghilang di balik awan saat angin menggerakkan rerumputan di kedua sisi lereng yang landai. Jumbai-jumbai krem terkulai rendah, dan sosok seorang wanita muda dengan pakaian berkuda semakin menjauh di antara hamparan rerumputan di padang gurun, akhirnya menjadi titik kecil berwarna cokelat kemerahan.
 
Xie Zheng duduk di atas kuda tanpa bergerak, poni rambutnya berkibar tertiup angin sepoi-sepoi. Di bawah helaian rambut yang terurai itu, matanya merah, bagian putih matanya dipenuhi pembuluh darah merah.
 
Bintik merah kecoklatan yang jauh itu akhirnya lenyap ke dalam kedalaman pupil matanya yang dipenuhi benang darah.
 
Wajahnya tetap tanpa ekspresi saat ia menarik kendali untuk memutar kudanya. Dengan acuh tak acuh, ia mendecakkan lidah, dan kuda perangnya mulai berlari kecil ke arah yang berlawanan.
 
Namun, tangan yang mencengkeram kendali kuda itu tegang dengan urat-urat yang menonjol, dan setelah diperiksa lebih dekat, kendali kuda itu bernoda warna merah—jelas, telapak tangannya telah tertusuk kuku jarinya.
 
Fan Changyu mencambuk kudanya dengan keras, memacu kudanya dengan liar hingga tak seorang pun terlihat di depan atau di belakangnya. Baru kemudian dia berhenti.
 
Dalam cuaca yang sejuk, bahkan angin pun terasa senyap, hanya bulu-bulu halus bunga alang-alang yang menari-nari lembut tertiup angin.
 
Duduk di atas kuda, dia mengangkat kepalanya untuk menatap hamparan langit dan bumi yang luas, memaksa dirinya untuk menarik napas dalam-dalam. Dadanya terasa berat, membuatnya sulit bernapas.
 
Dia belum pernah merasa begitu tak berdaya sejak kematian orang tuanya.
 
Kakek dari pihak ibunya telah dikutuk sebagai penjahat oleh dunia selama tujuh belas tahun. Jika tuduhan yang salah ini tidak dapat dibersihkan, ia mungkin akan menjadi terkenal karena kejahatannya selama beberapa generasi mendatang.
 
Ayahnya, yang pernah sangat ia hormati, adalah kekasih Wei Yan. Bahkan pernikahannya dengan ibunya mungkin merupakan bagian dari sebuah konspirasi.
 
Putra Mahkota Chengde, Jenderal Xie, dan ribuan tentara tewas secara tragis ketika Jinzhou jatuh karena bala bantuan dan perbekalan tidak kunjung tiba.
 
Beban dari semua nyawa ini sangat menekan Fan Changyu, membuatnya pusing dan kehilangan orientasi.
 
Dia yakin ayahnya tidak mungkin melakukan tindakan bodoh seperti itu, tetapi kepercayaan teguhnya itu tidak berarti apa-apa tanpa bukti konkret.
 
Dihadapkan dengan kejahatan sejarah yang begitu monumental, bagaimana mungkin dia tidak merasa kewalahan?
 
Meskipun kepalanya tegak, air mata mengalir tak terkendali dari sudut matanya, menetes di pipinya dan jatuh di padang gurun yang sunyi.
 
Dia tahu seharusnya dia tidak menyalahkan Xie Zheng karena tidak mempercayainya, tetapi dia tidak bisa menahan perasaan hancur.
 
Fan Changyu mengulurkan tangan untuk menyeka pipinya dengan canggung, akhirnya mengeluarkan isak tangis yang terdengar jelas.
 
Kuda perangnya, yang seolah memahami suasana hati tuannya, tetap diam. Kuda dan penunggangnya berdiri tak bergerak di padang gurun yang dipenuhi alang-alang, hanya ditemani oleh tangisan yang teredam.
 
Ketika Fan Changyu kembali ke kamp militer, hanya sedikit kemerahan di bawah kelopak matanya yang menunjukkan bahwa dia telah menangis.
 
Xie Wu menunggu dengan cemas di gerbang utama kamp. Setelah melihat Fan Changyu kembali, dia ragu sejenak sebelum melangkah maju untuk memegang kendali kudanya seperti yang selalu dia lakukan, dengan hati-hati menyapanya: “Ketua Regu.”
 
Fan Changyu turun dari kudanya dan berjalan menuju perkemahan dengan ketenangan seperti biasanya. Setelah mereka jauh dari penjaga gerbang, dia bertanya, “Apakah dia menyuruhmu untuk tetap di sini?”
 
Suaranya agak serak tetapi tidak menunjukkan emosi apa pun.
 
Xie Wu, mendengar ini, menyadari bahwa dia pasti telah menyusul Xie Zheng. Dia menjawab, “Ketika Marquis mengutus Seventh dan aku untuk menemani Komandan Regu ke Chongzhou, kami ditugaskan secara permanen untukmu.”
 
Fan Changyu terdiam sejenak, dan Xie Wu menjelaskan, “Bagi Marquis, begitu sesuatu diberikan, tidak akan pernah diambil kembali.”
 
Sambil menatap Fan Changyu, dia menambahkan dengan canggung, “Jika Komandan Regu juga tidak ingin mempertahankan kami, satu-satunya pilihan adalah kembali ke dinas militer, memulai lagi sebagai prajurit biasa.”
 
Fan Changyu menundukkan pandangannya, pikirannya sulit ditebak. Setelah beberapa saat, dia berkata, “Kalau begitu kalian berdua akan tetap di sini.”
 
Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Kekayaan apa pun yang aku peroleh, kamu juga akan ikut menikmatinya.”
 
Xie Wu dengan cepat menyatukan kedua tangannya memberi hormat: “Mengikuti Komandan Regu ke medan perang dan melindungi rakyat jelata adalah cita-cita kita.”
 
Fan Changyu menepuk bahunya tanpa berkomentar lebih lanjut.
 
Perban di tangannya kini lebih tipis, memungkinkan pergerakan dasar.
 
Kata-kata Xie Wu telah mengakhiri semua pikiran yang mungkin dimilikinya tentang mengirim dia dan Xie Ketujuh pergi.
 
Sejauh ini, dia belum menemukan seorang ajudan pun di kamp militer yang mampu menandingi kemampuan Xie Wu dan Xie Ketujuh. Mereka telah bertugas bersama Xie Zheng selama bertahun-tahun dan sangat memahami urusan militer. Mengirim mereka pergi dan melatih ajudan baru akan menjadi proses yang panjang dan merepotkan.
 
Dengan banyaknya hal yang membutuhkan perhatian, Fan Changyu tidak ingin menciptakan masalah tambahan untuk dirinya sendiri hanya untuk membuktikan suatu hal.
 
Selain itu, dengan adanya Xie Ketujuh yang mengawasi urusan di Changning, ia merasa tenang.
 
Sekembalinya ke kamarnya, Fan Changyu mendapati bukan hanya Centurion Guo, tetapi juga beberapa centurion asing yang menunggunya, masing-masing membawa hadiah.
 
Melihat meja yang dipenuhi kue-kue, anggur, tonik obat, dan deretan wajah-wajah yang tersenyum penuh harap, akhirnya dia mengerti bahwa mereka datang untuk mengunjunginya.
 
Namun, di antara mereka ada beberapa yang bersandar pada tongkat atau dengan lengan yang dibalut perban, yang membuat Fan Changyu terkejut.
 
Dalam ingatannya, ia hampir tidak memiliki hubungan apa pun dengan orang-orang ini, dan beberapa di antaranya tampak terluka lebih parah daripada dirinya. Mengapa mereka melakukan perjalanan khusus untuk menemuinya?
 
Centurion Guo, menyadari bahwa dia menatap aneh ke arah para pengunjung yang diam di ruangan itu, mengambil alih sebagai atasan langsungnya dan wajah yang paling dikenal di antara mereka: “Setelah Anda kembali dari medan perang, Anda tidak sadarkan diri selama dua hari dua malam. Semua orang cukup khawatir. Ketika mereka mendengar Anda telah sadar hari ini, mereka memutuskan untuk datang mengunjungi Anda bersama-sama.”
 
Fan Changyu menjawab dengan sopan: “Changyu berterima kasih kepada semua petugas.”
 
Kelompok itu dengan cepat menepis sikap formalnya, mengatakan bahwa dia terlalu menjaga jarak.
 
Fan Changyu merenung dalam hati bahwa kecuali Centurion Guo, dia mungkin hanya bertemu dengan yang lain paling banyak tiga kali sebelum hari ini. Bagaimana mungkin mereka mengaku dekat?
 
Meskipun demikian, dia dengan ramah mempersilakan mereka untuk duduk: “Para petugas, kalian semua terluka, mohon jangan tetap berdiri.”
 
Para pria itu hanya tersenyum ramah, meskipun setelah duduk, mereka tidak banyak bicara.
 
Karena tempat tinggal Fan Changyu tidak memiliki cukup kursi, Xie Wu meminjam beberapa bangku dari tenda lain.
 
Fan Changyu merasa suasana di dalam tenda agak aneh, semua orang tampak tidak nyaman namun berusaha keras untuk terlihat akrab dengannya.
 
Hanya Centurion Guo, sambil melirik sebotol anggur yang dibawa seseorang, berbicara langsung: “Panglima Fan, karena semua orang sudah berkumpul, bagaimana kalau kita buka sebotol anggur?”
 
Di kamp militer, rasa persaudaraan dibangun bukan hanya di medan perang tetapi juga saat minum-minum.
 
Sebotol anggur yang dinikmati bersama dapat mengubah orang asing menjadi teman dekat.
 
Fan Changyu, menyadari bahwa kepala Centurion Guo masih terbungkus kain putih, ragu-ragu: “Semua orang terluka…”
 
Para prajurit, yang mungkin juga merasakan suasana canggung, dengan suara bulat bersikeras bahwa itu tidak masalah. Salah seorang berkata, “Bahkan selama perayaan kemenangan, kami biasanya dipenuhi luka. Jika kami harus menghindari minum karena cedera, kami tidak akan pernah bisa menikmati anggur dan daging!”
 
Komentar ini memicu tawa dari para prajurit lainnya.
 
Beberapa orang yang lebih jeli, memperhatikan tangan Fan Changyu yang terluka dan fakta bahwa dia seorang wanita, berkata, “Biarkan kami para saudara bersenang-senang, tetapi jangan menekan Ketua Regu Fan. Lukanya tampak serius, kita tidak seharusnya mendesaknya untuk minum.”
 
Mereka yang lebih cerdas langsung mengerti dan menambahkan, “Ya, ya, kami bersaudara memang sangat menginginkan anggur. Kami sudah terbiasa bercanda, Ketua Regu Fan jangan anggap serius.”
 
Perwira yang membawa anggur itu menyela di saat yang tepat: “Dasar bajingan, ini anggur Du Kang yang sudah lama kusimpan, dan kalian malah mencoba mengambilnya dari Komandan Pasukan Fan!”
 
Sekalipun Fan Changyu tidak begitu paham tentang tata krama sosial, dia bisa melihat bahwa mereka berusaha mengambil hati dirinya.
 
Setelah berpikir sejenak, dia mengerti alasannya.
 
Penampilannya dalam pertempuran di Kota Chongzhou telah membuatnya terkenal. Semua orang di militer tahu bahwa dia pantas mendapatkan promosi. Selama dua hari terakhir, saat dia tidak sadarkan diri, mereka tidak dapat mengunjunginya untuk menjalin hubungan. Hari ini, begitu dia sadar, dia dipanggil oleh He Jingyuan. Siapa pun dapat melihat bahwa dia telah mendapatkan apresiasi dari He Jingyuan.
 
Promosi ini mungkin bukan hanya satu atau dua tingkatan.
 
Bagi perwira militer berpangkat rendah seperti Centurion Guo dan yang lainnya, jika mereka tidak menjalin hubungan baik dengannya sebelum promosi resmi diberikan, mereka mungkin akan kesulitan bahkan untuk sekadar berbincang dengannya di masa mendatang.
 
Dia teringat kata-kata Tutor Tao di dalam kereta ketika dia pertama kali bergabung dengan militer.
 
Apakah lebih baik memiliki jabatan kosong tanpa bawahan yang cakap, atau memulai dari bawah dan membina tim yang berbakat?
 
Setelah diangkat menjadi Ketua Regu, dia hanya fokus memilih orang-orang yang cakap dari puluhan bawahannya. Baru sekarang dia benar-benar memahami makna di balik kata-kata Tutor Tao.
 
Setelah promosinya, orang-orang yang benar-benar berguna akan ditemukan di sini.
 
Dia tiba-tiba mengerti mengapa Centurion Guo ingin dia mentraktir semua orang minuman.
 
Fan Changyu menoleh ke Xie Wu dan berkata: “Ambil beberapa gelas anggur. Aku akan menuangkannya sendiri untuk semua perwira!”
 
Xie Wu awalnya terkejut, lalu memahami maksud Fan Changyu. Dia bergegas keluar dan kembali dengan setumpuk gelas anggur, lalu menatanya di atas meja.
 
Meskipun beberapa orang masih mencoba menolak, Fan Changyu berkata: “Kita harus minum sampai mabuk. Anggap saja ini sebagai cara untuk memuaskan hasratmu akan anggur.”
 
Dengan penjelasan seperti itu, tidak ada yang ingin merusak suasana.
 
Karena telapak tangannya yang cedera membuatnya sulit menekuk tangannya, Xie Wu membantu melepaskan kain merah yang menyegel guci anggur, dan dia mengisi setiap cangkir.
 
Setelah semua perwira mengangkat cangkir mereka, Fan Changyu mengangkat cangkirnya dan dengan khidmat berkata kepada mereka: “Saya baru bergabung dengan militer, dan saya berterima kasih kepada semua perwira atas bimbingan mereka selama beberapa hari terakhir. Saya berharap kita akan memiliki kesempatan untuk berbagi anggur lagi di masa mendatang!”
 
Entah kata-katanya tulus atau diplomatis, itu tidak penting; dia menghabiskan cangkirnya dalam sekali teguk.
 
Hari ini dia bersulang untuk orang-orang di tendanya; di masa depan, orang lain akan bersulang untuknya.
 
Melihat ini, para perwira mengangkat cangkir mereka dan menjawab: “Komandan Regu Fan terlalu baik. Kami semua berharap dapat minum bersama Komandan Regu Fan lagi!”
 
Mereka pun menghabiskan minuman mereka.
 
Saat mereka meletakkan cangkir mereka, para perwira tampak lebih ceria, ekspresi mereka jauh lebih rileks daripada saat mereka pertama kali tiba.
 
Minuman yang dinikmati bersama ini melambangkan aliansi tak terucapkan dan pemilihan pihak.
 
Prestasi militer tidak mudah diraih di medan perang, terutama bagi mereka yang telah mencapai pangkat centurion. Bagi prajurit biasa yang telah mengabdi selama sepuluh tahun dan mencapai pangkat ini, tanpa bertemu pelindung yang berpengaruh atau memiliki bakat luar biasa, biasanya hanya sampai di situ saja kemajuan yang dapat mereka capai.
 
Inisiatif mereka dalam menunjukkan niat baik kepada Fan Changyu menunjukkan pemahaman mereka yang jelas bahwa promosi yang akan diterimanya didasarkan pada prestasi militer dan bahwa ia membutuhkan bawahan yang cakap. Jika ia dapat mempromosikan beberapa dari mereka, mereka akan menganggap diri mereka beruntung telah menemukan seorang pelindung.
 
Saat itu Fan Changyu menerima niat baik mereka.
 
Setelah menghabiskan anggur dan bertukar beberapa basa-basi lagi, pertemuan itu perlahan bubar.
 
Centurion Guo adalah orang terakhir yang pergi. Setelah sendirian di barak, Fan Changyu bangkit dan membungkuk hormat kepadanya, “Terima kasih atas bimbingan Anda tadi, Centurion Guo.”
 
Centurion Guo, dengan terus terang, tidak berbasa-basi, “Singkirkan formalitasnya, itu membuatku jengkel. Dan itu bukan arahan. Bahkan jika kau tidak minum-minum dengan orang-orang kasar itu hari ini, mereka tetap akan bersedia bekerja di bawahmu ketika kau kekurangan staf.”
 
Dia melirik Fan Changyu dan melanjutkan, “Tapi mereka semua sudah berpengalaman di kamp militer. Mereka mungkin tampak menghormatimu di permukaan, tetapi diam-diam menyimpan rasa dendam. Bahkan tidak berbagi semangkuk anggur dengan mereka menunjukkan bahwa kau tidak menghormati mereka. Itu adalah aturan tak tertulis di kamp.”
 
Fan Changyu mengangguk, “Aku akan mengingatnya.”
 
Ia menambahkan dengan tulus, “Jika ada hal lain yang tidak saya mengerti di masa mendatang, saya akan langsung datang kepada Anda untuk meminta nasihat, Centurion Guo. Mohon jangan menganggap saya merepotkan.”
 
Ini adalah upaya halus untuk membangun aliansi.
 
Centurion Guo menjawab terus terang, “Saat ini pangkatku lebih tinggi darimu, jadi aku tidak akan bertele-tele. Saat kau dipromosikan, jika kau bisa memanfaatkanku, aku akan mengikutimu. Tadi aku salah menilaimu, mengira kau hanya di sini karena prestasi militer. Aku telah bertempur di banyak medan perang, tetapi belum pernah membunuh dengan begitu memuaskan di medan perang. Kupikir menjadi seorang centurion adalah batasku, tetapi sekarang aku juga ingin berjuang untuk pangkat jenderal!”
 
Setelah Centurion Guo pergi, Xie Wu berkata kepada Fan Changyu, “Selamat, Ketua Tim!”
 
Sekarang dia memiliki sekelompok orang di bawah komandonya yang dapat berguna baginya.
 
Fan Changyu mengusap dahinya dengan lelah dan berkata, “Kemampuan untuk mengatakan kepada orang lain apa yang ingin mereka dengar bukanlah sesuatu yang bisa dikuasai sembarang orang.”
 
Xie Wu hanya tersenyum, “Ketua Tim telah menemukan cara untuk membangun koneksi di dalam kamp militer.”
 
Fan Changyu mengangkat kelopak matanya untuk menatapnya, “Apa yang kukatakan padamu dalam perjalanan pulang bukan sekadar basa-basi. Aku akan menugaskanmu dan Xiao Qi sebagai pengawalku.”
 
Tanpa menunggu jawaban Xie Wu, dia memberi instruksi, “Aku sakit kepala. Kau boleh pergi sekarang.”
 
Xie Wu melirik Fan Changyu sebelum pergi.
 
Fan Changyu duduk sendirian, tenggelam dalam pikiran. Ia samar-samar menyadari bahwa apa yang akan dihadapinya di masa depan akan jauh lebih kompleks.
 
Namun untuk mengungkap kebenaran tentang masa lalu, dia harus mendekati pusat kekuasaan.
 
Pandangannya tertuju pada tombak di rak senjata, teringat kata-kata Xie Wu, “Apa yang diberikan Marquis, tidak akan dia ambil kembali.” Perasaannya kembali menjadi rumit.
 
Jika dia tidak menyadari dan mengikutinya saat itu, dia mungkin akan pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
 
Apakah pernyataan Xie Wu dimaksudkan untuk meyakinkannya bahwa dia tidak perlu mengembalikan semua yang telah diberikannya?
 
Kepahitan yang berhasil ia tekan dalam perjalanan pulang mulai menyebar kembali di hatinya.
 
Fan Changyu tidak ingin terus memikirkan emosi yang tidak menyenangkan ini. Kepalanya juga terasa sakit karena terlalu banyak informasi mengejutkan yang ia terima, jadi ia memutuskan untuk beristirahat sejenak.
 
Saat tanpa sengaja menyentuh kepingan perak di bawah bantalnya, ia teringat pada prajurit dalam timnya yang telah memberikan seluruh upahnya sebelum ekspedisi. Tiba-tiba ia tak bisa tidur.
 
Sebelumnya, saat ia terbangun, Xie Zheng, yang menyamar sebagai Xiao Wu, memberitahunya bahwa tiga belas orang dalam timnya telah tewas dalam pertempuran, dan tujuh belas lainnya terluka parah.
 
Ia sebenarnya bermaksud mengunjungi para prianya saat itu, tetapi Marquis He Jingyuan telah mengirim seseorang untuk menjemputnya, sehingga menyebabkan serangkaian penundaan.
 
Fan Changyu segera memanggil Xie Wu dan, sambil membawa kue-kue dan suplemen yang diberikan para perwira kepadanya, pergi ke barak bawah.
 
Para prajurit tidak seinformasi Centurion Guo dan rekan-rekannya, tetapi mereka tahu bahwa begitu hadiah diumumkan, Fan Changyu kemungkinan besar akan langsung dipromosikan menjadi jenderal.
 
Mereka juga ingin mengambil hati, tetapi Fan Changyu telah pingsan selama dua hari terakhir. Hari ini, ketika dia akhirnya bangun, Marquis He Jingyuan telah memanggilnya pergi. Pada saat dia kembali, para perwira sudah pergi untuk memberi hormat. Tidak ada kesempatan sama sekali bagi para prajurit.
 
Jadi ketika mereka melihat Fan Changyu mendekat, mereka terkejut dan tergagap, “Ketua Tim T.”
 
Tenda militer besar itu memiliki tempat tidur komunal, dengan setiap tenda menampung dua puluh lima orang. Kondisinya sempit, tetapi mengingat mereka sedang berperang, kondisi tersebut tidak mungkin lebih baik lagi.
 
Beberapa tempat tidur tampak kosong, jelas milik para prajurit yang gugur dalam pertempuran.
 
Tidak ada meja di dalam tenda, jadi satu-satunya tempat untuk meletakkan barang-barang adalah di atas ranjang militer. Barang-barang yang dibawa Fan Changyu diletakkan di ranjang-ranjang kosong tersebut.
 
Fan Changyu bertanya, “Ini ranjang siapa?”
 
Seorang prajurit di dekatnya, dengan lengan terbalut perban dan kepala dibalut gips, langsung menangis dan berkata, “Laporkan kepada Ketua Tim, itu Ge Mazi. Dia adalah sesama penduduk desa saya. Dia… dia mungkin terinjak-injak di medan perang. Saya mencari selama dua hari tetapi tidak dapat menemukan jasadnya.”
 
Menjelang akhir, prajurit itu menyeka matanya dengan lengan yang masih berfungsi, suaranya bergetar menahan isak tangis.
 
Fan Changyu bertanya, “Apakah dia punya keluarga?”
 
Prajurit itu menjawab, “Ibunya dan saudara perempuannya.”
 
Fan Changyu berkata, “Ketika hadiah dan pensiunnya tiba, saya akan menyisihkan sebagian dari hadiah saya untuk dikirimkan kepada keluarganya.”
 
Dia menatap para prajurit lain di tenda dan berjanji, “Hal yang sama berlaku untuk kalian semua. Di masa depan, siapa pun yang meninggal, orang tua, saudara kandung, dan anak-anak mereka akan menjadi orang tua, saudara kandung, dan anak-anak kita. Kita akan merawat mereka bersama-sama.”
 
Kata-kata ini membuat banyak prajurit berlinang air mata, dan mereka berteriak dengan suara serak, “Setuju!”
 
Entah itu karena cermin pelindung jantung yang diberikannya atau bukan, prajurit yang mempercayakan upahnya kepadanya sebelum pertempuran memang kembali hidup-hidup, hanya dengan luka ringan.
 
Fan Changyu mengembalikan perak itu kepadanya, sambil berkata, “Mulai sekarang, kamu tidak perlu khawatir orang tuamu tidak memiliki siapa pun yang akan menafkahi mereka.”
 
Prajurit itu mengambil perak itu, tersenyum malu-malu dengan mata memerah, dan setuju. Kemudian dia mencoba mengembalikan cermin pelindung hati kepada Fan Changyu.
 
Fan Changyu berkata, “Simpan saja. Aku tidak membutuhkannya.”
 
Prajurit itu berterima kasih padanya lagi dan, di bawah tatapan iri rekan-rekannya, dengan hati-hati menyimpan cermin berharga itu.
 
Salah satu prajurit yang lebih berani bertanya dengan penuh harap, “Pak Ketua Tim, setelah Anda dipromosikan, apakah kami masih bisa mengikuti Anda?”
 
Fan Changyu menjawab, “Tentu saja bisa.”
 
Dalam pertempuran ini, meskipun mereka telah mengalahkan pasukan Chongzhou, kemenangan itu diraih dengan selisih yang tipis.
 
Marquis He Jingyuan terkena panah nyasar, dan pemberontak Chongzhou menyebarkan desas-desus tentang kematiannya, menyebabkan kekacauan di antara pasukan Jizhou, dan mengakibatkan kerugian besar.
 
Seandainya mereka tidak beruntung membunuh Pangeran Changxin dan membalikkan keadaan di Chongzhou, hasil pertempuran hari itu akan tidak pasti.
 
Kemampuannya untuk menikam Pangeran Changxin saat dia lengah sebagian besar disebabkan oleh ketidakpedulian Pangeran terhadapnya setelah mengetahui bahwa dia adalah seorang wanita.
 
Setelah para pemberontak mundur ke kota hari itu, mereka telah menutup gerbang kota rapat-rapat selama dua hari terakhir. Dikatakan bahwa putra sulung Pangeran Changxin untuk sementara bertanggung jawab di dalam kota.
 
Marquis He Jingyuan tidak memerintahkan serangan lanjutan segera karena dua alasan: pertama, lukanya memang cukup serius, dan kedua, meskipun situasi pasukan Jizhou sedikit lebih baik daripada pemberontak di dalam kota Chongzhou, namun tidak jauh lebih baik. Mereka telah menderita kerugian besar dalam hal personel dan membutuhkan waktu untuk pulih.
 
Saat ini, jumlah pasukan tidak mencukupi. Bahkan jika Fan Changyu dipromosikan, dia tidak akan langsung ditugaskan ke pasukan baru. Kemungkinan besar, dia akan ditugaskan untuk memimpin unit saat ini di bawah seorang jenderal berpangkat lebih tinggi.
 
Dengan jaminan dari Fan Changyu, para prajurit tampak lebih tenang, merasa bahwa selama mereka mengikutinya, bahkan pergi berperang pun tidak begitu menakutkan.
 
Hati Fan Changyu dipenuhi dengan berbagai macam emosi. Dia dengan cermat menanyakan kondisi setiap prajurit yang terluka di bawah komandonya dan dengan sungguh-sungguh mengingat nama setiap prajurit yang gugur dalam pertempuran.
 
Setelah meninggalkan barak, dia menghela napas panjang dan menatap cakrawala yang jauh, matanya semakin menunjukkan tekad.
 
Semakin dia memahami kekejaman medan perang dan kesulitan yang dialami para prajurit berpangkat rendah, semakin dia tidak bisa mentolerir kemungkinan bahwa Pertempuran Jinzhou tujuh belas tahun yang lalu adalah sebuah konspirasi.
 
Reputasi Putra Mahkota Chengde dan Jenderal Xie masih sangat dipuji di kalangan rakyat jelata.
 
Kematian tragis pewaris takhta dan pilar bangsa ini diratapi oleh rakyat, tetapi para prajurit yang gugur secara tidak adil di medan perang juga memiliki keluarga yang menantikan kepulangan mereka.
 
Kebenaran tidak boleh dikubur oleh intrik-intrik mereka yang berkuasa—
 
Kota Kang.
 
Awan gelap menekan kota, mengancam akan terjadi badai petir.
 
Angin dingin menerpa bendera-bendera di menara kota, membuat tembok-tembok yang menjulang tinggi dan kesepian itu tampak semakin rendah dan lemah di bawah awan badai yang bergulir.
 
Tetesan hujan halus tampak menerpa wajah mereka, memperparah rasa dingin.
 
Wakil komandan, berdiri di benteng tembok kota, memandang ke bawah ke lautan hitam pasukan keluarga Xie Yanzhou, yang tak kalah mengesankan dari awan badai. Suaranya mulai bergetar, “Tuan Muda… berita dari Chongzhou mengatakan bahwa Pangeran telah gugur. Kota Chongzhou kemungkinan akan direbut dalam beberapa hari. Marsekal Wu’an mengumpulkan pasukannya untuk menyerang kota kita sekarang berarti dia bertekad untuk merebut Kota Kang…”
 
“Jika dia menyerang, kita bertahan. Sesederhana itu.”
 
Orang di sebelahnya mengucapkan kata-kata itu tanpa intonasi, rahang pucatnya diterpa angin dingin dan hujan gerimis, membawa hawa dingin seperti embun beku.
 
Untuk sesaat, sulit untuk memastikan apakah ini ketidakpedulian yang lahir dari kepasrahan atau kepercayaan diri.
 
Dibandingkan dengan sebelumnya, Sui Yuanqing tampak lebih kurus, lingkaran hitam di bawah matanya semakin dalam, dan bagian putih matanya dipenuhi garis-garis merah.
 
Wakil komandan itu tahu bahwa menyerang kota saat hujan badai tidak menguntungkan pihak penyerang, tetapi dengan Marsekal Wu’an yang memimpin pihak lawan, dia merasa tidak nyaman.
 
Marsekal Wu’an dikenal karena taktiknya yang tidak konvensional, tidak pernah mengikuti strategi yang tercantum dalam buku-buku militer. Bahkan beredar rumor bahwa jika semua taktik yang digunakan Marsekal Wu’an dalam pertempurannya dikumpulkan, maka akan tercipta sebuah risalah militer baru.
 
Wakil komandan itu dengan hati-hati mengintip dari benteng dan melihat bahwa pasukan Yanzhou di bawah bahkan tidak membawa tangga panjat untuk pengepungan.
 
Pasukan itu menyebar seperti besi hitam di luar jangkauan pemanah menara dan memiliki penembak panah di garis depan. Ini bukan panah biasa yang bisa ditarik hanya dengan kekuatan lengan; para penembak panah harus berbaring di tanah dan menggunakan kekuatan pinggang dan kaki mereka untuk mengokangnya. Asisten di samping mereka akan memasukkan tiga anak panah ke dalam slot, dan ketika ditembakkan secara bersamaan, anak panah itu terbang menuju menara kota seperti hujan meteor.
 
Para pembela di benteng menara bahkan tidak sempat bereaksi sebelum mereka dihujani tembakan, baik berupa manusia maupun panah.
 
Meskipun tidak sekuat busur panah pengepungan yang mampu menembus tembok kota, pada jarak ini, kerusakan yang ditimbulkan pada personel jauh melebihi kerusakan yang ditimbulkan oleh anak panah biasa.
 
Wajah wakil komandan itu pucat pasi karena ketakutan. Dia menarik Sui Yuanqing, hampir saja terjatuh dan berlari ke menara kota. Dia panik, “Tuan Muda, ini gawat! Marsekal Wu’an bermaksud melancarkan serangan langsung!”
 
Di bawah menara kota, di belakang formasi panah dan di depan kavaleri, berdiri sebuah kereta perang.
 
Gong Sun Yin, meniru para pendahulunya, memegang kipas bulu, jubah putihnya berkibar tertiup angin kencang di medan perang, tampak hampir seperti dewa.
 
Dia melirik awan badai hitam tebal yang berkumpul di separuh langit, lalu menatap orang di sampingnya, yang pasukan dan kudanya memancarkan aura dingin dan penuh amarah. Dia bertanya dengan bingung, “Sebentar lagi akan hujan deras. Jika kita ingin menyerang Kota Kang, kita tidak perlu terburu-buru dalam satu atau dua hari. Mengapa bersikeras mengerahkan pasukan saat ini?”
 
Kuda perang Ferghana di bawah Xie Zheng menghentakkan kakinya dengan gelisah. Xie Zheng memegang tombak di satu tangan, telapak tangannya dibalut perban kecil. Garis basah samar muncul di bilah besi hitam saat tetesan hujan mengalir di atasnya.
 
Ia menatap dingin menara Kota Kang yang berjarak puluhan zhang, kepala binatang buas taotie di pelindung bahunya tampak ganas dan mengancam, menonjolkan kekejaman di antara alisnya: “Sebelum badai petir datang, Kota Kang harus jatuh.”
 
Gong Sun Yin tak kuasa menahan diri untuk menatapnya lagi. Ia tahu pria ini selalu sombong, tetapi ia tak pernah membayangkan ia bisa sesombong ini.
 
Mengingat perilakunya yang tampak normal namun sedikit tidak normal sejak kembali dari Chongzhou, dia tiba-tiba mengerutkan kening dan berkata, “Mengapa aku merasa kau sedang berjuang dalam pertempuran ini seolah-olah kau sedang melampiaskan emosi?”