Mengejar Giok - Chapter 103

Zhu Yu – Bab 103
Ketika mereka akhirnya melihat panji bala bantuan yang dipimpin oleh Tang Peiyi, Fan Changyu dan para prajurit yang kelelahan di belakangnya merasakan harapan baru untuk menerobos pertahanan.
 
Banyak prajurit menjadi bersemangat, bertempur dengan lebih giat.
 
Guo Baihu berseru gembira, “Aku hampir mengira aku akan meninggalkan hidupku di sini!”
 
Tang Peiyi juga melihat bendera garda depan Fan Changyu dan memimpin bala bantuannya ke arah mereka. Melihat bahwa mengepung mereka tidak mungkin lagi, petugas pemberi sinyal pemberontak menunggang kuda, dengan cepat mengibarkan bendera sebagai sinyal.
 
Para pemberontak yang mengejar Fan Changyu dan kelompoknya mengurangi tekanan mereka, dan mereka segera bergabung dengan bala bantuan Tang Peiyi.
 
Tang Peiyi, yang duduk di atas kudanya, memandang Fan Changyu dengan heran dan berkata, “Jadi, kaulah yang beradaptasi dengan situasi medan perang dan memimpin pasukan sayap kanan sebagai garda depan menuju formasi musuh?”
 
Fan Changyu berada dalam keadaan yang menyedihkan. Helmnya telah lama hilang, meskipun sanggul kecil di atas kepalanya masih utuh. Wajahnya berlumuran darah dan debu, hanya matanya yang masih gelap dan tajam, seperti harimau ganas yang turun dari pegunungan.
 
Ia kelelahan, bersandar pada pedangnya untuk berdiri tegak. Ia hendak memberi hormat sebagai balasan, tetapi Tang Peiyi, menyadari kelelahan kelompok mereka, mengangkat tangannya untuk menunjukkan bahwa itu tidak perlu. Ia berkata, “Pasukan sayap kanan telah memberikan jasa yang besar dalam pertempuran ini. Setelah selesai, saya akan secara pribadi meminta penghargaan untuk kalian dari Jenderal He!”
 
Para prajurit yang lelah di belakang Fan Changyu langsung bersemangat mendengar kata-kata itu, kegembiraan mereka terlihat jelas di wajah mereka.
 
Pada saat itu, keributan meletus di medan perang di depan. Di tengah kerumunan orang, Fan Changyu dan kelompoknya tidak dapat melihat apa yang terjadi, tetapi Tang Peiyi, yang melihat ke belakang dari kudanya, dengan cepat menjadi serius. Dia memberi perintah, “Para pemberontak mencoba mengepung Jenderal He. Ikuti saya untuk memberikan dukungan!”
 
Kali ini, dengan pasukan Tang Peiyi yang membuka jalan, Fan Changyu dan pasukan sayap kanan mengikuti di belakang, akhirnya bisa bernapas lega.
 
Tang Peiyi memimpin pasukan kavalerinya untuk membuka jalan melalui pemberontak yang mengepung lima ribu pasukan He Jingyuan, dengan cepat menciptakan celah.
 
Fan Changyu kemudian memimpin pasukan sayap kanan melewati celah ini, melibatkan tentara pemberontak di kedua sisi untuk memperlebar celah tersebut, sehingga memudahkan pasukan Jizhou yang terjebak dalam formasi untuk mundur jika diperlukan.
 
Kali ini, dengan Tang Peiyi, He Jingyuan, dan perwira senior lainnya yang menarik perhatian pasukan pemberontak utama, mereka hanya perlu membersihkan pasukan infanteri di sekitarnya, yang jauh lebih mudah daripada sebelumnya.
 
Namun, formasi kavaleri Tang Peiyi tiba-tiba menjadi kacau tanpa alasan yang jelas, bahkan memungkinkan pemberontak yang menyerang dari kedua sisi untuk menembus barisan mereka.
 
Fan Changyu dan kelompoknya tak kuasa menahan diri untuk tidak melihat ke arah tengah formasi, tetapi kerumunan orang menghalangi pandangan mereka.
 
Guo Baihu mengumpat, “Sialan, apa yang terjadi di atas sana?”
 
Seseorang dari pihak pemberontak berteriak, “He Jingyuan sudah mati!”
 
Saat seruan ini menyebar, para pemberontak langsung menjadi bersemangat.
 
Di antara pasukan Jizhou, baik kavaleri Tang Peiyi maupun pasukan sayap kanan yang dipimpin oleh Fan Changyu menunjukkan keterkejutan dan kekecewaan sesaat.
 
Dengan tewasnya He Jingyuan, komandan kampanye Chongzhou ini, bagaimana mereka bisa melanjutkan pertempuran?
 
Fan Changyu mengatupkan bibirnya yang pecah-pecah, melirik medan perang yang kacau di depannya. Dia menoleh ke prajurit yang selamat di regu kecilnya dan berkata, “Tetap di sini untuk melindungi Baihu Guo. Kalian tidak perlu mengikutiku lagi!”
 
Dengan itu, dia menyerbu ke arah keributan di medan perang.
 
Xie Zheng pernah mengatakan kepadanya bahwa He Jingyuan adalah teman lama orang tuanya.
 
Dia sudah lama berada di Chongzhou, dengan patuh tinggal di kamp militer, tidak pernah menggunakan nama Tao Taifu atau Xie Zheng untuk langsung mendekati He Jingyuan dengan pertanyaan. Dia ingin naik pangkat berdasarkan kemampuannya sendiri, agar memenuhi syarat untuk bertemu He Jingyuan dan kemudian bertanya tentang orang tuanya.
 
Dia ingin membalaskan dendam orang tuanya dengan kemampuannya sendiri, tidak terlalu bergantung pada Tao Taifu dan Xie Zheng dalam hal ini.
 
Siapa sangka bahwa dalam pertempuran besar pertama ini, sementara dia tidak terluka, komandan He Jingyuan justru gugur?
 
Meskipun demikian, dia ingin berjuang sampai ke garis depan untuk melihat sendiri.
 
Xie Wu mengikutinya tanpa berkata apa-apa. Beberapa prajurit setia yang melihat ini juga ingin mengikuti dengan senjata mereka, tetapi mereka dihentikan oleh Guo Baihu, yang baru saja memenggal kepala seorang pemberontak. Janggutnya hampir miring karena marah, dia memarahi mereka, “Apakah kepala kalian terlalu nyaman bertengger di leher kalian?”
 
Seorang prajurit, yang terkejut mendengar teriakan itu, mulai menangis tersedu-sedu, “Jenderal He telah meninggal. Komandan Regu Fan pasti akan masuk untuk mencarinya. Aku juga ingin masuk dan mengambil jenazah Jenderal He.”
 
He Jingyuan dikenal karena mencintai rakyat dan tentaranya seperti anak-anaknya sendiri dan sangat dikagumi oleh militer maupun warga sipil di Jizhou.
 
Mendengar kabar mendadak tentang kematiannya di medan perang, para prajurit berpangkat rendah kehilangan ketenangan.
 
Guo Baihu menampar wajah prajurit itu sambil mengumpat, “Bukan tempatmu untuk bertingkah heroik! Apa kau tidak tahu batasanmu? Jaga celah ini untukku!”
 
Fan Changyu berjuang maju, merebut kuda dari para pemberontak untuk mengamati pertempuran di depan dengan lebih baik.
 
Dia tidak mengenali He Jingyuan, tetapi melihat Tang Peiyi sedang berduel dengan seorang jenderal Chongzhou, dia memacu kudanya ke arah mereka.
 
Tang Peiyi, sambil membalikkan kudanya, melihat Fan Changyu dan berteriak, “Cepat, selamatkan Jenderal He dan bawa dia kembali ke perkemahan!”
 
Mendengar kata-kata Tang Peiyi, Fan Changyu merasa sangat lega.
 
He Jingyuan belum meninggal!
 
Berita sebelumnya kemungkinan disebarkan oleh pemberontak untuk mengganggu moral mereka.
 
Dia mengamati area tersebut dan melihat seorang perwira Jizhou yang jatuh dari kudanya, berjuang melawan perwira pemberontak di dekatnya. Dia dengan cepat menerobos barisan tentara pemberontak untuk mencapainya, berteriak dengan suara serak, “Apakah Anda Jenderal He?”
 
Jenderal tua itu mendongak. Meskipun janggutnya berlumuran darah yang dimuntahkan dan wajahnya berlumuran darah, Fan Changyu langsung mengenalinya sebagai jenderal yang sebelumnya mengajarinya ilmu pedang.
 
Jantungnya berdebar kencang, dan banyak pikiran melintas di benaknya, tetapi mengingat bahaya medan perang, dia harus menekan pikiran-pikiran itu untuk saat ini. Dia mengayunkan mo dao-nya, membuka jalan berdarah menuju jenderal tua itu, dan mengulurkan tangan, berkata, “Jenderal, bawahan saya akan memimpin Anda keluar!”
 
He Jingyuan, yang baru saja menebas seorang prajurit pemberontak, hampir tidak bisa berdiri, menopang dirinya dengan pedang panjangnya. Dia mengangkat mata tuanya yang lelah untuk mengamati Fan Changyu, dengan sedikit rasa puas di dalamnya. “Kau… batuk batuk batuk…”
 
Dia menutup mulutnya sambil batuk hebat, dan meskipun berusaha menyembunyikannya, darah merembes melalui jari-jarinya.
 
Fan Changyu menyadari kondisi He Jingyuan kemungkinan sangat kritis. Tatapannya tertunduk, dan dia melihat sebuah anak panah dengan ekor yang terputus tertancap di baju zirah dada He Jingyuan, area sekitarnya berlumuran darah merah.
 
Melihat semakin banyak perwira pemberontak yang berkerumun seperti hyena, dan He Jingyuan terluka parah sehingga tidak mampu menggunakan pedangnya, ia bertindak tanpa ragu-ragu. Dengan teriakan, ia melompat dari kudanya dan menyerang mereka dengan pedangnya.
 
Ketika Xie Wu tiba, Fan Changyu berteriak padanya, “Cepat, bawa Jenderal He pergi!”
 
He Jingyuan mengenali Xie Wu dan memahami bahwa kehadirannya di medan perang kemungkinan besar disebabkan oleh perintah Xie Zheng untuk melindungi Fan Changyu.
 
Mungkin karena merasakan malapetaka yang akan menimpanya, He Jingyuan teringat akan perseteruan antara keluarga Xie dan Fan di generasi sebelumnya. Melihat Fan Changyu mengerahkan beberapa perwira Chongzhou untuk melindungi mundurnya, ia merasakan kepahitan di mulutnya.
 
Xie Wu membantu He Jingyuan menaiki kuda. Fan Changyu bertempur sambil mundur, berusaha agar tidak terjebak dalam pengepungan pemberontak.
 
Sementara itu, Tang Peiyi akhirnya dikalahkan oleh Pangeran Changxin, terlempar dari kudanya akibat pukulan tongkat. Dia berguling-guling di tanah, nyaris menghindari tombak-tombak yang ditusukkan oleh para prajurit infanteri.
 
Melihat He Jingyuan diselamatkan, Pangeran Changxin memacu kudanya untuk mengejar, sambil berteriak, “Kau mau pergi ke mana, anjing keluarga Wei!”
 
Ia mengacungkan tombak berkepala singanya. Xie Wu mencoba menangkis dengan senjatanya tetapi terpaksa berlutut karena serangan Pangeran Changxin, tempurung lututnya tenggelam ke dalam tanah kuning. Punggung bilah tombaknya menekan bahunya, hampir membuat darah menembus baju zirahnya.
 
Xie Wu menggigit begitu keras hingga ia merasakan darah di mulutnya, buku-buku jarinya memutih saat ia mencengkeram gagang pedangnya, namun ia tidak bisa mengangkat tombak berkepala singa yang bertumpu pada bilahnya sedikit pun.
 
Pangeran Changxin mengerahkan lebih banyak kekuatan, menyebabkan Xie Wu batuk darah, tetapi dia tetap tidak melepaskan cengkeramannya, matanya tertuju pada Pangeran Changxin.
 
Pangeran Changxin tertawa terbahak-bahak, “Anak yang baik! Untuk seorang prajurit biasa memiliki keterampilan seperti itu, kau benar-benar disia-siakan di Jizhou. Bagaimana kalau kau datang dan mengabdi di bawahku?”
 
Xie Wu membalas dengan meludah dengan ganas.
 
Ekspresi Pangeran Changxin berubah dingin. “Kau tidak tahu apa yang baik untukmu!” bentaknya.
 
Saat tombak berkepala singa miliknya bergerak untuk merenggut nyawa Xie Wu, He Jingyuan, yang masih berada di atas kuda, berhasil menangkisnya dengan tombaknya.
 
He Jingyuan tidak hanya mengalami luka panah tetapi juga cedera internal yang parah. Kelelahan tersebut menyebabkannya batuk tak terkendali, merasa seolah-olah organ dalamnya akan hancur.
 
Setelah menangkis satu serangan itu, dia ambruk di atas kudanya, terbatuk-batuk tanpa henti. Dia mendesak Xie Wu, “Jangan khawatirkan aku, selamatkan dirimu sendiri!”
 
Pangeran Changxin mencibir, “Apa yang kalian takutkan? Tak seorang pun dari kalian akan lolos hari ini!”
 
Dia mengayunkan tombak berkepala singanya dalam busur lebar, menusuk Xie Wu lagi, tetapi sebuah pedang panjang dari besi hitam tiba-tiba terulur untuk menangkis senjatanya.
 
Kekuatan benturan itu membuat telapak tangan Pangeran Changxin mati rasa. Dia menatap pendatang baru yang tak terduga itu dengan heran.
 
Lawannya mengenakan baju zirah prajurit Jizhou yang compang-camping, wajahnya berlumuran darah dan debu. Meskipun bertubuh kecil untuk seorang pria, ia berdiri di sana memegang pedang panjang dengan aura “satu orang menjaga celah, sepuluh ribu orang tak mampu menerobos.”
 
Pangeran Changxin merenung, “Aneh sekali. Hari ini, para prajurit Jizhou ini tampaknya semakin tangguh satu demi satu.”
 
Fan Changyu menggeram, “Kami, para prajurit, lebih dari cukup untuk membunuh pemberontak pengkhianat sepertimu!”
 
Suaranya sangat serak, terdengar seperti suara seorang pria muda, yang tidak menimbulkan kecurigaan Pangeran Changxin tentang identitasnya.
 
Pangeran Changxin mencibir, “Anak nakal yang sombong! Rasakan tombakku!”
 
Ia memacu kudanya maju, tombak berkepala singanya melancarkan serangkaian tusukan cepat. Fan Changyu menangkis dan menghindar, tetapi ini adalah pertama kalinya ia menghadapi jenderal yang begitu tangguh selain Xie Zheng dan He Jingyuan. Serangan lawannya sangat ganas dan dari sudut yang sulit, menempatkan Fan Changyu dalam posisi yang sangat sulit.
 
Melihat Fan Changyu dalam posisi yang tidak menguntungkan dan mengetahui kekejaman Pangeran Changxin, Xie Wu merasa hatinya terbakar oleh kecemasan. Ketika Tang Peiyi akhirnya berhasil menerobos kerumunan prajurit, Xie Wu menyuruhnya untuk mengawal He Jingyuan ke tempat aman sementara dia pergi membantu Fan Changyu.
 
Tang Peiyi, yang khawatir dengan kondisi Fan Changyu dan He Jingyuan, mundur bersama He Jingyuan ke garis pertahanan Jizhou. Melihat bibir He Jingyuan memucat, ia mengumpat, “Pangeran Changxin si anjing itu! Prajurit macam apa yang menyerang secara khianat saat duel? Jika bukan karena luka panah ini, kau mungkin bukan tandingannya.”
 
Wajah He Jingyuan memucat saat ia mengingat kembali обстоятельство luka panah yang dideritanya.
 
Meskipun terkena panah nyasar di medan perang bukanlah hal yang jarang terjadi, dia memiliki firasat buruk tentang siapa sebenarnya yang bermaksud agar dia mati oleh pedang Pangeran Changxin.
 
Apakah Kanselir begitu bersemangat untuk menyingkirkannya karena takut He Jingyuan akan mengungkap kebenaran tentang pasangan Fan?
 
Apakah Wei Qilin benar-benar tidak bersalah dalam kecelakaan pengangkutan biji-bijian bertahun-tahun lalu?
 
Ia tiba-tiba meraih tangan Tang Peiyi dan berkata dengan susah payah, “Pergi, bawa anak itu keluar.”
 
Tang Peiyi terdiam sejenak, lalu menduga He Jingyuan merujuk pada Fan Changyu. Ia juga enggan membiarkan talenta yang begitu menjanjikan mati di tangan Pangeran Changxin, jadi ia segera berkata, “Aku akan segera membantunya. Tuan, mohon kembali ke kamp untuk perawatan medis terlebih dahulu!”
 
Fan Changyu dan Xie Wu bertarung bersama tetapi masih kesulitan menghadapi serangan Pangeran Changxin.
 
Kemampuan pedangnya telah meningkat, tetapi dibandingkan dengan seorang veteran seperti Pangeran Changxin yang telah bertarung di medan perang selama beberapa dekade, dia masih terlalu kurang berpengalaman. Terlebih lagi, tubuhnya kelelahan, dan serangannya jauh lebih lemah dari sebelumnya.
 
Pangeran Changxin, mengenali gaya bertarungnya, menatap Fan Changyu dan tiba-tiba bertanya, “Apa hubungan He Jingyuan denganmu?”
 
Fan Changyu, sambil bersandar pada pedangnya dan terengah-engah, berteriak, “Dia adalah komandan pasukan Jizhou kita!”
 
Pangeran Changxin mencibir, “Ilmu pedang ini diciptakan bersama oleh dua jenderal harimau Wei, He Jingyuan dan saudara angkatnya. Saudara angkatnya telah meninggal bertahun-tahun yang lalu, dan sekarang hanya He Jingyuan yang mengetahui gaya ini. Bagaimana mungkin seorang prajurit biasa menerima ajaran sejatinya?”
 
Fan Changyu terkejut mendengar kata-kata itu.
 
Ilmu pedang ini diajarkan kepadanya oleh ayahnya, dan ketika He Jingyuan melatihnya hari itu, dia sangat mahir dalam ilmu tersebut.
 
Mungkinkah ayahnya adalah saudara angkat He Jingyuan dari bertahun-tahun yang lalu?
 
Sebelum dia sempat mencerna hal ini, ujung tombak Pangeran Changxin telah berbalik, dan dia langsung menyerangnya dengan menunggang kuda: “Biarkan pangeran ini menangkapmu dan menggunakanmu untuk bernegosiasi dengan He Jingyuan selagi dia masih hidup!”
 
Fan Changyu tidak cukup bodoh untuk menghadapi serangan berkuda ini secara langsung. Saat Xie Wu meneriakkan peringatan, dia sudah menghindar ke samping.
 
Tepat saat itu, Tang Peiyi kembali menunggang kuda untuk membantu mereka. Ketika ia berhadapan dengan Pangeran Changxin, Fan Changyu, memanfaatkan panjang pedang mo dao-nya, menyerang kaki belakang kuda Pangeran Changxin.
 
Kuda perang itu terhuyung ke samping. Pangeran Changxin menancapkan ujung tombaknya ke tanah dan melompat, menghindari jatuh. Dia mendarat dan mengambil posisi menyerang, matanya yang seperti harimau tampak garang dan mengintimidasi.
 
Setelah serangan Tang Peiyi gagal, dia membalikkan kudanya dan meraung, “Pemberontak, serahkan nyawamu!”
 
Namun, dalam pertarungan jarak dekat, Pangeran Changxin meniru gerakan Fan Changyu sebelumnya, berbalik dan melakukan tusukan yang melukai tunggangan Tang Peiyi.
 
Kuda yang terluka itu panik dan berlari kencang melintasi medan perang. Tang Peiyi buru-buru meninggalkan kudanya, melompat turun dan berguling beberapa kali untuk mengurangi dampak jatuhnya.
 
Pada titik ini dalam pertempuran, Fan Changyu dan Xie Wu tidak hanya kelelahan tetapi juga dipenuhi berbagai luka. Xie Wu, khususnya, menderita luka dalam ketika menangkis serangan Pangeran Changxin sebelumnya dan sekarang hampir tidak mampu bertahan.
 
Fan Changyu mengerti bahwa meskipun dia dan Tang Peiyi bergabung, mereka tidak akan mampu menandingi Pangeran Changxin.
 
Dia benar-benar kelelahan, hampir tidak mampu mengayunkan mo dao-nya. Jika ini terus berlanjut, Pangeran Changxin pasti akan mengalahkan mereka.
 
Pandangannya tertuju pada seorang perwira Chongzhou yang sedang berkuda untuk membantu Pangeran Changxin. Ia tiba-tiba menyerang perwira itu.
 
Perwira itu, menyadari niat Fan Changyu, dengan cepat menusukkan tombaknya ke arahnya, tetapi Fan Changyu meraih gagang tombak dan menariknya dari kudanya. Fan Changyu berpegangan pada pelana dengan satu tangan dan, saat kuda itu berlari kencang, melompat ke punggungnya. Memanfaatkan perhatian Pangeran Changxin yang terfokus pada Tang Peiyi, dia mengayunkan pedangnya ke arahnya.
 
Pangeran Changxin nyaris menghindar dan mencoba mengejar Fan Changyu, tetapi kedua kakinya tidak mampu menandingi keempat kaki kuda itu. Tang Peiyi, yang menangkap isyarat mata Fan Changyu, juga segera mundur.
 
Saat para perwira Chongzhou lainnya tiba untuk membantu, Pangeran Changxin mengambil seekor kuda dan mengejar mereka.
 
Fan Changyu berbaring telentang di punggung kudanya, tidak terlibat dalam pertempuran, melainkan hanya memimpin Pangeran Changxin dalam pengejaran.
 
Ia terengah-engah lebih keras daripada kuda perang yang berlari kencang di bawahnya, mencoba memimpin Pangeran Changxin berputar-putar untuk memulihkan tenaga sebelum bertarung lagi.
 
Pangeran Changxin tampaknya menyadari niatnya dan mengambil busur besar dari pelana kudanya, memasang anak panah berbulu putih, dan menembak Fan Changyu.
 
Merasakan anak panah melesat melewati kulit kepalanya, Fan Changyu benar-benar merasa dia mungkin akan kehilangan nyawanya di sini hari ini dan hanya bisa berusaha untuk menjaga tubuhnya serendah mungkin.
 
Karena tidak berhasil mengenainya, Pangeran Changxin berbalik dan menembak kuda Fan Changyu.
 
Ketika anak panah mengenai kaki kuda, kuda itu meringkik kesakitan dan roboh. Fan Changyu terlempar ke tanah, pedang mo dao-nya jatuh di dekatnya. Dia hanya bisa terengah-engah, seolah-olah tidak memiliki kekuatan untuk melawan lebih jauh.
 
Pangeran Changxin menekan tombak berkepala singanya ke leher Fan Changyu. Karena tidak melihat jakun, dia mengerutkan kening dalam-dalam: “Seorang wanita?”
 
Fan Changyu, dengan wajah yang menunjukkan kelelahan luar biasa, tetap diam.
 
Dia menusukkan ujung tombaknya menembus baju zirah dada Fan Changyu dari bawah tulang rusuknya, seolah-olah bermaksud mengangkatnya ke atas kudanya.
 
Namun, saat ia mencengkeram kerah Fan Changyu untuk menggantungnya terbalik di atas pelana kudanya, Fan Changyu tiba-tiba menyerang. Ia mengeluarkan pisau pengupas tulang yang tersembunyi di bawah pelindung lengannya dan menusukkannya ke ketiak Pangeran Changxin yang tidak terlindungi.
 
Berkat pengalamannya memotong daging, dia tahu persis di mana letak tulang, fasia, dan tulang rawan di ketiak.
 
Pisau itu masuk ke gagangnya tanpa menemui hambatan apa pun.
 
“Kau…” Pangeran Changxin melihat lengan bajunya, yang langsung berlumuran darah, lalu kembali menatap Fan Changyu, hampir tak bisa berkata-kata.
 
Dia menekan bibirnya erat-erat ke darah yang menggenang di tenggorokannya dan menghunus pedang pendek untuk menusuk leher Fan Changyu.
 
Pelindung dada Fan Changyu masih tertancap pada tombak berkepala singa milik Pangeran Changxin, membuatnya tidak bisa menghindar. Ia hanya bisa meraih bilah tajam itu dengan tangan kosong, mencengkeram erat untuk mencegah Pangeran Changxin menekannya ke lehernya.
 
Ini menjadi pertaruhan yang penuh keputusasaan – akankah Pangeran Changxin mati lebih dulu karena pisau yang menancap di sisinya, atau akankah dia kehilangan pegangan karena kelelahan dan rasa sakit, lalu mati oleh pedangnya?
 
Penglihatan Fan Changyu kabur akibat rasa sakit yang hebat dan kehilangan banyak darah. Keringat mengalir deras di pelipisnya. Tepat ketika ia hampir kehilangan kendali, Pangeran Changxin tiba-tiba gemetar, dan darah yang selama ini ditahannya di tenggorokan menyembur keluar.
 
Sebuah anak panah berbulu putih menembus dadanya, ujung anak panah berbentuk segitiga itu bahkan menembus baju zirah bermotif gunung di bagian depan, memperlihatkan ujung yang berlumuran darah.
 
Saat Pangeran Changxin jatuh dari kudanya, Fan Changyu, dengan baju zirah dadanya masih tertancap di tombak berkepala singa dan tangannya kesakitan akibat tebasan pedang, tidak dapat membebaskan diri tepat waktu dan ikut terseret jatuh bersamanya.
 
Pada saat terjatuh itu, dia melihat pemanah berkuda di kejauhan.
 
Pria itu memiliki bekas luka mengerikan yang membentang dari pangkal hidungnya melintasi pipi kirinya, mata kanannya tertutup, seolah-olah bekas luka itu memanjang hingga ke mata kanannya.
 
Fan Changyu mengenalinya – dialah yang telah menyelamatkannya ketika dia hampir tenggelam di danau es di tangan bandit gunung.
 
Saat wanita itu terjatuh, pria itu sudah memacu kudanya ke arahnya. Meskipun medan perang dipenuhi pertempuran, segala sesuatu di sekitarnya tampak membeku, hanya debu yang terangkat oleh derap kudanya yang terlihat.
 
Sebilah pedang melesat menembus baju zirah dadanya, tombak berkepala singa jatuh ke tanah, dan dia diangkat ke atas kuda.
 
Sambil menempelkan punggungnya ke dada pria itu, Fan Changyu memanggil namanya: “Yan Zheng?”
 
Namun, dia tidak mendengar jawabannya. Saat dia mencium aroma yang familiar darinya, ketegangan dalam pikiran Fan Changyu mereda, dan dia pingsan karena kelelahan dan kehilangan banyak darah.
 
Jadi dia tidak menyadari betapa eratnya pria itu memeluknya, bahkan lengannya sedikit gemetar.
 
Fan Changyu terbangun dua hari kemudian.
 
Bukan berarti luka-lukanya sangat parah; dia hanya kelelahan.
 
Saat membuka matanya dan mendapati dirinya berada di tenda militer, ia menghela napas lega. Ia mencoba bangun tetapi terkejut mendapati seluruh tubuhnya sakit, dan kedua tangannya terbalut seperti zongzi.
 
Dia menarik napas dalam-dalam, mengingat kembali orang yang dilihatnya sebelum kehilangan kesadaran, tidak yakin apakah itu nyata atau hanya halusinasi.
 
Dia biasanya memanggil, “Xiao Wu?”
 
Karena tidak mendapat respons, dia teringat bahwa Xie Wu juga terluka oleh Pangeran Changxin di medan perang dan mungkin masih memulihkan diri di tenda prajurit yang terluka.
 
Dia mencoba perlahan-lahan berdiri, menopang dirinya dengan kedua tangannya yang terlipat seperti dua bola, ketika tirai tenda diangkat.
 
Xie Wu masuk sambil membawa semangkuk obat yang masih panas: “Apakah Ketua Regu memanggilku? Aku baru saja di luar sedang meracik obat untukmu.”
 
Fan Changyu segera bertanya, “Bagaimana cedera Anda?”
 
Xie Wu menjawab, “Hanya luka ringan, hampir sembuh.”
 
Suaranya sama seperti sebelumnya, tetapi seluruh sikapnya tampak jauh lebih pendiam, membuat Fan Changyu merasa ada sesuatu yang tidak beres.
 
Dia menatapnya dengan rasa ingin tahu, menyadari bahwa dia tampak lebih tinggi.
 
Fan Changyu bertanya dengan bingung, “Xiao Wu, berapa umurmu tahun ini?”
 
Xie Wu menjawab, “Tujuh belas.”
 
Fan Changyu mengangguk sambil menyadari sesuatu: “Pantas saja kau terlihat jauh lebih tinggi dari sebelumnya. Kau masih terus tumbuh.”
 
Ia mengulurkan kedua tangannya, yang terkepal seperti dua bola, untuk mengambil mangkuk obat dari Xie Wu. Xie Wu ragu-ragu dan berkata, “Tangan Ketua Regu terluka. Biar saya yang memberi Anda obat.”
 
Fan Changyu menatapnya dengan tatapan yang lebih aneh lagi.
 
Xie Wu menundukkan matanya dan menjelaskan, “Dokter militer mengatakan meridian di kedua tangan Komandan Regu mengalami cedera. Tanpa perawatan yang tepat, mungkin akan sulit baginya untuk menggunakan senjata di masa mendatang.”
 
Fan Changyu menatap tangannya yang terbalut rapat, “Aku tidak menyadari lukaku separah ini.”
 
Nada suaranya tidak menunjukkan kekhawatiran khusus. Dia hanya bertanya, “Bagaimana kondisi korban di pasukan kita?”
 
Xie Wu menjawab, “Tiga belas orang tewas dalam pertempuran, tujuh belas orang luka parah, dan sisanya mengalami luka ringan.”
 
Merasa bahwa Fan Changyu, yang masih baru di militer, mungkin belum terbiasa dengan korban pertempuran pada umumnya, ia menambahkan, “Kehancuran total garda depan adalah hal biasa. Lebih dari setengahnya selamat adalah suatu keberuntungan. Komandan Regu tidak perlu terlalu menyalahkan dirinya sendiri.”
 
Meskipun mengucapkan kata-kata itu, hati Fan Changyu terasa berat. Dia berkata, “Ketika uang kompensasi militer datang, kirimkan bersama uang hadiahku kepada keluarga mereka.”
 
Xie Wu menatap Fan Changyu dan berkata, “Pemimpin Regu telah membunuh Pangeran Changxin, meraih jasa terbesar dalam pertempuran ini. Hadiahnya setidaknya seribu tael.”
 
Fan Changyu terkejut: “Aku membunuhnya?”
 
Xie Wu mengangguk.
 
Fan Changyu mengingat kembali kejadian sebelum dia kehilangan kesadaran. Dia ingat menusuk Pangeran Changxin, tetapi Xie Zheng-lah yang menghabisinya dengan panah.
 
Dia mengerutkan kening dan bertanya kepada Xie Wu, “Bukankah dia… datang ke perkemahan? Aku ingat melihatnya di medan perang. Dia menembak Pangeran Changxin dengan panah dan menyelamatkanku.”
 
Tatapan mata Xie Wu tiba-tiba muram, gelap seperti kedalaman samudra yang belum pernah melihat sinar matahari selama ribuan tahun. Dia berkata, “Guru Besar diserang dalam perjalanan ke ibu kota dan telah menghilang. Marquis, yang khawatir akan keselamatan Guru Besar, telah pergi untuk menyelidiki siapa yang menculiknya. Dia belum berada di Chongzhou.”
 
Mendengar itu, wajah Fan Changyu langsung berubah: “Ayah angkat!”
 
Dalam kegelisahannya, dia mencoba untuk bangun tetapi jatuh kembali karena otot-ototnya yang sakit. Xie Wu dengan cepat menopangnya, memperhatikan bekas gigitan di jari telunjuknya, dan segera menarik tangannya.
 
Fan Changyu, yang pikirannya dipenuhi terlalu banyak kekhawatiran, tidak menyadari keanehan Xie Wu sesaat. Dia bergumam pada dirinya sendiri, “Mengapa Ayah Angkat tiba-tiba pergi ke ibu kota padahal dia baik-baik saja di sini?”
 
Mengingat kematian Pangeran Changxin, dia berkata dengan yakin, “Aku hanya menusuk ketiak Pangeran Changxin. Panah yang menancap di tubuhnya itu bukan hasil tembakanku. Seseorang membantuku, seorang pria berbekas luka dengan satu mata…”
 
Dia ingin mengatakan bahwa orang itu seharusnya adalah Xie Zheng.
 
Xie Wu menyela perkataannya, “Ketika Jenderal Tang dan aku menyusul, Komandan Regu telah jatuh dari kuda, masih menggenggam anak panah yang patah. Tidak diragukan lagi, Komandan Regu itulah yang membunuh Pangeran Changxin. Mungkinkah Komandan Regu mengalami mimpi buruk dari medan perang?”
 
Mendengar itu, wajah Fan Changyu menunjukkan kebingungan sesaat.
 
Mungkinkah pikirannya sedang tidak jernih dan ingatannya salah? Apakah dia sendiri yang menusuk Pangeran Changxin dengan panah tetapi secara bawah sadar percaya bahwa dia telah diselamatkan?
 
Saat ia masih linglung, seseorang mendekat dari luar tenda dan bertanya dengan kasar, “Apakah Ketua Regu Fan menginap di sini?”
 
Xie Wu mengangkat tirai tenda dan menjawab, “Ya, boleh saya bertanya mengapa saudara ini mencari Ketua Regu kita?”
 
Orang itu berkata, “Jenderal He telah memanggil Komandan Pasukan Fan.”