Mengejar Giok - Chapter 101

Zhu Yu – Bab 101
Fan Changyu menghabiskan tiga hari untuk menguasai sepenuhnya teknik-teknik yang telah diajarkan He Jingyuan kepadanya.
 
Sayangnya, tanpa rekan latih tanding, dia tidak bisa mengukur seberapa banyak peningkatan yang telah dia capai.
 
Fan Changyu menghitung hari—dia bisa pulang setelah besok. Saat dia pulang, dia harus berlatih tanding dengan Xie Zheng.
 
Saat kunjungan terakhirnya ke kamp militer, Xie Zheng menyebutkan akan datang ke Chongzhou untuk urusan resmi. Dari apa yang tersirat dari ucapannya, kemungkinan besar ia akan tinggal di Chongzhou untuk beberapa waktu.
 
Jadi setiap hari, selain berlatih dengan tentara, Fan Changyu menyempatkan waktu untuk melatih keterampilan mengukir kayunya.
 
Setelah merusak banyak sekali potongan kayu, akhirnya dia berhasil mengukir sesuatu yang menyerupai patung kecil.
 
Namun, di akhir pelatihan hari itu, Komandan Guo tiba-tiba mengumumkan: “Mulai hari ini, kamp militer akan ditutup. Tidak seorang pun diizinkan untuk pergi, dan jam pelatihan harian akan digandakan.”
 
Para prajurit berbisik-bisik di antara mereka sendiri, sementara Fan Changyu dan seorang Komandan Regu lainnya saling bertukar pandangan kebingungan.
 
“Apa yang kau gumamkan?”
 
Dengan teguran tegas dan tatapan tajam Komandan Guo yang menyapu mereka, diskusi yang sengaja dibuat hening itu langsung mereda.
 
Dengan kasar ia memerintahkan, “Kedua Ketua Regu tetap di sini. Yang lainnya, kembali ke barak dan tunggu perintah!”
 
Para tentara bubar dalam kelompok-kelompok kecil, diskusi tenang kembali menyebar.
 
Fan Changyu dan Ketua Regu lainnya tetap di tempat, menunggu instruksi Komandan Guo.
 
Komandan Guo memandang mereka berdua dan berkata, “Kesempatan kalian untuk meraih kejayaan telah tiba. Pasukan utama kekurangan jumlah, jadi kita akan ditempatkan di sayap kanan di belakang barisan depan untuk mendukung serangan pasukan utama. Beberapa prajurit bertugas selama sepuluh tahun dan hanya mengikuti di belakang pasukan utama, membersihkan medan perang. Kali ini, kita mendapat keberuntungan. Sejak zaman dahulu, kekayaan dan kejayaan selalu dicari di tengah bahaya. Aku tidak pernah menjadi pengecut dalam hidupku, jadi jangan bawa aku ke sarang para pengecut dan membuatku kehilangan muka!”
 
Komandan Guo baru membubarkan mereka setelah Fan Changyu dan Ketua Regu lainnya berulang kali berjanji untuk meningkatkan latihan mereka.
 
Pertempuran di Chongzhou telah lama mengalami kebuntuan. Fan Changyu tidak menyangka akan terjadi konfrontasi besar antara kedua pasukan secepat ini. Saat ia berjalan kembali dengan pikiran yang dipenuhi kekhawatiran, Komandan Guo memanggilnya kembali. Dengan separuh wajahnya tersembunyi di balik janggutnya yang tebal, ia berkata dengan kasar, “Aku tahu kau pasti punya koneksi dengan atasan, dan kemampuan bela dirimu tidak buruk. Tapi jika kau menghadapi bahaya di medan perang, tidak seorang pun di pasukanku akan mengorbankan diri untuk menyelamatkanmu. Jika kau ingin mencari seseorang yang lebih tinggi untuk menugaskanmu ke tempat lain, masih ada waktu.”
 
Fan Changyu hanya melirik Komandan Guo sekali, lalu pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
 
Kembali di barak, para prajurit yang bersahabat satu sama lain berkumpul dalam kelompok-kelompok, tampaknya masih mendiskusikan implikasi dari kata-kata Komandan Guo.
 
Melihat Fan Changyu, seseorang bertanya, “Panglima Fan, apakah kita akan berperang?”
 
Untuk terlihat lebih berwibawa, Fan Changyu jarang berbicara di depan umum dan selalu memasang ekspresi tenang.
 
Yang mengejutkan, metode ini cukup efektif. Dia hampir tidak pernah kehilangan kesabaran, namun para prajurit di bawah komandonya tampak agak takut padanya.
 
Tentu saja, hal ini mungkin juga dipengaruhi oleh bagaimana, pada hari pertamanya memimpin pasukan, dia telah menghancurkan pedang besar Komandan Guo dengan dua palu besi.
 
Setelah ia bergumam kaku “Mm,” para prajurit terdiam cukup lama. Wajah mereka menunjukkan kecemasan akan hal yang tidak diketahui dan kesedihan memikirkan kemungkinan tidak akan pernah melihat orang tua, istri, dan anak-anak mereka lagi.
 
Fan Changyu tahu bahwa bahkan para prajurit pun takut akan perang. Lagipula, sebelum mengenakan seragam mereka, mereka hanyalah buruh yang mencari nafkah atau petani yang rajin.
 
Dia tidak memberikan kata-kata yang menginspirasi, hanya berkata, “Dalam beberapa hari mendatang, semua orang harus berlatih keterampilan pedang dan tombak mereka dengan tekun. Kita tidak mencari kekayaan dan kemuliaan, tetapi kita membutuhkan keterampilan bertahan hidup untuk tetap hidup di medan perang dan kembali ke rumah kepada istri, ibu, dan anak-anak kita ketika perang berakhir.”
 
Setelah jeda, dia menambahkan, “Saya selamat dari One Line Gorge hanya dengan pisau daging karena para pemberontak itu belum membunuh sebanyak orang seperti babi yang pernah saya sembelih sebelumnya.”
 
Ia berpikir keras, akhirnya mengingat istilah itu, dan menyatakan dengan nada berwibawa, “Latihan membuat sempurna berlaku di mana-mana. Kau takut di medan perang, tetapi prajurit infanteri di antara para pemberontak juga takut. Ketika semua orang takut, semuanya bermuara pada siapa yang dapat mengayunkan pedang atau menusukkan tombaknya lebih cepat saat takut.”
 
Para prajurit pun tertawa terbahak-bahak, dan suasana tegang pun mereda secara signifikan.
 
Karena pelatihan yang akan datang secara langsung memengaruhi kelangsungan hidup mereka, dan dengan pernyataan Fan Changyu “latihan membuat sempurna” sebagai motivasi, puluhan anak buah di bawah komandonya berlatih dengan ketekunan yang luar biasa.
 
Xie Five sangat murah hati dalam mengajari mereka berbagai teknik pertempuran mematikan.
 
Pada malam sebelum keberangkatan mereka ke medan perang, seorang prajurit dari pasukan tersebut mendekati Fan Changyu dan mempercayakan kepadanya semua gaji militer yang telah ia terima sejak mendaftar.
 
Dia berkata, “Komandan Regu, saya anak laki-laki satu-satunya ibu saya. Saya berasal dari Kabupaten Huangping di Jizhou. Jika saya meninggal, tolong bantu saya membawa perak ini kepada ibu saya.”
 
Dia berlari pergi setelah mengatakan itu. Fan Changyu menatap kepingan perak di telapak tangannya untuk waktu yang lama sebelum akhirnya menyimpannya.
 
Di masa lalu, dia juga takut akan medan perang, tetapi mengingat dendam orang tuanya, Yu Qianqian yang terperangkap di dalam kota Chongzhou, dan Xie Zheng, dia menjadi tak kenal takut.
 
Prestasi militer saat ini adalah jalan terbaik yang bisa ia pikirkan untuk mencapai semua hal ini sendiri.
 
Namun kini, ia memiliki keyakinan lain di dalam hatinya—ia berharap dapat memimpin setiap prajurit di bawah komandonya keluar dari medan perang dalam keadaan hidup.
 
Dengan waktu beberapa jam tersisa sebelum keberangkatan, Fan Changyu berbaring terjaga, tidak bisa tidur. Dia mengambil patung kayu setengah jadinya dari bawah bantal dan melanjutkan mengukir.
 
Dia sudah mengukir rambutnya dan sekarang memutar mata pisaunya untuk perlahan-lahan mengukir matanya.
 
Karena itu adalah figur boneka berkepala bulat, dia membuat matanya sedikit lebih besar.
 
Mengingat penampilan Xie Zheng, dia mengukir sudut luar mata ke atas saat menyelesaikan karyanya. Boneka yang sebelumnya tampak kusam itu tiba-tiba memiliki aura angkuh, seolah memandang rendah orang lain.
 
Fan Changyu tak kuasa menahan senyum. Ia mencubit pipi tembem boneka itu dan bergumam pelan, “Sangat mirip.”
 
Dia bertanya-tanya di mana dia berada sekarang.
 
Bulan telah mencapai titik tertingginya, mengejutkan burung gagak di hutan.
 
Zhao Xun dipaksa berlutut, dikelilingi oleh mayat-mayat—semua pengawalnya.
 
Wajahnya pucat pasi, keringat dingin membasahi dahinya, pupil matanya memantulkan darah yang masih menetes dari ujung pedang di bawah cahaya api. Dengan gemetar, dia memanggil, “M-Marquis…”
 
Xie Zheng mengibaskan darah kental dari pedangnya dan sedikit mengalihkan pandangannya ke arahnya: “Bahkan kelinci yang cerdik hanya memiliki tiga liang, tetapi Tuan Muda Zhao memiliki begitu banyak sehingga benar-benar menyulitkan Marquis ini untuk menemukanmu.”
 
Angin sepoi-sepoi bertiup melewati puncak pepohonan, dan di malam hari, hanya ditemani suara angin, suaranya terdengar dingin dan agak acuh tak acuh.
 
Beberapa hari sebelumnya, setelah Fan Changyu kembali ke perkemahan, Xie Zheng pergi menemui Guru Besar Tao. Ia bermaksud membahas masalah yang berkaitan dengan Cucu Kaisar dan keluarga Li dengan Guru Besar Tao, tetapi Tao menyebutkan urusan mendesak yang mengharuskannya mengunjungi ibu kota. Ia meminta Xie Zheng untuk menyelidiki secara menyeluruh hubungan antara Cucu Kaisar dan Pangeran Changxin sebelum ia kembali.
 
Xie Zheng telah setuju dan awalnya ingin menemukan He Jingyuan untuk menuntut jawaban tentang asal-usul Fan Changyu.
 
Namun sayangnya, He Jingyuan secara pribadi memeriksa perbekalan dan peralatan militer yang dikirim oleh istana bersama Li Huai’an. Xie Zheng secara resmi berada di Kangcheng, dan kemunculannya tiba-tiba di Chongzhou hanya akan memberi faksi Li alasan untuk menuduhnya meninggalkan jabatannya. Karena itu, ia langsung mulai menyelidiki masalah Cucu Kaisar.
 
Orang yang berhubungan langsung dengan Cucu Kaisar adalah Zhao Xun, jadi wajar jika dia memulai penyelidikannya dari sana.
 
Karena keluarga Zhao berkecimpung di dunia bisnis dengan koneksi yang luas, Zhao Xun telah meninggalkan kota sebelum Chongzhou dikepung.
 
Kepentingan bisnis keluarga Zhao sangat luas, dengan banyak cabang, dan Xie Zheng telah mengerahkan upaya yang cukup besar sebelum akhirnya berhasil mengepung targetnya.
 
Ketika Zhao Xun melihat Xie Zheng muncul secara langsung, dia sudah tahu situasinya genting. Dia berusaha menjawab: “Marquis hanya bercanda. Jika Marquis membutuhkan sesuatu dari Zhao, saya pasti akan memberikan kesetiaan saya sepenuhnya…”
 
Xie Zheng menatapnya dengan senyum tipis: “Itu persis seperti yang dikatakan Tuan Muda Zhao ketika Anda menemukan saya di Kabupaten Qingping awal tahun ini.”
 
Ekspresi Zhao Xun membeku.
 
Pedang Xie Zheng yang berlumuran darah bertumpu di bahunya. Zhao Xun menelan ludah dengan susah payah dan berkata dengan suara serak, “Tolong tenangkan amarahmu, Marquis. Hidupku yang tak berharga ini berada di tangan orang lain. Dalam banyak hal, aku tidak punya pilihan.”
 
Xie Zheng memberikan sedikit tekanan lebih, memaksa bilah pedang itu turun. Zhao Xun sangat ketakutan sehingga dia tidak berani mengucapkan sepatah kata pun. Keringat dingin mengalir di pelipisnya seperti butiran, dan tubuhnya menjadi kaku seperti besi.
 
Pedang berlumuran darah itu menyentuh pakaiannya di bagian bahu, meninggalkan noda darah yang mencolok.
 
Meskipun masih ada lapisan pakaian di antara mereka, Zhao Xun tampaknya sudah merasakan dinginnya bilah pedang dan lengketnya darah segar yang membasahi pakaiannya. Bau darah merangsang indranya, membuat wajahnya begitu pucat seolah tanpa darah, seluruh tubuhnya gemetar seperti saringan.
 
Xie Zheng menarik pedangnya dan menyerahkannya kepada seorang penjaga di belakangnya, sambil berkata dengan santai, “Jangan khawatir, aku hanya meminjam pakaian Tuan Muda Zhao untuk membersihkan sedikit darah.”
 
Zhao Xun benar-benar ambruk, memohon, “Tuan Marquis, berikanlah kesempatan kepada orang rendahan ini untuk hidup.”
 
Senyum tipis tersungging di bibir Xie Zheng saat ia berkata, “Ketika Marquis ini berada dalam kesulitan, Tuan Muda Zhao membelikan dua ratus ribu stone gandum untuk saya. Bisa dibilang kita sudah lama saling kenal. Izinkan saya mengajukan beberapa pertanyaan kepada Tuan Muda Zhao. Jika Anda menjawab dengan jujur, Marquis ini tidak akan mempersulit Anda.”
 
Penyebutannya tentang pembelian biji-bijian hanya membuat wajah Zhao Xun semakin pucat.
 
Dia membeli gandum saat itu karena dia melihat Wei Yan ingin membunuhnya, sementara Guru Besar Li sedang menyaksikan pertarungan harimau, hanya ingin memperburuk keadaan untuk lebih mudah menjatuhkan Wei Yan. Dengan demikian, dia secara proaktif menimbun gandum untuk Jinzhou.
 
Namun Zhao Xun sengaja meninggalkan petunjuk untuk He Jingyuan, memberitahunya bahwa Xie Zheng telah membeli biji-bijian tersebut.
 
Awalnya, dia berharap untuk mengadu domba Xie dan He, karena yang satu telah berselisih dengan Wei Yan sementara yang lain tetap setia kepadanya. Tanpa diduga, He Jingyuan tidak mengambil tindakan apa pun, yang menyebabkan Wei Xuan secara paksa menyita gandum, Sui Yuanqing menyamar sebagai pejabat penyitaan gandum untuk membunuh orang, dan memperkeruh keadaan.
 
Ia bersujud dalam-dalam kepada Xie Zheng, dahinya menyentuh tanah, suaranya bergetar: “Mohon tenangkan amarah Anda, Marquis. Saya yang rendah hati ini memang memberi nasihat kepada Yang Mulia saat itu, tetapi kedudukan saya yang rendah hati tidak berpengaruh, dan saya tidak dapat memengaruhi keputusan Yang Mulia. Apa yang terjadi saat itu tentu bukan niat saya.”
 
Xie Zheng bertanya, “Anda mengaku melayani Cucu Kaisar. Bagaimana Marquis ini bisa percaya bahwa orang di belakang Anda benar-benar Cucu Kaisar?”
 
Secercah pergumulan terlihat di mata Zhao Xun, tetapi akhirnya dia menjawab, “Ibu saya adalah seorang pelayan istana senior yang melayani Selir Putra Mahkota. Kemudian, ketika dia mencapai usia yang tepat, dia dibebaskan dari istana—konon untuk menikahi ayah saya, tetapi sebenarnya untuk mengelola harta benda Selir Putra Mahkota di luar istana secara diam-diam.”
 
Xie Zheng telah memerintahkan anak buahnya untuk memeriksa catatan terkait kasus kebakaran Istana Timur dan mengetahui bahwa Selir Putra Mahkota memang memiliki seorang pelayan istana senior yang diberhentikan dari istana pada usia dua puluh lima tahun.
 
Kekalahan di Jinzhou dan kebakaran Istana Timur terjadi berturut-turut. Dengan kematian Putra Mahkota Chengde, diikuti oleh nasib tragis Selir Putra Mahkota dan Cucu Putra Mahkota, siapa pun yang berpandangan jernih dapat melihat bahwa kedua peristiwa ini pasti saling terkait.
 
Di balik kebakaran Istana Timur mungkin tersembunyi kebenaran tentang tragedi di Jinzhou.
 
Salah satu tangan Xie Zheng yang berada di belakang punggungnya tanpa sadar mengencang saat dia bertanya dengan dingin, “Bukankah Selir Putra Mahkota dan Cucu Putra Mahkota semuanya tewas dalam kebakaran Istana Timur?”
 
Zhao Xun menjawab, “Kebakaran Istana Timur itu sengaja dinyalakan oleh Selir Putra Mahkota sendiri, untuk memberi kesempatan kepada Cucu Putra Mahkota untuk bertahan hidup.”
 
Alis Xie Zheng berkerut tajam saat dia bertanya, “Siapa yang menginginkan Cucu Kaisar Agung mati?”
 
Zhao Xun tersenyum getir: “Aku yang rendah diri ini benar-benar tidak tahu. Ibuku hanya menerima surat yang ditulis langsung oleh Selir Putra Mahkota tentang keberadaan Cucu Putra Mahkota setelah kebakaran Istana Timur. Tetapi surat itu tidak menyebutkan siapa yang bersekongkol melawan Istana Timur.”
 
Tatapan Xie Zheng menjadi dingin, wajahnya menunjukkan rasa jijik: “Jadi Tuan Muda Zhao telah mengarang kebohongan untuk menipu Marquis ini?”
 
Zhao Xun buru-buru menjawab, “Aku tidak akan berani! Jika Marquis tidak mempercayaiku, masih ada surat tulisan tangan dan tanda tangan Putra Mahkota sebagai bukti.”
 
Mata Xie Zheng yang seperti mata phoenix tampak dalam dan sulit dipahami dalam cahaya api, emosi sebenarnya sulit untuk ditebak. Dia bertanya, “Apakah Cucu Kaisar Mahkota adalah putra sulung Pangeran Changxin saat ini?”
 
Setelah mengumpulkan begitu banyak informasi, dan mengetahui bahwa Zhao Xun memiliki hubungan dekat dengan keluarga Pangeran Changxin—ditambah penyebutan Changnin sebelumnya bahwa Yu Bao’er dan putranya ditahan di kediaman Pangeran Changxin—semuanya mengarah pada satu jawaban, membuat pertanyaan terakhir Xie Zheng menjadi cukup pasti.
 
Zhao Xun tak berani menyembunyikan kebenaran dan mengangguk.
 
Xie Zheng menyipitkan mata sipitnya.
 
Semuanya sudah siap. Pemberontakan Pangeran Changxin hanya bisa berlanjut di bawah panji melenyapkan Wei Yan dan “memurnikan istana,” tetapi dia tidak berani secara langsung mengungkit klaim sah Cucu Kaisar karena Pangeran Changxin tidak menyadari bahwa putranya telah tertukar.
 
Cucu Kaisar Agung pun tidak berani mengungkapkan identitasnya.
 
Lagipula, jika Pangeran Changxin bersedia memberontak secara terang-terangan, begitu dia mengetahui bahwa putranya telah digantikan selama bertahun-tahun, kemungkinan besar dia tidak akan mengampuni nyawa Cucu Kaisar.
 
Xie Zheng bertanya, “Apakah kemunculan Sui Yuanqing di Kabupaten Qingping awal tahun ini juga merupakan perbuatan Cucu Kaisar?”
 
Keringat menetes dari kelopak mata Zhao Xun saat dia menjawab, “Ya.”
 
Melalui Zhao Xun, Cucu Kaisar telah mengetahui bahwa Xie Zheng berada di Kabupaten Qingping dan telah mengatur agar Sui Yuanqing pergi ke sana, dengan maksud menggunakan Xie Zheng untuk menyingkirkan Sui Yuanqing.
 
Pada saat itu, Chongzhou tidak menunjukkan tanda-tanda kekalahan. Jika Pangeran Changxin dapat memanfaatkan situasi di mana pasukan keluarga Xie sedang sibuk melawan Xue Utara, ia mungkin dapat merebut Jizhou dalam satu gerakan menentukan dan melanjutkan perjalanan ke selatan. Berbaris menuju ibu kota untuk memaksa Kaisar bertindak bukanlah hal yang mustahil.
 
Namun Pangeran Changxin telah menetapkan Sui Yuanqing sebagai ahli warisnya. Jika mereka menaklukkan kekaisaran, Sui Yuanqing akan mewarisi takhta.
 
Itulah mengapa Cucu Kaisar ingin Sui Yuanqing mati.
 
Sekarang, setelah Pangeran Changxin dikalahkan, Cucu Kaisar juga tahu bahwa merebut kembali takhta dengan kekerasan bukanlah cara yang tepat lagi, itulah sebabnya dia berulang kali menunjukkan niat baik terhadap keluarga Li.
 
Xie Zheng mencibir dingin: “Jadi, seperti inilah keturunan Putra Mahkota Chengde?”
 
Zhao Xun tersenyum getir: “Untuk menggantikan putra sulung Pangeran Changxin di masa kecilnya, Yang Mulia harus kehilangan separuh wajahnya karena terbakar, sehingga menderita penyakit kronis. Selama bertahun-tahun, suasana hatinya semakin tidak menentu. Meskipun saya hanyalah seorang pedagang yang berbau tembaga, saya dapat membedakan yang benar dari yang salah. Diam-diam saya mengagumi pahlawan kelas dunia seperti Yang Mulia, dan saya memahami dengan jelas bahwa jika Yang Mulia mewarisi takhta suatu hari nanti, rakyat jelata akan sangat menderita.”
 
Setelah pergumulan batin yang tampak kuat, ia akhirnya memberanikan diri mengungkapkan pikirannya: “Yang Mulia sudah memiliki keturunan—saya yakin Yang Mulia telah bertemu dengan mereka. Pemilik wanita Paviliun Yixiang di Kabupaten Qingping adalah selir Yang Mulia yang melarikan diri, dan anaknya adalah Cucu Buyut Kekaisaran. Di dunia saat ini, seperti yang telah Yang Mulia saksikan, kekuasaan kekaisaran melemah, perebutan kekuasaan antar faksi terus berlanjut, dan rakyat jelata menderita. Yang Mulia bahkan melampaui Wei Yan sebelumnya dalam hal kemampuan. Jika Yang Mulia bersedia meniru Wei Yan dan mendukung kenaikan tahta Cucu Buyut Kekaisaran, saya yang rendah hati ini bersedia melayani Yang Mulia dengan kesetiaan yang setinggi-tingginya!”
 
Xie Zheng sama sekali tidak menunjukkan minat pada kata-katanya, seolah-olah dia tidak mau repot-repot memikirkannya. Bibirnya yang sedikit terangkat mengandung sedikit ejekan saat dia berkata: “Kau bisa mengkhianati tuanmu dan berpaling kepada Marquis ini. Bagaimana Marquis ini bisa yakin kau tidak akan berpaling kepada orang lain selanjutnya?”
 
Sepanjang sejarah, para pelayan dari dua majikan selalu dipandang rendah.
 
Zhao Xun memahami prinsip ini dengan baik dan akhirnya mengungkapkan semuanya: “Orang rendahan ini hanya ingin memastikan kelangsungan hidup saya dan ibu saya. Sejak Cucu Buyut Kekaisaran ditemukan, temperamen Yang Mulia semakin tidak menentu. Dia bahkan mengirim pengawal bayangan untuk memantau saya dan ibu saya, hanya untuk mencegah kami mendukung Cucu Buyut Kekaisaran. Kecurigaan Yang Mulia meningkat setiap hari, dan orang rendahan ini takut dia mungkin akan mengambil tindakan terhadap saya dan ibu saya suatu hari nanti.”
 
Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Orang rendahan ini pun merasakan sejak pandangan pertama bahwa Yang Mulia adalah seorang pria yang berkarakter mulia, itulah sebabnya saya berani mengucapkan kata-kata lancang seperti itu di hadapan Yang Mulia.”
 
Xie Zheng mengabaikan pujian-pujian itu, sedikit menurunkan bulu matanya yang gelap seolah sedang merenungkan situasi saat ini.
 
Obor-obor dari getah pinus itu berderak saat terbakar, terdengar sangat jernih di malam hari ketika hanya suara angin yang terdengar.
 
Xie Zheng bertanya, “Di mana cicit kaisar dan ibunya sekarang?”
 
Zhao Xun menjawab dengan susah payah, “Mereka masih berada di kota Chongzhou bersama ibuku.”
 
Mereka pada dasarnya adalah sandera, yang menjamin kesetiaannya sementara dia bekerja di luar.
 
Mendengar itu, alis Xie Zheng sedikit mengerut.
 
Cucu Kaisar Agung kini bekerja sama dengan faksi Li. Untuk membantu faksi Li mengklaim keberhasilan militer di Chongzhou, mereka pertama-tama perlu menjatuhkan He Jingyuan.
 
Karena ibu kota dan Chongzhou berjarak seribu mil, berita tentang pemakzulan He Jingyuan oleh pengadilan belum sampai ke telinga Xie Zheng.
 
Dia bertanya, “Pengaruh apa yang telah Anda peroleh terhadap He Jingyuan?”
 
Fan Changyu menghabiskan sepanjang malam mengukir boneka kayunya, dan akhirnya menyelesaikan bagian kepala dan badannya.
 
Itu memang tidak terlalu indah, tetapi semakin lama dia memandanginya, semakin menggemaskan kelihatannya.
 
Dia cukup puas dengan hasil karya pertamanya.
 
Saat sedang mandi, Xie Five mengeluarkan cermin pelindung hati dari suatu tempat dan menyuruhnya untuk membawanya di dalam seragamnya.
 
Fan Changyu melihat ukuran cermin pelindung itu dan memutuskan bahwa dua lempengan baja yang telah ia tempa saat melakukan perjalanan dari Jizhou untuk mencari Changnin akan lebih aman.
 
Ketika Xie Five mengetahui bahwa dia berniat untuk memasang pelat baja di bagian depan dan belakang, dia terkejut dan tidak bisa berkata-kata.
 
Fan Changyu berpikir bahwa Xie Five terkejut karena dia belum pernah melihat seseorang yang setakut mati seperti dirinya, tetapi dengan berpegang pada prinsip bahwa bertahan hidup adalah yang terpenting, dia dengan tegas menyimpan piring-piring itu.
 
Para jenderal mengenakan cermin pelindung jantung karena baju zirah mereka sudah melindungi area vital lainnya, dengan dada sebagai lapisan pertahanan terakhir.
 
Seragam prajurit biasa yang dikenakannya mungkin bahkan tidak bisa menahan satu serangan pedang pun, jadi di saat-saat kritis, pelat baja itu akan menjadi penyelamatnya.
 
Karena Xie Five merasa cermin pelindung jantung seukuran telapak tangan itu tidak praktis dan akan memengaruhi kelincahannya, Fan Changyu diam-diam memberikannya kepada prajurit yang telah mempercayakan peraknya kepadanya.
 
Saat menerima cermin pelindung hati, dia menatap Fan Changyu dengan air mata di matanya, seolah-olah sedang memandang orang tua yang telah memberinya kehidupan kedua, membuat Fan Changyu merasa sangat malu.
 
Ketika Komandan Guo memeriksa pasukan dan mendapati Fan Changyu belum pergi, matanya menunjukkan emosi yang kompleks—apakah itu rasa takut akan masalah atau sesuatu yang lain, tidak jelas.
 
Dia berteriak, “Di medan perang, membunuh satu musuh berarti impas, membunuh dua berarti untung! Bagi mereka yang kembali hidup-hidup, aku akan mengadakan pesta!”
 
Fan Changyu ikut bergabung dengan para prajurit di sekitarnya berteriak “Bagus!”
 
Rasa takut, gairah, dan kekhawatiran—semuanya seolah terlepas dalam satu teriakan itu.
 
Berbeda dengan pengalaman pertempuran sebelumnya, kali ini unit Fan Changyu tidak ditempatkan terlalu jauh di belakang, dan mereka juga tidak dikirim sebagai bala bantuan di tengah pertempuran. Mereka dapat melihat formasi pertempuran penuh sebelum pasukan saling berhadapan.
 
Kedua pihak tampak seperti dua koloni semut hitam yang saling berhadapan. Dari jarak sejauh itu, mereka hanya bisa melihat rumbai-rumbai merah yang diikatkan pada tombak panjang para pemberontak yang membentuk garis kontinu.
 
Ketika terompet dari kedua belah pihak berbunyi, pasukan garda depan dari kedua pasukan melesat maju, dengan cepat bertabrakan dengan suara yang terdengar seperti dentuman teredam.
 
Fan Changyu berpendapat bahwa di antara para prajurit, mereka yang berada di garis depan pasti memiliki keberanian terbesar.
 
Lagipula, mereka yang di belakang mengikuti mereka yang di depan, tetapi mereka yang di depan menyerbu langsung ke arah pedang dan tombak musuh.
 
Yang mengejutkan dan menenangkan hatinya adalah bahwa puluhan prajurit di bawah komandonya mengikutinya hampir tanpa terpisahkan. Ke mana pun dia pergi, mereka segera bergegas menghampirinya.
 
Fan Changyu tidak bisa memastikan apakah mereka tetap sedekat itu untuk melindunginya atau untuk mencari perlindungan darinya.
 
Namun formasi mereka bertindak seperti baji, dengan Fan Changyu sebagai ujungnya. Tidak ada tempat yang tidak bisa dia tembus, dengan Xie Five selalu mengikuti hanya tiga langkah di belakangnya.
 
Di tangan Fan Changyu, tombak itu menjadi gerakan yang sangat cepat. Saat dia maju, awalnya dia bisa melihat bayangan pasukan garda depan, tetapi kemudian menyadari bahwa semua yang ada di hadapannya adalah pasukan musuh.
 
Mengingat mereka seharusnya mendukung barisan depan, dia menjadi cemas ketika dia tidak lagi dapat melihat mereka. Sambil terus maju dan bertarung, dia bertanya kepada Xie Five, “Bisakah kau melihat bendera pertempuran barisan depan?”
 
Pasukan garda depan bertanggung jawab untuk menerobos kamp pemberontak. Mereka seharusnya menyelinap melalui celah yang dibuka oleh garda depan, memungkinkan infanteri di belakang mereka untuk memperlebar celah ini dan memecah pasukan pemberontak.
 
Jika mereka terputus jalur komunikasinya dan dikepung oleh pemberontak, mereka akan terjebak seperti pangsit—situasi dengan peluang bertahan hidup yang sangat tipis.
 
Wajah Xie Five berlumuran darah. Dia mengayunkan pedangnya secara horizontal ke arah pemberontak yang menyerang dan menjawab dengan agak putus asa, “Pasukan garda depan telah tercerai-berai! Kita sekarang menjadi garda depan!”
 
Fan Changyu bergumam bingung, “Ah,” menggunakan keunggulan jangkauan tombaknya untuk memukul mundur seorang prajurit yang menyerang. Melihat ke belakang, dia menyadari bahwa jumlah prajurit yang mengikutinya telah bertambah dari beberapa lusin menjadi sangat banyak.
 
Komandan Guo tidak jauh di belakangnya, bersandar pada pedang panjangnya dan terengah-engah. Dia mengumpat, “Dasar bodoh, maju ke depan seperti mau bereinkarnasi! Kau telah menjadikan sayap kananku sebagai garda depan!”
 
Xie Five mengabaikan Komandan Guo dan menyeka darah dari wajahnya sebelum berkata kepada Fan Changyu, “Aku akan mengambil bendera garda depan. Para prajurit di belakang tidak dapat melihat bendera dan tidak tahu ke arah mana harus menyerang.”
 
Di medan perang, hal yang paling berbahaya adalah formasi yang kacau yang memungkinkan musuh untuk terpecah dan menghancurkan pasukan yang lebih kecil.
 
Fan Changyu menendang seorang penyerang dan menuntut, “Di mana benderanya?”
 
Xie Five, dengan kemampuan kelincahannya yang luar biasa, melompat beberapa langkah ke depan dengan menginjak kepala para pemberontak dan menunjuk ke suatu arah dengan Fan Changyu. Fan Changyu kemudian maju ke arah arah tersebut seperti pisau tajam.
 
Para komandan yang mengamati pertempuran dari tempat yang tinggi menyaksikan dengan ekspresi serius ketika formasi barisan depan yang seperti angsa liar itu tercerai-berai, seolah-olah meramalkan kekalahan dalam pertempuran pertama ini. Tanpa diduga, dari sayap kanan pasukan yang melindungi serangan barisan depan, muncul ujung tombak baru, menembus formasi utama musuh dengan ketajaman yang luar biasa seperti sengatan lebah.
 
Para komandan saling memandang dengan heran. Ketika ujung tombak yang baru terbentuk ini bergabung dengan sisa-sisa pasukan garda depan yang tersebar dan mengibarkan bendera garda depan, mendorong para pemberontak mundur perlahan, ekspresi mereka menjadi semakin aneh.
 
Seorang komandan berkata, “Saya pernah mendengar tentang pasukan belakang yang menjadi garda depan, tetapi ini adalah pertama kalinya saya melihat sayap kanan menjadi garda depan. Untuk menstabilkan serangan dan pertahanan tanpa mengubah formasi sama sekali pasti membutuhkan insting tajam seorang jenderal veteran dengan kesadaran medan perang yang komprehensif.”
 
Komandan lain berkata, “Sayap kanan ini untuk sementara dibentuk oleh Jenderal Tang dari para rekrutan. Jenderal Tang benar-benar memiliki orang-orang berbakat di bawah komandonya.”
 
Tang Peiyi membalas dengan senyum yang dipaksakan, matanya tertuju pada medan perang di bawah, mencoba mengidentifikasi siapa yang memimpin serangan. Tetapi jaraknya terlalu jauh—bahkan saat ia memicingkan matanya hingga hampir juling, ia tidak dapat mengenali siapa orang itu. Ia memutar otaknya tetapi tidak ingat pernah memiliki orang yang begitu cakap di antara bawahannya.
 
Hanya He Jingyuan yang menatap medan perang di bawah tanpa mengucapkan sepatah kata pun.