Bab 3 – New York, New York

 

Bagian 1

Naga-naga telah terbang dari permukaan bulan dan orbit satelit untuk menghancurkan dunia.

Sistem pertahanan udara yang mampu mendeteksi mereka dengan cepat pada dasarnya merupakan jalur kehidupan umat manusia dan bahkan lebih penting daripada penyihir dan leviathan. Akibatnya, langit dipenuhi dengan satelit mata-mata, jaringan radar, dan jet pengintai dari berbagai negara di setiap ketinggian.

Ancaman udara yang terdeteksi dibagikan secara global melalui jaringan informasi. Peringatan serangan akan segera dikeluarkan secara lokal sementara pasukan dikerahkan untuk mencegatnya.

“Sangat membantu bahwa Raptor terbang sangat lambat. Rupanya mereka butuh waktu untuk terbiasa dengan atmosfer Bumi,” jelas Christine Hulk kepada anak didiknya di depannya.

Bernada riang. Berasal dari Negara Bagian New York, ia berusia delapan belas tahun tahun ini. Seorang penyihir. Meskipun ia berbicara seperti laki-laki, ia tak diragukan lagi adalah seorang perempuan.

Rambut pirangnya yang panjang diikat menjadi gaya ekor kuda yang menyegarkan.

Sebagai kapten tim pemandu sorak di sebuah sekolah menengah, dia juga memiliki bentuk tubuh yang sangat bagus.

Sebagai catatan tambahan, anak didiknya sedang duduk di kursi pilot simulator penerbangan sementara Christine berdiri di belakangnya.

“Mereka terbang dengan lambat seperti burung migran selama sekitar satu atau dua jam, kemudian dorongan menyerang mereka meletus sekaligus dan mereka bergerak menuju kota terdekat.”

“…Hanya kota-kota?”

Penyihir muda itu—Marie Thesz—mengajukan sebuah pertanyaan.

Marie, yang berusia sebelas tahun dan berasal dari Wisconsin, masih bersekolah di sekolah dasar. Ia adalah seorang penyihir pemula yang baru saja membuat perjanjian dengan pasangannya sebulan sebelumnya.

Berbeda dengan Christine yang banyak bicara, dia hanya mengucapkan beberapa kata tanpa banyak ekspresi wajah.

“Meskipun tidak eksklusif untuk kota-kota, kecenderungan untuk menargetkan area dengan kepadatan penduduk dan bangunan yang tinggi cukup besar.”

“Hmm-”

“Saat pesawat Raptor terbang untuk bersenang-senang, dalam sebagian besar kasus mereka dapat ditangani selama pangkalan udara militer terdekat dapat mengirimkan skuadron darurat untuk mencegatnya. Meskipun pangkalan ini hanya dilengkapi dengan F-16 yang lebih tua, itu lebih dari cukup untuk menembak jatuh pesawat Raptor.”

“…Jadi ini memang model lama.”

Di era modern di mana panel sentuh LCD tersebar luas, panel kontrol bergaya lama di depannya terdiri dari sekitar tiga puluh instrumen dengan “angka, jarum, dan tombol putar.”

Simulator penerbangan ini mereproduksi kokpit F-16, sebuah jet tempur berawak model lama.

“Jangan khawatir. Meskipun modelnya sudah tua, alat ini masih digunakan di seluruh dunia. Dari segi produksi, biaya pembuatan model lama yang sudah seperti barang antik jauh lebih murah daripada model baru.”

“…Benar-benar?”

“Ya. Daripada membuat model terbaru yang harganya mencapai puluhan ribu dolar untuk sekali terbang, lebih baik memproduksi massal model lama yang berbiaya rendah. Dalam beberapa tahun terakhir, militer tampaknya lebih menghargai efektivitas biaya karena banyaknya jumlah penerbangan yang dilakukan.”

Pangkalan Garda Nasional Udara di East Farm adalah tempat Christine dan Marie berada saat ini.

Lokasinya berada sekitar lima belas kilometer di sebelah barat daya ibu kota negara bagian New York, Albany.

Garda Nasional adalah pasukan cadangan militer Amerika. Anggotanya biasanya hidup sebagai warga sipil biasa. Selama keadaan darurat, mereka bergabung dalam operasi bantuan bencana dan keamanan di bawah arahan gubernur negara bagian dan bahkan mungkin melakukan misi tempur.

Kedua gadis itu saat ini berada di pusat pelatihan di dalam pangkalan tersebut.

“Meskipun naga dapat menyemburkan api, jangkauan serangannya praktis nol jika dibandingkan dengan rudal udara-ke-udara. Ini sesederhana mengenai sasaran di lapangan tembak selama Anda membidik dan menembak dari jarak sekitar sepuluh kilometer.”

Saat itu tengah malam, waktu yang sangat tidak sesuai dengan gaya hidup Marie sebagai seorang siswi sekolah dasar.

Namun, ini adalah pelatihan resmi untuk rekrutan baru. Karena itu, Christine melanjutkan tanpa terganggu.

Layar di sekeliling simulator menampilkan situasi pertempuran udara. Meskipun Marie duduk di kokpit, dia tidak mengoperasikan kendali. Layar hanya memutar ulang simulasi pertempuran melawan dua puluh Raptor yang baru saja terjadi.

Rudal pelacak jarak pendek, Sidewinder, menumbangkan naga-naga kecil satu demi satu.

“Namun-”

Christine mengangkat bahu. Saat mereka menyadarinya, Raptor di layar telah mendekat hingga berada dalam jarak pandang—dengan kata lain, pertempuran jarak dekat.

Sekitar sepuluh pesawat Raptor menyerbu jet tempur itu.

Awalnya, masih mungkin untuk menghindari serangan Raptor dari sudut yang tak terduga dengan penggunaan manuver canggih berulang kali seperti belokan cepat, berhenti di udara, dan akselerasi cepat. Namun tak lama kemudian, badan pesawat terlempar oleh Raptor lalu langsung hancur berkeping-keping oleh kawanan Raptor lainnya—

Christine berbicara pelan, “Kesulitannya meningkat drastis jika mereka masuk ke jarak pertempuran udara. Bagaimanapun, mereka adalah binatang buas yang ganas. Manusia tidak dapat melampaui mereka dalam kelincahan atau kecepatan reaksi. Lupakan tentang drone serang yang dikendalikan dari jarak jauh, bahkan jet tempur berawak pun tidak mampu menembus rintangan setinggi itu.”

“……”

“Selanjutnya—semua Raptor menargetkan daratan, kan? Oleh karena itu, misi skuadron udara pada dasarnya berakhir begitu Raptor mencapai permukiman. Lagipula, jet tempur tidak cocok untuk pertempuran di ketinggian rendah. Nah, dengan demikian, dimungkinkan untuk menembakkan rudal udara-ke-permukaan ke Raptor yang mengamuk di kota.”

“Lalu kitalah yang akan menghancurkan kota ini…”

“Ya, dengan begitu, kereta diletakkan di depan kuda. Pada titik ini, sulit untuk mengalahkan Raptor bahkan jika tank atau peluncur granat dikerahkan. Jadi, saat itulah ‘ular’ kita memasuki panggung.”

“Dengan kata lain, untuk membantu angkatan udara membersihkan naga-naga yang lolos…”

“Tepat sekali. Ya ampun, jujur ​​saja, hampir mustahil kalah melawan Raptors, baik di udara maupun di darat. Kecuali jika Anda cukup sial bertemu dengan pemain elit.”

“Oh, aku ingat itu dari latihan…”

“Selain itu, para elit mampu menggunakan sihir pemanggilan untuk mengumpulkan sekawanan Raptor. Dilindungi oleh sihir pada kesempatan ini, mereka tidak mengalami ‘kondisi kabur sebelum terbiasa dengan atmosfer’ yang disebutkan sebelumnya. Raptor-raptor ini akan menyerang ‘ular’ kita dengan kecepatan kilat!”

“…Tidak ada Penyakit Pemanggilan meskipun mereka adalah Makhluk. Sungguh tidak adil.”

“Ahahaha.”

Menanggapi respons Marie yang seperti seorang gamer, Christine tersenyum kecut.

“Jika seorang elit muncul, mereka hanya punya dua pilihan. Entah merendahkan diri dan memohon dukungan dari penyihir kelas master atau membentuk tim bersatu seperti kita untuk bergerak. Justru karena alasan itulah, kami sangat menantikan penampilan anggota baru~”

Para kandidat penyihir yang cocok dipilih dari Garda Nasional berbagai negara bagian Pantai Timur untuk membentuk sebuah tim.

Inilah konsep di balik unit yang bernama WotC. Termasuk anggota terbaru, Marie, mereka saat ini memiliki empat penyihir. Christine adalah pemimpin tim mereka.

“Rupanya ada rencana untuk mengumpulkan para penyihir kelas master, tetapi rencana itu tidak pernah terealisasi karena mereka semua agak abnormal secara mental. Pada akhirnya, model saat ini tercipta dengan memprioritaskan efisiensi tim.”

“…Bukankah kau seorang Master Jedi, Christine?”

“Tidak. Aku tipe orang yang punya akal sehat dan suka bekerja sama. Oh, tapi tadi kudengar saat rapat malam. Baru-baru ini, sebuah tim penyihir dibentuk di Jepang. Kabarnya, mereka punya dua master magi yang termasuk kelas Shootdown Ace.”

Christine mengeluarkan ponsel pintarnya dan membuka informasi yang dia terima sepanjang hari.

Sebuah tim yang memiliki penyihir jahat terkuat di Amerika Utara—Luna Francois Gregory—serta “Big Eater” dari Eropa, Anastasya Rubashvili.

Selain itu, ada juga bocah Jepang yang menguasai kedua penyihir kelas atas ini berkat kekuatannya.

Christine membuka profil Haruga Haruomi di ponselnya. Rupanya, saat berkeliling dunia sebagai pemburu harta karun, dia secara tak sengaja menemukan sihir Pembunuh Naga.

Terdapat rumor bahwa dia telah mengalahkan sejumlah elit dan bahkan memiliki pengalaman bertempur melawan lawan-lawan kelas raja naga.

Dalam foto tersebut, sosok legendaris ini—Haruga Haruomi—tampak menatap kamera dengan mata mengantuk.

“Orang ini adalah dalang di balik tim Jepang.”

“…Tampak agak imut. Seperti goblin atau golem.”

“Bukankah itu monster? Ngomong-ngomong, aku tidak terlalu familiar dengan RPG.”

“…Sedikit berbeda. Mungkin di antara elf dan monster.”

“Begitu. Oh, sudahlah. Lagipula, dia terlihat kurang termotivasi dan kurang memiliki kemampuan berkomunikasi. Namun, kurasa aku agak penasaran dengannya…?”

Bagi Christine, ini adalah tipe orang yang belum pernah ia temui di sekolah menengah atau Garda Nasional. Karena penasaran dengan sesuatu yang baru, ia merasakan perasaan sayang yang samar terhadap pemuda Jepang yang belum pernah ia temui sebelumnya. Saat ini, kelompoknya seharusnya sedang dalam perjalanan ke Pantai Timur. Akan menyenangkan jika ada kesempatan untuk berbicara dengannya. Tepat ketika Christine memikirkan hal itu dalam hati—

Alarm berbunyi nyaring dari pengeras suara yang terpasang di seluruh pangkalan.

“…Sekarang giliran kita untuk menyerang?”

“Belum tahu. Tapi kita harus segera bersiap. Ikuti aku!”

Saat memberi perintah kepada Marie, Christine pun mulai bergerak.

Kemudian dia mengeluarkan ponselnya untuk menghubungi atasan langsungnya, konsultan militer yang ditugaskan oleh Angkatan Udara AS kepada Gubernur New York.

Sistem pertahanan udara telah dibangun untuk mendeteksi kedatangan naga sedini mungkin.

Sayangnya, masih ada kemungkinan hal itu gagal mencapai tujuannya.

Dan satu kasus nyata terjadi malam ini di New York. Raja naga yang berkuasa atas Old Manhattan Concession tiba-tiba mulai terbang dengan kecepatan tinggi.

Tujuan Red Hannibal adalah langit di atas ibu kota Negara Bagian New York—Albany.

Jarak dari Manhattan Lama ke sini hanya sekitar dua ratus kilometer.

Waktu tempuh kurang dari dua puluh menit. Setelah memasuki wilayah udara Albany, ia mengurangi kecepatan dan mulai melakukan penurunan perlahan.

Meskipun merupakan ibu kota negara bagian, Albany hanyalah sebuah kota kecil.

Daerah itu sebagian besar dikelilingi oleh pemandangan alam seperti pegunungan dan hutan, sangat cocok untuk menikmati kegiatan mendaki gunung atau berkano. Populasi setempat kurang dari seratus ribu jiwa. Selain itu, saat itu sudah larut malam.

Oleh karena itu, sangat sedikit orang yang menyaksikan kedatangan raja naga.

Namun, setiap orang di antara mereka gemetar ketakutan tanpa terkecuali.

Pada saat yang sama, pangkalan udara militer di sepanjang Pantai Timur akhirnya mengeluarkan “peringatan Hannibal Merah” satu demi satu.

Selanjutnya, Gubernur New York sedang menuju gedung Capitol setelah menerima laporan krisis darurat.

Tentu saja, Hannibal tidak peduli dengan waktu larut malam atau manusia dari alam bawah. Mendarat dengan santai di depan Gedung Capitol Negara Bagian New York, dia meraung keras.

ROOOOOOOOOOOOOAAAAAAAAAAAAAR!

Raungan yang sesuai dengan sifat buas raja naga merah.

Deru dahsyat itu bergema di setiap sudut kota Albany.

Orang-orang yang sudah tidur terbangun oleh suara itu. Mereka yang belum tidur membeku karena ngeri dan ketakutan yang menyelimuti pikiran dan tubuh mereka. Karena tidak mampu menahan guncangan seperti itu, mereka yang menderita penyakit jantung memegangi dada mereka sambil terengah-engah. Beberapa orang bahkan langsung pingsan karena ketakutan.

Setelah raungan itu berakhir, yang terdengar selanjutnya adalah suara yang sepenuhnya rasional.

Dengan suara baritonnya yang menakjubkan, Hannibal berbicara dengan lantang, “Nah, hadirin sekalian warga kota ini, serta warga negara bagian ini, saya ingin menyampaikan sebuah usulan.”

Seluruh penduduk kota mendengar suara raja naga, sama seperti raungan sebelumnya.

Diliputi kekuatan magis raja naga, pidato itu pasti sampai ke telinga orang-orang.

“Kepada seluruh awak media, saya memberikan izin khusus untuk mendekat. Namun sebagai imbalannya, saya memberikan sebuah misi kepada kalian. Setiap kata yang akan saya ucapkan selanjutnya harus direkam secara akurat dan lengkap untuk disebarluaskan kepada masyarakat.”

Hannibal bahkan telah memperhitungkan para wartawan yang kebetulan hadir. Untuk meliput berita tersebut, staf kantor berita dan stasiun televisi telah mengendarai beberapa mobil van untuk bergegas ke lokasi kejadian dari tempat terdekat.

Mereka adalah kelompok yang termotivasi oleh kepentingan komersial untuk mendapatkan berita eksklusif tentang peristiwa besar kedatangan raja naga.

Menghadap kamera dan mikrofon yang diarahkan orang-orang itu, Hannibal berkata, “Sudah dua puluh tahun sejak saya menetap di tanah yang dikenal sebagai Manhattan. Dari apa yang saya dengar, jumlah tahun ini cukup bagi manusia seperti kalian untuk mencapai usia dewasa secara hukum. Lebih jauh lagi, setelah mencapai usia dewasa dan memperoleh kebijaksanaan yang dibutuhkan, mereka diberi hak untuk mencalonkan diri dalam pemilihan—prinsip ini merupakan inti dari ‘demokrasi’ yang kalian ciptakan.”

Pidato yang mengagumkan disampaikan dengan pengucapan yang jelas.

Dibandingkan dengan orang kebanyakan, dia lebih banyak bicara. Bahasa Inggrisnya juga sangat lancar.

Penguasa Manhattan Lama—Hannibal. Dia bukan hanya raja naga yang paling dekat dengan manusia, tetapi juga juru bicara yang layak mewakili bangsa naga.

“Dan pemilihan untuk menentukan penguasa negara bagian ini melalui cara-cara demokratis akan segera berlangsung. Karena itu, saya menyampaikan permohonan saya kepada Anda semua—Izinkan saya untuk berpartisipasi dalam pertempuran itu.”

Dari mulut Hannibal keluar beberapa istilah yang tidak sesuai dengan gambaran naga.

Seketika itu, isi pidato tersebut mendorong emosi para hadirin dari kekaguman ke tingkat yang lebih tinggi.

“Saya ingin menjadi negarawan paling berpengaruh di negara ini… tidak, negarawan paling berpengaruh di dunia. Saya ingin menunjukkan kepada seluruh penduduk negara bagian ini betapa beruntungnya mereka hidup di bawah perlindungan saya. Saya ulangi sekali lagi, mohon akui saya sebagai kandidat dalam pemilihan ini.”

Untungnya, di antara mereka yang mendengarkan dekrit raja naga termasuk orang-orang yang terlibat dalam militer.

Garda Nasional Udara telah mengerahkan jet tempur dari pangkalan East Farm yang berjarak lima belas kilometer dari Albany dan mengirimkan tiga helikopter penyelamat. Salah satunya mengangkut dua penyihir.

Christine Hulk dan Marie Thesz.

Namun, keduanya berhadapan langsung dengan wajah agung raja naga sebelum mereka dapat menghubungi dua anggota WotC lainnya.

Musuh utama yang menjulang di atas semua elit—Red Hannibal.

Tubuh raja naga memancarkan kekuatan dan kehadiran magis yang luar biasa, melumpuhkan Christine dan Marie. Bahkan, ‘ular’ mereka berdua tidak mampu melakukan tindakan sederhana seperti mengulur waktu.

“Baiklah, untuk malam ini cukup sekian. Saya akan kembali menghadap kalian semua dalam waktu dekat. Simpan jawaban kalian sampai saat itu. Manusia, saya menantikan pilihan demokratis kalian!”

Inilah pesan terakhir yang ditinggalkan oleh raja naga.

Setelah selesai berbicara, Hannibal membentangkan sayapnya yang lebar dan terbang.

Menuju langit—Menuju markas operasinya, Old Manhattan Concession. Tak seorang pun berani menghalangi jalur terbangnya.

Kisah di atas adalah insiden “Hannibal Datang!” yang terjadi pada tengah malam tanggal 7 Agustus.

Bagian 2

Sebelum kembalinya naga, Kota New York terbagi menjadi lima wilayah administratif.

Brooklyn, Queens, The Bronx, Staten Island, dan Manhattan.

Namun dua puluh tahun yang lalu, wilayah Manhattan dipilih oleh bangsa naga sebagai wilayah konsesi.

Sebagai “wajah” yang melambangkan Kota New York, area tersebut meliputi Wall Street, Central Park, Rockefeller Center, Times Square… Manhattan dan berbagai landmark-nya jatuh di bawah kekuasaan bangsa naga, menjadi kota kastil raja naga Hannibal.

Namun, selain Manhattan Lama, keempat wilayah lainnya tetap utuh hingga saat ini sebagai “Kota New York.”

Pukul 2 siang tanggal 7 Agustus. Hal dan teman-temannya saat itu berada di lingkungan Bedford di Brooklyn. Lebih tepatnya, di tempat parkir cabang SAURU di New York.

“Tahun ini kebetulan merupakan tahun pemilihan paruh waktu di Amerika.”

“Apa itu ‘pemilu paruh waktu’?”

Mengendarai mobil van sewaan, Hal baru saja akan memasuki tempat parkir tegak lurus ketika Hazumi mengajukan pertanyaan kepadanya dari kursi belakang. Duduk di sebelahnya, Orihime dengan tenang menjawab, “Saya ingat bahwa hasil pemilihan semacam itu… dapat dianggap sebagai semacam peringkat persetujuan untuk presiden AS?”

“Ya, itulah idenya.”

Presiden Amerika Serikat menjabat selama empat tahun.

Pemilihan umum yang diadakan dua tahun setelah pemilihan presiden disebut pemilihan paruh waktu .

Jabatan-jabatan yang akan diperebutkan dalam pemilihan tersebar di berbagai jenis pegawai negeri sipil, termasuk seluruh anggota Dewan Perwakilan Rakyat, sebagian senator, serta gubernur dan walikota yang masa jabatannya akan berakhir. Semua kasus ini diklasifikasikan sebagai pemilihan paruh waktu.

Dua partai besar di Amerika adalah Partai Demokrat dan Partai Republik.

Dan jumlah anggota Kongres dan gubernur terpilih dari partai presiden petahana dianggap sebagai indikator utama. Jika jumlahnya menurun, itu berarti pengaruh presiden sedang melemah.

Ini termasuk Negara Bagian New York, di mana pemilihan gubernur dijadwalkan sekitar bulan November.

“Mungkinkah Hannibal rutin membaca koran?”

Dengan nada suara setengah bercanda, setengah serius, Hal berkomentar sambil turun dari mobil.

—Pagi ini, rombongannya telah naik pesawat dari Boston ke sini.

Penerbangan menuju pintu masuk metropolis internasional New York—bandara John F. Kennedy—memakan waktu sekitar satu jam. Kemudian ketiganya berpisah dari Asya untuk membeli perlengkapan dan peralatan. Tujuan mereka adalah bersiap untuk menyusup ke tempat tinggal Hannibal—Manhattan Lama.

Hal membuka bagasi dan menurunkan barang-barang yang baru saja mereka beli.

Karena jumlahnya yang relatif banyak, barang-barang itu dimasukkan ke dalam tiga kotak kardus terpisah. Melihat Orihime dan Hazumi mendekat untuk membantu, Hal berkata, “Sebenarnya, Hannibal sering meninggalkan wilayah konsesinya sesekali.”

“Ehhh!?”

“Bukan hanya saat dia menyerang. Dia biasanya terbang ke mana-mana secara acak, berkeliaran di Negara Bagian New York tempat Old Manhattan berada, serta negara bagian dan wilayah tetangga, seolah-olah dia sedang memeriksa wilayahnya.”

Menatap kedua gadis bermata lebar itu, Hal melanjutkan.

“Warga sekitar menyebut perilaku berkeliarannya sebagai ‘Hannibal Datang!’ dan menganggapnya sebagai peristiwa istimewa, dengan banyak toko serba ada dan pusat perbelanjaan mengadakan obral dan promosi untuk memperingati hari itu juga.”

“Orang-orang tidak takut?”

“Bukankah dia jelas-jelas seorang raja naga seperti Putri Yukikaze…”

Saat memindahkan kotak-kotak kardus bersama Hal, Hazumi dan Orihime mengungkapkan keterkejutan mereka.

Selanjutnya mereka pergi ke cabang SAURU di New York. Ini adalah bangunan lima lantai yang seluruh interiornya merupakan fasilitas milik organisasi tersebut. Ketiganya memasuki gedung dari pintu belakang.

Karena bangunan itu sudah cukup tua, dibangun pada tahun 1980-an, tempat itu tidak terlalu bersih atau rapi.

Namun, tempat yang berantakan dan dipenuhi debu ini terasa seperti tanah kelahiran bagi Hal.

“Mereka takut, tetapi tidak ada yang bisa mereka lakukan. Karena mereka tidak berdaya, mereka mungkin lebih baik meredakan rasa takut dengan cara bercanda seperti ini. Selain itu, orang-orang sudah terbiasa dengan hal itu seiring waktu karena Hannibal sudah lama tidak menyerang kota-kota manusia. Tak terelakkan jika orang berpikir bahwa lain kali dan seterusnya mungkin juga tidak akan ada serangan.”

Mengapa raja naga tidak menyerang masyarakat manusia secara agresif?

Pada titik ini, Hal sudah mengetahui alasannya. Karena mereka tidak terlalu tertarik pada manusia biasa, mereka tidak secara aktif menyakiti manusia. Tetapi jika suatu alasan muncul, mereka kemungkinan besar akan membantai dan memusnahkan umat manusia seolah-olah membasmi hama tanpa berpikir panjang.

Namun kali ini, Hannibal tiba-tiba menyebutkan kata “demokrasi”…

“Ngomong-ngomong, Juujouji, bagaimana pendapatmu tentang tingkah laku Asya?”

“Maksudmu dia kehilangan nafsu makan?”

Hal mengangguk setuju sebagai jawaban atas pertanyaan Orihime.

Setelah terbang dari Boston ke New York, Hal dan rombongannya makan siang di sebuah kafe di bandara JFK.

Setelah hanya sarapan ringan, Asya sungguh luar biasa hanya makan bagel!

Hazumi memiringkan kepalanya dan berkata, “Dia pasti sedang merasa tidak enak badan atau terkena flu, kan?”

“Jika itu Asya, bahkan dalam situasi seperti itu, dia tetap akan berkata ‘ayo makan sesuatu yang mudah dicerna’ sebelum menelan sepanci besar bubur. Kurasa pasti ada alasan lain.”

Sambil mengobrol, ketiganya menuruni tangga menuju ruang bawah tanah.

Mereka sedang menuju ke gudang persediaan untuk meletakkan kotak-kotak kardus mereka. Selain itu, Asya sudah tiba di gedung ini lebih dulu. Karena membutuhkan nasihat penyihir kelas master mengenai insiden Hannibal, dia saat ini sedang menghadiri pertemuan di cabang New York.

Seseorang sudah berada di ruang penyimpanan sebelum mereka.

“Yo Hal. Sudah setahun, ya?”

“Ya, kurang lebih begitu.”

Seorang pria Kaukasia paruh baya berbicara kepadanya. Dia adalah anggota staf administrasi yang telah bertugas di cabang ini selama sekitar tiga tahun. Dengan perawakan yang menyaingi Presiden M, dia adalah pria yang sangat gemuk.

Karena baik Hal maupun Asya bukan pertama kalinya mengunjungi cabang ini, mereka berdua sudah mengenalnya.

“Ngomong-ngomong, ada beberapa hal yang saya inginkan.”

“Aku sudah mendapat kabar dari Asya. Persiapan sudah mulai dilakukan.”

Pria itu mengambil tali Kevlar dari sebuah rak.

Seperti biasa, Asya adalah teman masa kecil Hal yang mengesankan. Karena tahu persis apa yang dibutuhkan misi ini, dia telah meminta SAURU untuk mendapatkan perbekalan secepat mungkin. Sepertinya Asya telah berkomunikasi dengan mereka sebelumnya.

“Tambahkan peta terbaru reruntuhan Manhattan Lama, sebaiknya tidak lebih lama dari satu bulan, jika memungkinkan.”

“Serahkan saja padaku. Semuanya akan disiapkan beserta perlengkapan lain yang dibutuhkan.”

Sampai akhir abad ke-20, cabang SAURU di New York berlokasi di Manhattan.

Tujuan Hal adalah untuk menyusup ke tempat itu dan mendapatkan teks-teks kuno yang berkaitan dengan Raja Salomo. Baik pria ini maupun Asya memahami dengan jelas dukungan apa yang dibutuhkan misi tersebut. Meskipun berprofesi berbeda, mereka pada akhirnya bekerja di bidang yang sama. Kemudahan komunikasi ini sangat membantu.

Saat Hal dipenuhi rasa syukur, pria Kaukasia itu tertawa dan berkata, “Kamu benar-benar mengalami masa sulit. Ada banyak desas-desus tentangmu. Tidak perlu malu, beri tahu aku jika kamu butuh bantuan untuk hal-hal kecil seperti ini.”

Setelah melirik Orihime dan Hazumi yang mengikuti Hal dari dekat, dia mengacungkan jempol.

Rupanya, kabar tentang Haruga Haruomi yang memperoleh rune pembunuh naga telah menyebar di dalam SAURU. Hal tersenyum kecut menanggapi hal itu. Alasan Bibi Yulia melakukan kunjungan pribadi ke Tokyo mungkin sama dengan alasannya sendiri.

“Kamu sangat membantuku. Terima kasih.”

“Oh? Kamu bisa membayarku kembali dengan bunga saat kamu sukses besar. Ngomong-ngomong, Asya—”

Pria itu tiba-tiba mengerutkan kening karena bingung.

“Apa yang terjadi padanya? Tadi aku sedang menikmati selusin donat saat berbicara dengannya. Aku tidak percaya Asya tidak bilang ‘beri aku juga’!”

” ” “……” ” ”

Hal mengerutkan kening. Di sampingnya, Orihime dan Hazumi juga menunjukkan kekhawatiran di wajah mereka.

Kedua gadis itu tidak begitu pandai mendengarkan bahasa Inggris, tetapi masih bisa mendapatkan gambaran kasar bahwa pria itu memperhatikan ada sesuatu yang aneh tentang Asya. Mengesampingkan itu, Hal bertanya-tanya ada apa dengan teman masa kecilnya itu.

“Mari kita lihat bagaimana keadaannya.”

Setelah meletakkan barang-barang mereka, Hal dan kawan-kawan naik lift ke lantai lima.

Mereka memasuki ruang pertemuan di ujung ruangan setelah mengetuk pintu perlahan. Duduk di meja oval adalah tiga anggota cabang New York. Asya bersama mereka, tetapi—

“Dengar, Asya. Memang benar, kami mengeluarkan protes keras tahun lalu karena kamu menghabiskan semua persediaan makanan kaleng dan mi instan yang ada di cabang ini…”

“Tapi bagaimanapun juga, kami tidak pernah melarangmu untuk memakan camilan yang ada di sini.”

“Bagaimanapun, kami sangat prihatin dengan kondisi kesehatan Anda. Silakan, pilih sesuatu yang Anda suka untuk dimakan. Jika persediaannya tidak cukup, kami akan mengirim seseorang untuk membeli lebih banyak. Tidak perlu menahan diri!”

Tiga anggota staf pria di cabang tersebut sedang berbicara dengan gadis berambut perak itu.

Di tengah meja terdapat tiga bungkus keripik, termasuk rasa asin paling dasar, rasa salsa, rasa klasik Amerika, serta rasa teriyaki yang sedang tren. Selain itu, ada sosis, onion ring, dan camilan keju cheddar di atas meja.

Semua makanan cepat saji dengan kandungan minyak dan garam yang berlebihan.

Dan semua ini adalah favorit Asya—setidaknya, seharusnya begitu.

“Fufufu. Terima kasih atas tawaran baiknya, semuanya, tapi jangan khawatir, saya tidak lapar saat ini. Simpan saja untuk lain kali.”

Sambil tersenyum malu-malu, Asya menolak makanan!

Hal merasa sangat terkejut. Teman masa kecilnya itu benar-benar mengucapkan kata-kata “Aku tidak lapar saat ini.” Itu kenyataan, bukan halusinasi—Bagaimana mungkin ini terjadi!?

Hal menatap Asya tanpa berpikir.

Ini mungkin pertama kalinya dalam hidupnya dia menatapnya dengan begitu serius.

Tak kusangka, ternyata ada sisi lain Anastasya Rubashvili yang tidak diketahui Hal, padahal ia yakin sudah sepenuhnya memahami Anastasya luar dalam—?

Selanjutnya, Asya menyadari tatapan Hal dan perlahan menoleh untuk menunjukkan senyum tipis ke arahnya.

Saat itu juga, Hal tanpa percaya bahwa senyum itu sangat menawan. Jantungnya berdebar kencang. Ini bukan lelucon. Ada apa dengan Asya?

“Asya itu membuat kita khawatir padahal kita jelas-jelas akan menyelinap ke Manhattan besok…”

“Tapi Haruga-kun, aku yakin tidak ada yang salah dengan kesehatannya. Mungkin kitalah yang terlalu khawatir? Malah, sepertinya Asya-san lebih ceria dari biasanya.”

Malam itu setelah tiba di New York, Hal melakukan sesuatu yang biasanya tidak akan pernah dia lakukan. Dia memanggil seorang gadis ke kamar hotelnya untuk memulai percakapan.

Orang yang dia percayai adalah Orihime, sambil tersenyum optimis.

“Coba pikirkan. Selalu mengeluh lapar dan cepat-cepat mengeluh kehabisan energi, dia seperti singa jantan yang bermalas-malasan di savana. Tapi hari ini, seolah-olah dia menjadi orang yang berbeda.”

“……”

“Meskipun semua orang mengatakan betapa anehnya, jumlah makanan yang dimakan Asya-san hari ini sebenarnya pas untuk gadis langsing seperti dia.”

“Hmm—Tapi aku sama sekali tidak mengerti mengapa dia tiba-tiba menjadi seperti ini.”

“Haruga-kun, apakah kau benar-benar tidak mengerti?”

“Ya, sama sekali tidak tahu.”

Begitu dia menjawab, Orihime menghela napas panjang lalu menatapnya tajam.

“Astaga… Jelas sekali dia sedang diet!”

“Di—Jangan konyol. Ini Asya yang sedang kita bicarakan, lho!?”

“Kaulah yang bersikap konyol, Haruga-kun! Untuk berat badan seorang gadis, bahkan satu kilogram… tidak, bahkan perbedaan 500g atau 50g pun akan sangat besar. Jika kau butuh analogi, ada gadis-gadis yang mungkin setuju untuk membuat perjanjian dengan iblis hanya untuk menjadi lima kilogram lebih ringan.”

“B-Bahkan kau, Juujouji?”

“……”

Orihime menatap Hal dengan tajam.

Hal sangat menyesal telah menanyakan hal itu. Untuk pertama kalinya, ia merasakan ketakutan dan tekanan karena Orihime.

“Ehem. Ini bukan tentang saya, tapi tentang teman saya. Dia tipe orang… yang ukuran tubuhnya relatif besar, jadi wajar jika berat badannya juga proporsional lebih tinggi. Karena itulah, jika iblis datang mengetuk pintunya dengan tawaran seperti itu, mungkin dia akan sedikit ragu…”

“Tentu saja, berbagai bagian tubuhmu sungguh menakjubkan, Juujouji.”

“Jangan salah paham! Ini tentang temanku, bukan tentangku!”

“Ah, ya.”

Setelah dimarahi dengan keras, Hal segera menegakkan punggungnya.

Tampaknya puas dengan reaksinya, Orihime menatap Hal dan tiba-tiba mengganti topik pembicaraan.

“Mengesampingkan itu semua, Haruga-kun, kurasa ada hal-hal yang lebih mendesak untuk dikhawatirkan malam ini daripada diet.”

“Ada?”

“Tentu saja. Untuk operasi penyusupan besok ke Konsesi Manhattan, kuharap kau dan Asya-san akan melakukannya sendirian, kan? Bukankah kau terlalu berhati-hati? Bukankah jauh lebih santai saat kita pergi ke Konsesi Tokyo Lama?”

Berangkat ke Tokyo Lama di sore hari setelah baru mengambil keputusan di pagi hari. Ini adalah pola yang sudah biasa dilakukan saat beroperasi di Tokyo New Town sebelumnya.

Namun, banyak waktu dan energi telah dihabiskan untuk pengadaan peralatan dan pengumpulan informasi sebagai persiapan untuk operasi ini.

“Target kali ini adalah tempat yang beberapa kali lebih merepotkan daripada Tokyo Lama. Tokyo yang lama hanyalah tanah tandus di mana bepergian sangat sulit, tetapi Manhattan Lama dihuni oleh berbagai macam monster berbahaya.”

“Monster!?”

“Meskipun begitu, seharusnya tidak ada masalah besar. Dengan kondisiku sekarang, aku memiliki tongkat sihir—senjata itu—sementara Rushalka milik Asya juga dalam kondisi prima. Sebenarnya akan lebih mudah jika hanya kita berdua.”

“…Kurasa kau benar.”

Orihime menghela napas dan tersenyum—Senyum itu mungkin sengaja dibuat.

“Awalnya, aku sangat ingin ikut karena aku khawatir dengan kalian berdua. Tapi sekarang karena aku merasa malah akan mengganggu, ya sudahlah. Jika kau dan Asya-san benar-benar membutuhkan bantuan dariku dan Hazumi, kalian pasti sudah mengikutsertakan kami sejak awal dalam menentukan tim.”

“Eh, baiklah—”

“Tidak apa-apa. Saya bisa memahami pertimbangan Anda.”

“……”

Penggunaan kekuatan leviathan harus diminimalkan sebisa mungkin selama operasi infiltrasi ini.

Dalam hal ini, tim beranggotakan dua orang, yaitu Hal dan Asya, akan menjadi pilihan terbaik. Seperti yang diharapkan dari Juujouji Orihime, yang pandai membaca maksud tersirat, dia mengerti sendiri tanpa perlu penjelasan eksplisit dari Hal.

Sejak bertemu dengannya musim semi ini, Hal mendapati kepribadiannya yang jeli sangat membantu sepanjang waktu.

Menyadari fakta ini lagi, Hal tiba-tiba terlintas sebuah pikiran.

“Ngomong-ngomong, sudah cukup lama kita tidak mengobrol berdua saja.”

“Lagipula, Haruga-kun, kau pernah ke Papua Nugini sebelumnya dan setelah datang ke Amerika, kita lebih sering bepergian bersama sebagai sebuah kelompok… Oh.”

Melihat Orihime tiba-tiba terdiam, Hal bertanya, “Ada apa?”

“Oh, bukan apa-apa… Bukan apa-apa. Aku hanya teringat sesuatu karena kau menyebutkan tentang berduaan. Abaikan saja. Aku juga merasa agak tidak sopan jika tiba-tiba aku menanyakan pertanyaan pribadi seperti itu…”

“Baiklah, biarkan saya mendengarnya dulu. Saya akan menjawab selama itu sesuai dengan pengetahuan saya.”

“B-Benarkah? Kalau begitu… Apakah kau dan Luna-san sering menghabiskan waktu berdua saja?”

“!?”

“K-Karena, bukankah Luna-san menyatakan perasaannya padamu waktu itu? Lagipula, kalian berdua pergi ke luar negeri dan bahkan melakukan itu …”

Hal gemetar. Dengan itu , dia mungkin merujuk pada ciuman dengan Luna.

Hal pernah terjadi sekali selama ekspedisi Izu. Sebelum datang ke Amerika, ada kejadian lain, yang dirahasiakan dari yang lain. Meskipun bukan niat Hal, kejadian kedua itu bahkan terjadi di depan umum.

Melihat ekspresi panik Hal, Orihime menundukkan kepalanya dalam diam.

“Jadi, kau memang berniat berkencan dengan Luna-san…?”

“T-Tentu saja tidak. Meskipun saya sangat berterima kasih atas sarannya, kita belum sampai pada tahap itu. Lagipula, bukankah hubungan romantis di dalam tim akan menghambat pekerjaan? Secara pribadi, saya merasa hubungan sosial menjadi merepotkan ketika terlalu dekat, jadi sebaiknya kita hindari hal itu sebisa mungkin!”

Sebagai contoh, anggaplah Kepala A dan Bawahan B menjalin hubungan asmara.

Hal ini dapat menyebabkan Kepala A terlalu memihak B, sehingga bawahan lain merasa tidak senang. Sebaliknya, B mungkin secara aktif menuntut perlakuan khusus. Segalanya mungkin baik-baik saja jika Kepala A dan B memiliki hubungan baik, tetapi jika keduanya bertengkar, dinamika kelompok akan jatuh ke titik terendah…

“Untuk mencegah situasi seperti itu, prioritas utama adalah melarang hubungan asmara di dalam tim!”

“Tapi dalam drama sekolah Amerika, bukankah pasangan cepat terbentuk di dalam kelompok?”

“Ah, ya. Itu memang agak keterlaluan. Putus dalam beberapa bulan lalu langsung menjalin hubungan dengan teman lain—Tapi itu hanyalah plot fiksi!”

“Tapi jika itu kau dan Luna-san, kurasa kau akan bilang ‘rahasiakan saja’ dan berkencan secara diam-diam tanpa memberi tahu kami semua—”

“Ya, karena Luna dan aku sama-sama licik, itu sangat mungkin—”

Hal meninggikan volume suaranya, berusaha keras untuk menghilangkan keraguan Orihime.

“Tapi hal seperti ini pasti tidak akan terjadi. Aku bersumpah demi Tuhan!”

“Kau terdengar seperti pembohong ketika kau bersumpah demi Tuhan atau langit dan bumi dengan begitu mudahnya…”

“Oh, kalau tidak, izinkan saya mempertaruhkan hati nurani saya. Seorang Kristen dalam situasi yang sama akan berkata, ‘Saya bersumpah demi Alkitab bahwa kesaksian yang saya berikan adalah kebenaran, seluruh kebenaran, dan tidak lain kecuali kebenaran,’ persis seperti di hadapan hakim!”

Hal berbicara dengan penuh semangat kepada Orihime yang tampak tidak percaya.

Namun, di suatu sudut pikirannya, ia merasa hal ini sulit dipercaya. Mengapa ia berusaha keras menjelaskan? Apa masalahnya jika kecurigaan diarahkan kepadanya?

Lagipula, dia dan Luna bukanlah sepasang kekasih dan ini adalah kebenaran yang tak terbantahkan (meskipun juga benar bahwa mereka telah berciuman).

Selanjutnya, Hal memperkirakannya secara kasar.

Situasi semacam ini tidak sepenuhnya terlepas dari mengapa dia mampu mengerem tepat pada waktunya ketika hampir terpikat oleh pesona gadis Amerika itu dalam beberapa kesempatan. Bahkan, setiap kali jantung Hal berdebar kencang karena rayuan berani Luna, dia sering kali tanpa sadar teringat Orihime .

“Juujouji…”

“Ngomong-ngomong, Haruga-kun, jika fakta bahwa Luna-san menciummu yang membuatmu gelisah, apakah berciuman dengan orang lain akan membuat semuanya baik-baik saja?”

“Hah?”

“Pada dasarnya, jika gadis lain menciummu, apakah itu akan membuatmu memperlakukannya seperti Luna-san… Kurang lebih seperti itu…”

“Kurasa—mungkin, barangkali…”

“……”

Mereka berdua sendirian di sebuah kamar. Saling menatap mata, di sebuah hotel saat sedang berlibur. Hal sedikit gemetar karena ketegangan saraf yang belum pernah dirasakan tubuh dan pikirannya sebelumnya. Orihime juga merasa sangat gugup.

Entah mengapa, Hal cukup yakin. Saat ini, tak satu pun dari mereka membutuhkan kata-kata lebih lanjut.

Demikian pula, entah mengapa, Orihime juga yakin akan hal yang sama—bahwa mereka dapat mencapai pemahaman bersama hanya dengan saling menatap.

Setelah itu, yang mereka butuhkan hanyalah pemicu sekecil apa pun. Memang, seperti yang dilakukan Orihime saat ini—menatap Hal dengan mata berkaca-kaca—perlahan-lahan mendekat kepadanya pada saat yang bersamaan.

Hal mengulurkan tangan kanannya, bermaksud untuk menggenggam tangan Orihime—Pada saat itu juga…

RIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIING!

Ponsel di samping tempat tidur tiba-tiba berdering.

Keduanya tiba-tiba tersadar dan melihat ponsel bersama-sama. Hal dengan cepat mengangkat telepon.

“Ada apa, Asya? Ada keadaan darurat?”

“Tidak, tapi ini soal pekerjaan. Aku ingin membahas jadwal besok denganmu, Haruomi, bolehkah aku mengunjungi kamarmu?”

“Oh…… Tentu. Tentu saja bisa.”

Menyadari situasi tersebut, Orihime mengangguk pada Hal, sehingga Hal langsung setuju. Namun, meskipun hanya ada jeda sesaat, penelepon di seberang sana langsung bereaksi.

“Apakah ada seseorang di sana saat ini?”

“!? T-Tidak.”

“Benarkah? Kalau begitu aku akan datang sekarang. Sampai jumpa nanti.”

Setelah panggilan berakhir, Orihime berkata “kalau begitu aku permisi dulu” dan berdiri dari kursinya.

Saat mengantarnya sampai di ambang pintu, Hal mendengar pertanyaan yang tak terduga tepat ketika mereka berpisah.

“U-Umm. Lain kali… Bolehkah aku berkunjung ke rumahmu? Aku… ingin mengobrol santai denganmu saat kita berdua sedang senggang, untuk bersantai atau semacamnya—”

“U-Us?”

Awalnya Hal ingin bertanya “hanya kita berdua?” tetapi akhirnya mengganti kata-katanya menjadi lebih bijaksana.

Akibatnya, Orihime menatap Hal dengan malu-malu dan mengangguk.

“Y-Ya. Asalkan itu tidak mengganggumu…”

“Tidak apa-apa. Anda dipersilakan kapan saja.”

Hal langsung menjawabnya, membuat Orihime tersenyum malu-malu.

Sepuluh menit kemudian, Hal mengadakan pertemuan singkat dengan Asya yang datang ke kamarnya. Detak jantungnya yang berdebar kencang setelah menghabiskan waktu bersama Orihime masih terasa, tetapi ia dengan hati-hati menyembunyikannya, mencegahnya terlihat di wajahnya.

Setelah Asya pergi, Hal pergi tidur sekitar pukul 11 ​​malam. Berbaring di tempat tidur, ia mulai merenung.

Ia memperkirakan baru akan berangkat menyusup ke wilayah konsesi pada siang hari. Jika demikian, ia harus tidur hingga menjelang siang, untuk menghemat energinya sepenuhnya… Namun, hal ini dengan mudah berakhir hanya sebagai angan-angan belaka.

Pagi-pagi sekali keesokan harinya, langit New York tertutupi oleh kawanan hampir seribu burung Raptor.

Bagian 3

Anomali tersebut terjadi pada pukul 6:22 pagi tanggal 8 Agustus, pagi buta pula.

Para Raptor turun secara massal, hampir seribu ekor menghantam secara bersamaan seperti hujan meteor—

Biasanya, akan ada jeda waktu beberapa jam antara saat mereka menembus atmosfer dan mencapai wilayah udara suatu kota.

Namun kali ini, yang memanggil mereka ke tanah adalah sihir pemanggilan bangsa naga.

Hanya selang waktu satu atau dua menit antara saat mereka menembus atmosfer pada pukul 6:22 dan tiba di udara di atas Jamaica Bay di Kota New York. Itu adalah rekor yang menentang akal sehat dan hukum fisika.

Sebagian besar pakar di bidang naga akan putus asa ketika dihadapkan pada situasi seperti itu, dan memperkirakan kehancuran total Kota New York.

Namun, pesawat Raptors hanya berputar-putar di udara di atas Jamaica Bay tanpa menyerang permukaan, terbang bolak-balik di langit.

Pada pukul 7:45 pagi, Hal juga tiba di sebuah pantai di Jamaica Bay.

Tentu saja, ia ditemani oleh Asya, Orihime, dan Hazumi. Menerima permintaan dari cabang SAURU di New York, mereka tiba di lokasi kejadian untuk membantu menangani situasi tersebut.

Di atas langit, sejumlah besar burung pemangsa terbang berkelompok.

Namun, tidak ada naga elit di antara mereka.

“Di mana sebenarnya para elit yang memanggil mereka…?”

“Berbicara soal kaum elit di Kota New York, pasti ada raja naga yang tinggal di sini…”

” “……” ”

Asya jelas sedang memikirkan skenario terburuk. Hal menghela napas bersamaan. Kemungkinan seorang elit datang untuk “membuat masalah” di dekat wilayah raja naga sangatlah kecil.

“T-Tapi syukurlah. Untungnya, mereka sampai di tempat yang tidak berpenghuni.”

Sambil mengamati pemandangan di sekitar Jamaica Bay, Hazumi berkomentar.

Terletak di sebelah selatan Kota New York, Jamaica Bay terhubung dengan Samudra Atlantik.

Namun, sebagian besar teluk tersebut terdiri dari lahan basah. Pada saat yang sama, tempat itu merupakan cagar alam yang dilindungi. Lahan basah yang luas di teluk itu dipenuhi dengan pepohonan yang subur dengan kolam air tawar dan rawa-rawa yang tersebar di dalamnya.

Luas zona lindung ini sebenarnya mencapai sembilan ribu hektar, atau sekitar tiga ratus kilometer persegi.

Luas wilayah tersebut beberapa kali lipat dari Konsesi Tokyo Lama.

“Ada kemungkinan juga bahwa pemanggil Raptors sengaja memilih lokasi ini?”

“Untuk menghindari membahayakan warga New York? Kalau begitu, ada kemungkinan besar bahwa Tuan Hannibal-lah yang telah mengumumkan pencalonannya dalam pemilihan gubernur…”

Mendengar bisikan Hal, Orihime tersentak.

Ketiga penyihir dari Jepang itu telah mewujudkan pasangan mereka. Ketiga “ular” itu berdiri di pantai Jamaica Bay.

Penembak jitu terkuat di Eropa—Blue Rushalka si wyvern.

Rubah-serigala berekor sembilan putih, Akuro-Ou.

Naga leviathan berbentuk ular berwarna tidak konvensional, Minadzuki, yang tidak memiliki tanduk.

Rushalka berdiri tegak di atas kaki belakangnya seperti burung di tanah, sedangkan Akuro-Ou berbaring di tanah seperti anjing terlatih. Di sisi lain, Minadzuki menggulung tubuh langsingnya seperti gulungan.

Namun, Hal dan timnya bukanlah satu-satunya spesialis naga di pantai ini.

Beberapa kilometer dari lokasi mereka, tim lain juga dalam keadaan siaga. Mereka adalah empat penyihir dari WotC dan para mitra mereka.

Semua raksasa mereka adalah kucing berkaki empat dengan panjang tubuh puluhan meter.

Lynx “Tom Cat” dengan bulu perak yang berkilauan. Harimau albino yang ganas “Tiger Cat.” Macan kumbang hitam “Wild Cat” yang seluruh tubuhnya diselimuti kilat dan percikan api. Lalu ada kucing yang menyerupai beruang gemuk, berdiri dan berjalan tegak di atas kaki belakangnya, “Bear Cat.”

Keempat raksasa ini mewakili potensi tempur WotC.

Pasukan darat juga dikerahkan di sepanjang garis pantai Teluk Jamaika.

Sebelum tim Hal tiba, tentara telah mengangkut ke lokasi kejadian segala macam senjata yang dapat dibayangkan, termasuk tank M1, sistem roket peluncur ganda, dan lain sebagainya.

Namun, pihak manusia belum melancarkan serangan apa pun.

“Itu untuk menghindari korban jiwa dan pengeluaran militer yang tidak perlu. Tidak ada gunanya mengambil risiko yang tidak diketahui.”

Di samping Hal, Asya menjelaskan kepada Orihime dan Hazumi.

“Rushalka dan aku bisa menghabisi 90% dari mereka dalam waktu lima menit jika jumlah Raptornya hanya segini. Akuro-Ou dan Minadzuki mungkin bisa menghabisi sisanya. Raptor yang terlewat bisa dibiarkan melarikan diri kembali ke alam liar. Tentu saja, akan berbeda ceritanya jika mereka berniat menyerang permukiman—”

Dengan tatapan tajam ke arah Raptor yang menyerang, Asya mengeluarkan pernyataan yang berani.

Lebih dari sebulan telah berlalu sejak kebangkitan dan perolehan Wujud Ratu dari pasangannya. Kini, Asya telah sepenuhnya memahami dan menguasai kekuatan Rushalka yang telah menjadi jauh lebih kuat darinya.

Oleh karena itu, Asya berhak untuk menyombongkan diri. Kegagalan adalah hal yang mustahil.

“Bagaimana dalang musuh akan bergerak… Itulah yang krusial. Mari kita amati sampai ada pergerakan. Tolong lindungi saya sesuai situasi.”

Di medan perang ini berkumpul pasukan dan WotC. Perintah telah dikeluarkan kepada mereka melalui SAURU: Mereka harus fokus pada peran mereka sebagai pendukung dan dilarang terlibat dalam pertempuran secara sembrono untuk menghindari menghambat mobilitas penuh Rushalka.

Dengan kata lain, Asya dan Rushalka adalah bintang utama dari sisi manusia.

Adapun peran utama di pihak naga—Dia akhirnya muncul secara bertahap dari selatan.

Di sebelah selatan Jamaica Bay terbentang Samudra Atlantik. Muncul dari sisi cakrawala yang lain, Red Hannibal memimpin Pasukan Apinya, terbang ke arah mereka.

Di belakang raja naga terdapat sekitar tiga ratus “api berbentuk kadal.”

Salamander tersebut memiliki panjang tubuh tujuh meter, seukuran burung pemangsa.

“Apakah itu Pasukan Api—anak buah Hannibal!?”

Sambil memanggil senjata ajaib di tangan kanannya, Hal berteriak.

Selama dua puluh tahun terakhir, Red Hannibal jarang muncul di medan perang antara bangsa naga dan umat manusia, sangat jarang sehingga bisa dihitung dengan jari. Namun, jika dianggap perlu, dia akan muncul dengan Pasukan Api di bawah komandonya.

Para pengikutnya bukanlah naga, leviathan, atau subspesies naga. Sebaliknya, mereka adalah roh api.

Hannibal dan pasukannya yang besar mendekat dengan kecepatan tinggi menuju pantai tempat Hal berada.

Apakah dia berencana untuk bergabung dengan Raptors di sini lalu melancarkan serangan habis-habisan? Siapa pun akan mempertimbangkan kemungkinan ini, tetapi pada saat itu, Hannibal mengeluarkan raungan yang menggelegar.

“Terima kasih atas kesabaran kalian, manusia! Kalian telah menyelamatkan saya dari banyak masalah dengan berkumpul di sini sebelum dipanggil! Kampanye pemilihan saya akan segera dimulai!”

“Pemilu apa…? Apa dia benar-benar berpegang pada cerita kandidat yang sama seperti sebelumnya?” gumam Hal pelan.

Suara Hannibal dipenuhi dengan kekuatan magis.

Seperti halnya di Albany sebelumnya, ini dilakukan agar semua warga dapat mendengar pidatonya. Dibandingkan dengan Albany, Kota New York mencakup wilayah yang jauh lebih luas, tetapi kekuatan magis Hannibal mungkin cukup untuk memungkinkan dekrit raja naga mencapai setiap sudut.

Ribuan Raptor yang berputar-putar di udara mulai beraksi kembali.

Sekumpulan naga itu terbang bolak-balik di udara tanpa menimbulkan masalah sejauh ini, tetapi pada saat berikutnya, dorongan serangan meletus. Seribu Raptor itu terbang menuju target mereka.

Memang benar, binatang buas itu melancarkan serangan—target mereka adalah pasukan Hannibal!

“Aku memanggil kadal bersayap ini dari langit. Berambisi menjadi penguasa kalian semua, aku akan menunjukkan tingkat kekuatanku dengan menggunakan mereka sebagai lawanku. Aku ingin mendemonstrasikan kekuatan seorang raja melalui tindakan tanpa membuang-buang kata-kata lagi!”

“—Tiba-tiba sepenuhnya bertentangan dengan prinsip-prinsip demokrasi!”

Pernyataan raja naga itu memang pantas ditertawakan.

Namun, begitu Hal selesai berbicara, pertempuran pun dimulai. Bukan, alih-alih pertempuran, itu sebenarnya tidak berbeda dengan pembantaian. Pembantaian sepihak.

Di garis depan, Hannibal menyerbu barisan musuh, memimpin pasukan salamandernya.

Saat menghadapi komandan musuh yang mencolok ini, para Raptor meraung keras dan mengeroyoknya.

Gahhhhhhhhhhhh!

Gahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!

Gahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!

Kemungkinan besar karena efek sihir pengendalian pikiran, dorongan menyerang para Raptor meningkat drastis. Jika tidak, tidak mungkin mereka bisa melakukan pembangkangan seperti itu terhadap raja naga yang berada di puncak ras mereka.

Namun, para Raptor yang malang itu tidak mampu menyentuh sehelai rambut pun milik Hannibal meskipun telah berusaha sekuat tenaga dengan cakar dan gigi mereka yang tajam.

Tiga ratus salamander—Pasukan Api—membentuk barisan pertahanan di sekeliling raja naga dalam sudut tiga ratus enam puluh derajat, membentuk perisai dengan tubuh mereka.

Begitu menyentuh salamander, Raptor langsung terbakar.

Dalam sekejap, api menyebar ke seluruh Raptor yang disentuh oleh salamander, menyelimuti mereka dalam kobaran api yang hebat, membakar mereka hingga hangus, dan menyebabkan mereka jatuh ke tanah.

Segala sesuatu yang disentuh oleh salamander berubah menjadi abu dalam sekejap. Inilah kekuatan magis dari Pasukan Api.

Beberapa Raptor mengeluarkan semburan api biru-putih bersuhu tinggi.

Namun, salamander-salamander itu diselimuti api yang jauh lebih panas. Napas panas Raptor sama sekali tidak mampu menimbulkan kerusakan apa pun.

Akhirnya, seribu Raptor itu benar-benar berubah menjadi bola api, jatuh perlahan ke Teluk Jamaika. Pembantaian sepihak itu berakhir.

Melihat pemandangan tragis ini, Orihime berkata pelan, “I-Ini persis seperti Pertempuran Nagashino. Serangan tiga tahap Nobunaga memberikan kekalahan telak kepada pasukan kavaleri Takeda…”

“Situasinya juga cukup mirip dengan Perang Dunia Pertama. Dengan benteng di parit-parit, pasukan yang bertahan menggunakan senapan mesin untuk membunuh infanteri yang mendekat, ratusan, bahkan ribuan sekaligus.”

“Hasil seperti ini bukanlah hal yang aneh selama pihak bertahan memiliki tingkat daya tembak minimum.”

Asya dan Hal mulai mengobrol tentang hal-hal yang tidak penting.

Meskipun ketiganya secara sadar berusaha untuk menceriakan suasana, nada suara mereka cukup muram. Seandainya Hannibal berniat, dia bisa mengarahkan daya tembak yang sangat besar ini ke manusia di bawahnya kapan pun dia mau.

Sementara itu, Hazumi memusatkan pandangannya ke bawah, pada dirinya sendiri.

“Oh tidak… Api harus segera dipadamkan!”

Berubah menjadi bola api, sebagian besar Raptor hangus terbakar saat jatuh tanpa menyisakan tulang sedikit pun.

Namun, beberapa di antaranya berhasil jatuh ke tanah sebelum terbakar sepenuhnya.

Memang, medan pertempuran berada di langit di atas Teluk Jamaika, tetapi teluk tersebut mencakup lebih dari sembilan ribu hektar lahan basah.

Terdiri sebagian besar dari rawa-rawa, hutan, dan padang rumput, tempat ini merupakan surga bagi burung dan binatang buas.

Jika pesawat Raptor yang terbakar jatuh di lahan basah, semua vegetasi akan hangus terbakar.

Melihat api berkobar di seluruh lahan basah, burung-burung liar berterbangan ke udara untuk menyelamatkan diri. Menyaksikan pemandangan ini, Hazumi tak kuasa menahan diri dan berteriak, “Kumohon, Minadzuki! Cepat padamkan api itu!”

Suatu tatanan abstrak yang kurang spesifik.

“Ular” tidak dapat dikendalikan dengan terampil tanpa gambaran mental yang jelas dan kemauan yang kuat. Ini adalah akal sehat di dunia para penyihir.

Meskipun demikian, keinginan Hazumi murni dan tulus. Oleh karena itu, Minadzuki berhasil memenuhi keinginannya.

Rahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh—

Sambil meringkuk di tanah hingga saat ini, Minadzuki bernyanyi dengan suara yang indah dan melengkungkan lehernya.

Seketika itu juga, dia memanggil kekuatan semu Angin. Leviathan naga berbentuk ular itu melepaskan seluruh kekuatan magis tubuhnya dan terbang dengan cepat menuju lahan basah luas di Teluk Jamaika.

Seketika itu juga, semua api di sekitarnya padam dalam sekejap mata.

Setelah itu, masih ada puluhan Raptor yang terbakar berjatuhan ke tanah, tetapi api menghilang tanpa jejak begitu mereka bersentuhan.

Dengan menggunakan kekuatan semu ilahi, Minadzuki berhasil menciptakan penghalang untuk menyegel api.

“Begitu, menghilangkan partikel oksigen dari udara…”

Hal mengangguk. Yang disebut angin pada akhirnya hanyalah arus udara. Minadzuki telah menghilangkan partikel oksigen yang dibutuhkan untuk pembakaran dari udara, sehingga api pun tertutup rapat.

“Menanggapi doa seorang gadis muda, sungguh cerdas sekali.”

“Karena Hazumi-san dan Minadzuki sudah mengambil alih tugas melindungi lingkungan, sepertinya tidak ada lagi yang bisa kita lakukan… Baiklah, mari kita lihat apa yang akan dia rencanakan selanjutnya.”

Asya menatap Hannibal di udara.

Raja naga dijaga oleh pasukan salamander. Tidak seperti Hal, yang telah memanggil senjata sihirnya, Hannibal tidak memegang senjata pembunuh naga. Baginya, adegan sebelumnya hanyalah sebuah pernyataan yang disampaikan seolah-olah sedang bersenandung santai.

Saat ini, hanya tersisa sekitar seratus ekor Raptor.

Dengan 90% dari mereka tewas terbakar, kondisi mental para penyintas tampaknya akhirnya kembali normal.

Satu demi satu, para Raptor mulai melarikan diri menghadapi pasukan Hannibal. Mereka terbang dengan kecepatan penuh ke arah yang berbeda, mencoba meloloskan diri dari hadapan raja naga secepat mungkin.

Untuk memburu mereka, ketiga ratus salamander itu akhirnya meninggalkan sisi Hannibal.

Roh-roh api terbang tak beraturan di atas kepala, membawa perburuan Raptor ke puncaknya. Pada saat itu, Orihime berkata dengan takjub, “Lihat… Bukankah mereka bertingkah agak aneh?”

Jari pucat Orihime menunjuk ke arah leviathan yang tergeletak di tanah.

Alih-alih menjadi rekan satu tim Hal, mereka adalah empat raksasa kucing milik WotC.

Kucing Jantan, Kucing Harimau, Kucing Liar, dan Kucing Beruang.

Keempat leviathan itu memancarkan nafsu darah yang tidak wajar, melengkungkan punggung mereka seperti kucing, memperlihatkan taring mereka, dan mengancam salamander di udara dengan suara keras. Geraman ganas keluar dari mulut mereka.

Untuk menenangkan mereka, rekan-rekan mereka, keempat penyihir itu, dengan putus asa memanggil mereka dari samping.

Dengan sedikit terkejut, Asya menggunakan sihir Pemeriksaan Kekuatan Sihir.

“Sihir Anti-Api Minadzuki bukanlah satu-satunya sihir yang dilemparkan ke area ini. Ada juga mantra Stampede yang digunakan Hannibal pada Raptor—itulah sihir yang memengaruhi mereka saat ini!”

“T-Tapi kenapa Akuro-Ou dan yang lainnya jelas-jelas baik-baik saja!?”

“Mereka mungkin dilindungi oleh rune Haruomi. Namun, ‘ular-ular’ di sana tidak memiliki perlindungan yang sama…!” Asya menjawab keraguan Orihime.

Akhirnya, raksasa-raksasa kucing itu mengabaikan perintah penahanan dari keempat penyihir dan terbang bersama ke langit untuk melancarkan serangan terhadap salamander yang terbang di udara.

Tim penyihir WotC bukanlah penyihir kelas master dan tidak dilindungi oleh kekuatan penangkal naga.

Para rekan mereka jelas tidak akan mampu menandingi anak buah Hannibal. Dengan kecepatan seperti ini, mereka pasti akan tewas secara tragis.

“Turun!”

Hal mengeluarkan kekuatan magis dari hatinya dan langsung mengucapkan Mantra Penangkal Sihir.

Setelah menyalurkan mantra ini ke peluru senjata sihirnya, dia menembak empat kali berturut-turut dengan kecepatan kilat. Peluru-peluru merah menyala itu secara otomatis mengincar target, mengejar kucing-kucing milik WotC.

Keempat peluru tersebut mengenai keempat raksasa kucing itu dengan tepat.

Meskipun begitu, dia hanya membidik kaki belakang mereka—cakarnya. Untuk menghindari cedera parah, dia sengaja memilih target yang jauh dari jantung, yaitu logam jantung.

Rasa sakit dan benturan tersebut menyebabkan kecepatan terbang kucing-kucing itu menurun drastis.

“Selebihnya saya serahkan kepada kalian semua!”

“Tidak masalah. Rushalka, dekati mereka dan jatuhkan mereka dari langit!”

“Aku juga mengandalkanmu, Akuro-Ou. Jangan biarkan mereka pergi ke sana.”

Menanggapi permintaan Hal, Asya dan Orihime memberikan instruksi.

Kyuahhhhhhhhhhhhhhhhhhh!

Kuohhhhhhhhhhhhhhhhhh!

Setelah tadi berdiri di tanah, Rushalka dan Akuro-Ou berteriak keras lalu langsung naik ke atas. Mereka dengan mudah menyusul kucing-kucing WotC yang telah melambat.

Kemudian, dengan berputar-putar berulang kali di udara, mereka membimbing kucing-kucing yang terluka kembali ke tanah.

Keempat raksasa kucing itu dengan patuh mengikuti Rushalka dan Akuro-Ou. Mereka telah kembali waras.

Peluru yang diisi dengan Magic Dispel berhasil membebaskan mereka dari kutukan Stampede.

Sementara itu, setelah kerusuhan di barisan para penyihir diredam, pertempuran udara—atau mungkin lebih tepatnya, pertempuran pura-pura—telah berakhir. Para salamander telah memusnahkan semua Raptor yang tersisa.

“Baiklah kalau begitu, semua orang yang berkuasa…”

Penguasa langit ini—Hannibal—mengumumkan dengan lantang.

“Itulah semuanya. Saya harap pidato ini telah memenuhi fungsinya sebagai pidato pertama saya. Meskipun saya hanya menunjukkan sebagian kecil dari kekuatan saya, saya yakin Anda semua sekarang dapat memahami kapasitas saya sebagai pemimpin yang kuat. Selanjutnya, saya akan mengatur pertemuan dan berbicara dengan gubernur petahana. Saya yakin ada banyak detail yang perlu dibahas mengenai partisipasi saya dalam pemilihan ini!”

Setelah mengatakan itu, Hannibal segera mundur.

Memimpin Pasukan Apinya, raja naga merah terbang ke utara.

Ke arah sana terdapat Old Manhattan Concession. Itu bukan hanya tempat tinggalnya, tetapi juga area tempat Hal dan Asya akan menyusup selanjutnya.

Bagian 4

Dengan cara ini, sandiwara Hannibal di Jamaica Bay berakhir.

Setelah raja naga, yang berperan sebagai penulis skenario, sutradara, dan aktor utama, serta para salamander yang berperan sebagai figuran, pergi, Hal secara tak terduga dikelilingi oleh sekelompok gadis dan disambut dengan ramah .

Saat mereka berkeliling untuk memverifikasi situasi di sekitar setelah pertempuran—

Dia tiba-tiba ditangkap oleh WotC dan diseret ke pusat komando sementara mereka. Sebuah tenda pesta, yang biasa terlihat selama acara luar ruangan di Jepang, didirikan di pantai Jamaica Bay. Mereka bahkan memiliki meja panjang dari tatami lipat dan perabotan sederhana lainnya.

Mengenakan seragam Garda Nasional Udara, empat gadis saat ini berkumpul di sekitar Hal.

“Terima kasih banyak untuk tadi! Semua ini berkat Anda sehingga kami bisa diselamatkan,” kata Christine Hulk dengan senyum yang mempesona.

Dia membuka sekaleng Coca-Cola dengan bunyi “pop” dan memberikannya kepada Hal.

Nada suaranya seperti suara laki-laki, tetapi dia berambut pirang dengan sosok tubuh yang luar biasa. Lebih tepatnya, dia memiliki dada yang indah, sangat mencolok karena bagaimana dada itu memenuhi dan meregangkan seragam Garda Nasional Udaranya.

Christine adalah pemimpin tim WotC.

“Ketika ular-ular itu lepas kendali, aku sudah mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk. Tapi kau muncul dengan gagah berani dan menyelamatkan kami. Ya, semua ini berkatmu.”

“Tidak sama sekali. Tidak ada yang istimewa.”

“Apakah sikap ini yang disebut kerendahan hati Jepang? Seperti yang diharapkan dari seorang tokoh legendaris, kau jelas berbeda dari yang lain!”

“Anda terlalu baik. Terlepas dari itu, Nona Christine, bukankah menurut Anda Anda terlalu dekat?”

“Oh maaf. Itu karena kami memang selalu seperti ini di antara rekan satu tim.”

Hal sedang duduk di kursi pipa. Christine dengan cepat meletakkan kursi di sampingnya dan ikut duduk.

Namun, hampir tidak ada jarak antara dia dan Hal. Penyihir pirang dari Pantai Timur itu menempelkan dirinya erat-erat ke tubuh bocah Jepang itu. Karena itu, aroma parfum Christine terpatri kuat dalam ingatan Hal.

Karena sifatnya yang sebenarnya sebagai seorang mesum tersembunyi, Hal menyadari tatapan mesumnya yang tidak disengaja.

Meskipun begitu, tentu saja dia juga memiliki harga diri seorang pria sejati. Hal terbatuk sengaja dan kembali memasang ekspresi serius di wajahnya.

“Apakah Anda merasa itu mengganggu? Maaf soal itu.”

“Aku sama sekali tidak membencinya. Malah. Mo muntai untukku.”

“Ahaha, kenapa tiba-tiba kamu bicara bahasa Mandarin? Oh, dan panggil saja Christine. Boleh aku panggil kamu Hal?”

“Tentu saja.”

Saat Hal mengangguk, seorang gadis yang tampak seperti anak sekolah dasar datang menghampirinya.

Ini adalah anggota termuda dalam tim, Marie Thesz, berusia dua belas tahun. Wajahnya tanpa ekspresi. Rambutnya berwarna cokelat. Gadis kecil itu berkata “ini” dan memberikan kotak pizza untuk dibawa pulang kepada Hal.

“Ini dia. Terima kasih untuk tadi.”

“Terima kasih kembali…”

Marie tampak seperti sosok yang dikenal sebagai arketipe tanpa kata-kata. Kebetulan, pizzanya adalah pizza margherita yang seluruhnya ditutupi keju mozarella. Omong-omong, Hal bergegas ke tempat kejadian tanpa sempat sarapan.

“Promosi diskon setelah penampilan Hannibal… Ini akan segera menjadi semacam makanan khas New York.”

Sambil mengambil sepotong pizza, Hal mulai makan, menikmati hidangan tersebut.

“Jadi, pengiriman pizza sekarang juga sampai ke medan perang?”

“Mereka akan terbiasa seiring waktu… Kurasa alasannya mungkin seperti itu.”

Orang yang menjawabnya adalah anggota ketiga dari WotC, Maneesha Kaul.

Berusia enam belas tahun. Seorang gadis India dengan kulit sawo matang, mengenakan seragam militer, kepala dan bahunya tertutup selendang merah muda. Rambutnya yang panjang, halus, dan hitam terurai hingga pinggangnya.

Maneesha tersenyum anggun. Baik sikap maupun cara bicaranya sangat bermartabat.

“Layanan pesan antar pizza yang kami gunakan kali ini menawarkan diskon setengah harga jika Anda memesan dalam waktu tiga puluh menit sebelum Hannibal muncul.”

Hal menduga bahwa Maneesha pastilah seorang wanita muda terhormat dari kalangan atas yang kaya.

Lalu terdengar suara “gedebuk!” tiba-tiba. Hal melihat sekaleng bir diletakkan dengan keras di atas meja di depannya.

Dengan tinggi 185 cm, Kate Patterson adalah penyihir Afrika-Amerika yang anggun dengan postur tubuh seperti model.

Dialah yang meletakkan bir itu. Membuka kaleng bir lain dengan tangan kirinya, dia menenggak bir itu dengan lahap.

“Ini hadiahmu. Minumlah.”

“Sayang sekali, tapi saya masih di bawah umur.”

Mengangguk sambil menjawab “Benarkah?” atas jawaban Hal yang tanpa ragu, Kate terus meminum birnya dengan lahap. Tampak seperti berusia dua puluhan, mengenakan kacamata hitam berlensa cermin, dia tak diragukan lagi adalah perwujudan dari sosok yang keren. Kehebatan yang terwujud.

“Berapa penghasilan Anda? Gaji tahunan.”

“Hah?”

Hal terkejut dengan pertanyaan Kate yang tiba-tiba itu.

Christine, Marie, dan Maneesha juga melihat ke arah mereka dengan penuh minat.

“Anda adalah pria yang cakap, seperti yang telah kami dengar. Dan hari ini, kami telah membuktikannya dengan mata kepala sendiri.”

“Setelah mengetahui hal ini, kami sangat ingin memiliki seseorang yang berbakat seperti Anda, oleh karena itu saya ingin mengetahui berapa besar honor yang dibutuhkan untuk menandatangani kontrak eksklusif dengan Anda.”

Kate dan Christine menjelaskan secara bergantian.

“Meskipun kekuatan sihir kami lebih rendah daripada para penyihir ulung, kami tetap akur. Kompatibilitas dan kerja sama tim kami sangat baik meskipun memiliki keunikan masing-masing. Pada dasarnya, tim saya tidak merekrut penyihir yang memiliki masalah kepribadian atau kurang mampu beradaptasi.”

“Itu benar sekali.”

Dua tahun lalu di Kopenhagen, Hal pernah berbagi meja dengan lima penyihir kelas master, termasuk Asya.

Pada saat itu, ia bertugas sebagai pengawal bagi para penyihir dari berbagai negara, usia, kepribadian, minat, dan kepercayaan agama. Ia ditugaskan untuk mengajak mereka makan malam.

Setiap kali Hal menemukan restoran yang cocok di internet dan bertanya “Bagaimana dengan yang ini?”, pasti ada seseorang selain Asya yang akan menyatakan ketidakpuasannya dan berkata “Kau akan menyuruhku makan makanan seperti itu!?” Para penyihir ini jelas bukan anak TK, namun tak satu pun dari mereka yang mau berkompromi.

Mengingat kesulitan yang dialami saat itu, Hal merasa para gadis WotC jauh lebih menawan dan seperti malaikat.

Meskipun begitu, Hal juga memiliki pertimbangannya sendiri. Dia berbicara kepada pemimpinnya, Christine, “Saat ini saya tidak berniat bergabung dengan kelompok mana pun secara eksklusif, jadi saya harus menolak tawaran baik Anda.”

“Oke. Saya rasa akan ada banyak kesempatan untuk bekerja sama lagi di masa depan, jadi saya menantikannya. Bisakah Anda memberi saya nomor ponsel Anda?”

“Tentu.”

“Bolehkah saya menelepon Anda sesekali untuk mengobrol dan mengajak Anda berkencan di luar jam kerja?”

“Tentu saja—Apa yang baru saja kau katakan?”

“Kencan berdua saja. Jalan-jalan, hanya kita berdua.”

“Mengapa!?”

“Karena kau telah membangkitkan rasa ingin tahuku. Aku akan senang jika kau tidak menolak ketika aku mengajakmu kencan. Baiklah, sampai jumpa beberapa hari lagi, Hal. Kurasa kita akan bertemu untuk membahas tentang Hannibal!”

Setelah terkejut melihat Christine tersenyum, Hal keluar dari tenda acara.

Lalu dia terkejut lagi—Asya sedang berjalan mendekat.

“Sempurna, aku memang sedang mencarimu, Haruomi. Kau datang ke sini seperti yang kuharapkan.”

“Diharapkan? Apakah WotC menghubungimu?”

“Tidak, itu hanya firasat naluriah.”

“……”

Menemukannya hanya dengan mengandalkan insting. Sungguh di luar akal sehat. Namun, Asya adalah seorang penyihir. Ditambah lagi dengan indra keenam dan intuisinya yang seperti binatang buas.

Setelah memutuskan bahwa tidak ada yang aneh dalam hal itu, Hal mendengarkan suara dingin teman masa kecilnya.

“Ekspresi mesummu terlihat jelas, Haruomi.”

“Hah!?”

“Pasti kamu menemukan sesuatu yang menarik untuk dilakukan dengan perempuan… Apakah aku salah?”

“J-Jangan konyol. Ayo cepat berangkat. Masih ada waktu hari ini, jadi ayo menyelinap ke Old Manhattan seperti yang direncanakan.”

Saat itu belum pukul 10 pagi, jadi tidak perlu mengubah rencana mereka untuk sore hari.

Setelah ditanyai oleh Asya, Hal diam-diam memiringkan kepalanya. Setelah mengurangi asupan makanannya, sesuatu sepertinya telah berubah pada teman masa kecilnya itu—pikiran ini muncul di benaknya.

Konsesi Manhattan Lama.

Terletak di muara Sungai Hudson, gundukan pasir yang luas ini dulunya adalah Pulau Manhattan.

Dahulu, tempat ini merupakan pusat Kota New York, sebuah metropolis perkotaan yang dipenuhi gedung pencakar langit menjulang tinggi. Sebuah wilayah yang setiap inci tanahnya ditutupi oleh bangunan. Gedung-gedung tinggi, yang bahkan membuat Menara Babel tampak kecil, jumlahnya tak terhitung.

Namun, gedung-gedung pencakar langit di negeri ini kosong dari penghuni manusia . Kota itu telah menjadi kota reruntuhan yang terlantar.

“Nah, di sisi lain, tempat ini adalah rumah bagi monster-monster bukan manusia.”

“Bersiaplah untuk mengaktifkan penglihatan magis kapan saja, Haruomi.”

Setelah kejadian yang tak terduga, mereka akhirnya tiba di tujuan sebenarnya.

Hal dan Asya sedang menaiki kendaraan militer besar berpenggerak empat roda.

Konsesi Manhattan Lama terletak di sebuah pulau sungai di muara Sungai Hudson. Baik melalui laut maupun udara, memasuki wilayah tersebut secara ilegal dilarang keras sesuai dengan ketentuan perjanjian asli yang menetapkan tanah ini sebagai wilayah konsesi.

Di sisi utara Manhattan—mulai dari Bronx—semua jalan telah diblokir dengan aman.

Semua jembatan yang menuju ke sini telah dihancurkan atau dibongkar, kecuali satu—Jembatan Manhattan di ujung selatan Pulau Manhattan.

Hanya jembatan ini yang tetap terbuka dan tidak dibatasi.

…Adapun alasan mengapa jembatan ini dipertahankan, ada sebuah legenda urban yang beredar.

‘Pintu harus terbuka untuk memungkinkan dialog dengan sesama manusia jika diperlukan.’

Hannibal telah menyampaikan pesan seperti itu.

Terlepas dari apakah itu benar atau tidak, bagaimanapun juga, Hal dan Asya menuju ke wilayah konsesi dari Jembatan Manhattan.

Asya memegang kemudi, sedangkan Hal duduk di kursi penumpang depan dengan pistol sihirnya siap siaga. Pembagian peran ini dilakukan untuk mencegah penduduk setempat menyerang mereka.

Faktanya, mereka langsung menyadarinya begitu memasuki wilayah konsesi.

Sebuah bola cahaya putih melayang-layang, berkeliaran di jalanan.

Dengan ukuran kurang lebih sebesar bola basket, jenis makhluk gaib ini diberi nama “elemen api” oleh para cendekiawan.

Sesampainya di Chinatown dekat Jembatan Manhattan, Hal berkata, “Asya, aku ingin menembakkan tembakan uji untuk melihat sejauh mana dampaknya. Ini perlu dikonfirmasi.”

“Kau benar. Meskipun merupakan senjata sihir yang konyol, senjata ini tetap termasuk dalam kategori senjata api .”

Setelah menghentikan mobil, keduanya keluar. Hal dan Asya mengaktifkan penglihatan magis.

Mereka akhirnya menemukan masalah selain makhluk elemental api yang baru saja mereka lihat.

Roh-roh tanpa wujud fisik berkeliaran di wilayah konsesi seperti pejalan kaki.

Pusaran abu-abu, bayangan hitam tak berbentuk, sosok humanoid dengan garis luar yang ambigu—penglihatan magis Hal dan Asya memungkinkan mereka untuk membedakan penampakan roh.

“Roh orang mati, hantu, roh pendendam, roh jahat, roh elemental, roh-roh lain… Mungkin daftarnya akan panjang jika kita harus mengkategorikan semua roh yang berkumpul di Manhattan Lama. Rasanya seperti Anda akan terkena semacam kutukan yang tidak diketahui bahkan jika Anda melewatinya secara diam-diam.”

“Yah, kau memang penyihir kelas atas, Asya, sementara aku memiliki perlindungan abadi,” menanggapi bisikan teman masa kecilnya, Hal mengangkat bahu.

“Masalah spiritual seharusnya bisa diselesaikan. Bagaimanapun juga, elemental api tetap menjadi prioritas.”

Hal mengarahkan moncong senjatanya ke tanah lalu mengeluarkan peredam suara untuk dipasang dengan aman padanya.

Lalu dia melepaskan dua tembakan—Bang, bang. Peluru-peluru cahaya itu keluar dengan suara tembakan yang lebih lemah dari biasanya dan mengikis sebagian aspal. Hal dan Asya segera melihat sekeliling mereka.

Bola cahaya putih—elemen api—berlipat ganda dari satu menjadi tiga.

Ia telah terpecah. Pada saat peluru ajaib itu menghantam.

“Dibandingkan dengan barusan, suhunya juga naik dua derajat.”

Asya mengeluarkan termometer elektronik dan melapor kepada Hal.

Konsesi Manhattan Lama ini adalah wilayah kekuasaan Hannibal tempat Pasukan Api ditempatkan.

Secara alami, roh-roh yang terkait dengan elemen api bersemayam di wilayah tersebut. Jika api bersuhu tinggi muncul, roh-roh api di dekatnya akan aktif.

Tidak akan ada yang perlu dikhawatirkan jika semua bola cahaya mirip kunang-kunang ini hanya berlipat ganda, tetapi—

Hal dan Asya kembali ke mobil dan melanjutkan perjalanan.

“Seperti yang diduga, bahkan senjataku pun akan membangkitkan elemental api.”

Sangat penting untuk menghindari penggunaan alat dan mesin yang menghasilkan api atau panas.

Hal membagikan informasi pertama yang ia peroleh setelah menyusup ke Old Manhattan Concession.

Dalam hal ini, mereka seharusnya menghindari penggunaan mobil yang menggunakan mesin bensin. Namun, bahkan panas dari mesin listrik atau kehangatan tubuh manusia sudah cukup untuk mengaktifkan elemen api.

—Menggunakan alat transportasi dengan panas rendah dan kecepatan rendah akan memperpanjang durasi tinggal mereka.

—Sebaliknya, penggunaan gerakan berkecepatan tinggi dan suhu tinggi akan mengurangi durasi tinggal mereka.

Karena risikonya serupa, Hal dan Asya memutuskan untuk memilih opsi kedua. Target mereka adalah Upper East Side, sebuah kawasan perumahan yang berisi tujuan akhir mereka—bekas kantor cabang SAURU New York.

Setelah sepenuhnya menyerahkan tugas mengemudi kepada Asya, Hal tenggelam dalam-dalam di kursi penumpang depan.

Manhattan dulunya merupakan wilayah memanjang yang membentang dari utara ke selatan.

Luas wilayahnya kira-kira merupakan gabungan dari distrik Chiyoda, Shinjuku, Chūō, dan Minato di Tokyo Lama. Upper East Side terletak di bagian tengah Manhattan, sedangkan jembatan yang dilintasi Hal dan Asya berada di ujung selatan.

“Dari sini ke tujuan kita, kita perlu melakukan jalan memutar yang sangat jauh.”

“Karena banyak jalan yang sudah tidak bisa digunakan lagi. Ini adalah kota yang kacau dan mudah tersesat di dalamnya. Mohon dimaklumi.”

Tidak lama sebelum menjadi wilayah konsesi, Manhattan telah mengalami serangan besar-besaran dari bangsa naga.

Akibatnya, bangunan yang runtuh dan puing-puing berserakan di seluruh jalanan.

Karena banyaknya jalan yang diblokir dan rintangan, sulit untuk meningkatkan kecepatan berkendara. Pada akhirnya, mereka harus terus melakukan jalan memutar.

Selain itu, Asya sudah menggunakan rute terpendek yang ditentukan melalui citra satelit terbaru.

Meskipun mereka berkendara dari Chinatown di selatan Manhattan ke tengah wilayah tersebut, mereka harus melakukan jalan memutar yang cukup jauh ke bagian barat kota. Jika warga New York dari abad sebelumnya diberi tahu tentang rute ini, mereka mungkin akan benar-benar bingung. Saat ini, hampir tidak ada jalan yang dapat digunakan di selatan Manhattan.

Kecepatan mereka berkisar antara tiga puluh hingga lima puluh kilometer per jam, berubah terus-menerus tergantung pada kondisi jalan.

Dengan cara ini, keduanya berkendara di bagian barat Old Manhattan—

Saat mereka menyadarinya, sudah ada lebih dari seratus elemental api yang mengikuti panas yang berasal dari kendaraan militer tersebut.

“Sudah hampir waktunya untuk keluar, kan?”

“Ini batasnya…”

Sesaat setelah percakapan berbisik mereka, para elemental yang berkumpul mulai menyatu.

Seratus lebih bola cahaya yang ada sejauh ini menyatu membentuk wujud “kadal” dan mulai terbakar. Cahaya yang menyala-nyala itu terkonsentrasi menjadi nyala api yang memb scorching.

—Kelahiran seekor salamander.

Roh-roh yang tinggal di Manhattan Lama adalah para prajurit dalam Pasukan Api. Dengan tujuan melahap sumber panas di dekatnya untuk mendapatkan makanan, salamander itu terbang menuju mobil yang dikendarai Hal dan Asya!

Hal mengangkat pistol ajaib di tangan kanannya, mengulurkan tangan ke luar jendela, dan menembak.

Bang!

Saat terkena di dahi, salamander itu langsung mati seketika.

Namun, akibat tembakan ini—ditambah panas yang dihasilkan oleh salamander—tercipta sekitar dua ratus elemental api. Mereka langsung bergabung, melahirkan dua salamander baru.

“Permainan pukul tikus dimulai…”

Asya menginjak pedal gas hingga mentok sambil bergumam pelan.

Kecuali benar-benar diperlukan, dia tidak ingin memanggil Rushalka. Memanggil “ular” di Old Manhattan akan menyebabkan salamander berkumpul untuk berusaha melenyapkannya.

Alasan meninggalkan Orihime dan Hazumi adalah karena kekhawatiran akan kemampuan mereka untuk menangani berbagai hal tanpa menggunakan leviathan.

Sepertinya Hal dan Asya akan menghadapi masa-masa sulit di masa mendatang.

Bagian 5

Setelah itu, Hal dan Asya diserang oleh salamander sebanyak enam kali dalam waktu setengah jam.

Meskipun penampilannya seperti kadal, mereka berbeda dari Raptor dan bukan binatang buas dengan bentuk fisik. Melayang di udara, mereka adalah nyala api yang meniru penampilan makhluk hidup.

Selain itu, kaki mereka tidak menyentuh tanah bahkan saat bergerak di ketinggian rendah. Sebaliknya, mereka menerkam sambil mempertahankan posisi melayang mereka.

Salamander penyerang itu sendiri dapat dikalahkan menggunakan senjata ajaib. Namun, setiap kali Hal melakukannya, elemental api akan bertambah banyak dan terus mengejar Hal dan Asya tanpa henti.

Meskipun demikian, keduanya tetap berhasil sampai di sisi selatan Central Park.

Ini adalah taman metropolitan yang terletak di jantung Manhattan Lama. Jika dilihat dari udara, seluruh taman berbentuk persegi panjang yang rapi. Dengan panjang 4.000 meter dan lebar 8.000 meter, taman ini cukup luas.

Dahulu, tempat ini merupakan taman umum yang indah dan dipenuhi dengan pepohonan hijau yang rimbun.

Saat ini, tempat itu ditumbuhi gulma dan pepohonan liar, sehingga menciptakan suasana yang menyeramkan.

“Ayo kita ganti kendaraan dulu di sekitar sini.”

“Sungguh sia-sia, padahal kami sudah menduga akan sampai seperti ini.”

Merasa waktunya tepat, Hal menyampaikan sarannya. Asya mengangguk dengan nada suara yang santai.

Mereka berdua turun dari mobil dan membawa perlengkapan seminimal mungkin, berniat untuk meninggalkan kendaraan itu di sini. Setelah itu, meskipun Asya tadi menyebutnya “sia-sia”, dia tetap yang pertama mengeluarkan tong plastik dan menuangkan cairan yang telah disiapkan sebelumnya ke seluruh kendaraan militer tersebut.

Bau bensin yang menyengat dapat tercium.

Setelah menjaga jarak aman, Asya menggunakan sihir Ignition.

Dia melemparkan sumber api ajaib ke mobil yang berlumuran bensin—dengan mudah menyulutnya dengan ledakan.

Setelah mengorbankan kendaraan militer berpenggerak empat roda itu, api langsung berkobar dan menyebabkan kebakaran hebat. Karena sumber panas yang lebih baru dan lebih panas, semua elemental api mulai mendekati api tersebut.

Jika dikumpulkan bersama, bola-bola cahaya putih itu tak diragukan lagi berjumlah lebih dari seribu.

Awalnya menyerupai api St. Elmo, kemudian jumlahnya menjadi sangat banyak seperti api rubah. Dari banyaknya roh tersebut, lahirlah enam salamander.

“Selanjutnya, mari kita lihat berapa lama api unggun ini bisa bertahan!”

“Membeli waktu sekitar dua puluh menit saja sudah cukup. Cepatlah, Haruomi!”

Hal dan Asya menaiki sepeda motor mereka masing-masing.

Ini adalah sepeda motor kecil dengan kapasitas mesin 50cc. Seluruh kendaraan hanya berukuran panjang 140cm, tingginya tidak lebih dari pinggang Hal, dan beratnya kurang dari 70kg. Selain itu, kendaraan ini juga bisa dilipat.

Dengan ukuran sekecil itu, benda-benda tersebut dapat diangkut dengan mobil.

Oleh karena itu, kedua sepeda motor ini disimpan di ruang jok belakang kendaraan militer besar dalam perjalanan ke sini.

Hal dan Asya langsung menyalakan sepeda motor mereka dan melaju kencang.

Dari sisi selatan Central Park ke Upper East Side, perjalanan memakan waktu sekitar setengah jam.

Sebelum menjadi wilayah konsesi, daerah ini merupakan bagian dari lingkungan perumahan yang tenang, tetapi hampir tidak ada rumah terpisah. Mayoritas tempat tinggal terdiri dari kondominium dan apartemen.

Target Hal dan Asya adalah sebuah bangunan tua yang terbuat dari batu bata.

Lokasi itu dulunya bernama cabang SAURU New York hingga dua puluh tahun yang lalu.

Namun, Asya mengerutkan kening ketika tiba di depan tujuan. Ia mungkin telah memperhatikan suasana aneh yang terpancar dari gedung bekas cabang New York tersebut.

Hal juga menyadarinya. Mengaktifkan penglihatan magis, dia mencoba meneliti bangunan itu secara keseluruhan.

Energi spiritual yang kuat terpancar dari seluruh bangunan.

Tidak—lebih tepat menyebutnya kabut beracun. Hanya berdiri di dekat bangunan itu, terasa sedikit mual. ​​Rasanya seperti suara tangisan dan jeritan datang dari bawah tanah. Meskipun hari itu cerah di bulan Agustus, rasanya sangat dingin.

Hal memasang perlindungan abadi di sekitar Asya dan dirinya sendiri.

Cahaya berkilauan itu membentuk bola berukuran tepat untuk mengelilingi mereka berdua. Rasa mual, telinga berdenging yang tidak menyenangkan, dan rasa dingin yang mengerikan semuanya mereda seketika.

“Jalan ini sendiri merupakan tempat berkumpulnya roh-roh jahat.”

Hal mengangkat bahu.

“Karena fasilitas yang berhubungan dengan sihir mudah menarik hal-hal semacam itu—cabang SAURU secara alami akan menjadi tempat paranormal terkemuka.”

“Meskipun ada pilihan untuk masuk dan mencari di dalam seperti permainan petualangan rumah misteri, saya lebih suka menyelesaikannya dengan cepat sekarang.”

Asya berbisik sambil sesekali melihat sekeliling.

Sampai saat ini, belum ada tanda-tanda keberadaan elemental api yang terlihat di area ini. Namun, saat mereka menyadarinya, sejumlah besar bola cahaya putih telah muncul seperti kunang-kunang yang berkumpul di tepi air.

Selain itu, seekor salamander juga muncul di sudut jalan seberang untuk mencari mangsa.

“…Saatnya untuk mengambil jalan pintas, kan?”

“…Lagipula, bukan setiap hari aku bisa mendapatkan senjata baru. Dua puluh detik seharusnya cukup untuk mengatasinya.”

Saat keduanya berbincang dengan berbisik, salamander di pojok juga mendekat.

Kemudian satu lagi muncul di belakangnya. Pada saat yang sama, tiga bayi salamander juga tiba di lokasi kejadian dari atas dengan penerbangan rendah, tampak seperti akan menyerang manusia di darat kapan saja.

Namun, perlindungan abadi saat ini sedang melindungi mereka berdua.

Pertahanan mereka sempurna. Hal mengangguk kepada teman masa kecilnya.

“Wahai segel suci kuno yang suci! Kirimkan naga biru yang fana itu ke sisiku!” Asya melantunkan lagu pemanggilan dengan merdu.

Wyvern biru itu muncul di hadapan mereka berdua, tetapi ukurannya hanya setengah dari ukuran normal, kira-kira seukuran Raptor atau salamander. Asya pasti sengaja melakukan penyesuaian.

Untuk menepati janjinya “dua puluh detik,” dia mencari kecepatan dan kelincahan.

Hal dan langsung mengeluarkan perintah.

“Aku juga mempercayakan kekuasaan ratu padamu. Akhiri semuanya sekaligus!”

Tubuh Rushalka dilengkapi dengan baju zirah Queen Form dengan lengan mekanik yang berfungsi sebagai tungkai depan.

Selain itu, terjadi perubahan pada senjata sihir yang dipegang Hal—di bawah laras yang terpasang peredam suara, muncul bayonet. Pada saat yang sama, huruf c muncul di tangan kanan Rushalka sementara kodachi muncul di tangan kirinya.

Kedua pedang itu, satu besar dan satu kecil, memiliki bilah yang sedikit melengkung, bentuknya mirip dengan pedang Jepang.

Rune Pedang Kembar juga muncul di telapak tangan kanan Hal dan punggung tangan kiri Asya pada waktu yang bersamaan.

“Rushalka!”

Persiapan sudah selesai, jadi yang tersisa hanyalah menyerang. Asya berteriak, “Gunakan Rune Pedang Kembar dengan kekuatan semu—Mengubah Roh!”

Kedua pedang yang dipegang oleh Rushalka memancarkan cahaya biru.

Diterangi cahaya ini, salamander-salamander yang berkumpul (jumlahnya sudah bertambah menjadi lima belas) semuanya berhenti bergerak, membeku. Ini adalah cahaya suci dari kutukan yang mengikat.

Hanya dengan terpapar pancaran cahaya dari kedua pedang itu, roh jahat menjadi tak berdaya—

Begitu kutukan pengikat itu aktif, Rushalka juga bergerak.

Bergerak lincah, melompat, dan terbang di antara lima belas salamander, ia melakukan gerakan berkecepatan tinggi ke segala arah. Tentu saja, ia tidak lupa mengayunkan kedua pedangnya. Setiap kali Rushalka melewati seekor salamander, ia akan menebas menggunakan ōdachi di tangan kanannya dan kodachi di tangan kirinya, membelah mangsanya menjadi dua.

Dalam waktu sekitar sepuluh detik, siluet mirip naga berubah menjadi kilat biru yang mengamuk.

Hasil akhirnya adalah pemusnahan total kelima belas salamander. Meraih kemenangan telak melalui pembunuhan instan, Rushalka kemudian mengangkat ōdachi ke arah bangunan tegak di depannya—dan menebasnya, membelah dinding bekas cabang New York tersebut.

Satu kilatan. Kilatan kedua. Sebuah tanda berbentuk salib terukir di dinding.

Pada saat itu juga, aura negatif dari bangunan tempat roh jahat berkumpul tersapu bersih.

Kekuatan magis dari sepasang pedang suci itu menyucikan tanah ini.

“Rushalka, itu sudah cukup. Hilanglah!”

Asya kemudian memberi perintah. Bersama dengan kedua pedang itu, wyvern biru tersebut menghilang.

Yang menarik roh jahat di Manhattan Lama dan elemental api bukanlah hanya panas, tetapi juga energi spiritual seekor leviathan. Untuk menghindari risiko yang tidak perlu, sangat penting untuk mengakhiri pertarungan dan pemanggilan dalam waktu sesingkat mungkin—ini adalah pekerjaan yang hanya dapat dilakukan oleh ahli sihir ulung, Asya.

Tidak hanya itu, Asya selalu mampu tetap tenang dan terkendali setelah pertempuran, tidak peduli seberapa menakjubkan kekuatan tempur yang dia tunjukkan.

(Terlihat sangat percaya diri setiap saat, namun tetap sempurna dan tanpa cela.)

Hal tidak berkomentar, ia hanya menyimpan rasa kagumnya untuk dirinya sendiri.

Selanjutnya, dia melihat arlojinya. Faktanya, dia telah menekan pengatur waktu tepat saat pemanggilan dimulai. Dia hanya mampu melakukan ini dengan tenang karena kepercayaannya pada teman masa kecilnya dan Rushalka.

Namun, Hal memiringkan kepalanya—Dua puluh tiga detik. Dua puluh detik yang dijanjikan telah sedikit terlampaui.

Bisa dibilang, tindakan Asya yang mengingkari janji terkait pertempuran belum pernah terjadi sebelumnya—

“Yah, kurasa masih ada ketidakpastian.”

Hal mengangkat bahu dan memutuskan untuk tidak membahas hal ini untuk saat ini.

Pencarian di bekas cabang New York itu berakhir dengan cepat.

Seperti yang telah disaksikan sebelumnya, barang target diletakkan di atas meja di ruang penyimpanan buku bawah tanah.

Itu adalah buku yang diperoleh Bibi Yulia dan ayah Hal di masa muda mereka, dua puluh tahun yang lalu. Ditemukan bersama dengan batu api, itu adalah grimoire yang ditulis sendiri oleh penyihir hebat Solomon.

Judul buku di sampul, ditulis dalam bahasa Yunani— Tulisan-tulisan Anumerta Leluhur Salomo .

Dalam istilah kategorisasi modern, ukurannya akan lebih besar dari ukuran A3 jika buku tersebut dibuka lebar. Ketebalannya kira-kira sebesar telapak tangan Hal. Halaman-halaman bagian dalamnya terbuat dari perkamen.

Dengan menggunakan kain untuk membungkus teks kuno yang berat itu, Hal menyimpannya dengan rapi di dalam ranselnya.

Meskipun terdapat banyak buku kuno yang terpendam di perpustakaan bawah tanah ini, waktu sangatlah penting. Oleh karena itu, Hal dan Asya memutuskan untuk mengabaikan buku-buku tersebut. Mereka berdua keluar dari perpustakaan secara berurutan dan menaiki tangga.

Ruangan ini dibangun jauh di bawah tanah. Bangunan kuno itu tidak memiliki lift.

Mereka berdua hanya bisa berjalan dengan hati-hati, selangkah demi selangkah, menaiki tangga.

Panas terik musim panas di luar ruangan terasa seperti kebohongan. Baik perpustakaan bawah tanah maupun tangga ini, keduanya terasa cukup sejuk.

“Meskipun kondisinya bobrok, ini tetaplah fasilitas SAURU,” komentar Hal dengan penuh haru.

“Meskipun jelas tidak ada pendingin udara, sama sekali tidak terasa lembap. Tempat yang ideal untuk penyimpanan.”

“Karena yang merusak buku adalah kelembapan, serangga, dan cahaya… Mungkin lingkungan penyimpanan yang sangat baik itu hanya terjaga setelah listrik padam dan karena bangunan itu sendiri sangat tua.”

“Lagipula, pendingin ruangan baru menjadi umum dalam setengah abad terakhir.”

Asya dan Hal saling mengangguk.

Pada awalnya, mereka memutuskan untuk mengambil target tersebut meskipun itu berarti mengambil risiko, hanya karena mereka mendengar bahwa target itu disimpan di perpustakaan bawah tanah yang khusus untuk teks-teks kuno. Meskipun bagian bangunan di atas tanah hancur bersama dengan salamander, ada kemungkinan besar bahwa buku-buku yang disimpan di bawah tanah akan tetap utuh.

Akhirnya, mereka sampai di lantai dasar. Setelah keluar dari gedung, Hal dan Asya menarik napas dalam-dalam.

Saat itu waktu sudah lewat pukul 2 siang. Mereka seharusnya bisa kembali ke Brooklyn sebelum matahari terbenam.

Namun-

Sosok tak terduga muncul di hadapan Hal, membuatnya tersentak dan langsung memanggil pistol sihirnya.

Di samping Hal, Asya juga mengambil posisi siap memasuki mode tempur. Selain itu, yang berada di dalam senjata ajaib itu, Hinokagutsuchi bergumam “oh?”, mengeluarkan suara untuk pertama kalinya hari ini.

Di bawah pengawasan semua orang, tokoh yang bermasalah itu mengangkat tangan kanannya dengan ringan dan berkata, “Halo.”

Sapaan yang sangat santai. Bahkan senyum ramah pun muncul di wajahnya.

Jika orang ini benar-benar orang yang Hal duga… Alih-alih mengangkat pistol untuk membidik, Hal malah menggunakan pendekatan bertanya, melontarkan pertanyaan kepadanya.

“…Surat kabar mana yang biasanya Anda baca? The New York Times ? Atau Wall Street Journal ?”

“Keduanya. Saya juga membaca USA Today , hanya saja tidak setiap hari.”

Pria jangkung berambut merah yang mengenakan jaket merah itu tertawa.

Mengesampingkan jalanan Upper East Side yang telah berubah menjadi tanah tandus, tampaknya dia cukup akrab dengan kota-kota manusia. Secara keseluruhan, dia mengaku sering membaca tiga surat kabar utama Amerika.

“Meskipun agak murahan, NY Daily News juga tidak buruk.”

Kata-kata pria itu membuat Hal terkejut sejenak. Karena tak menyangka pria itu bahkan membaca tabloid, Hal berkata dengan kesal, “Apakah begini caramu mempelajari manusia dan mengetahui tentang pemilihan gubernur?”

“Belajar… Tidak juga. Aku hanya berkeliaran di jalanan mencari kesenangan, sehingga menemukan berbagai macam pengalaman. Oh ya, itu mengingatkanku—”

Pria jangkung berambut merah itu melanjutkan dengan nakal.

“Pesanan favorit saya di kafe yang sering saya kunjungi adalah espresso, roti gandum panggang, dan telur mata sapi. Tambahkan bacon renyah di atasnya dan itu akan menjadi lebih enak.”

“Bukankah ini gaya hidup dengan standar makanan yang lebih tinggi daripada gaya hidup saya?”

Saat Hal merasa lelah karena pengakuan yang tak terduga itu, Hinokagutsuchi muncul di sampingnya.

Mengenakan kimono merah menyala, gadis muda itu tersenyum jahat dan berkata kepada pria kekar berjaket merah, “Masih sama seperti biasanya, Kaisar Api.”

“Panggil saja aku Hannibal, ratu. Sebenarnya, aku cukup menyukai nama ini.”

Akhirnya—Pria jangkung itu memperkenalkan namanya.

Hannibal Merah. Penguasa Konsesi Manhattan Lama. Hal tak kuasa menahan desahannya.

Tentu saja, seseorang yang bisa berjalan-jalan tanpa rasa takut di wilayah konsesi bukanlah karakter biasa. Meskipun Hal menduga itu mungkin transformasi Hannibal—ia lebih suka jika dugaannya salah!

“…Ini adalah kali ketiga saya bertemu naga yang mengambil wujud manusia.”

Asya berkata dengan gugup di wajahnya. Sebagai seorang penyihir ulung, dia telah hidup bertahun-tahun dengan kesadaran yang menyakitkan tentang betapa menakutkannya para elit dan raja naga. Dibandingkan dengan personel non-tempur seperti Hal, kesannya pasti jauh lebih menyakitkan.

Sementara itu, Hannibal tersenyum tulus kepada penyihir manusia itu.

“Bahkan bagi mereka yang memiliki pengetahuan tentang cara bertransformasi, sebagian besar dari jenisku tidak akan mempraktikkannya. Dalam hal ini, hmm, aku tidak terlalu pilih-pilih. Aku ingin bebas pergi ke mana pun aku mau dan bertemu dengan siapa pun yang ingin aku temui. Karena itu, pada kesempatan ini juga—”

Raja naga merah menatap wajah Hal dengan gembira.

“Aku datang untuk melihat-lihat karena aku merasakan kehadiran nostalgia dari bintang silang katana kembar. Dan hasilnya? Aku tidak hanya bertemu kembali dengan Ratu Merah yang telah lama meninggal, tetapi juga Tyrannos yang kepadanya dia mempercayakan Busur itu. Hohohoho, aku tidak pernah menyangka kau bahkan akan mendapatkan Katana Kembar itu juga…”

“Untuk mengimbangi kelemahan mutlak dalam kekuatan, setidaknya aku harus menambah jumlah senjata. Itu saja.” Hal mengangkat bahu.

“Namun, tampaknya naga-naga yang benar-benar perkasa tidak memikirkan hal-hal seperti itu.”

“Memang benar. Bagi seorang raja naga yang memiliki keberanian yang cukup, satu gaya pembunuhan naga sudah cukup. Omong-omong, menggunakan kuantitas untuk menutupi kekurangan kekuatan, itu adalah ide yang cukup menarik.”

Sambil menyipitkan matanya seolah sedang melihat mainan eksotis, Hannibal berbicara.

“Wahai Tyrannos sang Pemanah. Ketahuilah bahwa saat ini aku sedang mempersiapkan pemilihan gubernur. Jika kau berkenan, kuharap kau dapat memberikan bantuanmu kepada manusia-manusia itu.”

“Bukankah seharusnya Anda meminta saya untuk memberikan tekanan alih-alih memberikan bantuan dalam situasi seperti ini?”

“Sebaliknya. Saya secara khusus memicu insiden ini demi menikmati kebenaran ‘demokrasi’.”

Senyum di wajah Hannibal berubah sifatnya.

Pria bertubuh kekar dengan ekspresi ramah itu secara alami berubah menjadi seorang pejuang yang gagah berani.

“Jika memungkinkan, semakin banyak rintangan semakin baik. Dengan begitu saya bisa menikmati diri saya sepenuhnya.”

“……”

Naga-naga yang disebut elit itu sebagian besar adalah maniak pertempuran yang berdarah panas.

Namun, berdiri di puncak kekuasaan para naga, Hannibal tampak berbeda. Atau mungkin pada akhirnya, sifat aslinya tetap tidak bisa lepas dari norma-norma para naga?

Terlepas dari kebenarannya, Hal tidak punya pilihan.

“Yah, karena saya sibuk dengan urusan dan rencana karier saya sendiri, bahkan jika Anda tidak meminta, pada akhirnya, mungkin akan berujung pada situasi di mana saya harus membantu mereka yang terlibat dengan Negara Bagian New York.”

Ketika Hal berbicara sambil menghela napas, Hannibal mengangguk puas.

…Setelah itu, raja naga merah mengantar Hal dan Asya pergi sambil tersenyum. Sepanjang perjalanan hingga Brooklyn, tidak ada elemental api yang menyerang mereka lagi.

Kemungkinan besar, Hannibal sengaja mengatur hal itu agar Hal bisa lewat dengan selamat.

Jika memungkinkan, Hal sangat ingin langsung kembali ke Tokyo New Town dan mengabaikan berbagai masalah di Negara Bagian New York—Namun kemungkinan besar, keinginannya tidak akan terwujud.