Bab 2 – Jalan Salem

 

Bagian 1

Perjalanan ke Pantai Timur Amerika membutuhkan penerbangan jarak jauh selama lebih dari dua belas jam.

Waktu kedatangan sekitar pukul 9 pagi pada tanggal 5 Agustus. Hal mendongak ke langit Amerika Utara yang sudah lama tidak dilihatnya. Langit itu begitu biru sehingga membuat pengamatnya ingin bersantai.

Seandainya ini Pantai Barat, mungkin dia bisa menggunakan deskripsi “cerah dan menyegarkan.”

Namun, begitu ia melangkah keluar dari bandara ke udara terbuka, ia langsung disambut oleh suasana yang lembap dan pengap. Berbeda dengan iklim kering di Pantai Barat, Pantai Timur cukup basah.

Hal dan kelompoknya telah mendarat di Bandara Logan di Boston .

Seketika itu juga, mereka menderita karena lingkungan yang panas dan pengap, mirip dengan Jepang.

“Hazumi!? Kamu terlihat sangat pucat. Apa kamu baik-baik saja!?”

“Y-Ya, saya merasa sangat tidak nyaman, tetapi jika saya beristirahat di tempat yang sejuk dan teduh, mungkin saya…”

Orihime bergegas menghampiri Hazumi yang tiba-tiba berjongkok.

Sulit untuk menyalahkannya. Setelah terkunci di dalam pesawat selama lebih dari setengah hari, lalu langsung menghadapi panas musim panas seperti ini setelah turun dari pesawat. Tidak hanya itu, tetapi juga ada perbedaan waktu tiga belas jam antara Boston dan Tokyo New Town.

“Kelembapan dan panas ini, ditambah dengan tekanan mental yang disebabkan oleh jet lag…”

“Bahkan untukku dan Haruomi, ini sulit…”

Hal menggerutu dan Asya pun ikut bergumam dengan kesal.

Ini adalah perjalanan udara dari kepulauan Jepang ke Amerika Serikat. Dibandingkan dengan terbang ke barat menuju tempat-tempat seperti Eropa atau Timur Tengah, penerbangan ke timur menghasilkan gejala jet lag yang lebih parah, karena bagaimanapun juga melibatkan pergerakan yang berlawanan dengan rotasi Bumi.

Jika bahkan Hal dan Asya, yang terbiasa bepergian, pun menderita, sudah pasti Hazumi dengan kondisi fisiknya yang lebih lemah juga akan menderita.

Sebagai catatan tambahan, penyihir muda itu, yang rentan merasa tidak enak badan karena terlalu banyak terpapar sinar matahari langsung dan pendingin ruangan, mengenakan gaun musim panas bermotif bunga dengan kardigan di atasnya, serta kacamata hitam dan topi jerami.

“Meskipun begitu, Orihime-san tampaknya baik-baik saja…”

“Aku? Kurasa itu karena aku tidur nyenyak di pesawat?”

Sambil Asya menatapnya, Orihime menjawab dengan nada datar.

Mengenakan tank top dan atasan model cutsew dengan bahu terbuka yang dipadukan dengan rok mini putih, dia adalah satu-satunya yang tampak ceria dan energik, meskipun sebelumnya mengaku bahwa pengalaman perjalanannya ke luar negeri hanya meliputi Hawaii, Tahiti, dan Korea. Hal merasa lelah namun terkesan.

“Mungkin ini juga disebabkan oleh perbedaan mendasar dalam daya tahan fisik…”

Dalam hal vitalitas secara luas, Asya seharusnya tak tertandingi.

Namun dalam hal daya tahan fisik murni, mungkin tidak ada seorang pun yang dapat melampaui gadis atletis yang prestasinya di masa lalu termasuk juara kendo nasional… Namun, pada saat inilah Hal menyadari.

Dia seharusnya memiliki keunggulan yang jelas berupa kekuatan mencurigakan dari penangkal naga.

Meskipun begitu, dia masih menderita jet lag. Ini kemungkinan besar bukti bahwa dia “masih manusia.” Seandainya suatu hari nanti bukan hanya zona waktu tetapi bahkan keberadaan udara pun tidak lagi penting baginya—

Mengakhiri pikiran yang tidak menyenangkan itu, Hal angkat bicara.

“Aku akan menyewa mobil. Kalian jaga Shirasaka.”

Pergi sendirian, dia berjalan menuju sebuah bus yang diparkir di depan bandara.

Bus tersebut berlogo perusahaan penyewaan mobil. Karena tempat parkir mobil sewaan sebenarnya agak jauh, orang harus pergi ke sana menggunakan layanan antar-jemput gratis.

Hal dan sekitar sepuluh penumpang lainnya naik ke bus.

Tiga puluh menit setelah sampai di perusahaan penyewaan mobil yang telah dipesannya sebelumnya, Hal mengendarai sedan ringan buatan Jepang kembali ke bandara untuk bertemu dengan teman-temannya.

Setelah menduduki kursi penumpang depan, Asya berkata, “Rutinitas yang diperbaiki akan membantu menghilangkan kelelahan akibat jet lag! Ngomong-ngomong, Haruomi, ayo kita sarapan dulu!”

“Ayolah, bukankah tadi kamu makan donat di bandara?”

Meskipun demikian, ada baiknya beristirahat sejenak sebelum memulai perjalanan jarak jauh.

Hal mengendarai mobil dan berhenti di depan sebuah toko burger terdekat. Karena Boston adalah kota yang telah beberapa kali ia kunjungi sebelumnya, ia cukup mengenal daerah tersebut.

“Bukankah Manhattan tujuan kita? Itu kan di New York, kan?”

Mereka berada di sebuah jaringan restoran hamburger yang cukup terkenal di Amerika.

Setelah menemukan tempat duduk di dalam toko, Orihime bertanya dengan bingung.

“Tapi bukankah Boston berada di negara bagian Massachusetts?”

“Ya. Institut teknologi yang menyandang nama negara bagian ini juga sangat terkenal. Ini adalah ibu kota negara bagian.”

“Ini bisa dibilang berada di sebelah kanan Negara Bagian New York, kan? Tapi kedua negara bagian itu sangat besar, jadi Boston dan Old Manhattan sama sekali tidak ada hubungannya.”

Setelah mendengarkan penjelasan Hal dan Asya, Orihime memiringkan kepalanya.

“Kalau begitu, mengapa kita datang ke Boston?”

“Saya ingin mampir sebentar—untuk mengunjungi Salem.”

“Salem ya…?”

Mendengar nama tempat yang Hal sebutkan dengan pelan, Hazumi bereaksi.

Meskipun ia sempat pingsan, tampaknya kondisinya membaik berkat jus jeruk dingin dan pendingin ruangan di dalam dan di dalam mobil. Dengan malu-malu, ia berkata, “Saya pernah mendengarnya sebelumnya. Saya ingat itu terjadi saat sesi pelatihan berkala tentang pengetahuan sihir.”

“Aku sudah menduga. Kota Salem ini memang menjadi lokasi perburuan penyihir selama abad ketujuh belas, kau tahu?”

” “Perburuan penyihir!?” ”

“Aku memutuskan setelah berdiskusi dengan Asya. Akan menjadi pengalaman yang baik jika kalian berdua bisa mengunjungi tempat itu sekali saja, Juujouji dan Shirasaka.”

“Kami ada acara minum teh bersama para ‘Nenek’ sore ini.”

Mendengar topik yang meresahkan tentang perburuan penyihir, kedua penyihir Jepang itu terdiam.

Pertemuan dengan “senior” mereka telah diatur untuk Orihime dan Hazumi tanpa pemberitahuan sebelumnya atau waktu untuk persiapan mental. Hal dan Asya sengaja tidak memberi tahu mereka.

“Bukan berarti mereka akan memakanmu hidup-hidup. Tenang saja.”

Sambil berkata demikian, Asya segera meraih kotak kertas di depannya.

Yang ia ambil adalah burger bacon ukuran besar. Setelah merobek bungkus aluminium foil untuk menjaganya tetap hangat, ia menggigitnya dengan lahap. Patty daging sapi 100% itu ditumpuk dalam tiga lapis dan diberi topping bacon panggang yang tebal. Kelihatannya sangat mengesankan.

Sebagai catatan tambahan, daya tarik utama dari jaringan restoran burger ini adalah mereka sama sekali tidak menggunakan daging beku.

Selain itu, ada cheeseburger ukuran besar dan kentang goreng (ekstra besar) di depan Asya.

“Jumlah yang sangat mengesankan.”

Mata Hazumi membulat saat dia menatap tumpukan kentang goreng yang sangat banyak itu.

Membawa setumpuk besar kentang goreng, wadah itu seharusnya disebut “ember kertas.” Jumlahnya sangat banyak sehingga lebih dari cukup untuk memberi makan keluarga Jepang beranggotakan empat orang.

“Ini adalah jaringan restoran yang ekspansinya berpusat di sekitar Pantai Timur. Selain porsi yang melimpah, mereka juga menawarkan cita rasa yang luar biasa.”

“Wah, aku tak percaya kamu bisa bebas memilih ukuran seperti ini di toko yang tidak khusus melayani pelanggan dengan porsi makan besar. Benar-benar negeri yang bebas.”

“Jadi, jumlah ini bukan paket makanan yang dimaksudkan untuk disantap bersama seluruh keluarga?” tanya Orihime berbisik kepada Hal yang bergumam penuh penekanan, sementara Asya dengan lahap menikmati porsi makanan Amerika yang mengenyangkan.

“Tidak, tidak, tidak, target demografis utama mereka seharusnya adalah cowok-cowok aktif di SMA dan kuliah. Kebetulan aku melihat seseorang memesan makanan ini tadi, tapi akhirnya menyerah untuk menghabiskannya. Orang-orang tangguh yang mampu menghabiskannya hanya muncul sesekali, rupanya… seperti Asya.”

Selain Asya, tiga orang lainnya memesan kentang goreng ukuran biasa untuk dibagi bersama, ditemani minuman dingin untuk menghangatkan tenggorokan mereka yang kering, sehingga mereka dapat menikmati istirahat sejenak.

Setelah menghabiskan empat puluh menit di lingkungan kedai burger yang sejuk itu, rombongan Hal masuk ke mobil mereka dan berkendara ke Salem.

Perjalanan dari Boston memakan waktu kurang dari satu jam.

Dengan populasi hanya empat puluh ribu jiwa, Salem adalah kota pelabuhan yang tenang. Bangunan-bangunan bata dapat dilihat di mana-mana. Secara keseluruhan, jalan-jalan tampak cukup tua. Dibandingkan dengan Boston dengan gedung pencakar langitnya yang melimpah, kontrasnya sangat mencolok.

“Ada cukup banyak bangunan cantik dengan suasana yang menyenangkan.”

“Rasanya agak seperti lokasi syuting drama.”

“Area ini terdiri dari bangunan atau rumah yang relatif tua. Sebagian besar dibangun pada abad ketujuh belas.”

Saat Orihime dan Hazumi melihat ke luar jendela mobil dengan gembira, Hal mengangguk dan menjelaskan.

“Saya tidak tahu apakah dia menggunakan pemandangan di sini sebagai inspirasi, tetapi selama tahun 1920-an, seorang pria bernama Lovecraft menulis novel horor yang menampilkan kota yang sangat mirip dengan Salem. Bagi penggemar genre itu, tempat ini seperti tempat ziarah.”

“Dulu, aku dan Haruomi sering bermain ‘Jendela! Jendela!’ dan ‘Menyelinap ke Innsmouth’ di sebuah rumah besar tua di kota ini. Kami sangat bersenang-senang.”

“Apakah ada sesuatu di jendela?”

“Meskipun saya tidak tahu bagaimana cara memainkannya, saya bisa membayangkan itu adalah kenakalan tanpa rasa takut kepada Tuhan…”

Di samping Hazumi yang tampak bingung, Orihime tersenyum kecut karena kesal.

Namun, dia langsung mengganti topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, Haruga-kun, tadi kau menyebutkan perburuan penyihir…”

“Sederhananya, peristiwa itu terjadi ketika Amerika masih menjadi koloni Inggris. Pada waktu itu, gadis-gadis yang tinggal di Salem akan memainkan permainan yang meniru ritual pemanggilan arwah.”

“Kurasa itu sesuatu yang mirip dengan permainan ramalan di Jepang seperti Kokkuri-san atau Angel-san,” tambah Asya dari kursi penumpang depan.

“Gadis-gadis yang sedang pubertas mencoba permainan okultisme dengan pola pikir yang menyenangkan.”

“Namun, para pendeta dan pejabat membuat kegemparan ketika mereka mengetahuinya dan menangkap semua gadis itu, mengunci mereka di penjara untuk melakukan pengadilan penyihiran, dan akhirnya mengeksekusi mereka.”

” “……” ”

“Dari situ, kejadiannya berlangsung seperti perburuan penyihir di abad pertengahan. Awalnya hanya lima atau enam orang yang ditangkap, tetapi kecurigaan bahwa perempuan adalah penyihir terus menyebar ke seluruh kota. Pada akhirnya, jumlah orang yang ditangkap mencapai angka tiga digit. Baru setelah puluhan orang kehilangan nyawa, pemerintah akhirnya turun tangan untuk mengendalikan seluruh insiden tersebut.”

Menghadapi Orihime dan Hazumi yang terdiam, Asya mengangkat bahu dan berkata, “Insiden ini menjadi pelajaran sejarah penting tentang kekejaman histeria massal, yang diwariskan hingga saat ini. Namun, saya percaya bahwa Salem saat ini hanyalah kota yang sederhana dan ramah.”

Sambil berbincang santai sepanjang perjalanan, mereka pun segera sampai di tujuan.

Itu adalah sebuah rumah yang terletak di pedesaan Salem. Di dalam pekarangan yang dikelilingi tembok tinggi terdapat sebuah taman yang indah dan terawat dengan baik. Setelah melewati gerbang, mereka harus melanjutkan perjalanan—dua puluh menit lagi. Tentu saja, itu dengan mobil.

Di pintu masuk rumah terdapat plaza berbentuk oval yang menyerupai terminal bus.

Hal memarkir mobilnya di pinggir jalan. Ada beberapa kendaraan lain selain mobil mereka, termasuk mobil mewah Jerman, mobil Amerika tua, dan bahkan sebuah truk setengah jadi.

Berkat itu, mobil Jepang milik Hal tidak terlalu mencolok.

Selain itu, rumah besar yang megah dan agung di hadapan mereka dibangun dengan bentuk persegi panjang dan terdiri dari tiga lantai.

Ini adalah gaya “rumah pedesaan” yang disukai para bangsawan Inggris untuk kediaman mewah mereka di daerah pedesaan. Latar “rumah besar tua” yang digunakan dalam novel dan film sebagian besar juga mengikuti tipe ini.

“Umm… Senpai.” Mungkin karena rasa ingin tahunya yang terpicu, Hazumi bertanya dari kursi belakang.

“Tempat seperti apa ini? Semacam museum?”

“Tidak, ini hanya kediaman pribadi. Rumah milik seorang wanita tua.”

“Benarkah? Butuh waktu lama untuk sampai ke sini dari gerbang utama, lho?”

Di sebelah Hazumi, Orihime juga menatap dengan mata terbelalak. Sebagai catatan tambahan, taman ini empat kali lebih besar dari Tokyo Dome.

Asya mengangkat bahu dan berkata, “Orang kaya di Amerika sering membangun rumah di lahan yang terlalu luas. Bukan hanya kolam renang, tetapi mereka bahkan membuat lapangan golf di kebun mereka juga. Nah, tempat ini sebenarnya cukup sederhana untuk keluarga kaya seperti itu.”

“Kalau saya ingat dengan benar, keluarga Nona Erick memperoleh kekayaan mereka melalui pasar berjangka, kan?”

“Ya. Dia diam-diam menggunakan kekuatannya sebagai penyihir untuk memprediksi produksi gandum dan kedelai tahun berikutnya, sehingga mendapatkan keuntungan dalam prosesnya.”

“Seorang penyihir?”

Orihime bertanya kepada Asya dan Hal tentang kata yang muncul dalam percakapan tersebut.

“Ya. Bukannya seperti penyihir yang dikenal zaman sekarang, tapi penyihir sungguhan.”

“Hari ini, kita akan bertemu dengan kepala keluarga perempuan ini dan teman-temannya, beberapa wanita tua. Mereka semua penyihir—mereka menggunakan mantra tradisional dan meracik ramuan, dan lain-lain… Dengan kata lain, mereka adalah sekelompok wanita tua yang menggunakan sihir.”

“Mereka adalah para dermawan ketika SAURU pertama kali dimulai sebagai organisasi penelitian, menyediakan pengetahuan magis sebagai otak dan mendanai operasional sebagai sponsor.”

“Kami semua, anggota SAURU, memanggil mereka ‘Nenek-nenek.'”

Bagian 2

Ini adalah hari kedua ekspedisi Amerika.

Kemarin, Hal dan teman-temannya meninggalkan rumah besar di pedesaan Salem sekitar waktu senja lalu berkendara ke hotel mereka di Kota Boston, sehingga mereka bisa beristirahat dengan nyaman setelah perjalanan panjang.

Setelah memutuskan bahwa akan lebih baik untuk berwisata santai keesokan harinya, rombongan tersebut menuju ke tepi pantai di pagi hari.

Boston adalah ibu kota negara bagian Massachusetts, sebuah kota pelabuhan dengan sejarah panjang yang berawal dari era kolonial Inggris.

Hal dan teman-temannya memulai kegiatan wisata yang menjadi andalan di kota kuno ini, yaitu pelayaran pengamatan paus. Itu adalah kapal wisata raksasa dengan kapasitas lebih dari dua ratus penumpang.

“Tapi kemarin, jujur ​​saja, saya terkejut.”

Sambil menyeruput kopi es dari cangkir kertas, Orihime menggerutu.

Dia baru saja membelinya dari seorang penjual di kapal. Kelompok itu telah keluar ke dek. Meskipun tidak ada pendingin udara, kesejukan angin laut yang menyegarkan berfungsi sebagai pengganti. Pemandangan deburan ombak sangat memukau.

“Meskipun mereka adalah sekelompok wanita tua yang ramah, suasana di sana terlalu unik… Jangan bilang kau membawa kami ke sana tanpa memberi tahu kami karena kau ingin memberi kami kejutan?”

“Hahahahaha, jangan marah.”

“Kami yakin semuanya akan berjalan lancar bahkan tanpa penjelasan sebelumnya, mengingat kemampuan komunikasi kalian, Orihime-san dan Hazumi-san. Seperti yang diharapkan dari kalian berdua, kalian mampu bekerja sama dengan kami tanpa cela.”

Melihat Hal menepis keraguan teman-temannya dengan tawa, Asya memberikan penjelasan tambahan.

Hal teringat kembali pada “pesta teh” sehari sebelumnya.

Dipimpin oleh seorang kepala pelayan paruh baya, rombongan itu tiba di ruang teh di rumah tersebut.

Ada tujuh atau delapan wanita tua yang mengobrol riang sambil menikmati teh hitam atau kopi dengan santai. Hidangan di meja termasuk muffin, scone, pai ginjal, pai raspberry, dan lain-lain. Sebagai catatan tambahan, semuanya dibuat dengan tangan.

“Nenek-nenek terkasih, izinkan saya memperkenalkan dua orang bijak dari Tokyo New Town ini.”

Asya mengulurkan tangannya ke arah Orihime dan Hazumi untuk memperkenalkan mereka terlebih dahulu.

“Ya ampun, benarkah?” “Pengunjung dari negeri yang begitu jauh.” “Wow, kalian masih sangat muda.” “Apakah kalian ingin camilan lezat? Silakan ambil sendiri.”

Sambil tersenyum ramah, mereka menyambut para tamu dari Tokyo dan bahkan memanggil si bungsu, Hazumi, ke sisi mereka dan menyuguhkan muffin dan scone kepadanya satu per satu.

Sementara itu, Hal sang penerjemah sama sekali diabaikan.

Sebagai pemegang rune pembunuh naga, ketenaran Haruga Haruomi telah melambung seperti helikopter di dalam SAURU.

Namun, para Nenek sama sekali tidak tertarik dengan berita semacam itu. Tanpa menunjukkan keterkejutan atau reaksi apa pun saat melihat Hal, mereka mungkin menganggapnya hanya sebagai “orang yang menjaga gadis-gadis dari Tokyo.”

Para nenek menikmati teh mereka dan mengobrol sesuka hati.

Tak lama kemudian, mereka mulai berbagi “wawasan mereka sebagai penyihir” dengan gadis-gadis dari Tokyo New Town.

“Kami para penyihir” “harus menyembunyikan identitas asli kami.” “Sebagai pengguna ular , kalian harus sangat berhati-hati.” “Sudah cukup banyak orang yang menderita akibat tuduhan palsu.” “Ya, penduduk terkadang bisa berubah menjadi iblis yang bahkan lebih menakutkan daripada naga.”

Dengan nada santai yang dipadukan dengan gaya wanita tua yang lembut, mereka bergumam tentang ketidakpercayaan terhadap umat manusia.

Hal dan Asya menerjemahkan setiap kalimat sementara Orihime dan Hazumi mendengarkan dengan tenang sambil tersenyum agak cemas.

Mengenai keganasan naga yang menakutkan, inilah yang dikatakan para Nenek—

“Meskipun ular-ular dan gadis-gadis majus kecil bekerja sangat keras—” “mereka tetap tak tertandingi” “melawan naga-naga.” “Kami para penyihir zaman dahulu” “mampu membaca alur masa depan.” “Kegelapan terbentang di depan.”

Meskipun nadanya tidak muram, mereka berbicara bergantian untuk meramalkan masa depan yang suram.

Percakapan terus berlanjut dengan topik-topik seperti itu untuk menemani minum teh. Orihime dan Hazumi mempertahankan senyum manis mereka sambil berulang kali menyetujui berbagai hal, bahkan hingga seratus kali.

Pada akhirnya, pesta teh berlangsung dari siang hingga pukul 4 sore.

Semua itu terjadi karena para Nenek terus-menerus berbicara.

Sebagai catatan tambahan, sementara Hal dengan tenang fokus menerjemahkan, Asya menghabiskan seluruh waktu dengan tenang mengunyah pai dan muffin kecuali saat membantu Hal sesekali…

“Jika para gadis yang membuat perjanjian dengan leviathan adalah orang-orang bijak, maka para wanita tua itu pastilah penyihir.”

Pelayaran pengamatan paus berjalan lancar.

Setelah Asya berbicara di dek sambil menikmati semilir angin laut, Hal menambahkan penjelasan.

“Jika Anda menelusuri kembali pengetahuan magis dasar SAURU ke sumbernya, sebagian besar pengetahuan itu diberikan oleh para Nenek. Karena itu, perkataan mereka sangat berpengaruh.”

“Meskipun hanya sekitar dua puluh dari mereka yang masih hidup, para Nenek itu hidup tenang, berkumpul di tempat-tempat seperti Salem dan Budapest. Mereka juga berharap agar informasi tentang penyihir dan leviathan tidak diketahui publik.”

Sebagai catatan tambahan, karena alasan yang tidak diketahui, para Nenek memilih untuk hidup terpencil di kota-kota dengan sejarah penganiayaan terhadap penyihir.

Itu mungkin dimaksudkan sebagai pelajaran bagi para penyihir muda agar tidak pernah melupakan kesalahan masa lalu, tetapi—

Asya menghela napas pelan.

“Mereka yang memiliki kekuatan khusus harus merahasiakan kebenaran. Ini untuk mencegah tragedi dan penganiayaan di masa lalu terulang kembali… Ah, saya mengerti ada keuntungan melakukan hal ini, tetapi terlalu konservatif. Ada banyak aspek yang membuatnya tidak cocok untuk abad ke-21…”

“Sebagian karena kehadiran bangsa naga, tentu saja, tetapi juga karena mereka bukan bagian dari generasi gamer.”

Melihat Hal berkomentar dengan penuh perasaan, Orihime bertanya, “Apakah ada hubungan antara permainan dan penyihir?”

“Nah, saya percaya bahwa popularisasi konsol rumahan dan penyebaran pengetahuan RPG yang dihasilkan telah membuat konsep ‘sihir’ meresap secara luas ke dalam masyarakat biasa.”

“Dalam beberapa tahun terakhir, istilah MP (Anggota Parlemen) telah umum digunakan di banyak negara.”

“Saat menjelaskan batasan penggunaan pseudo-divinity, orang-orang langsung mengerti ketika Anda mengatakan ‘kehabisan poin sihir’.”

“Saat ini, bahkan jika seorang penyihir muda berusia tiga belas tahun memulai layanan pengiriman ke rumah, orang-orang hanya akan mengawasinya dengan tatapan lembut.”

Hal dan Asya menjelaskan secara bergantian kepada Orihime yang kebingungan. Mendengar ini, wanita muda Jepang yang sopan itu tak kuasa menahan senyum kecut. Kemudian tiba-tiba dia bertanya, “Ngomong-ngomong, ke mana Hazumi pergi?”

Pada saat itu, Hal juga menyadarinya. Tidak ada tanda-tanda keberadaan Hazumi di dek kapal.

Anggota termuda dalam kelompok itu, seorang siswi SMP, tidak hanya memiliki kepribadian yang dapat diandalkan tetapi juga banyak akal. Namun, ini tetaplah perjalanan pertamanya ke luar negeri, apa pun yang terjadi. Dengan cemas, Hal, Asya, dan Orihime melihat ke dalam kapal.

Lalu mereka langsung menemukan Hazumi.

Karena ini adalah kapal besar, interiornya sangat luas, bahkan cukup untuk mengadakan pertandingan bola basket.

Terdapat sofa-sofa yang diletakkan di samping jendela di sebelah kiri dan kanan agar para wisatawan dapat menikmati pemandangan laut dengan santai. Hazumi berdiri di depan salah satu sofa tersebut.

Namun, seorang gadis praremaja yang angkuh, mengenakan kimono merah menyala, sedang duduk di sofa.

Hinokagutsuchi memang benar. Rupanya dia muncul tanpa mereka sadari. Menghadap mantan ratu naga yang angkuh itu, Hazumi menyerahkan secangkir kertas berisi minuman.

“…Aku sudah membelikanmu jus jeruk yang kamu inginkan!”

“Mm-hmm, terima kasih. Sebagai hadiah, saya izinkan Anda duduk di sebelah saya.”

“Y-Ya. Eh… Umm, permisi.”

Hazumi duduk di sofa dengan agak cemas.

Karena seorang gadis muda berkimono terlalu mencolok, tatapan para penumpang di sekitarnya tertuju padanya. Namun, Hinokagutsuchi menyeruput jusnya melalui sedotan, sama sekali tidak terganggu oleh tatapan-tatapan itu. Dia pasti telah menyuruh Hazumi untuk membelikannya sebagai tugas.

Hal dan kawan-kawan berjalan menghampiri gadis dan hantu di kelompok mereka.

“Kamu benar-benar tahu cara menikmati hidup…”

“Omong kosong. Aku hanya sedang istirahat. Lagipula, pada akhirnya—”

Hinokagutsuchi langsung membalas kalimat pembuka Hal dengan nada mengejek.

“Ini adalah perjalanan khusus dengan kapal untuk mengamati paus, bukan? Terlepas dari itu, bukankah ular-ular kecil yang sering Anda sebut-sebut itu adalah makhluk yang lebih eksotis?”

“Memanggil makhluk yang diciptakan secara magis dan mengamati satwa liar memiliki makna yang sama sekali berbeda.”

“Benarkah begitu? Memang benar, manusia purba menganggap binatang raksasa sebagai ‘pengganti dewa’ dan memutuskan sendiri untuk mendirikan tempat pemujaan.”

“Benar sekali. Selain itu, berbicara tentang paus, mereka dianggap sebagai ‘dewa laut’ oleh masyarakat Jepang di masa lalu.”

Hal mengangguk setuju dengan apa yang dikatakan Hinokagutsuchi.

Sejak zaman kuno, manusia telah memperlakukan hewan sebagai utusan ilahi atau bahkan menyembah mereka sebagai dewa.

Saat ini, ajaran Hindu masih mempromosikan sapi sebagai hewan suci dan memberikan perlakuan istimewa kepada mereka. Pemujaan totem di mana hewan liar disembah sebagai leluhur suku atau dewa pelindung ada di seluruh dunia. Bahkan di Jepang, ada kuil-kuil yang menganggap hewan—burung, monyet, babi, serigala, ular, dll.—sebagai utusan ilahi.

Di Jepang, paus bukan hanya mangsa buruan tetapi juga binatang suci pada saat yang bersamaan.

“Ngomong-ngomong, ini sudah mengganggu pikiran saya sejak beberapa waktu lalu.”

Asya menyela.

“Genbu-Ou Sejati yang muncul di Kota Baru Tokyo beberapa waktu lalu… Aku ingat makhluk itu disebut-sebut sebagai makhluk gabungan yang mirip dengan leviathan, kan? Dengan kata lain, apakah ‘ular’ kita mampu memperoleh ‘kekuatan dewi’ seperti Genbu-Ou Sejati?”

“Bukan hal yang mustahil—atau lebih tepatnya, saya harus mengatakan itu ‘secara teoritis mungkin’.”

Hinokagutsuchi tetap mengisap sedotan sambil menjawab.

Setelah membasahi tenggorokannya dengan jus, dia melemparkan cangkir kosong itu ke samping. Hazumi buru-buru meraihnya.

“Setelah menjadi ahli besar di jalan yang tidak ortodoks, Salomo mengambil makhluk-makhluk yang awalnya dianggap sebagai ‘pengganti dewa,’ memprosesnya menggunakan sihir sintesis, memperbesar tubuh mereka, dan memodifikasi sifat buas mereka, sehingga membuat mereka terlahir kembali sebagai ‘naga tiruan.’ Oleh karena itu, begitulah ular-ularmu muncul.”

Dengan Hazumi yang patuh melayaninya seperti seorang pelayan, Hinokagutsuchi tampak dalam suasana hati yang baik.

Hal tidak tahu apakah itu alasannya, tetapi sekarang dia berbicara dengan bebas tentang topik-topik yang dulu dia hindari untuk memberikan detailnya.

“Oleh karena itu, yang perlu kalian lakukan adalah membangkitkan kembali wajah suci yang bersemayam di kedalaman jiwa ular sebagai permulaan—”

“Secara spesifik, bagaimana cara kita melakukannya?”

Hinokagutsuchi mendengus “hmph” menanggapi pertanyaan Asya.

“Jangan repot-repot mengajukan pertanyaan-pertanyaan kecil yang cerdas seperti itu. Tidak ada teknik seperti itu.”

“Teknik seperti itu tidak ada!?”

“Sudah kukatakan sebelumnya. Meskipun palsu, mereka pada akhirnya terhubung dengan garis keturunan para dewa. Mencoba mengendalikan mereka secara sembarangan akan menjadi tindakan tidak hormat. Orang-orang sepertimu seharusnya menghormati batasan manusia dan tidak melangkah lebih jauh dari memanjatkan doa yang tulus. Jika doamu sampai kepada dewi di dalam ular itu, tentu saja, dia akan mengabulkan satu atau dua perbuatan baikmu.”

“…”

“Nah, di antara kalian semua, orang yang mampu melakukan ini—”

Setelah mengatakan itu, Hinokagutsuchi tiba-tiba menghilang.

Sesaat sebelum menghilang, dia melirik gadis di sampingnya. Ini mungkin bukan kebetulan. Lagipula, Hazumi selalu mendengarkan setiap kata Hinokagutsuchi dengan penuh perhatian dan ekspresi serius.

—Pada saat itu, sebuah pengumuman disiarkan dalam bahasa Inggris.

“Oh, kurasa itu artinya paus bisa dilihat di sisi kiri kapal.”

“Benar-benar!?”

Mata Hazumi berbinar setelah mendengar laporan Hal. Sofa tempat mereka duduk saat ini kebetulan berada di sisi kiri kapal. Kelompok itu memusatkan perhatian mereka dan melihat ke luar jendela.

Terbentang tak berujung di luar kapal wisata itu adalah pemandangan ombak biru Teluk Massachusetts.

Tak lama kemudian, Hal dan para gadis menyaksikan sebuah benda hitam raksasa yang dikelilingi oleh air laut yang mengalir. Tingginya mungkin sekitar empat belas atau lima belas meter, mencapai ukuran yang sama dengan leviathan.

“Hazumi! Pergi keluar dan lihat melalui teleskop!”

“Baik, Nee-sama!”

Orihime menyarankan dengan penuh semangat dan sepupunya yang lebih muda langsung menjawab.

Bagian 3

Sekembalinya ke pelabuhan setelah tur pengamatan paus, ternyata sudah tengah hari.

Hal memberi isyarat tanpa suara dengan matanya dan rombongan pun berangkat dengan Asya di depan. Tujuan mereka adalah sebuah restoran yang khusus menyajikan masakan makanan laut. Setelah makan siang di sana dengan lobster sebagai hidangan utama, mereka melanjutkan wisata di sore hari.

Sebagai catatan tambahan, Hal dan Asya sempat berdiskusi singkat setelah makan.

“Karena kita sudah di Boston, bagaimana kalau kita berkunjung lagi ke Salem? Tur ziarah untuk menghidupkan kembali Era Pelarangan di zaman Lovecraft dan menginjakkan kaki di berbagai negeri Para Dewa Tua.”

“Ditolak. Karena kita berada di Boston…”

Asya dengan tegas menolak saran Hal.

“Bagaimana kalau kita mengunjungi museum John Manjiro, penjelajah hebat yang lahir di Jepang pada era Bakumatsu ketika negara itu masih tertutup? Jaraknya hanya sebentar dari sini.”

“Ehem. Permisi, kalian berdua, tolong susun rencana perjalanan yang lebih mempertimbangkan orang-orang yang mengunjungi Amerika untuk pertama kalinya♪”

Akhirnya, untuk memenuhi permintaan Orihime, kelompok tersebut memulai wisata kota di Boston.

—Sebagai catatan tambahan, John Manjiro, yang juga dikenal sebagai Nakahama Manjirou, mengalami kecelakaan kapal di Samudra Pasifik ketika ia berusia empat belas tahun.

Pada masa Bakumatsu, Jepang menerapkan kebijakan isolasionis. John harus bertahan hidup sebagai orang terdampar selama sebulan penuh.

Namun, secara ajaib ia diselamatkan oleh sebuah kapal penangkap paus Amerika, sehingga membawanya ke Amerika. Setelah itu, ia menjadi navigator dan penjelajah kelas satu sebelum akhirnya kembali ke negara asalnya, Jepang. Meskipun Asya sangat berempati dengan penderitaannya, saat ini, ia telah sepenuhnya melupakannya dan menikmati pemandangan kota.

Dari tepi laut hingga pusat kota yang makmur.

Dengan mengikuti rute tersebut, mereka dapat menikmati pemandangan jalanan yang terjalin antara gedung pencakar langit modern dan bangunan bata yang gaya arsitekturnya berasal dari paruh pertama abad kesembilan belas. Distrik komersial ini merupakan daya tarik yang wajib dikunjungi bagi wisatawan di Boston.

Saat Orihime dan Hazumi berjalan-jalan santai, sebuah toko kelontong menarik perhatian mereka.

Pernak-pernik modis dan menggemaskan dipajang di rak-rak yang ditata apik. Kedua penyihir Jepang itu memandang barang-barang tersebut bersama-sama sambil mengobrol dengan senyum di wajah mereka.

“…Kami pasti tidak akan menemukan toko seperti ini jika hanya ada kami berdua.”

“…Di sisi lain, kami sering mengunjungi toko-toko usang yang menjual benda-benda temuan yang tampaknya berkaitan dengan pekerjaan kami.”

Bersembunyi di sudut dalam toko, Asya dan Hal berbincang dengan berbisik-bisik.

“Saatnya tur studi sosial berakhir. Manhattan Lama akan menjadi tujuan selanjutnya.”

“Menyelinap ke sarang raja naga agung untuk mencari harta karun agar bisa melawan putri naga—Bukankah ini seperti mendahulukan kereta daripada kuda?”

“Mari kita berdoa agar raja agung itu tidak tiba-tiba muncul dan berkata ‘Seekor monster telah muncul!’…”

Mereka berdua berencana untuk menyusup ke Old Manhattan Concession, wilayah kekuasaan Red Hannibal.

Meskipun begitu, Asya masih cukup santai dalam suasana hatinya.

Lagipula, Luna tidak ada di sekitar. Tanpa perempuan licik itu yang mencoba memikat Hal dengan cara-cara curang, dia mampu dengan tenang menghadapi tantangan untuk membangun hubungan baru dengan teman masa kecilnya.

Pertama-tama, dia harus meraih setidaknya satu prestasi selama ekspedisi ke Amerika ini.

Misalnya… Ya. Sebelum perjalanan berakhir, dia harus membuat Hal mengatakan ini:

‘Meskipun aku baru menyadarinya sekarang, Asya, kau benar-benar… sangat cantik.’ Kira-kira seperti itu.

Untuk tujuan ini, mungkin ada baiknya dia mengenakan pakaian kemenangannya dan berdandan dengan benar.

Saat ini, ia masih mengenakan blus lengan pendek yang dipadukan dengan rok mini, tetapi telah melepas jaket penerbangan yang selalu dikenakannya. Sambil membayangkan sebuah peragaan busana, Asya mulai mempertimbangkan pilihannya.

Rencana 1: Bagaimana dengan gaun terusan berenda untuk menonjolkan kelucuan dan feminitasnya? Kemudian padukan dengan mantel perwira hitam (dengan gaya seperti divisi panzer Jerman selama Perang Dunia Kedua).

Rencana 2: Blus putih yang menyegarkan dengan celana pendek hijau. Kemudian tambahkan topi militer yang melambangkan Pasukan Khusus (tentu saja, baret) dan epaulet pasukan khusus.

Rencana 3: Peluru lurus harus digunakan untuk pertarungan menentukan. Dengan menggunakan mahakarya senapan militer yang luar biasa itu, AK-47—

“Hah? Tunggu, ada yang terasa aneh…”

Asya tiba-tiba memiringkan kepalanya.

Meskipun dia jelas-jelas sedang mempertimbangkan aspek mode untuk menunjukkan kelucuan, kecantikan, dan feminitas, mengapa dia terus memikirkan aksesori yang diasosiasikan dengan kekerasan?

“…I-Itu pasti karena pengaruh Ibu. Kesalahannya terletak pada lingkungan tempat saya dibesarkan!”

Tanpa sengaja, dia mengucapkan jawaban atas pertanyaannya sendiri.

Mungkin karena terkejut, Hal bertanya, “Ada apa, Asya?”

“Oh, bukan apa-apa. Aku baru menyadari bahwa selera fesyenku banyak dipengaruhi oleh Ibu… Baik sekarang maupun di masa lalu, dia selalu memasukkan barang-barang yang dikeluarkan militer ke dalam pakaiannya, seperti mantel, jaket, sepatu bot, atau jam tangan.”

“Setelah kau sebutkan, kurasa itu memang benar.”

“Dan dia sendiri sama sekali tidak menyadarinya. Dia hanya memilihnya karena mudah dan tersedia. Itulah mengapa, karena saya sudah mengenakan pakaian bekas sejak kecil sebagai putrinya, hasilnya adalah—”

“Dia menularkan kebiasaan itu padamu?”

“Tepat sekali. Astaga… Aku tak percaya seseorang yang begitu ceroboh bisa punya klub penggemar. Ada begitu banyak hal yang tak bisa dijelaskan di dunia ini.”

“Lagipula, Bibi itu—yah, bukan hanya cantik tapi juga seksi.”

“S-Seksi!?”

“Ya. Sifatnya tipe yang bisa langsung memikat hati para pria. Meskipun dia terlihat keren dan tidak berdandan sama sekali, dia memiliki semacam pesona feminin yang sulit digambarkan, sangat seksi.”

Hal berbicara sambil menatap ke kejauhan. Entah kenapa, dia tampak sedikit bahagia.

“Jangan bilang kamu sedang memikirkan Ibu sekarang?”

“Yah—hahaha.”

Hal berusaha menutupi rasa malunya dengan tertawa. Asya menyimpulkan tebakannya benar.

Astaga—Asya merasa frustrasi hingga tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya. Wajah mereka bisa dianggap identik, tetapi meskipun begitu, ibunya selalu menjadi orang yang populer di kalangan pria!

Sudahlah. Tugas yang ada di depan mata adalah mengembangkan hubungan lebih lanjut dengan teman masa kecilnya.

Asya pura-pura batuk. Tepat saat dia hendak berbicara kepada Hal—

“Permisi, Senpai! Bisakah Anda membantu menerjemahkan sedikit?”

“Tentu. Aku akan segera ke sana.”

Menanggapi permintaan mendadak itu, Hal berjalan menuju sumber suara tersebut.

Tentu saja, yang meneleponnya adalah Hazumi. Asya melihat lebih dekat, dan mendapati Hazumi bersama Orihime, sedang menatap kotak musik seukuran telapak tangan. Penjualnya, seorang pria kulit hitam yang berdiri di sebelah mereka, berbicara dengan cepat dalam bahasa Inggris.

“Apa yang dia katakan?”

“Kecepatannya terlalu tinggi untuk saya kejar, jadi saya tidak punya pilihan selain menyerah.”

Hazumi memiringkan kepalanya. Di sebelahnya, Orihime juga mengangkat bahu.

Jika percakapannya sebatas membeli minuman dari penjual, tidak perlu terlalu mempedulikan tata bahasa. Cukup merangkai beberapa kata yang sesuai sudah cukup untuk menyampaikan maksud.

Namun, pendekatan itu tidak berhasil pada penutur bahasa Inggris yang kata-katanya diucapkan dengan cepat dan beraksen Puerto Rico.

Hal menjelaskan secara singkat kepada kedua gadis Jepang itu.

“Yang dia katakan adalah kalimat biasa ‘Aku akan memberimu diskon kalau kamu membelinya, oke?’ yang umum di toko-toko suvenir. Saat ini, diskonnya 10%. Mau coba menawar, Shirasaka? Kamu mungkin bisa menawarnya lebih rendah lagi.”

“Eh? K-Kau ingin aku melakukannya!?”

“Tenang saja. Jika hanya soal tawar-menawar harga, Anda pasti akan menemukan caranya.”

Hal mengeluarkan ponselnya dan membuka aplikasi kalkulator.

Selanjutnya, ia memasukkan harga kotak musik yang dipilih Hazumi—dan memberikan diskon 20%. Setelah melihat itu, wajah siswa berprestasi yang sekaligus asisten dan juniornya di sekolah itu langsung berseri-seri.

Hazumi segera mengeluarkan ponselnya.

Dia membuka kalkulator, mengetikkan 50% dari harga yang tertera, lalu menunjukkannya kepada penjual. Pria itu menggelengkan kepala dan mengubah nilainya menjadi diskon 20%. Tanpa terpengaruh, Hazumi mengubahnya menjadi diskon 40%—

Melihat Hazumi bekerja sekeras mungkin, Hal mundur ke belakang.

Orihime tersenyum dan berdiri di sisi Hazumi. Pertarungan harga ini berubah menjadi pertarungan satu lawan satu antara Hazumi dan si penjual.

(Haruga-kun, kau mengajarkan sesuatu yang tidak biasa lagi kepada Hazumi.)

(Sama sekali tidak, peperangan ekonomi semacam ini sering terjadi di seluruh dunia. Yah, saya harus mengatakan bahwa orang-orang yang membuat angka Arab tersebar ke seluruh dunia benar-benar hebat.)

Mendengar bisikan Orihime, Hal menjawab dengan pelan.

Karena mereka berbicara sangat pelan dan berbisik di telinga satu sama lain, jarak mereka sangat dekat, hampir bersentuhan muka. Akibatnya, Asya panik.

Ini hampir seperti melihat pasangan yang sedang dimabuk cinta!

Selain itu, Hal dan Orihime tampaknya juga menyadari hal ini. Tiba-tiba merasa gugup, keduanya saling melirik wajah satu sama lain dengan panik dan malu-malu.

Seseorang bisa merasakan perasaan campur aduk hanya dengan mengamati dari samping, rasanya sangat memalukan—

Asya terkejut.

“A-Apakah ini keadaan komedi romantis ‘lebih dari teman tapi belum sampai kekasih’ yang sering dibicarakan orang? Hazumi juga tampak cukup dekat dengan Haruomi dan dia sangat menyayanginya…!”

Terperangkap di dalam mulutnya, gumamannya menjadi tidak dapat dimengerti.

Mungkinkah dengan laju seperti ini, bahkan tanpa kehadiran Luna, hubungan di pihak ini juga akan berkembang…?

Aku harus bergegas dan melakukan sesuatu —Asya bersumpah dalam hatinya.

“Seperti yang sudah saya katakan, apakah ada solusinya!?”

‘Tidak banyak bantuan yang bisa saya berikan ketika Anda tiba-tiba menghubungi saya untuk membahas masalah seperti ini. Saya bukan Dora●mon.’

Malam itu, Asya melakukan panggilan jarak jauh internasional kepada Presiden M.

Namun, meskipun sosoknya menampilkan elemen dari robot kucing suatu negara tertentu, ketua klub yang menurut perkiraan visual memiliki berat badan 140 kg menjawab tanpa ampun, “Waktu ‘Game Over’ sudah dekat.”

“Mustahil!?”

Kebetulan, Asya saat ini berada di kamar single di sebuah hotel di Kota Boston.

Dia telah menghabiskan malam sebelumnya di kamar yang sama, tetapi rencananya adalah untuk check out pagi-pagi besok. Sudah waktunya untuk melakukan perjalanan ke bagian Kota New York di semenanjung Long Island sebagai persiapan untuk menyusup ke Manhattan Lama.

‘Bukankah sudah kubilang sebelumnya? Tidak ada harapan kecuali kau menekan tombol reset. Skormu selama ini hanyalah akumulasi angka nol yang berulang.’

“Itulah sebabnya aku memanggilmu untuk meminta nasihat, berharap salah satu keahlianmu yang seperti sihir bisa langsung membantu—”

‘Sama sekali tidak mungkin, gadis yang tidak berguna.’

“Hiks hiks hiks.”

‘Lagipula, bukankah sihir adalah keahlian kalian? Bukankah kalian memiliki kekuatan yang sangat mencurigakan?’

“Aku tidak ingin disebut mencurigakan oleh seseorang yang memiliki kekuatan super misterius.”

‘Tenang, tenang. Kenapa kau tidak meracik ramuan cinta penyihir dan menyuruh Haruga meminumnya?’

“Ramuan cinta… Tentu saja tidak ada mantra yang semudah itu. Kalaupun ada, dari semua teknik yang kuketahui, apa yang akan efektif—”

Asya mulai melamun dengan berbagai ide yang berputar di benaknya.

Secara objektif, dia dan ibunya cukup mirip dalam hal elemen dasar. Wajah mereka sama persis. Pola pikir militer dan perilaku sederhana mereka membuat mereka seperti saudara perempuan.

Namun terlepas dari itu, ibunya adalah satu-satunya yang populer di kalangan pria.

Dengan kata lain, yang perlu dia lakukan hanyalah menambahkan apa yang dimiliki ibunya tetapi tidak dia lakukan—!

‘Sepertinya Anda telah memahami beberapa poin penting…’

“Ya. Mulai sekarang, aku akan berjuang dengan segenap kekuatanku atau mati dalam perjuangan itu!”

Setelah menutup telepon, Asya berjalan ke wastafel kamar mandi.

Kuncinya adalah hipnosis diri dan mengubah dirinya secara fisik, mental, dan spiritual. Dengan melihat bayangannya di cermin, dia melepaskan kekuatan magis—

Bagian 4

‘Tokyo saat ini sangat damai, Harry.’

“Senang mengetahui hal itu.”

‘Begitu damai sehingga hari-hari sibuk sebelum musim panas terasa seperti kebohongan sekarang.’

Dengan laptopnya menyala di kamar hotelnya, Hal sedang berbincang melalui obrolan video.

Orang lainnya adalah Luna Francois yang tetap tinggal untuk mempertahankan Tokyo New Town. Karena dia dan para penyihir sedang pergi dari rumah akhir-akhir ini, untungnya tidak ada hal bermasalah yang terjadi selama itu.

“Aku tidak akan mengeluh meskipun Putri Yukikaze memutuskan untuk menjalani kehidupan terpencil di Tokyo Lama mulai sekarang.”

Namun, kemungkinan ini jelas tidak ada. Hal mengangkat bahu.

Raja naga putih yang kepribadiannya lurus seperti anak panah—Putri Yukikaze.

Orang mungkin mengira dia seperti singa jantan yang sedang bermalas-malasan. Namun, jika suatu hari dia tiba-tiba bangun, orang akan menduga dia akan melanjutkan penaklukannya yang terhenti dan berlari mencari Haruga Haruomi untuk bersenang-senang.

“Sangat mungkin dia akan menyerang kita dan Tokyo secara tiba-tiba.”

‘Dan kekuatan yang terkumpul selama waktu ini akan berguna untuk membuat serangan menjadi lebih intens ketika saatnya tiba.’

“Meskipun saat ini kita hanya menebak secara acak, akan menjadi masalah jika itu benar-benar terjadi… Ngomong-ngomong, Luna, ada apa dengan pakaianmu?”

“Kenapa kau menanyakan jawaban yang begitu jelas? Tentu saja aku memakainya untuk menunjukkannya padamu, Harry♪”

Senyum Luna Francois terpampang di layar LCD.

Tak lama setelah memulai panggilan dengan Hal, dia sengaja mengganti pakaian di depannya.

Yang dia kenakan sekarang adalah gaun terusan dengan motif merah di atas latar belakang putih.

Gaun tanpa lengan yang sangat ketat ini menampilkan rok mini dengan bukaan oval di bagian depan dada, memberikan tampilan seksi pada belahan dadanya.

Selain itu, terdapat logo perusahaan yang tercetak dengan huruf biru pada kain tersebut…

Hal teringat akan bir Amerika yang cukup terkenal di Jepang juga. Merek bir tersebut sangat terkenal karena seragam minim yang dikenakan oleh model wanita untuk mempromosikan bir mereka.

‘Lagipula, kau kan laki-laki, Harry. Dibandingkan dengan produsen bir Jepang, kau mungkin lebih menyukai Budweiser Amerika, bukan?’

“Aku sebenarnya tidak tahu banyak tentang bir. Aku masih di bawah umur, lho!?”

‘Namun kau menatap begitu intens meskipun kau berkata demikian. Fufu, sungguh menyenangkan. Aku sampai rela menyiapkan seragam Bu● Girl ini khusus untukmu!’

Luna Francois sengaja mendekati kamera dan mengambil posisi membungkuk ke depan.

Tampilan close-up belahan dadanya membuat Hal terkejut luar biasa.

Meskipun Haruga Haruomi sering menyebut dirinya sebagai seorang mesum tersembunyi, semangat altruisme Luna hampir membuatnya ingin menarik kembali kata “tersembunyi” dari sebutan itu. Begitulah berani dan menariknya Luna.

‘Oh iya. Sebenarnya, saya menerima pemberitahuan dari Garda Nasional New York hari ini.’

“Garda Nasional?”

‘Memang benar. Kepala WotC ingin mengobrol dengan Anda.’

“…Apa itu? Aku belum pernah mendengar istilah itu sebelumnya.”

‘Nama resminya adalah ‘Para Penyihir Pesisir.’ Didirikan setahun yang lalu, ini adalah skuadron udara para penyihir yang berasal dari berbagai negara bagian di Pesisir Timur, dengan New York sebagai yang utama.’

“Oh—aku tidak percaya mereka mendirikan organisasi seperti itu.”

‘Jika kamu sedang senggang, mungkin ada baiknya kamu mengunjungi kantor mereka dan nongkrong di sana. Sebenarnya, aku bermaksud membahas masalah ini setelah kamu mencapai tujuan pertamamu.’

Sebelumnya, Hal telah berjanji kepada Luna untuk menghubunginya secara teratur setiap malam (meskipun karena perbedaan waktu, itu akan menjadi pagi bagi Luna). Pada malam ini, obrolan video berakhir di sini.

Mereka akan berangkat ke New York keesokan harinya. Akhirnya, kelompok Hal sedang menuju tujuan utama ekspedisi ini.

Keesokan paginya…

Hal bertemu dengan Orihime dan Hazumi di lobi hotel sebelum menuju ke prasmanan sarapan.

“Umm, apa yang terjadi pada Asya-san?”

“Sepertinya dia bangun kesiangan. Itu sangat jarang terjadi.”

“Atau bisa jadi sebaliknya. Mungkin dia bangun terlalu pagi dan sarapan dulu?”

Karena Asya tidak kunjung datang, ketiganya pergi ke restoran sendiri-sendiri terlebih dahulu.

Setelah memilih sendiri salad sayuran segar, ham, bacon, omelet, telur orak-arik, roti panggang, dan croissant, mereka menemukan tempat untuk duduk.

Asya akhirnya datang terlambat, lima menit setelah mereka mulai makan.

“Maaf, aku ketiduran sedikit.”

Sambil tersenyum lembut, teman masa kecil Hal duduk di sebelahnya. Hal bergumam “hmm?” dan memiringkan kepalanya—Ada sesuatu yang aneh. Dia menatap Asya dengan saksama dan langsung menyadari apa itu.

“…Jadi, kamu sarapan untuk kedua kalinya hari ini, ya?”

“Tidak, aku belum makan apa pun hari ini. Ada apa?”

“Yah, karena kamu tidak punya banyak hal untuk dikerjakan.”

Sarapan yang Asya letakkan di nampannya dan dibawa ke meja adalah…

Sepiring roti lapis telur. Satu yogurt. Secangkir kopi susu. Hanya itu saja. Biasanya, dia bisa menghabiskan empat kali lipat lebih banyak dan bahkan dengan tenang melanjutkan untuk putaran kedua.

“Apa yang terjadi padamu, Asya-san!?”

“A-Apakah kamu merasa tidak enak badan!? Aku membawakan obat sakit perut!”

Hal tidak hanya terkejut, tetapi Orihime dan Hazumi pun ikut khawatir.

Namun, Asya hanya tersenyum tipis dan membantah.

“Tidak ada yang salah, oke? Saya bangun pagi ini dalam keadaan sehat walafiat, jadi Hazumi-san, terima kasih atas tawaran baik Anda, tetapi saya tidak membutuhkannya.”

Ada apa sebenarnya dengan Asya?

Namun Hal tidak punya pilihan selain menunda pertanyaan ini untuk sementara waktu.

Di seberang meja mereka, seorang pria Kaukasia berjas sedang membaca New York Times yang terbuka di depannya. Akibatnya, Hal secara alami melihat isi di bagian belakang koran tersebut.

“…Apa yang sedang terjadi?”

Judul berita di halaman itu menarik perhatian Hal. Tertulis di dalamnya:

‘HANNIBAL SI NAGA MERAH MENCALONKAN DIRI SEBAGAI GUBERNUR NEW YORK!’

Red Hannibal telah menjadi kandidat yang maju dalam pemilihan Gubernur New York—

Naga paling terkenal dan perkasa di bumi. Dijuluki “Hannibal Merah”—dia adalah Caesar Draconis yang memerintah Konsesi Manhattan Lama.

Memang benar. Seperti Putri Yukikaze, dia adalah monster, seorang raja naga yang angkuh.

Sebuah firasat buruk muncul di benak Hal. Dia segera mengeluarkan ponselnya untuk mencari informasi di internet.

Berita yang dimuat di versi web New York Times sangat mengejutkan Hal dan teman-temannya.