Bab 4 – Monster dan Malam di Pulau Terpencil

 

Bagian 1

Tentu saja, pertempuran singkat di pemandian terbuka itu membuat penginapan tersebut dilanda kekacauan.

Tidak heran. Lagipula, bukan hanya teriakan dan suara tembakan yang terdengar, tetapi juga sisa-sisa tentakel putih yang menyeramkan dan potongan-potongan daging yang tak terhitung jumlahnya berserakan di sekitar pemandian terbuka itu.

Setelah meninggalkan staf penginapan yang kebingungan, Hal dan kawan-kawan menghubungi cabang Tokai SAURU dan anggota penting di Tokyo New Town. Dengan menggunakan koneksi mereka ke polisi dan pihak berwenang di wilayah Izu dan Shimoda, mereka dengan cepat membereskan kekacauan itu secara diam-diam.

Akhirnya, setelah terlibat dalam masalah yang tidak perlu, kelompok itu menyambut fajar keesokan harinya.

Hal dan rombongannya berlayar ke laut dari pantai Sagaminada.

Tentu saja, ini adalah bagian dari pencarian mereka untuk Istana Naga. Yang mereka pinjam adalah kapal pendukung serbaguna dari pangkalan JMSDF di Irouzaki, fasilitas SDF terdekat dengan akomodasi mereka. Itu adalah kapal kecil dengan panjang sekitar tujuh puluh meter, yang biasanya digunakan untuk transportasi, perbekalan, dan operasi penyelamatan.

Kali ini, kapal itu berlayar untuk membantu para penyihir dan “ular”.

Meskipun begitu, tidak ada tujuan khusus untuk pelayaran ini. Di dalam kapal, yang cukup untuk membawa empat puluh penumpang, sebuah kabin telah disiapkan sebagai “ruang persiapan penyihir.” Hal dan kawan-kawan sedang mengadakan pertemuan di sana saat ini.

“Kuil yang memuja Dewi Hinokagutsuchi rupanya mengadakan upacara penghormatan ke Istana Naga setiap beberapa tahun sekali,” kata Hal sambil melihat laptopnya yang biasa.

Asya, Orihime, Hazumi, dan Luna Francois—Para penyihir itu juga berkumpul di satu ruangan.

“Konon katanya, seorang gadis kuil yang sangat cantik harus berlayar dengan membawa papan penunjuk jalan di tangannya. ‘Jika seorang gadis kuil berlayar bersama batu ini, seorang utusan akan menyambutnya sebagai pemandu untuk mencapai Istana Naga…’ Hinokagutsuchi sepertinya tipe orang yang mengeluarkan dekrit ilahi, kurasa.”

Laptop itu menampilkan informasi tentang kuil yang dia jelaskan. Selain itu, Hal telah berbicara panjang lebar dengan pendeta setempat untuk mendapatkan berbagai macam informasi.

“Menurut catatan, mereka tampaknya mengadakan upacara ini selama abad dari tahun 1602 di akhir era Sengoku hingga Reformasi Kyouhou.”

Setelah mendengarkan laporan Hal, Hazumi yang pendiam namun ingin tahu bertanya dengan tak percaya, “Bolehkah saya bertanya mengapa upacara itu kemudian dihentikan?”

“Mungkin karena kekuatan magis para gadis kuil yang bertugas melaksanakan upacara tersebut semakin menurun dari generasi ke generasi, sehingga mereka tidak dapat menggunakan papan penunjuk jalan itu dengan sukses. Bahkan, tak lama setelah batu itu berada di tangan Asya, tentakel-tentakel berlendir yang muncul itu mungkin datang untuk menyambut kami.”

“Tapi bukankah kita berada di darat sepanjang waktu kemarin? Kita sama sekali tidak berlayar.”

Sama-sama tak percaya, Orihime pun angkat bicara.

“Mengapa benda itu sampai terdampar di pantai?”

“Kurasa mungkin itu karena kekuatan sihir Asya terlalu kuat. Mereka yang cukup mampu untuk disertifikasi sebagai kelas master sangat langka baik di zaman kuno maupun abad pertengahan.”

“Tentang batu penunjuk jalan itu…”

“Dengan penuh pertimbangan,” gumam Asya.

“Aku sudah berkali-kali mencoba menuangkan kekuatan magis ke dalamnya. Mungkin itu sebabnya benda ini sedikit aktif. Lihat, seperti ini.”

Asya menunjuk ke batu hitam di atas meja di dalam kabin.

Permukaan batu itu berwarna hitam dengan sedikit warna hijau. Hanya dalam hitungan detik, warna hitam itu mulai bersinar dengan cahaya keemasan yang samar. Setelah dua menit, batu itu kembali berwarna keemasan selama kurang lebih dua detik. Dua menit kemudian, batu itu bersinar lagi selama dua detik.

Kedipan keemasan ini terus berulang setelah itu.

Melihat itu, Luna Francois berkomentar dengan penuh minat, “Ini hampir seperti detak jantung yang melambat.”

Kemarin di pemandian terbuka, Hal dan yang lainnya benar-benar menyaksikannya. Gadis Amerika yang selalu anggun itu gemetar ketakutan untuk pertama kalinya—Namun setelah itu, Luna Francois dengan cepat kembali menampilkan citra “wanita cantik yang anggun, cerdas, dan licik.”

Pada akhirnya, Luna hanya terlihat marah sesaat.

Sambil melirik wajah acuh tak acuh si cantik berambut pirang itu, Hal berkata, “Untuk memverifikasi hipotesis ini langkah demi langkah, satu-satunya pilihan kita adalah berlayar dengan kapal untuk meniru legenda tersebut. Mari kita lihat apakah kita menemukan sesuatu dengan berputar-putar secara acak di perairan sekitar.”

“Namun, Harry—”

Luna Francois mengambil batu penunjuk jalan itu.

“Mungkin, bertentangan dengan harapan, kita bisa langsung dihubungi? Berdasarkan waktu kemarin, kita seharusnya akan ‘disapa’ segera.”

Saat itu waktu sedikit sebelum tengah hari. Lebih dari dua jam telah berlalu sejak kami berlayar.

Kemarin cuacanya cerah sempurna, sedangkan hari ini awannya agak tebal.

Pada hari yang mendung ini, Luna terbukti benar tujuh menit kemudian.

Makhluk besar itu dengan cepat mendekati kapal.

Sebelum pengumuman kapal tersebut, Luna Francois telah membuat prediksi lebih lanjut.

“Nafsu membunuh Glinda sedikit meningkat… Tampaknya semacam entitas bermusuhan dengan tingkat kemampuan bertarung tertentu sedang mendekati kita.”

Glinda, “Penyihir Baik dari Selatan,” adalah pasangan Luna.

Sebagai tindakan pencegahan keselamatan, dia muncul di dek sebagai “pelaut yang bertugas berjaga.”

“Luna, aku akan bertanggung jawab atas penyerangan, jadi pertahanan kuserahkan padamu. Orihime-san dan Hazumi-san, mohon bersiap siaga, siap bertindak jika diperlukan!”

Asya dengan cepat bergerak ke geladak dan memberikan perintah.

Karena kurang berpengalaman dalam pertempuran, Orihime dan Hazumi mengangguk patuh. Rekannya, Luna Francois, juga tidak mengajukan keberatan. Meskipun keduanya adalah penyihir kelas master dan telah bertarung berdampingan berkali-kali sebelumnya, mungkin mereka telah mencapai kesepakatan sebelumnya bahwa Asya akan memimpin di garis depan.

Lalu di dek—

Di bawah langit kelabu yang tertutup awan gelap, keempat penyihir dan Hal tiba dengan tergesa-gesa.

Angin bertiup sangat kencang hari ini. Kapal pendukung berlayar maju, membelah ombak tinggi. Musuh yang terdeteksi radar maritim dan Glinda belum terlihat.

Di sudut tertentu di dek kapal terdapat makhluk ajaib sepanjang tiga meter.

Seekor singa berbulu lebat berwarna oranye, kecuali dengan kepala naga yang terhubung ke bahu kanan dan kepala kambing hitam di sebelah kiri—Inilah Glinda.

Secara umum, leviathan seharusnya memiliki panjang tubuh sekitar sepuluh meter.

Namun, mewujudkan leviathan dalam ukuran aslinya akan menyebabkan tekanan terus-menerus pada penyihir. Ketika seorang penyihir mencapai batas kemampuannya, ia akan mengalami gejala yang mirip dengan anemia. Oleh karena itu, Luna telah mengecilkan Glinda hingga ukuran terkecil untuk meminimalkan beban dalam mempertahankan perwujudan tersebut.

Selain gerakan-gerakan dahsyat yang sesuai dengan seorang Shootdown Ace, dia juga mahir dalam melakukan teknik-teknik rumit semacam itu.

Setelah memamerkan keahlian yang layak dimiliki oleh penyihir kelas atas, Luna Francois memberi perintah dengan tenang, “Glinda, kita akan melindungi kapal ini bersama-sama. Dinding Gravitasi!”

Ruoooooooooo!

Menanggapi instruksi pasangannya, ketiga kepala Glinda meraung secara bersamaan.

Seketika itu juga, kekuatan semu gravitasi dipanggil. Medan gaya transparan yang mengelilingi bejana pendukung sepanjang tujuh puluh meter itu adalah penghalang supergravitasi yang mampu membelokkan semua objek yang berani memasuki bagian dalamnya.

Satu atau dua menit kemudian…

Hampir seratus tentakel yang menggeliat muncul dari laut.

Tentakelnya berwarna putih dan sedikit tembus cahaya seperti yang ada di pemandian terbuka.

Namun, kali ini mereka terhalang oleh penghalang gravitasi Glinda, sehingga tidak dapat menyerang ke mana pun dalam radius sepuluh meter dari kapal pendukung. Memanfaatkan kesempatan ini, Asya melantunkan mantra dengan lantang, “Aku berdoa kepada segel suci kemurnian kuno! Kirimkan naga biru sementara ke bumi! Biarkan bintang pemurnian terwujud di atas kepala kita!”

Tepat di atas kapal pendukung, sebuah pentagram cahaya muncul di langit di atas laut.

Pentagram itu langsung berubah menjadi tanda “∞” sebelum berubah menjadi wyvern biru.

“Rushalka, pertarungan jarak dekat.”

Berdiri dengan tangan bersilang di geladak, Asya dengan tenang memberikan perintah.

Di langit, Rushalka segera membentangkan sayapnya dan melesat menuju permukaan laut. Seperti burung laut yang memburu sekumpulan ikan, ia mencelupkan kaki belakangnya yang kuat ke dalam air lalu naik dengan cepat.

Rushalka terus naik.

Terjebak di antara tiga cakar tajam kaki belakangnya yang terentang adalah seekor cumi-cumi dengan panjang sekitar tujuh meter.

Namun, tidak seperti cumi-cumi biasa, ia memiliki hampir seratus tentakel, bukan sepuluh. Terhalang oleh penghalang gravitasi dan tidak dapat mendekati kapal pendukung, sejumlah besar tentakel itu semuanya milik cumi-cumi raksasa ini.

Sangat panjang hingga membuat mual dengan tentakel yang sangat banyak dan menakutkan—Sungguh monster yang aneh.

“Saudara dari cumi-cumi raksasa ya…”

Sembari Hal mengamati, Rushalka terus mendaki.

Sambil membawa seekor cumi-cumi besar dengan jumlah tentakel yang luar biasa banyak, dia terbang tinggi di langit.

“Rushalka, Napas Laser!”

Mendengar perintah Asya, wyvern biru itu melepaskan tubuh cumi-cumi raksasa tersebut.

Dijatuhkan dari langit, cumi-cumi itu membentangkan tubuhnya dalam terjun bebas menuju laut. Sebagai makhluk laut, bagaimanapun juga, ia tidak memiliki kemampuan untuk terbang.

Setelah mengunci target, Rushalka menembakkan sinar panas berwarna biru-putih dari mulutnya.

Terkena serangan langsung. Kepala dan mantel cumi-cumi raksasa itu langsung hancur berkeping-keping, menyisakan sekitar seratus tentakel yang jatuh ke laut dengan percikan air yang beruntun.

Namun, pada saat kemenangan itu, Luna Francois berbisik, “Sepertinya para tamu belum berniat pergi. Glinda, tunjukkan pada semua orang kekuatanmu yang sebenarnya!”

Glinda telah menyusut hingga ukuran minimumnya dengan panjang tubuh sekitar tiga meter.

Singa berkepala tiga berwarna oranye itu tiba-tiba membesar, lalu kembali ke bentuk aslinya dalam sekejap mata—seekor makhluk ajaib sepanjang kurang lebih sepuluh meter.

Glinda mengerahkan seluruh kekuatan magis tubuhnya untuk memperkuat penghalang gravitasi.

Detik berikutnya, monster baru muncul dari laut. Luar biasanya, monster itu bahkan lebih besar dari yang sebelumnya.

“Benda itu pasti gurita… Benar kan? Nee-sama!?”

“Kalau dilihat dari segi apa pun, makhluk ini lebih mirip keturunan hibrida antara gurita dan naga…”

Sulit untuk menyalahkan Hazumi dan Orihime karena berbisik satu sama lain saat dalam keadaan siaga.

Kepala monster yang muncul dari laut itu sangat mirip dengan kepala gurita.

Namun selain itu, ia sangat mirip dengan naga elit baik dari segi bentuk tubuh maupun ukuran.

Dengan panjang sekitar sepuluh meter, seluruh tubuhnya ditutupi sisik hijau gelap dengan sepasang sayap seperti kelelawar di punggungnya. Kedua tungkai depan yang berfungsi sebagai lengan tampak kuat namun lincah. Puluhan tentakel tumbuh di sekitar paruh kepalanya yang mirip gurita.

Masing-masing tentakel itu menggeliat seperti ular.

Cthhhhhhhhlllsh!

Subspesies naga berkepala gurita itu meraung. Seketika, puluhan tentakel di sekitar paruhnya memanjang secara bersamaan menuju kapal pendukung yang dilindungi oleh penghalang gravitasi, bergerak seperti ular karnivora yang menyerang mangsanya.

Penghalang yang dipasang oleh Glinda berhasil menahan tentakel-tentakel penyerang untuk sementara waktu.

“Kekuatan dan daya magis ini terasa seolah bisa menyaingi para elit…”

Luna Francois mengerutkan kening.

Namun, hampir bersamaan dengan gumamannya, seseorang melakukan serangan balik dengan tegas—Asya.

Shootdown Ace lainnya berseru dengan suara lantang sambil bergerak ke titik terjauh dek—haluan kapal. Kemungkinan besar, dia ingin mengirimkan perintah dan kekuatan magis kepada rekannya dari jarak sedekat mungkin.

“Rushalka, gunakan kekuatan semu untuk menahan musuh. Penjara Es!”

Ini adalah perintah untuk mengubah pasangannya yang berwarna biru menjadi dewa air semu.

Sebagai respons, Rushalka membentangkan sayapnya yang lebar dan mulai meluncur. Bola-bola cahaya putih kecil yang tak terhitung jumlahnya dilepaskan secara bergantian dari sekitar sayapnya.

Banyak sekali bola-bola cahaya itu lebih menyerupai sisik daripada salju, melayang turun ke permukaan laut.

Subspesies naga berkepala gurita itu bermandikan mereka—

Monster itu setengah terendam dengan bagian bawah tubuhnya berada di laut.

Akibatnya, laut yang menjadi sasaran Rushalka langsung membeku menjadi es. Berubah menjadi sesuatu yang mirip dengan lapisan es Antartika, laut tersebut menjebak subspesies naga itu, melumpuhkannya.

Cthhhhhhhhlllsh!

Seketika itu juga, enam rune Ruruk Soun muncul di atas kepala gurita. Hal terkejut begitu membaca artinya. Susunan ini menandakan “menyingkirkan sihir”!

Permukaan laut yang baru saja membeku itu kembali menjadi air laut biasa dalam sekejap mata.

“Aku tak percaya kepala gurita itu bahkan bisa menggunakan rune Ruruk Soun…!”

Hal tak kuasa menahan diri untuk tidak mendecakkan lidah. Namun, bukan itu saja.

Permukaan laut tiba-tiba terbelah dan menampakkan subspesies naga berkepala gurita lainnya.

Yang kedua membentangkan sayap di punggungnya dan terbang ke udara. Pada saat yang sama, ia mengulurkan puluhan tentakel di sekitar paruhnya untuk menyerang Rushalka di langit di atas!

Wyvern biru itu terbang diagonal ke atas dengan lincah, menghindari serangan dengan spektakuler.

Setelah akhirnya pulih bulan lalu, “ular” terkuat di Eropa itu menunjukkan kecepatan reaksi yang sangat baik. Sementara itu, di dek kapal pendukung yang membawa Hal dan kawan-kawan, “ular” terkuat di kawasan Trans-Pasifik itu menggeram.

Tiga kepala Glinda—Singa, kambing hitam, dan naga.

Sambil meraung serentak sebagai peringatan, ketiga kepala itu menatap tajam naga berkepala gurita lainnya yang berada di dekat kapal.

“Meskipun musuh dapat menggunakan sihir Ruruk Soun, Glinda dan aku akan berjaga di sini… Harry dan Orihime-san, kalian berdua serang dan kalahkan musuh secepat mungkin!”

“Dipahami!”

Mendengar teriakan cepat Luna Francois, Orihime menjawab dengan tegas.

Dibandingkan dengan Hazumi dan Minadzuki yang lembut, Orihime dan Akuro-Ou lebih cocok untuk menyerang. Sambil mengangguk setuju dengan pilihan kandidat yang tepat, Hal juga berteriak kepada adik kelas yang menunjukkan ekspresi kaku.

“Siaga di bagian belakang. Sebaiknya pilih tempat yang memungkinkan Anda untuk kembali ke dalam kapal kapan saja!”

“Y-Ya. Saya mengerti!”

Hazumi yang jujur ​​itu segera bergerak. Mungkin, dia menyadari bahwa dia tidak mahir dalam pertempuran atau telah memperhatikan bahwa kehadirannya di garis depan hanya akan menjadi penghalang.

Namun, sesuatu yang tak terduga terjadi begitu Hazumi melangkah beberapa langkah.

Dengan semangat membara untuk bertarung, Glinda tiba-tiba berhenti melolong.

“Ada apa, Glinda?”

“Eh, tidak mungkin!? Haruga-kun, lihat itu…”

“Jangan bilang—ini rune pembunuh naga!?”

Hal dan kawan-kawan melihatnya. Sebuah piktogram yang mirip dengan kanji “巳” telah muncul di dahi kepala gurita—subspesies naga di dekat kapal pendukung.

Ini kemungkinan besar adalah rune pembunuh naga keempat yang muncul setelah Busur, Pedang, dan Panah—

Hal memahami hal ini secara naluriah saat berdiri di samping Orihime dan Luna Francois.

Seketika itu juga, subspesies naga berkepala gurita itu kembali mengulurkan puluhan tentakel untuk menyerang dek kapal. Berbeda dengan sebelumnya, sebuah rune berbentuk “巳” muncul berturut-turut di ujung setiap tentakel!

Diresapi dengan kekuatan penangkal naga, tentakel-tentakel itu menerobos penghalang gravitasi kali ini, menyerbu ke arah kelompok tersebut.

Hal segera mengerahkan perlindungan abadi. Cahaya mutiara itu menyebar di sekitarnya untuk melindungi Luna dan Orihime serta penggunanya.

Saat menahan kekuatan dahsyat tentakel-tentakel itu, Hal diserang oleh rasa sakit yang tajam di jantungnya.

Untungnya, tidak ada yang terluka sama sekali. Namun secara tak terduga, di saat berikutnya, lima tentakel melilit bola perlindungan abadi itu, mengangkat Hal dan kedua penyihir itu bersama dengan pancaran cahaya mutiara, menarik mereka menjauh dari dek dengan kekuatan yang luar biasa!

…Menuju laut tempat monster aneh ini berada, menuju paruh raksasa kepala gurita itu.

Bagian 2

“Seperti kita, musuh juga memiliki kekuatan penangkal naga—”

“Artinya Glinda-ku tidak mampu menghadapinya secara langsung…”

“!? Wajah monster itu semakin dekat!”

Hal, Luna Francois, dan Orihime dilindungi oleh perlindungan abadi, tetapi tentakel yang diresapi dengan rune pembunuh naga melilit perisai mutiara itu, secara bertahap menarik ketiganya menuju paruh kepala gurita.

Luna dihadapkan pada ketidakberdayaannya sendiri dan mengungkapkan kesedihannya melalui suaranya.

Sang penembak jitu berambut pirang itu menjentikkan jarinya dengan ekspresi frustrasi. Glinda langsung menghilang, tampaknya lenyap setelah menerima perintah dari rekannya.

Ini adalah keputusan yang bijaksana. Belum saatnya untuk menyerah.

Dengan situasi pertempuran yang tidak pasti dan lawan yang memiliki kekuatan penangkal naga, cedera fatal dapat terjadi kapan saja. Hasil seperti itu harus dihindari dengan cara apa pun.

“Akuro-Ou, ayo bertarung di sisiku!”

Di sampingnya, Orihime meneriakkan kata-kata pemanggilan tanpa ragu sedikit pun.

Melihat ke atas musuh, dia terus menatap udara di atas kepala gurita yang aneh itu. Tak lama kemudian, sebuah pentagram bercahaya muncul di ruang itu lalu berubah menjadi simbol tak terhingga, dan akhirnya berubah menjadi rubah-serigala berekor sembilan.

Leviathan, Akuro-Ou, muncul.

Terapung tak bergerak di udara, Akuro-Ou menghembuskan napas api ke arah musuh dari arah diagonal atas.

Cthhhhhhhlllsh!

Kepala gurita itu meraung kesakitan. Tentakel yang menyeret trio Hal juga berhenti.

“Haruga-kun, aku siap kapan saja!”

“Oke. Sepertinya sisi itu juga hampir siap. Kita harus bergegas dan segera pergi.”

Menanggapi Orihime, Hal menoleh ke “sisi sana.”

Rushalka saat ini terbang dengan kecepatan tinggi. Meluncur di atas angin dengan ringan dan lincah seperti burung layang-layang, ia membelah udara.

Subspesies naga kedua mengejarnya. Menggeliat gelisah, tentakel yang menjulur dari sekitar paruh gurita mengejar wyvern biru itu. Meskipun kecepatan Rushalka lebih unggul, musuh mampu menggunakan rune Ruruk Soun yang berbahaya. Situasinya tampak suram.

Hal memunculkan lambang yang muncul di telapak tangan kanannya.

Itu adalah piktogram yang berbentuk seperti busur yang ditarik penuh—Rune Busur.

“Berikan kekuatan rune kepada Juujouji dan Asya—!”

Rune Busur langsung muncul di punggung tangan kanan Orihime. Tidak jauh dari situ, hal yang sama pasti terjadi pada tangan kanan Asya.

“Akuro-Ou! Gunakan sihir api untuk menghabisinya sekaligus!”

Orihime kembali mengeluarkan perintah serangan. Kali ini, Rune Busur muncul di ujung sembilan ekor Akuro-Ou lalu menembakkan sembilan proyektil api.

Terkena serangan dahsyat itu, seluruh tubuh subspesies naga pertama berubah menjadi bola api.

Kepala gurita, puluhan tentakel, dan tubuh yang menyerupai naga elit, semuanya dilahap oleh lidah-lidah api.

Di sisi lain ada Rushalka dengan tanduk panjang di dahinya seperti unicorn.

Sampai beberapa saat sebelumnya, situasinya berupa pertempuran udara dengan wyvern yang tanpa henti dikejar oleh kepala gurita kedua, tetapi sekarang, Rune Busur muncul di kedua sayap Rushalka secara bersamaan.

Dalam sekejap, wyvern biru itu melakukan putaran udara yang cepat, berputar ke punggung musuhnya dalam sekejap mata.

Sinar biru-putih ditembakkan dari tanduknya. Tak diragukan lagi, itu adalah sinar yang mampu membunuh naga. Tertusuk, kepala gurita itu mulai hancur berantakan.

Namun, Hal tidak lengah. Dia menatap tajam kobaran api yang dilepaskan oleh Akuro-Ou.

Kobaran api merah menyala menghanguskan permukaan laut, menciptakan pemandangan yang cukup sureal. Di kedalaman lautan api ini, Hal dapat merasakan rune pembunuh naga berbentuk “巳” bersinar dengan kemegahan yang cemerlang.

Selain itu, perlindungan abadi yang melindungi Hal dan kedua temannya—perisai pertahanan mutiara—

Kelima tentakel yang menjerat lapisan pelindung ini tetap utuh meskipun bermandikan api yang sangat besar.

Pada saat itu juga, Hal memahami makna yang diwakili oleh rune yang menyerupai karakter “巳”.

“…Sebuah rantai!?”

Tidak salah lagi. Ini adalah Rune Rantai.

Pada saat itu, seolah-olah sebagai respons kepada Hal karena telah mengetahui identitas aslinya, tentakel yang melilit perlindungan abadi itu tiba-tiba berubah menjadi rantai baja.

Seketika itu, suara dentingan rantai yang berbenturan terdengar di sekeliling.

Kuoooooooooh!? Mungkin karena takut, Akuro-Ou melolong kaget. Saat Hal menyadarinya, rantai telah terulur ke arah rubah-serigala berekor sembilan itu, mengikatnya.

Pemandangan di sekitarnya juga berubah drastis, dari perairan sekitar Sagaminada menjadi ruang yang gelap gulita.

Rantai yang mengikat perlindungan abadi Hal lenyap, meninggalkan kegelapan yang terus menyebar di sekitar Hal dan kawan-kawan.

“A-Apa yang sebenarnya terjadi…!?”

“Sihir musuh. Sepertinya mereka berniat menangkap kita. Hati-hati, Harry!”

Di tengah kegelapan pekat, Orihime kebingungan sementara Luna memberikan peringatan.

Hal juga memperhatikan sesuatu yang baru: ini bukan sihir biasa, melainkan teknik pemusnahan yang pasti—sebuah jurus pamungkas yang dimiliki oleh rune pembunuh naga.

Dalam kasus tersebut, mereka mungkin kehilangan nyawa jika bereaksi terlalu lambat.

Hal segera memanggil senjata sihirnya dan memilih tembakan otomatis penuh. Pada saat yang sama, dia secara bersamaan menggunakan sihir Deteksi Musuh dan Bidik untuk menemukan dan menembak tubuh utama Rune Rantai di kegelapan.

Oleh karena itu, lengan kanannya bergerak secara otomatis lalu berhenti di depan Hal.

Dia menarik pelatuknya. Karena musuh telah menggunakan teknik pemusnahan pasti, dia harus membalas dengan tembakan otomatis penuh untuk melenyapkan semua mantra penahan. Tiga puluh peluru dari pistol ajaib itu berubah menjadi kilatan cahaya merah tua, dilepaskan sekaligus.

—Aku merasakan pukulan.

Kegelapan di sekitarnya dengan cepat menghilang saat kelompok itu kembali ke laut yang sama seperti sebelumnya.

“Wahhhhh!”

Tiba-tiba terjatuh ke laut, Hal berteriak tanpa berpikir panjang.

Ia melihat Luna Francois dan Orihime juga jatuh ke laut di dekatnya. Hal mengayunkan lengan dan kakinya dengan putus asa untuk mencegah tubuhnya tenggelam sambil mempertahankan posisi mengapung di air.

Karena ia masih mengenakan pakaian, ia tidak mungkin berenang dengan baik seperti kemarin saat mereka bermain di laut.

“Kurasa wajar jika kita jatuh ke laut begitu rantai yang menjebak kita hilang…”

“Aku tidak bisa melihat kapal SDF dan Rushalka… Kita di mana!?”

Luna Francois menerima situasi saat ini dengan pasrah. Orihime menunjukkan ekspresi terkejut.

Hal menginjak air sambil memandang langit senja. Meskipun musuh jelas-jelas menyerang di siang hari, matahari sudah mulai terbenam sekarang.

“Sepertinya kita akan menghadapi masalah…”

Untungnya, di tengah semua kesialan itu, rubah-serigala berekor sembilan itu dengan santai mengapung di atas air.

Akuro-Ou, yang sebelumnya juga terjerat rantai, juga telah diseret secara paksa ke sini.

Tidak terbatas pada darat atau langit, leviathan juga mampu bergerak bebas di air. Bahkan seekor binatang suci, yang panjangnya puluhan meter, masih bisa bermain-main dengan anggun di air seperti paus. Hal dan kedua penyihir itu mulai berenang agar bisa berpegangan pada bulu putih Akuro-Ou.

“Sepertinya kita harus bermalam di sini,” gumam Hal sambil berjalan di jalan setapak beton.

Karena teriknya matahari musim panas, pakaiannya yang basah kuyup hampir kering.

Matahari hampir sepenuhnya terbenam. Langit diwarnai jingga oleh sinar senja. Pada saat ini, malam akan segera tiba di pulau terpencil ini.

Kurang lebih satu jam telah berlalu sejak Hal jatuh ke laut bersama Orihime dan Luna Francois.

Setelah itu, ketiganya menaiki punggung rubah-serigala yang basah kuyup dan menemukan sebuah pulau terpencil beberapa ratus meter jauhnya.

Mereka harus bergegas mencari daratan kering sebelum malam tiba.

Terbang melintasi udara menuju target, Akuro-Ou mendarat dengan cepat.

Berdasarkan pengamatan mereka sebelum mendarat, pulau ini memiliki luas yang cukup besar.

Selain itu, mereka bisa melihat beberapa atap rumah. Sambil berpikir bahwa total populasi mungkin kurang dari seribu, Hal meminta Orihime untuk mendarat di dermaga, tetapi…

Setelah berkeliling di sekitar area dermaga, Hal mendapat sebuah ide.

Sementara itu, berjalan di sampingnya, Orihime tersenyum riang.

“Untungnya, ada sebuah pulau berpenghuni di dekat sini, syukurlah. Meskipun saya sama sekali tidak tahu di mana pulau ini berada, seharusnya pulau ini berada di dalam wilayah Jepang, kan?”

Orihime menunjuk ke rambu berhenti yang bertuliskan “tomare.” Itu jelas sesuatu dari Jepang.

Hal memandang langit. Kegelapan semakin pekat. Meskipun masih awal malam, ia dapat mengenali rasi bintang Segitiga Musim Panas yang sudut-sudutnya ditentukan oleh bintang-bintang Vega, Deneb, dan Altair.

Kebetulan, meskipun siang hari berawan, sekarang langit sudah cerah.

“Dilihat dari posisi bintang-bintangnya, kita mungkin belum terlalu jauh dari laut dekat Izu. Mari kita pilih rumah secara acak untuk dimasuki dan mengumpulkan informasi.”

“Kenapa tidak bertanya langsung pada warga?” tanya Orihime sambil tersenyum kecut setelah mendengarkan analisis Hal.

“Yah, kita mungkin akan dianggap aneh jika mengajukan pertanyaan seperti ini. Tapi kurasa masih perlu untuk bertanya-tanya. Lagipula, kita harus mengurus penginapan untuk malam ini… Oh, tapi aku lupa membawa dompetku,” kata Orihime, tiba-tiba memasang ekspresi termenung seolah ada sesuatu yang terlintas di benaknya.

“Akan sedikit memalukan, tetapi apakah kita harus menggunakan pendekatan ‘mohon izinkan kami menginap satu malam’…?”

“Jika hanya biaya akomodasi saja, saya punya cukup uang untuk itu.”

“Kamu luar biasa, Haruga-kun!”

“Daripada sekadar kebiasaan kerja, ini lebih seperti penyakit akibat pekerjaan. Kadang-kadang berguna juga.”

Haruga Haruomi adalah seorang pelajar sekaligus pemburu harta karun.

Oleh karena itu, sebagai tindakan pencegahan terhadap keadaan darurat, ia telah mengembangkan kebiasaan membawa uang kertas pecahan besar dalam berbagai mata uang termasuk dolar AS dan kartu kredit dalam wadah tahan air, yang disembunyikan di dalam sepatu atau saku rahasia di celananya. Dengan melakukan ini, ia dapat memasuki berbagai tempat tanpa masalah keuangan selama ia tidak terjebak di hutan belantara yang tidak berpenghuni.

“Tapi tetap saja menyakitkan karena aku tidak membawa radio nirkabel atau telepon satelit. Berdasarkan situasi saat ini, mungkin saja alat-alat itu akan lebih berguna…”

Mendengar gumaman Hal, Orihime menatapnya dengan penuh pertanyaan.

Bagaimanapun, dia tidak menyangka wanita Jepang yang cantik dan tangguh itu akan mengalami masalah besar baik dalam hal stamina mental maupun fisik. Bahkan dihadapkan pada situasi seperti ini, dia tetap ceria seperti biasanya. Meskipun rasa tidak nyaman sampai batas tertentu tidak dapat dihindari, mengingat siapa dirinya, dia mungkin akan segera mengatasinya.

Di sisi lain, orang yang perlu dia khawatirkan justru si pirang jagoan tembak jitu itu.

“Meskipun aku bukan Asya, aku tetap ingin makan malam dulu, jika memungkinkan…”

Luna Francois menggerutu karena kelelahan.

Hal tidak tahu apakah dia lelah atau sedang menghemat energi, tetapi dia telah berhenti berjalan sendiri. Sebagai gantinya, dia telah mewujudkan Glinda dalam ukuran terkecilnya, menunggangi punggungnya untuk transportasi.

Apa pun yang terjadi, ketiganya baru saja mengalami berbagai cobaan termasuk berkelahi, berenang, dan terombang-ambing di laut.

Mungkin Luna Francois adalah orang yang normal untuk merasa sangat kelelahan.

“Nanti aku harus mandi atau berendam. Idealnya, pemandian air panas akan lebih baik… Lalu kamar ber-AC. Musim panas di Jepang panas dan pengap, terlalu lama berada di luar saja sudah membuatku lelah…”

“Lagipula, kita sudah banyak berkeringat hari ini dan bahkan sempat jatuh ke laut.”

Orihime tersenyum dan menyetujui keluhan Luna Francois.

“Mari kita bertahan sedikit lebih lama, Luna-san. Meskipun tidak ada AC, saya rasa mereka pasti punya kipas angin listrik.”

“Kurasa kau benar… Aku harus menguatkan diri meskipun kita telah tiba di pulau terpencil yang dipenuhi para lansia yang keras kepala, jahat, dan antisosial. Nantikan saja, Orihime-san. Aku akan menggunakan kemampuanku sepenuhnya untuk menipu penduduk pulau yang kita temui dan memastikan malam yang sejuk dan nyaman untuk kita!”

“Itulah semangatnya. Meskipun aku tidak setuju dengan semua yang baru saja kau katakan, itu lebih seperti Luna-san yang kukenal!”

Namun, lima menit kemudian, harapan mereka pupus sepenuhnya.

Akhirnya mereka menemukan sebuah desa tempat sekitar sepuluh rumah berkumpul, namun tidak ada sedikit pun penerangan. Rumah-rumah itu terpisah setidaknya sepuluh menit berjalan kaki satu sama lain. Tampaknya seperti desa pertanian atau nelayan, dari sudut mana pun Anda memandang. Lebih penting lagi, rasanya tidak ada seorang pun yang tinggal di sana sama sekali. Semua rumah itu terbengkalai dan kosong.

Hal mengangguk.

Fakta bahwa mereka membiarkan Glinda berjalan bebas di jalan menunjukkan beberapa gejala:

Pertama-tama, mereka tidak bertemu satu pun penduduk pulau dalam perjalanan menuju desa ini. Kedua, hari sudah gelap tetapi tidak ada lampu jalan yang menyala. Ketiga, beberapa perahu nelayan yang tertambat di dermaga semuanya dalam keadaan rusak dan terbengkalai. Keempat, ada suasana sunyi dan sepi di pulau itu, dan seterusnya—

Di atas sana, langit malam sangat indah.

Malam gelap akhirnya menyelimuti pulau terpencil itu sepenuhnya.

Hal mengeluarkan senter kecil dan membuat ramalan yang kurang baik.

“Dilihat dari penampakannya, pulau itu mungkin sudah tidak berpenghuni selama bertahun-tahun. Atau karena penurunan populasi akibat serangan naga di dekatnya, akhirnya pulau itu menjadi pulau tak berpenghuni… Begitulah kelihatannya.”

Fasilitas vital seperti air, listrik, dan gas kemungkinan besar telah berhenti beroperasi.

Tiba-tiba saja, ketiganya memulai petualangan di pulau terpencil.

Bagian 3

“Lagipula, ini seharusnya cukup untuk peralatan dasar.”

Di dalam desa pertama yang mereka temukan, Hal mencari selama kurang lebih satu jam sendirian.

Dia menyerahkan kepada kedua temannya barang-barang yang telah dia kumpulkan yang tampaknya bisa berguna.

Beberapa bungkus baterai kering, dua senter, semprotan anti serangga, parang, topi jerami, pakaian bekas seperti kaos, handuk, kain lap, panci masak Cina, kompor gas, tabung gas, permen karet rasa minuman ringan, biskuit kalengan, dll…

Dia memamerkan berbagai hasil buruannya, yang diletakkan di depan pintu rumah seseorang, diterangi oleh senter.

Menyaksikan rangkaian aksi ini, Orihime berkomentar, cukup terkesan.

“Kau tampak sangat berpengalaman seperti biasanya, Haruga-kun.”

“Kau memang cerdas, Juujouji. Sebenarnya, aku mengasah keterampilan semacam ini di daerah tandus, menyerbu tempat tinggal dengan gaya RPG klasik.”

“Maksudmu membuka lemari orang dan mengambil barang tanpa izin, kan…?”

“Saya juga mendapatkan beberapa informasi intelijen. Berdasarkan posisinya, pulau ini seharusnya terletak di wilayah Kepulauan Izu, yang berarti berada di pinggiran, relatif jauh dari pusat Jepang.”

Dia sampai pada kesimpulan ini dengan melihat peta dan kertas catatan yang berisi alamat di dalam rumah-rumah.

Jika mereka menunggangi leviathan dan terbang ke langit, kemungkinan besar mereka akan menemukan pulau berpenghuni di dekatnya. Tetapi karena hari sudah gelap, terbang di langit di atas laut pada malam hari akan sangat berbahaya.

Orihime berkata pelan, “Kalau begitu, untuk malam ini, mari kita tinggal di pulau ini sampai fajar menyingsing—”

“Pasti akan lebih aman. Ada banyak rumah yang cocok untuk menginap.”

Oleh karena itu, mereka bertiga tiba di depan sebuah rumah tertentu.

Sementara Hal pergi menggeledah rumah-rumah sendirian, gadis-gadis itu memasuki rumah ini secara ilegal dan membersihkan bagian dalamnya.

“Apakah rune tadi yang menyeret kita ke sini?”

“Kurasa begitu… Mengapa mereka tidak menyeret kita sampai ke Kepulauan Ogasawara di selatan? Dengan begitu, kita mungkin bisa menghubungi pangkalan SDF di Iwo Jima atau garnisun TPDO untuk meminta bantuan.”

“Oh ngomong-ngomong, Luna-san, kenapa kamu tidak mencoba makanan ini?”

Sambil menunjuk ke arah persediaan yang telah dikumpulkan, Orihime bertanya kepada gadis lain yang ada di sana.

Dengan ekspresi sangat putus asa, Luna Francois tampak terkulai lemas.

“Meskipun mungkin tidak cukup mengenyangkan, biskuit tersebut belum melewati tanggal kedaluwarsanya. Sedangkan untuk permen karet, seharusnya tidak ada batasan masa simpan.”

“Permen karet adalah ide yang bagus. Manusia dapat menghilangkan perasaan perut kosong hanya dengan mengunyah sesuatu.”

“Ngomong-ngomong, permen karet juga bisa mengembalikan gula… Hmm, biskuitnya enak. Tidak lembek karena kelembapan, rasanya biasa saja tapi tetap enak. Ayo, Luna-san, makan juga?”

Setelah mencicipi satu biskuit sebagai percobaan terlebih dahulu, dia menawarkan potongan kedua kepada Luna.

Sangat sesuai dengan karakter Orihime yang selalu bersemangat bahkan dalam menghadapi kesulitan seperti ini. Meskipun tidak memiliki pengalaman bertahan hidup di pulau terpencil, ketahanan mentalnya cukup untuk membuat Hal dan Asya malu.

Sambil menerima biskuit itu, Luna Francois bergumam pelan, “Selain Harry, Orihime-san juga cukup mudah beradaptasi. Hampir seperti Asya…”

“Oh, kau terlalu memujiku.”

“Namun jika Anda benar-benar harus membandingkan, mereka mungkin sebenarnya setara.”

“Haruga-kun, tolong jangan membuat komentar yang membuat orang lain bingung harus menanggapi apa!”

Sembari menyemangati Luna dan berdebat dengan Hal, Orihime secara spontan menjadi penengah agar ketiganya bisa akur. Sebagai seseorang yang pandai menjaga orang lain, mungkin sepertiga dari itu dilakukannya dengan sengaja. Adapun dua pertiga sisanya, dapat dikaitkan dengan sifat baik hatinya sejak lahir.

Di sisi lain, ada gadis berambut pirang yang tidak naif dan tidak akan mengurus orang lain—

“Sebagai anak peradaban, ini sungguh cobaan berat. Terlepas dari apa yang mungkin tampak dari luar, saya sama sekali tidak bisa mentolerir hidup tanpa tiga hal ini: mandi, pendingin ruangan, dan mobil.”

Dengan memasang ekspresi tidak senang yang jarang terlihat, dia memberi tahu kedua orang lainnya.

Selanjutnya, dia menoleh ke arah Hal dan menggerutu dengan tidak puas, “Entah kenapa kau tampak cukup bahagia bagiku, Harry?”

“Tidak sama sekali. Tapi melihatmu sekarang, kau mungkin tidak punya energi lagi untuk memasang jebakan. Setidaknya aku bisa sedikit bersantai sekarang.”

“Beraninya kau mengatakan itu padahal sebelumnya kau begitu menikmati dirimu…”

“……”

Keheningan ini tak diragukan lagi menandakan pengakuan secara diam-diam.

Namun, orang ketiga yang hadir, yang tidak terlibat dalam topik tersebut, terkejut mendengar percakapan mendadak ini.

“Eh!? Luna-san melakukan hal seperti itu pada Haruga-kun?”

“Lagipula, aku percaya bahwa menaklukkan Harry lebih cepat dan menjadikannya tawananku adalah hal yang perlu,” desah ahli strategi berambut pirang itu sambil menjelaskan kepada Orihime yang tercengang.

“Jangan bilang kau jatuh cinta pada Haruga-kun!?”

“Tentu saja tidak. Ini karena alasan yang lebih praktis. Dari sudut pandang kekuatan tempur, akan menguntungkan jika aku juga mampu menggunakan rune pembunuh naga. Ini telah terbukti dalam pertempuran barusan, bukan?”

“Aku mengerti. Syukurlah…”

Orihime tak kuasa menahan diri untuk tidak melebarkan matanya. Ia mungkin terkejut mengetahui bahwa seniornya yang berpengalaman, penyihir kelas master, mengejar minat praktis dengan keterusterangan yang begitu menakutkan. Reaksi seperti ini wajar bagi seseorang dengan hati nurani bawaan seperti Juujouji Orihime. Namun, Hal merasa pandangan sekilas Orihime padanya dan ekspresi lega yang kadang-kadang terlihat agak sulit dijelaskan.

Sementara itu, Luna Francois angkat bicara dengan nada kesal, “Sekarang kita sudah sampai pada titik ini, tidak ada yang bisa dilakukan lagi. Saya perlu mengubah pendekatan saya.”

“Maksudmu, kau membatalkan rencana untuk menipuku agar memberimu kekuatan penangkal naga?”

“Tentu saja tidak. Justru, masalah yang paling mendesak saat ini adalah bagaimana hidup nyaman di pulau tak berpenghuni ini. Untuk tujuan ini, menipumu menjadi lebih penting, Harry. Ngomong-ngomong, aku sudah merasa haus sejak tadi. Kalau memungkinkan, aku ingin mandi sesegera mungkin.”

Kemudian Luna Francois akhirnya tersenyum anggun.

“Jika aku memanjakan diriku sendiri dengan memberikan ciuman di pipi Harry, apakah itu akan mempercepat persiapanku?”

“Sebenarnya, keinginanmu untuk hidup nyaman tanpa harus bekerja cukup menarik perhatianku, aku sangat menyukainya. Tapi jika memungkinkan, bisakah kau menjadikan orang lain sebagai target…?”

“Mohon anggap ini sebagai suatu kehormatan.”

Saat Hal merasakan gejolak emosi di dalam hatinya, Luna membalasnya dengan senyum yang berseri-seri.

“Kaulah orang pertama yang kuanggap cukup berharga untuk dimanfaatkan. Dalam skala global, kurasa kemungkinan munculnya orang kedua seperti dia mendekati nol, jadi Harry, kau mungkin saja menjadi ‘nomor satu’ dan ‘satu-satunya’.”

“Meskipun kamu berbicara seolah-olah mengutip lirik dari musik pop Jepang, itu tetap tidak berguna.”

“Siapa peduli? Jika itu laki-laki biasa di tempatmu, aku pasti sudah memanggil Glinda. Ancaman sederhana saja sudah cukup untuk mendapatkan kepatuhan seketika.”

Luna Francois tampaknya telah pulih semangatnya.

Karena belum pernah hidup sebagai orang liar di luar peradaban, dia secara bertahap beradaptasi dengan situasi tersebut dengan caranya sendiri. Terlepas dari pernyataan ambisiusnya untuk memanfaatkan Hal, kenyataan bahwa dia mengatakannya secara terbuka seperti seorang veteran yang tegas dan berpengalaman membuat Hal tidak punya pilihan selain tersenyum kecut.

Mungkin Orihime berpikir hal yang sama dengannya. Dengan ekspresi seperti seorang ibu yang melihat anak nakal, dia mengangkat bahu dan berkata, “Kalau begitu, aku akan merasa tidak enak meninggalkan Haruga-kun bekerja sendirian. Izinkan aku melaporkan kepadamu bahwa aku telah menemukan sesuatu yang sangat luar biasa.”

Dua jam kemudian—

Sebuah sumur telah ditemukan di luar desa. Airnya tampak sangat jernih dan sangat layak minum setelah direbus. Sistem penyediaan air di pulau-pulau terpencil tidak sempurna, oleh karena itu mereka masih menggunakan sumur pada masa itu. Ini cukup beruntung bagi Hal dan kawan-kawan.

Setelah minum air, mereka membagi-bagikan makanan yang terbatas untuk memuaskan perut mereka yang lapar—

Cipratan, suara air.

Selanjutnya, Hal mendengar kedua gadis itu menghela napas lega dari lubuk hati mereka.

“Meskipun hari ini sangat melelahkan, saat ini rasanya kelelahan saya sedang tersapu bersih sekaligus…”

“Semua ini berkatmu, Orihime-san… Awalnya kupikir mandi adalah permintaan yang tidak masuk akal, namun tak pernah kusangka kita bisa menikmati berendam air panas dengan santai seperti ini…”

“Simpan saja ucapan terima kasihmu untuk Akuro-Ou. Aku hanya meminta bantuannya…”

“Jangan terlalu rendah hati. Prestasi para ‘ular’ adalah prestasi para mitra mereka. Hoo—”

“Hoo…”

Sebuah mata air panas alami telah ditemukan di formasi batuan di tepi pantai. Orihime dan Luna Francois datang ke pemandian rahasia yang sederhana ini untuk menikmati momen penyembuhan bagi pikiran dan tubuh mereka.

Sesekali mereka mengobrol, dan sesekali menghela napas lega.

Sebelum ekspedisi ini, Orihime telah membaca buku panduan wisata untuk daerah Izu.

Karena Kepulauan Izu adalah kepulauan vulkanik, terdapat banyak mata air alami. Saat Haruga Haruomi sedang mencari di dalam rumah-rumah, Orihime teringat akan hal ini dan mengirim Akuro-Ou untuk mencari mata air panas di pulau ini.

Pada akhirnya, Akuro-Ou yang cerdas kembali dengan sukses membawa laporan tentang penemuan mata air panas.

Saat itu juga, Orihime dan Luna Francois sedang meregangkan anggota tubuh mereka, sepenuhnya telanjang di mata air panas, benar-benar merilekskan pikiran dan tubuh mereka. Kebahagiaan itu begitu luar biasa sehingga tidak berlebihan jika menyebutnya surga di bumi.

“…Selanjutnya, mari kita berdoa agar Haruga-kun tidak datang ke sini untuk berbuat nakal.”

“…Aku sudah tahu, seharusnya kita mengikat tangan dan kaki Harry sebelumnya, lalu menambahkan penutup mata agar dia tidak bisa berbuat nakal meskipun dia mau, kan?”

Kedua gadis itu mulai mengalihkan pembicaraan mereka ke anak laki-laki yang tidak ada di sana.

Setelah mendengarkan usulan Luna Francois yang terlalu radikal, Orihime tersenyum agak dipaksakan.

“Kurasa itu tidak masalah? Meskipun dia menyembunyikan orientasi seksualnya dan memiliki perilaku menyimpang, serta terkadang kehilangan kendali, setidaknya dia masih mempertahankan klaimnya sebagai seorang ‘gentleman’…”

“Kehilangan kendali ya…? Kau benar. Aku tak pernah menyangka akan dilihat telanjang olehnya dengan cara seperti itu…”

Mungkin karena teringat keributan kemarin, Luna tak kuasa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening.

Entah kenapa, Orihime tampak sedikit bingung. Tiba-tiba, ia meninggikan nada suaranya dan bertanya, “L-Luna-san, Anda sedang berusaha merayu Haruga-kun, kan!? Jangan bilang kejadian kemarin adalah bagian dari rencana Anda!?”

“Tidak ada yang seperti itu. Meskipun memang benar bahwa saya sempat mempertimbangkan untuk memanipulasinya menggunakan umpan serupa.”

“Saya melihat…”

“Mungkinkah Harry sebenarnya adalah petarung pemberani dengan segudang pengalaman hidup yang tak terduga, yang berani menerobos masuk kamar mandi tanpa malu-malu? Berdasarkan pengamatan pribadi saya, pengalamannya dengan wanita mungkin bertentangan dengan kepribadiannya yang menyimpang, hanya sebatas rekrutan baru. Secara logis, dia seharusnya tidak memiliki pengalaman nyata yang bisa dibanggakan, tetapi apa yang sebenarnya terjadi?”

“Itulah kesan yang diberikan Haruga-kun…”

“Namun, bisa setenang itu dalam situasi yang dikelilingi gadis-gadis telanjang—Orihime-san, mungkinkah Anda diam-diam membiarkan Harry mendapatkan poin pengalaman di belakang kami, di suatu tempat yang tidak kami ketahui?”

Luna Francois bertanya dengan nada rasional yang kurang sesuai dengan topik pembicaraan.

Mengingat berbagai kejadian selama beberapa bulan terakhir, Orihime terkejut. Baik Asya maupun sepupunya Hazumi, dia memiliki terlalu banyak rahasia yang tidak boleh diungkapkan kepada mereka. Bagaimanapun, dia harus segera menjawab, “A-Apa maksudmu, Luna-san!?”

“Misalnya, bukankah kamu dengan murah hati memperlihatkan tubuh telanjangmu kepada Harry?”

“Itu bukan karena kemurahan hati! Itu kecelakaan. Aku hanya lupa menutupi diriku sejenak karena terlalu khawatir tentang Haruga-kun!”

“Meskipun kau mengatakan itu, Orihime-san, aku khawatir saat ini, kaulah yang paling memperlakukan Harry sebagai anggota lawan jenis.”

“Saya tidak setuju. Coba pikirkan, bukankah ada Asya-san juga…?”

“Tidak mungkin. Dialah satu-satunya orang yang mustahil, baik secara fisik maupun moral. Asya adalah makhluk yang telah melampaui batasan feminitas atau gender untuk mencapai alam roh rumah Jepang.”

“Oh tidak… Menurutku, Asya-san adalah gadis yang sangat menarik…”

“Aku sudah merasa aneh sejak kemarin,” kata Hal, sambil duduk bersila di atas batu di tepi laut.

Dia berada sekitar sepuluh meter dari para gadis yang sedang mandi. Ada batu besar yang menghalangi jalannya menuju mata air panas, sehingga dia tidak bisa melihat apa pun. Dia sedang berbicara dengan Hinokagutsuchi yang muncul kembali setelah jeda sehari.

Sama seperti sebelumnya, dia berada di jarak yang memungkinkan dia untuk segera bergegas memberikan pertolongan jika terjadi masalah.

Serangan kemarin juga terjadi saat waktu mandi. Hal memegang pistol ajaib di pangkuannya sambil tetap waspada terhadap sekitarnya.

“Meskipun sangat menyukai perempuan, kamu jarang sekali masuk ke pemandian umum perempuan.”

“Jangan dipedulikan. Ini hanyalah prinsipku. Setiap kali aku memanggil seorang gadis untuk mandi, aku tidak boleh berhenti sampai aku memberikan belaian pada setiap inci kulitnya…”

“Bagaimana mungkin seseorang tidak penasaran dengan kehidupan seorang ratu yang hidup dengan prinsip seperti itu!”

Terkejut dengan jawaban yang tak terduga, Hal mengganti topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, aku masih punya banyak pertanyaan tentang kalian. Baik Genbu-Ou yang dulu atau naga gurita sebelumnya, apakah para pengikut raja naga termasuk makhluk lain selain naga?”

“Fufufu. Soal itu ya—”

“Makhluk-makhluk tadi adalah kerabat dekat subspesies naga, kan? Tepatnya, tiruan naga. Dengan kata lain, sama seperti leviathan manusia—”

“Ya. Mereka adalah makhluk yang diciptakan melalui ritual mistik untuk mensintesis naga palsu.”

Setelah menyeringai, Hinokagutsuchi berkata pelan, “Bahkan manusia modern pun mampu mensintesis ‘pemalsuan’ yang belum sempurna. Hal yang sama berlaku untuk leluhurmu. Masuk akal jika kami, raja naga, mampu menggunakan seni yang sama.”

“Aku sudah tahu.”

“Tentu saja, ciptaan kita lebih unggul dan lebih dekat dengan para dewa. Terutama yang seperti Genbu-Ou, ‘tiruan’ yang dikaruniai rupa dewi dan dianugerahi kekuatan yang bahkan naga biasa pun tidak mampu gunakan dengan bebas.”

Hal mengangguk setuju.

Hinokagutsuchi adalah sumber informasi yang berharga tetapi tidak cocok sebagai guru.

Oleh karena itu, Hal mengincar momen-momen langka dan saat Hinokagutsuchi banyak bicara.

Karena kepribadiannya, dia merasa bosan ketika diminta untuk memberi instruksi kepada orang lain secara serius dan detail. Bahkan jika dia meminta agar dia “menceritakan semua yang dia ketahui tanpa menyembunyikan apa pun, mengungkapkannya dengan jujur ​​dan efisien,” dia tidak akan mendapatkan jawaban yang serius.

Satu-satunya jalan yang bisa dia tempuh adalah mengajukan pertanyaan saat suasana hatinya sedang baik, lalu menyusun informasi yang diperoleh setelahnya.

“Mengapa memilih subspesies untuk minion alih-alih Raptor atau elit…?”

“Hmph. Berbicara soal naga—terutama yang berdarah murni—seringkali mereka gegabah dan bersemangat. Kecuali untuk menyerang dan bertarung, misi jarang berhasil diselesaikan bahkan ketika perintah telah dikeluarkan.”

Pada titik ini, Hinokagutsuchi mengganti topik pembicaraan.

“Selain itu, bagaimana dengan alasan Anda diserang?”

“Alasan?”

“Yang saya maksud adalah papan penunjuk jalan. Telah dikonfirmasi selama insiden kemarin bahwa itu adalah potongan yang dipahat seseorang dari cangkang Istana Naga untuk membuat peluit. Dengan menuangkan kekuatan magis ke dalamnya, suara akan ditransmisikan ke Istana Naga.”

“Pengadilan apa? Apakah itu nama resmi Istana Naga tempat kau dulu tinggal?”

“Ya. Selama suara berhasil ditransmisikan, Istana Naga akan datang untuk menyambut pengguna.”

“Kau membuatnya terdengar seperti istanamu adalah kastil bergerak. Tapi mengapa monster bertentakel datang untuk menyambut kami?”

“Memang benar. Justru karena itulah, hal ini menimbulkan pertanyaan.”

Hinokagutsuchi mendengus marah, tampak sangat tidak senang.

“Sang ratu sudah hampir seribu tahun tidak tinggal di Istana Naga. Seorang petani rendahan dari suatu tempat telah memanfaatkan ketidakhadiran sang tuan untuk tinggal di sana hingga sekarang… Bukan hal yang mustahil.”

“Merasa bersalah ketika tiba-tiba mendengar suara yang dipancarkan, orang itu mengirim bawahannya, cumi-cumi bertentakel, untuk melakukan pengintaian—”

“Ya, itu juga sangat mungkin.”

Mantan ratu naga itu mengangguk setuju dengan spekulasi Hal.

Namun, untungnya, penguasa baru Istana Naga ternyata adalah penerus kekuatan pembunuh naga—

“Ngomong-ngomong, di mana kita meletakkan batu penunjuk jalan itu nanti…?”

Hal dan kawan-kawan telah mendapatkan papan petunjuk menuju Istana Naga dua hari sebelumnya.

Situasinya menjadi kacau setelah jatuh ke laut. Dia hampir melupakannya.

Hal mengingat kembali kejadian itu. Siang hari ini, kelompok itu mengadakan pertemuan di kabin dan meletakkan batu penanda di atas meja. Saat itu, Luna pasti mengambilnya. Setelah itu, mereka mendeteksi kedatangan musuh dan keluar dari kabin—Seharusnya itulah yang terjadi.

“Apakah batu itu masih berada di tangan Luna?”

Begitu Hal selesai berbicara, pistol ajaib di pangkuannya tiba-tiba bergetar.

Ini adalah sebuah peringatan. Seseorang dengan kekuatan sihir yang sangat kuat sedang mendekat. Hal dengan cepat melihat ke laut lalu menelan ludah.

Samudra Pasifik yang gelap gulita diterangi oleh bulan dan bintang-bintang yang terang.

Seekor kura-kura raksasa, sebesar gunung kecil, muncul di permukaan laut. Bentuknya sangat mirip dengan antek sepanjang seratus meter, Genbu-Ou, yang pernah melayani Putri Yukikaze.

Namun, panjang total monster kali ini setidaknya satu kilometer. Ia seperti sebuah pulau kecil yang bergerak.

Setelah diperiksa lebih teliti, permukaan cangkang monster itu sangat rata, seperti tanah yang diratakan.

Di hamparan luas itu terdapat bangunan-bangunan simetris dengan ukuran yang bervariasi untuk membentuk pemandangan istana yang spektakuler. Arsitekturnya kemungkinan besar didasarkan pada gaya Tiongkok kuno.

Semua atap rumah ditutupi dengan genteng berlapis emas.

Pilar dan pagar semuanya dibangun menggunakan giok putih.

Dan di tengahnya—seluruh jalan terbentang lurus dari belakang kepala kura-kura raksasa hingga ekornya. Di sepanjang jalan itu, beberapa gerbang besar dan istana utama yang megah telah dibangun dengan desain yang teratur.

“Hmm, tidak salah lagi. Itu adalah Istana Naga… Pelayan yang dulunya menjadi kediamanku,” kata Hinokagutsuchi pelan.

Seperti yang diprediksi, itu adalah antek yang berasal dari garis keturunan yang sama dengan Genbu-Ou.

Namun, perbedaan ukuran di antara mereka sungguh luar biasa. Hal terdiam tanpa kata.

Bagian 4

Hinokagutsuchi tiba-tiba menghilang bersamaan dengan masuknya anggota Istana Naga ke atas panggung.

Sebagai gantinya, kekuatan magis dalam senjata ajaib itu melonjak lebih tinggi dari biasanya. Begitu melihat pertempuran yang akan segera terjadi, Hinokagutsuchi menekan kesadarannya untuk mentransfer semua kekuatan magis ke senjata yang dikenal sebagai “tongkat sihir.”

Hal mengangguk dan berlari menuju mata air panas alami itu.

Dia tidak bisa memprediksi langkah apa yang akan diambil oleh perampas kekuasaan tak dikenal atau raja naga dengan motif yang tidak jelas. Dia harus bersatu kembali dengan teman-temannya secepat mungkin!

Kemudian Hal sampai di tepi mata air panas itu—

“Haruga-kun, lihat itu!”

“Ya, saya tahu. Apakah ada keadaan yang tidak biasa?”

“Tidak ada. Harry, bukankah kau sedikit kecewa?”

“……”

Di mata air panas di bebatuan yang menghadap ke laut, kedua gadis itu sudah dalam keadaan siaga tinggi.

Mendekati pantai formasi batuan itu, di kejauhan tampak monster kura-kura raksasa kelas dreadnought. Orihime menunjuk tubuh besar itu dengan jarinya sementara Luna Francois menunjukkan ekspresi tegang.

Kedua gadis itu terbungkus rapat dalam handuk mandi untuk menutupi tubuh telanjang mereka.

Kebetulan, handuk mandi ini telah ditemukan oleh Hal sebelumnya saat menggeledah rumah-rumah tersebut.

“Saya tidak kecewa. Saya hanya berpikir betapa siapnya kalian berdua.”

“Ternyata belum genap sehari. Kami selalu waspada, mengambil tindakan pencegahan terhadap naga aneh atau Haruga-kun yang bisa muncul kapan saja.”

“Ini namanya ‘lebih baik berhati-hati daripada menyesal,’ Harry.”

Setelah para gadis selesai berbicara dengan tenang, Hal menyegarkan pikirannya.

Memang patut dirayakan bahwa mereka telah selesai bersiap untuk menyerang, namun, meskipun telah dililitkan di bagian atas tubuh mereka, handuk mandi itu tetap tidak dapat sepenuhnya menyembunyikan belahan dada dan payudara montok yang hanya dimiliki oleh kedua gadis ini. Paha dan kaki mereka juga terekspos dengan sangat jelas…!

Tentu saja, Hal tidak membiarkan pikiran-pikiran mesum itu terlihat dari luar. Dia memasang ekspresi tegang di wajahnya dan berkata, “Juujouji, tolong panggil Akuro-Ou.”

“Ya, serahkan saja padaku!”

Rubah-serigala berekor sembilan berwarna putih itu seketika muncul di langit malam di atas pulau terpencil tersebut.

Namun, tepat saat Akuro-Ou muncul, lingkaran sihir lain juga muncul di udara di atas Istana Naga.

Cahaya berwarna platinum membentuk segitiga dengan puluhan rune Ruruk Soun yang disusun melingkar untuk mengelilingi lingkaran sihir, menyaingi ukuran Akuro-Ou.

Segitiga itu seketika berubah menjadi subspesies naga berkepala gurita.

Tidak hanya itu, kali ini sepasang dari mereka langsung menyerang sejak awal!

“Dua lawan satu—Haruga-kun, tolong berikan kekuatan rune itu kepadaku dan Akuro-Ou!”

Tentu saja, dia tidak punya alasan untuk menolak permintaan dari Orihime.

Begitu Hal melafalkan mantra, Rune Busur muncul di tangan kanan Orihime. Sebuah mata panah hitam muncul di ujung masing-masing dari sembilan ekor Akuro-Ou.

Ditemani sembilan mata panah, Akuro-Ou terbang menyerang kedua musuh tersebut.

“Akuro-Ou, gunakan sihir api dan kekuatan Busur secara bersamaan untuk menyambut mereka dengan jurus pamungkas! Dalam pertarungan, serangan pertama adalah yang terpenting!”

Orihime memberi perintah dengan tegas. Dengan Rune Rantai yang mereka miliki, tentu saja musuh tidak dapat dikalahkan dengan mudah. ​​Orihime pasti telah mengeluarkan perintahnya setelah pertimbangan yang matang.

Menggunakan serangan yang kuat untuk menahan musuh sejak awal, sambil mengukur kekuatan musuh—

Ini mungkin memang rencananya. Seorang penyihir pemula yang kariernya baru dimulai beberapa bulan yang lalu dan juga seorang gadis kendo yang telah memenangkan turnamen nasional, dia terus mengumpulkan pengalaman tempur yang nyata.

Dipimpin oleh Akuro-Ou, kesembilan ujung panah itu mulai menyala dengan sangat terang.

Dengan demikian, ujung panah berubah menjadi proyektil yang menyala untuk menyerang kedua naga berkepala gurita tersebut.

Sembilan kobaran api itu mengenai sasarannya dengan akurasi yang mengejutkan. Empat mata panah mengenai naga pertama sementara lima lainnya menembus naga kedua, mengalahkan dan membakarnya hingga hangus, menghasilkan ledakan besar.

Kedua naga berkepala gurita itu hancur dalam sekejap, berubah menjadi arang yang menyala-nyala.

” ” “!?” ” ”

Menghadapi kemenangan telak ini, Hal, Orihime, dan Luna Francois tak kuasa menahan rasa takjub.

Namun tepat pada saat itu, terdengar suara gemerincing rantai. Selain itu, mereka juga bisa mendengar mantra pengguna rantai tersebut—mantra pembunuh naga.

“Dengan ini aku berdoa kepada segelku yang bersinar di lautan bintang, Rantai Penjara Surgawi. Berikan aku kekuatan untuk memperbudak naga betina di sana.”

Musuh itu membacakan kalimat itu dengan suara pelan dan muram.

Tiba-tiba sebuah rantai besi terbang masuk dengan pemberat berbentuk persegi di ujungnya.

Dengan kecepatan kilat, rantai itu melilit Orihime, yang hanya mengenakan handuk, melumpuhkannya hanya dalam sekejap.

“Kyahhhhhhh!?”

Sambil berteriak, Orihime yang berpakaian tidak pantas itu menghilang begitu saja.

Orihime tiba-tiba menghilang. Seketika itu juga, rekannya yang baru saja meraih kemenangan, Akuro-Ou, juga lenyap dari langit.

Melihat Orihime dan Akuro-Ou menghilang, pikiran Hal langsung kosong.

Dengan amarah yang tak terkendali, dia menatap lokasi Orihime sebelumnya, lalu rantai besi itu, hingga ke lawan yang memegang rantai tersebut—Musuh telah muncul sangat dekat saat dia menyadarinya.

“Pengguna rantai” itu berdiri di atas batu hanya beberapa meter jauhnya.

“—!”

Hal mengangkat pistolnya untuk menembak tanpa mengucapkan sepatah kata pun, membidik jantung pengguna.

Namun, peluru-peluru itu dibelokkan oleh lapisan mutiara. Jelas, itu adalah perlindungan yang abadi.

Dikelilingi oleh perlindungan abadi, pengguna rantai itu berdiri di atas dua kaki, memiliki sepasang lengan, tetapi tertutup sisik. Wajah dan kepalanya seperti reptil ganas. Sepasang sayap naga tumbuh dari punggungnya.

Seorang Draconian.

Ini adalah wujud setengah manusia setengah naga yang dimiliki oleh naga-naga elit melalui sihir.

Tubuh berwarna abu-abu di permukaan, mengenakan jubah hitam. Draconian abu-abu itu menggenggam salah satu ujung rantai panjang di tangannya, yang diduga merupakan perwujudan Rune Rantai yang mirip dengan senjata sihir Hal.

Rantai besi itu panjangnya kira-kira sepuluh meter lebih.

Seperti ular hidup, ia menggeliat-geliat.

Saat ini, benda itu melingkar membentuk spiral. Ujung yang diberi pemberat bergetar secara ritmis seperti kepala ular dan membentuk lengkungan.

“Apa yang kau lakukan pada Juujouji…?”

“Harta berharga seharusnya jatuh ke tangan orang yang layak. Tidak lebih dari itu.”

Hal bertanya dengan suara rendah dan Draconian abu-abu itu menjawab dengan muram.

Dengan menyentuh badan pistol sihirnya dengan tangan kirinya, Hal masih dapat merasakan dengan jelas ikatan bawahannya dengan Akuro-Ou dan Orihime. Mereka mungkin dipenjara, bukan dibunuh.

Hal mengangguk setuju dan kembali mengarahkan senjatanya ke pengguna rantai itu.

“Saya tidak keberatan untuk berbicara jika ada ruang untuk negosiasi, Anda tahu?”

“Bodoh. Apakah kau pendatang baru yang tidak tahu seluk-beluk para naga? Tyrannos sang Pemanah.”

Cara hidup para naga—Tentu saja, itu berarti bertarung.

Biasanya, Hal tidak akan pernah menanggapi ejekan semudah itu. Tetapi sekarang setelah Juujouji Orihime ditangkap, dia langsung bertindak dengan kesiapan yang mengejutkan.

Gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat!

Tembakan otomatis penuh. Ini adalah teknik pemusnahan pasti yang langsung menghabiskan tiga puluh peluru.

Karena dia telah memilih untuk melawan melalui cara-cara kekerasan, maka akan sia-sia untuk membalas tanpa kekuatan yang cukup.

Namun, sebagai tanggapan terhadap teknik pemusnahan yang pasti ini—

“Wahai Rantai Penjara Surgawi. Gambarkan sebuah cincin untuk mewujudkan benteng bintang-bintang!”

Pengguna rantai Draconian itu mengeluarkan kartu trufnya sendiri.

Rantai itu aktif kembali dan berdentang, berputar membentuk spiral untuk melingkarinya. Itu hampir tampak seperti pusaran bintang yang berputar.

Rantai spiral itu sepenuhnya menghalangi tiga puluh peluru yang ditembakkan dengan tembakan otomatis!

“Tidak ada efek sama sekali!?”

Setelah mendengar suara pistol ajaib itu, Hal terkejut.

Rune Rantai jelas bukan kekuatan penangkal naga yang mudah dikendalikan, jika hanya digunakan untuk menyerang. Lagipula, sebagai perwujudan dari “rantai,” ia tidak dapat digunakan murni sebagai senjata. Sebaliknya, rantai cocok untuk tujuan khusus seperti mengikat, menyegel, atau pertahanan…

“Artinya ini tipe yang bisa berubah bentuk?”

Sambil bergumam pelan, Hal memperhatikan sesuatu yang lain.

Mungkinkah pengguna rantai Draconian ini adalah seorang raja naga, bukan Tyrannos?

Di masa lalu, ketika Hinokagutsuchi melihat pancaran cahaya yang dipancarkan oleh Pavel Galad, pengguna Rune Pedang, dia telah mengungkap fakta bahwa dia bukanlah raja naga. Kali ini, Hal telah menyaksikan Rune Rantai berkali-kali. Kemegahannya yang berwarna platinum jauh lebih kuat daripada miliknya sendiri atau milik Galad…

Dia tidak memiliki amunisi tersisa sama sekali, sedangkan satu-satunya “ular,” Glinda, tidak mampu melawan seorang pembunuh naga.

Lagipula, jika musuhnya adalah raja naga—Hal menghela napas dalam-dalam. Dalam hal itu, dia tidak punya pilihan selain mengerahkan semua kemampuannya.

“Harry, jika situasinya menjadi genting, aku bisa mengirim Glinda untuk melakukan misi bunuh diri guna mengamankan jalur pelarian.”

“Terima kasih. Dalam skenario terburuk, kita mungkin benar-benar harus melakukan itu, dan saat itu aku mengandalkanmu. Tapi singkatnya, mari kita coba kartu truf terakhirku dulu…”

Dia berterima kasih kepada Luna, yang nada suaranya terdengar gugup dan kaku, bukan tenang.

Hal dengan paksa memusatkan kesadarannya pada jantungnya sendiri. Ini adalah organ yang telah menyatu dengan logam jantung Ratu Merah—Hinokagutsuchi di masa lalu—sebulan yang lalu.

“Aku mengandalkanmu. Jadilah kaki tanganku, Ratu!”

Setelah Hal berteriak sekuat tenaga, seekor naga merah tua langsung muncul di hadapannya.

Ini adalah makhluk paling ganas yang dikenal Hal. Tubuhnya tidak hanya memiliki panjang lebih dari dua puluh meter, tetapi kepalanya juga memiliki sembilan tanduk emas yang berdiri tegak seperti mahkota, dan area dadanya telah mengeras menjadi kerangka luar yang bersinar dengan cahaya keemasan.

Hal mengaktifkan “kekuatan untuk mengendalikan Ratu Merah” yang telah ia peroleh sebulan sebelumnya bersama dengan logam jantung.

“Hmm? Mungkinkah Ratu Merah masih hidup sampai hari ini… Tidak.”

Menyaksikan kembalinya mantan raja naga, pengguna rantai Draconian itu bergumam pelan.

“Tyrannos tidak hanya mencuri Rune Busur, tetapi juga jenazahnya. Sungguh kisah yang memilukan.”

“Persetan dengan itu! Itu adalah kesepakatan yang sah dengan persetujuan bersama!”

Dengan teriakan, Hal mengaktifkan kemauan untuk menyerang.

Ratu Merah seketika mengayunkan lengan kanannya. Lima cakar tajam itu menghantam pengguna rantai, siap untuk mencabik-cabiknya.

Musuh melakukan pertahanan yang berbeda terhadap serangan ini.

Tubuh pengguna rantai Draconian itu tiba-tiba membesar, berubah kembali menjadi wujud naga. Menggunakan kaki depannya, dia menepis cakar tajam sang ratu.

“Sekarang aku harus menghadapi Ratu Merah, meskipun dia sudah menjadi mayat… Aku harus terjun ke medan perang dengan penampilan lamaku.”

Pengguna rantai itu menggunakan tubuh dan postur naga elit untuk menyatakan keberaniannya.

Permukaan tubuhnya berwarna abu-abu. Dari segi fisik, dia tampak lebih ramping daripada elit mana pun yang pernah Hal temui sejauh ini, tetapi sama sekali tidak ada kesan kelemahan. Aura yang dipancarkannya lebih mirip dengan pedang yang ramping namun tajam.

Dan di sisi naga abu-abu—

Sebuah rantai raksasa yang ukurannya sama dengan tubuhnya yang besar, melengkung seperti bentuk sabit menyerupai leher ular, melilit tubuhnya.

“Tekanan ini… Hanya bisa ditandingi oleh raja naga putih yang ditemui terakhir kali.”

Luna Francois bergumam kaku.

Tubuh elit naga abu-abu itu diselimuti kekuatan sihir yang kuat. Dipadukan dengan keganasan dan martabat tegas yang terpancar dari seluruh tubuhnya, dia sama sekali tidak tampak kalah dari Putri Yukikaze atau Ratu Merah.

Jadi musuhnya ternyata adalah raja naga—?

Hal mengerutkan keningnya dalam-dalam. Meskipun dia berhasil membangkitkan Ratu Merah, itu hanya sementara. Meskipun dia bukan seorang prajurit Ultra dari Negeri Cahaya tertentu, durasi pertempurannya terbatas hanya sekitar tiga menit.

Setelah melewati batas waktu ini, tubuh ratu secara alami akan hancur.

Menyadari peluang yang sangat kecil untuk menang, Hal tiba-tiba merasakan pistol ajaib di tangannya bergetar. Sebuah peringatan—Tidak, “tongkat sihir” yang berfungsi sebagai penuntunnya menuju dunia sihir ingin memberitahunya sesuatu?

Itu hampir seperti pengingat baginya untuk lebih memahami sifat sejati musuh—

Tepat ketika Hal memfokuskan pandangannya untuk menatap, musuh abu-abu itu angkat bicara, “Wahai Tyrannos Pemanah, mari kita tunda pertempuran ini dan pilih waktu alternatif. Aku juga meminta ini sebagai isyarat penghormatan terhadap jenazah ratu yang kau kendalikan.”

Lima rune Ruruk Soun muncul di hadapan naga abu-abu itu.

Susunan ini menandakan “transformasi bayangan.” Tak lama kemudian, tubuhnya yang raksasa berubah menjadi kabut hitam, seketika melenyapkan wujud fisiknya.

“Kaulah dalang yang mengendalikan ratu palsu. Aku hanyalah bayangan raja naga masa lalu. Karena kedua belah pihak tidak sepenuhnya siap, tidak ada alasan untuk terburu-buru menentukan pemenang di antara kita…”

“Kau menyebut dirimu bayangan raja naga? Siapa namamu—”

“Akulah Aristokrat Abu-abu. Kejar aku jika itu niatmu, tetapi aku akan membalas tanpa ampun. Semua naga betina yang kau miliki akan menjadi milikku setelah aku mengalahkanmu, sebuah hasil yang sangat kuharapkan…”

Kabut hitam itu, yang masih berbentuk naga sekitar sepuluh detik sebelumnya, perlahan bergerak menjauh ke laut.

Yang terbentang di hadapannya adalah Istana Naga, istana megah yang dibangun di atas cangkang mirip pulau, pelayan yang telah mengabdi pada Ratu Merah hingga delapan abad yang lalu.

Setelah memperkenalkan dirinya sebagai Aristokrat Abu-abu, pengguna rantai itu melayang masuk ke istana dalam bentuk kabut.

Setelah Orihime dan Akuro-Ou diculik oleh naga itu(?), Hal dihadapkan pada perkembangan yang sama sekali berbeda dari yang dia duga sebelum memulai ekspedisi ini.