Bab 3 – Laut, Pakaian Renang, dan Pecahan Batu Misterius

 

Bagian 1

“Lihat cepat, Nee-sama! Ada sejenis pohon kelapa!”

“Kau benar. Tempat ini terasa lebih seperti resor daripada yang kubayangkan.”

Di tepi pantai Sagaminada di Kota Atami, prefektur Shizuoka—

Di dalam sebuah minivan yang melaju kencang di jalan raya nasional pesisir…

Shirasaka Hazumi tersenyum riang sambil memandang pemandangan kota yang luas di luar jendela serta laut Sagaminada. Sedangkan Juujouji Orihime, ia memperhatikan sepupunya dengan senyuman.

Mereka berangkat pada hari pertama liburan musim panas. Untungnya, hari itu cerah sekali.

Orihime mengenakan tank top renda putih dan celana pendek, sedangkan Hazumi berpakaian kasual dengan gaun terusan bermotif dan kardigan. Keduanya duduk di belakang pengemudi di baris kursi kedua.

Demikian pula yang duduk di barisan yang sama adalah Asya, yaitu Anastasya Rubashvili.

Minivan ini memiliki kapasitas maksimal tujuh penumpang. Tiga orang seharusnya bisa muat di baris kedua.

Selain itu, Asya dan Hazumi bertubuh mungil, sementara sosok Orihime juga cukup ramping. Bahkan dengan mereka bertiga duduk berdampingan, sama sekali tidak terasa sempit.

Meskipun begitu, Asya, yang duduk di sebelah kanan, tampak tidak senang.

Dia terus menatap tajam Hal, yang berada di kursi pengemudi sambil mencengkeram setir—serta Luna Francois di kursi penumpang depan.

Kebetulan, Asya mengenakan parka lengan pendek dan celana kargo tiga perempat. Seperti biasa, Luna mengenakan gaun hitam yang elegan, sangat kontras dengan Asya.

“Harry, mau jeruk mandarin dingin?”

“Mereka masih dijual? Aku bahkan tidak melihatnya di toko-toko di stasiun. Kupikir mereka sudah menjadi makanan fantasi legendaris.”

“Jangan khawatir. Produk tersebut sebenarnya masih diproduksi dalam jumlah kecil dan dapat dipesan secara online serta dibeli di stasiun-stasiun tertentu.”

“Jadi begitu-”

“Aku dengar ini tradisi musiman sebagai bagian dari perjalanan nostalgia ke Jepang, jadi aku memesannya. Perjalanan yang langka… Hari ini akan memperingati perjalanan pertama kita bersama.”

“Oh, oke.”

“Mohon bersabar. Saya akan mengupasnya untuk Anda sebentar lagi.”

“Kamu tidak perlu repot-repot seperti itu. Aku bisa mengupasnya sendiri.”

“Tidak, itu terlalu berbahaya. Bukankah kamu sedang mengemudi sekarang, Harry…? Ini benar-benar dingin, ujung jariku agak sakit.”

“Oh… aku serius, berikan saja aku satu buah jeruk mandarin utuh. Kalau tidak, aku akan merasa tidak enak.”

“Fufufu, jangan khawatir, aku sudah selesai mengupasnya. Ngomong-ngomong, beginilah rasanya.”

“—Dingin sekali! J-Jangan tiba-tiba menyentuh telingaku, oke? Lagipula aku sedang mengemudi.”

“Maaf, apakah aku membuatmu kaget? Kalau begitu, Harry, tolong buka mulutmu.”

“Hah?”

“Memintamu mengulurkan tangan saat kau mengemudi pasti agak berbahaya, Harry. Karena itu, aku akan menyuapimu saja. Bisakah kau mengucapkan ‘ah~’ sebentar? Dengan begitu akan lebih aman—”

“Tentu saja tidak! Luna dan Haruomi, hentikan!”

Asya tiba-tiba meraung, menyebabkan Hazumi dan Orihime terkejut dan melompat ketakutan.

Kedua gadis Jepang itu rupanya sedang menikmati pemandangan di luar jendela, mengobrol dengan riang, dan bergaul dengan sangat harmonis, sehingga mereka tidak menyadari interaksi antara dua orang di kursi depan. Orihime kemudian bertanya, “Ada apa, Asya-san?”

“Apakah mereka melakukan sesuatu?”

“Tidak ada apa-apa. Itu hanya Luna yang membuat lelucon tidak pantas dan Haruomi yang menyeringai bodoh di sampingnya…”

Ketika Hazumi juga bertanya, Asya menjawab dengan nada kesal.

Sambil mendengarkan percakapan di kursi belakang, Hal melirik kaca spion saat mengemudi untuk memeriksa ekspresinya sendiri. Fiuh, tidak ada seringai bodoh.

“Berhenti bicara omong kosong. Aku sudah mengemudi dengan sangat serius sepanjang waktu, oke?”

“Memang benar. Aku hanya sedikit bercanda karena Harry tidak banyak bicara denganku. Mohon jangan ganggu kami, semuanya.”

Dari kursi penumpang depan, Luna Francois menoleh ke belakang dan menjelaskan dengan polos.

Pada kesempatan seperti inilah Hal tak kuasa menahan diri untuk memuji kemampuannya sebagai wanita penggoda dan aktris. Sebagai catatan tambahan, Hal memutuskan untuk merahasiakan pikiran yang terlintas di benaknya, “Sebaiknya aku buka mulut dan lihat saja, mengingat kesempatan langka ini, kan?”

“Asya, kamu agak neurotik hari ini, ya? Ada apa denganmu?”

“T-Tidak ada apa-apa. Aku hanya merasa kesal melihatmu begitu gugup karena seorang gadis, tidak lagi bertingkah seperti anak laki-laki yang polos… Itu mengingatkanku.”

Sambil menatap tajam ke arah sesama penyihir kelas master, Luna dan Hal, Asya melanjutkan, “Meskipun kalian berdua memang mirip, apakah kalian pernah sedekat ini? Dan Luna, kau telah berubah secara halus. Bagaimana aku harus mengatakannya? Sepertinya kau lebih feminin atau semacamnya.”

“Fufufufu. Asya sayangku yang tak punya harapan, apakah kau akhirnya merasakan pesona femininku yang melimpah?”

“A-Lelucon macam apa yang kau buat, lelucon yang tidak lucu itu!?”

Sembari berpura-pura bodoh menanggapi suasana hati Asya yang tiba-tiba buruk, Luna Francois menenangkan suasana di dalam mobil, dan tak lupa sesekali mengedipkan mata menggoda kepada Hal.

Itu mungkin sebuah sandiwara kecil yang dirancang untuk meningkatkan rasa persahabatan dan keintiman sebagai kaki tangan.

Saat menyimpulkan hal itu, Hal menyadari bahwa ia secara mengejutkan tidak merasa jijik karenanya.

Apa pun yang terjadi, Luna Francois Gregory tak diragukan lagi adalah seorang wanita cantik yang cerdas. Sekadar berbincang dengannya saja sudah sangat menyenangkan.

(Perempuan memang benar-benar menakutkan…)

Ini adalah ancaman yang belum pernah ia rasakan dari teman masa kecilnya.

Dengan waspada dan cemas, Hal melirik ke kursi penumpang depan. Luna Francois, yang menyadari tatapan Hal, membalasnya dengan senyuman.

—Fakta bahwa dia merasa sedikit tertarik juga harus tetap menjadi rahasia.

“Hei, apakah ‘Istana Naga’ yang kau sebutkan itu ada di dekat sini?”

Asya, Orihime, Hazumi, dan Luna Francois—Hal tidak mengarahkan pertanyaannya kepada keempatnya. Hantu naga, yang menjadi sasaran pertanyaannya, muncul di kursi tambahan baris terakhir di dalam mobil van.

Menjelma sebagai seorang gadis muda berkimono merah menyala, Hinokagutsuchi menjawab dengan angkuh, “Orang tentu bisa menganggapnya berada di dekat sini—Mungkin. Mungkin berkeliaran di laut di sekitar sini, mungkin tertidur di suatu tempat seperti batu karang, salah satu dari keduanya.”

Setelah mendengar jawaban yang ambigu ini, Hal bergumam, “Terima kasih atas saran yang begitu tepat.”

“Tidak perlu terlalu dipikirkan, Harry. Tidak ada yang salah dengan kegagalan. Karena acara ini sekaligus menjadi perjalanan rekreasi perusahaan untuk menenangkan tubuh kita yang kelelahan setelah pertempuran sengit sebelumnya, mengapa tidak bersantai saja?”

“Saya setuju. Kalau saya, saya akan mengikuti saran Anda. Mari kita bersantai sambil menikmati pemandangan, ya?”

Orihime lah yang mendukung Luna Francois dari kursi belakang.

Dia ternyata cukup pandai membaca suasana hati.

Dia pasti menggunakan nada bercanda ini untuk menyampaikan pendapat yang dangkal tersebut dalam upaya meredakan kecemasan Hal.

Setelah itu, siswa junior yang belum pernah pergi berlibur selama beberapa tahun terakhir, apalagi ke pantai, pun angkat bicara.

“Agak memalukan memang, tapi saya sangat senang bisa datang ke sini. Terima kasih banyak semuanya karena telah mengajak saya!”

Selalu tersenyum seperti malaikat—Shirasaka Hazumi. Saat ini, senyum yang menghiasi wajahnya bahkan lebih mempesona dari biasanya, seolah-olah dia benar-benar sedang berbahagia.

Setelah memastikan hal ini melalui kaca spion, Hal pun merasa sangat puas.

Hanya untuk bisa melihat senyum ini saja, ekspedisi ke Izu sudah sangat berharga.

Untuk sementara mengesampingkan pikirannya tentang Luna Francois, dia menginjak pedal gas dengan santai.

Mengumpulkan informasi terlebih dahulu sangat diperlukan di tempat tujuan awal. Saat itu sudah lewat pukul 9 pagi. Kelompok mereka berangkat dari Tokyo New Town pagi-pagi sekali untuk datang ke sini.

Sebagai catatan tambahan, sarapan telah disantap di dalam mobil van. Bola-bola nasi diberikan oleh Orihime.

“Haruomi, ayo kita berhenti di stasiun berikutnya untuk sarapan kedua.”

“Tidak bisakah kita mencari tempat makan burger atau minimarket saja?”

“Karena kita sedang berlibur, sebaiknya kita mencoba bahan-bahan dan masakan lokal, tetapi restoran tidak buka pada jam segini… Situasi seperti ini memaksa kita untuk pergi ke area perbelanjaan stasiun. Biasanya tempat-tempat seperti itu buka pukul 8 pagi!”

“Mengingat kalian berdua orang asing, Luna dan Asya, tingkat keakraban kalian dengan Jepang itu terlalu berlebihan…”

Mereka sudah berhenti dua kali untuk beristirahat pagi ini. Meskipun Asya membeli makanan seperti hot dog atau mi instan setiap kali, perutnya tampak kosong lagi.

Sebagai tanggapan, orang ketiga berkata sambil tersenyum, “Senpai, saya punya permintaan yang sama. Saya ingin kita juga berhenti!”

“Baik, saya mengerti.”

Sesuai dengan kebijakannya untuk memanjakan Hazumi sebisa mungkin, Hal langsung mengangguk.

Oleh karena itu, tiga jam kemudian—

Hal memarkirkan mobil van di Kota Shimoda di Semenanjung Izu.

Lokasinya adalah sebuah kuil di lereng gunung yang cukup dekat dengan pantai Sagaminada. Karena tidak ada tempat parkir di dekatnya, Hal menghentikan mobilnya di pinggir jalan dekat pintu masuk torii merah.

Para pengunjung lokal di tempat suci itu tampaknya melakukan hal yang sama, jadi Hal pun ikut melakukannya.

Ini adalah kuil kecil yang tidak pantas disebut dengan sebutan “kuil suci” atau “kuil agung”.

Meskipun kuil itu berukuran kecil, namun tetap memiliki suasana yang sangat khidmat yang menyelimuti berbagai fasilitas seperti jalan masuk dan ruang ibadah. Tentu saja, suasana seperti itu hanya bisa muncul dari keagungan yang ditunjukkan oleh sebuah bangunan kayu yang telah dibaptis oleh perjalanan waktu.

Sambil berjalan di sepanjang jalan masuk depan, Hal dan Asya berbincang-bincang.

“Sejarah tempat ini dapat ditelusuri kembali ke periode Kamakura awal… Dengan kata lain, delapan abad yang lalu.”

“Tapi bangunan itu sendiri mungkin sudah berkali-kali dibongkar dan dibangun kembali akibat bencana seperti kebakaran, kan?”

“Meskipun demikian, kuil ini tetap merupakan bangunan tua dengan sejarah lebih dari tiga ratus tahun.”

Sebagai catatan tambahan, tiga penyihir pendamping mereka lainnya juga hadir. Namun, hantu naga sebelumnya telah menghilang meskipun dewa yang dipuja di kuil ini adalah “Dewi Api Hinokagutsuchi.”

…Lima jenis harta karun ilahi yang berhubungan dengan dewi api disimpan di Rumah Penyihir di Shin-Kiba.

Bulan lalu, Hal telah menemukan logam jantung raja naga di antara mereka.

Artefak-artefak itu berasal dari sebuah kuil kuno tertentu di wilayah Tokai—dengan kata lain, di sini.

“Baiklah kalau begitu, Harry, kita bertiga akan pergi berdua saja.”

Setelah mengantar Luna Francois, Orihime, dan Hazumi pergi, Hal dan Asya berjalan berdua saja.

Mereka menuju ke sebuah rumah terpencil di dalam kompleks kuil tersebut.

Itu adalah kediaman yang dihuni oleh keluarga kepala pendeta yang mengelola kuil tersebut. Cabang Tokai SAURU telah memberi tahu mereka sebelumnya tentang kunjungan kelompok spesialis naga Hal dari Tokyo New Town.

Setelah mereka membunyikan bel pintu seperti biasa, pemilik rumah mempersilakan mereka masuk.

Hanya dua dari mereka yang berkunjung karena jumlah tamu yang terlalu banyak akan merepotkan tuan rumah.

Setelah menyapa kepala pendeta paruh baya yang menerima mereka dan berbasa-basi selama sepuluh menit, Hal dan Asya meminta untuk diantar ke gudang tempat pusaka keluarga disimpan—

Di depan gudang, Hal memanggil senjata ajaib.

“Jika papan penunjuk arah ke Istana Naga ada di sini, bisakah Anda memberi tahu kami secara lebih langsung?”

“Sayangnya, saya pun tidak begitu mengerti.”

Dari pistol ajaib di tangan kanannya terdengar bisikan Hinokagutsuchi.

Kepala pendeta yang bertugas menunjukkan jalan telah kembali, meninggalkan pintu gudang terbuka lebar. Hanya Asya yang tetap berada di sisi Hal. Gudang ini dilaporkan merupakan bangunan dari awal periode Showa. Dipenuhi debu, gudang tua itu tidak memberikan penerangan apa pun meskipun memiliki koleksi yang tampaknya sangat banyak.

Kemudian penjaga senjata ajaib itu berkata, “Di masa lalu, selama masa pemerintahanku sebagai Ratu Merah, kastil tempat tinggalku terletak di laut.”

“Sebuah kastil di laut—Maksudmu sesuatu seperti Istana Naga dalam cerita rakyat?”

Begitu Hal ikut berbicara, suara Hinokagutsuchi pun menjawab.

“Mm-hmm. Meskipun demikian, para pendeta wanita dan gadis kuil yang melayani saya sebagian besar lahir di darat. Ketika tiba waktunya mereka kembali ke tanah air mereka, saya mengizinkan mereka membawa sesuatu kembali… Sepertinya begitu.”

Tanpa sedikit pun rasa menyesal, suara Hinokagutsuchi terdengar seperti sedang membual dengan penuh kemenangan.

Hal kemudian meminta wanita itu untuk mengidentifikasi lokasi yang memungkinkan di “laut di sekitar” untuk Istana Naga. Hal ini menyebabkan mantan ratu naga itu menunjuk sepanjang garis pantai kepulauan Jepang dari Kantou hingga wilayah Tokai, berlanjut ke perairan di sekitar Kepulauan Ogasawara, dan akhirnya meluas ke Kepulauan Mariana Utara.

Untuk operasi pencarian di area karpet, cakupannya akan cukup luas.

“Seiring berjalannya waktu, aku kehilangan tubuh raja nagaku dan terdampar di negeri ini dalam wujud roh… Lalu pada suatu saat, aku mendengar seorang gadis kuil dari kuil ini bertanya, ‘Dewi Hinokagutsuchi, dari mana asalmu?’—”

“Jadi, kamu menjawab ‘Istana Naga’ hanya sebagai lelucon?”

“Kurasa begitu. Namun, kelompok orang yang melayaniku itu sungguh mengesankan. Setelah kuberi tahu mereka lokasi papan penunjuk arah Istana Naga, mereka akhirnya menemukannya setelah petualangan yang melelahkan.”

“Kedengarannya seperti semacam permainan teka-teki.”

Saat itu, Asya menyela.

“Secara spesifik, apa bentuk objek tersebut?”

“Tolonglah. Mengapa saya harus memperhatikan sesuatu yang tidak berguna bagi saya?”

“Fungsi petunjuk yang tidak berguna seperti ini pasti akan menuai ulasan buruk dari para pemain jika muncul di game RPG bertingkat kesulitan rendah akhir-akhir ini.”

Setelah menggerutu, Hal memberi isyarat kepada teman masa kecilnya itu dengan tatapan matanya.

Dengan kekuatan kelas atas yang langka di dunia, penyihir itu langsung melantunkan lagu pemanggilan.

“Aku berdoa kepada segel suci kuno yang melambangkan kesucian. Kirimkan wyvern biru itu ke tanah.”

Sesosok makhluk misterius tiba-tiba muncul di atas kepala Asya, yaitu seekor wyvern.

Seekor naga dengan sayap yang tumbuh dari bahu menggantikan kaki depan. Sebuah homunculus raksasa yang dibuat menyerupai naga. Namun, rentang sayapnya kini hanya tiga meter—

Tentu saja, ini adalah Blue Rushalka.

Awalnya, ia adalah makhluk berukuran super besar dengan panjang tubuh mencapai sekitar sepuluh meter, namun ia dikecilkan semaksimal mungkin oleh Asya sebelum dipanggil.

“Rushalka, temukan artefak yang memancarkan aroma naga serta aroma Hinokagutsuchi—Ratu Merah. Jika perlu, gunakan kekuatan gaib.”

Selama pertempuran menentukan bulan lalu, Hal dan Orihime telah menemukan logam inti Hinokagutsuchi dengan mengandalkan indra penciuman Akuro-Ou.

Saat itu mereka bermaksud untuk menggunakan kembali metode tersebut. Detik berikutnya, Rushalka yang berukuran mini menuruti permintaan Asya dan mengarahkan pandangan tajamnya ke seluruh bagian dalam gudang.

Wyvern biru itu mengeluarkan suara “kyuahh…” dengan lembut.

Secara alami, bagian dalam gudang itu cukup remang-remang dengan hanya sebuah jendela kecil yang terbuka di dekat langit-langit. Namun, cahaya biru muncul dalam kegelapan ini, kemungkinan besar karena kekuatan magis Rushalka.

Dipandu oleh cahaya, Hal melangkah masuk ke dalam gudang.

Bagian 2

“Jadi ini ‘papan petunjuk’ yang ditemukan Senpai dan Asya-san…”

Di telapak tangan kanan Hazumi terdapat benda yang mereka berdua temukan di gudang siang itu—

Mengenakan yukata, Hazumi memiringkan kepalanya yang mungil dengan ekspresi tak percaya.

“Benda jenis apa ini sebenarnya?”

Tangan kanan Hazumi memegang sebuah batu hitam.

Hampir sebesar telapak tangannya, benda itu tampak seperti pecahan obsidian dengan permukaan yang tidak beraturan. Bersinar samar di bawah lampu neon, benda itu memiliki semburat kehijauan.

“Saat ini belum diketahui. Namun, berkat pengamatan Rushalka-lah kami menemukan ini… Jadi seharusnya tidak ada keraguan bahwa ini memiliki aroma naga.”

“Shirasaka, kau juga bisa mencoba memeriksanya dengan penglihatan magis.”

“Oh, oke.”

Seperti yang diharapkan, Hazumi mengangguk patuh setelah mendengarkan saran bersama dari Asya dan Hal yang mengenakan yukata.

Sebagai seorang penyihir, saat ini Level 2, dia adalah seorang gadis berusia empat belas tahun. Hal memperhatikan ekspresinya menegang saat dia menatap batu hitam itu dengan saksama.

“Kalau begitu, izinkan saya mencoba juga.”

Orihime adalah pembicaranya. Sama-sama mengenakan yukata, dia duduk di sebelah sepupunya.

Hal dan teman-temannya berkumpul di sebuah ruangan bergaya Jepang yang luas di dalam penginapan pemandian air panas di Kota Shimoda, dekat ujung selatan Semenanjung Izu. Berkumpul di sekitar meja makan, mereka sedang makan malam.

Oleh karena itu, Hazumi dan Orihime menatap batu hitam itu.

Dalam sekejap, pupil mata mereka berubah menjadi biru. Tampak jelas bahwa mereka telah mengaktifkan penglihatan magis.

Menggunakan penglihatan untuk memastikan ada atau tidaknya kekuatan magis, kekuatannya, alirannya, dan berbagai perubahan lainnya. Di antara manusia, penyihir dan Haruga Haruomi adalah satu-satunya yang mampu melakukan ini dengan mata telanjang.

Hazumi dan Orihime melihat batu itu menggunakan penglihatan yang ditingkatkan. Kemudian keduanya menunjukkan keterkejutan secara bersamaan.

“Dengar, Haruga-kun. Memang, aku bisa merasakan kekuatan sihir dari batu ini… Tapi rasanya sangat lemah bagiku.”

“Kau juga, Nee-sama? Sebenarnya, aku juga merasakan hal yang sama.”

“Ngomong-ngomong soal kesepakatan, itu juga berlaku untuk Haruomi dan aku. Tentu saja, Luna juga…”

“Ya, penilaian saya juga menghasilkan kesimpulan yang sama. Energi magis yang tersembunyi di dalam batu ini tidak bisa dianggap tinggi.”

Anggota terakhir, Luna Francois, menyampaikan pendapatnya.

Sebagai catatan tambahan, yukata yang dikenakan para gadis didesain dengan motif pada latar belakang putih.

Yang membedakan adalah motif dan warna selempang mereka. Selempang Orihime berwarna biru muda, Asya berwarna kuning, Hazumi berwarna merah muda, sedangkan Luna berwarna biru tua. Menyediakan pilihan warna adalah bagian dari layanan penginapan tersebut.

“Mungkin ini adalah artefak ajaib yang hanya bisa diaktifkan oleh orang yang tepat menggunakan metode yang tepat,” kata Hal sambil mengangkat bahu.

Di atas meja makan besar di hadapan mereka terbentang hidangan makan malam yang mewah.

Sashimi dari berbagai jenis ikan lokal. Abalon, keong, dan kerang lainnya sesuai musim. Tersedia juga lobster berduri Jepang yang disajikan dalam bentuk sashimi dan panggang. Sukiyaki dengan daging sapi Izu disiapkan dalam panci kecil.

Menu ini juga menyajikan ikan kakap merah kukus dan nasi yang dimasak dengan belut laut, sehingga tidak ada kekurangan yang berarti.

Sekitar dua jam sebelumnya, setelah menikmati pemandangan matahari terbenam di cakrawala laut, Hal dan teman-temannya berpisah berdasarkan jenis kelamin untuk berendam di pemandian air panas sebelum bertemu kembali untuk makan malam.

“Ngomong-ngomong, sebenarnya Hinokagutsuchi juga tidak tahu persis bagaimana benda ini digunakan.”

“Mungkin mengirimkannya ke markas SAURU atau laboratorium Hawaii untuk pengujian bisa menjadi solusi.”

“Karena ini mungkin penting untuk penyelidikan kita di sini, mari kita tunggu dan lihat dulu sebelum mengirimkannya untuk pengujian. Bagaimanapun, kirim data yang diamati ke Waikiki terlebih dahulu dan minta mereka untuk menganalisisnya.”

Laporan Hal, renungan Asya, saran Luna.

Setelah mendengarkan ketiga senior yang berpengalaman dalam penelitian tersebut, Orihime dan Hazumi merasa sangat terkesan.

Setelah mengunjungi kuil di sore hari, kelompok Hal mengunjungi kantor cabang Tokai SAURU di Izu selatan untuk meminjam beberapa perangkat sensor (karena merupakan cabang kecil di daerah pedesaan, mereka tidak memiliki peralatan yang canggih).

“Mari kita periksa batu itu besok sambil melanjutkan penyelidikan lokal kita,” gumam Hal sambil mengambil sepotong sashimi lobster berduri dengan sumpitnya.

“Lalu ada bermain di laut atau aktivitas air, voli pantai, berjemur, membelah semangka, berenang jarak jauh, mengapung di atas ban renang, berselancar, menyelam, barbekyu—Apa lagi?”

“Haruga-kun, kau tampak sangat antusias untuk beraktivitas di luar dugaan.”

“Akan jadi masalah jika kau salah paham tentangku,” Hal tersenyum dan menjelaskan kepada Orihime.

“Terlepas dari penampilan saya, tujuan saya sebenarnya adalah menjadi orang dewasa yang selalu menggunakan semua hari libur tahunan saya. Sepadat apa pun jadwalnya, saya harus mengambil liburan musim panas. Itulah keyakinan saya.”

“Ngomong-ngomong, kupikir kau sempat bersenang-senang di Korsika selama setengah bulan tahun lalu…”

“Sama saja dengan mengikuti kebiasaan orang Romawi. Sebagai sebuah pulau di Eropa dan wilayah Prancis pula, bukankah masuk akal untuk berlibur di sana?”

Setelah menanggapi gumaman Asya, Hal tak kuasa menahan keterkejutannya.

Mereka berlima duduk mengelilingi meja makan dengan Luna Francois di sisi kanannya. Si cantik berambut pirang yang mengenakan yukata itu memancarkan pesona eksotis yang luar biasa.

Dengan penampilan seperti itu, dia tiba-tiba membungkukkan badannya.

Luna Francois mengambil teko dan menuangkan teh hijau ke dalam cangkir Hal.

“Bagus sekali. Pasti akan menyenangkan untuk beristirahat di sini selama dua atau tiga hari, Harry.”

“Ya, tentu.”

“Dengan Asya dan saya di sini, kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk membantu Anda. Tenang dan istirahatlah.”

“Ya, tentu.”

Masih belum pulih dari keterkejutannya, Hal hanya bisa mengulangi jawaban yang sama berulang-ulang.

Aroma bunga tercium dari Luna Francois dari jarak dekat. Rupanya, ia memakai parfum setelah mandi. Selain itu, ia juga mengenakan riasan tipis untuk tampilan alami. Sungguh pesona feminin yang memikat.

Detak jantung Hal sedikit meningkat.

Aura Luna Francois, wajah cantiknya, dan aroma bunganya saling memperkuat satu sama lain dalam efek penggandaan.

Kelima orang itu dibagi menjadi tiga kamar untuk akomodasi.

Para gadis memiliki dua kamar, Orihime berpasangan dengan Hazumi dan Asya berpasangan dengan Luna Francois, sementara Hal memiliki kamar sendiri sebagai satu-satunya laki-laki.

Di kamar bergaya Jepang milik Hal terdapat kursi pijat elektrik.

Kursi itu sedang digunakan, mengurangi tekanan pada punggung Hal.

“Gadis bernama Luna itu tidak sungguh-sungguh mencoba merayuku, kan…?”

Meskipun pesan mekanisnya monoton, namun tetap berhasil merangsang titik-titik tekanan dengan akurat.

Sebenarnya, Hal menerima undangan Luna Francois segera setelah makan malam, yang menanyakan apakah dia ingin mengunjungi sudut relaksasi penginapan untuk pijat.

Setelah menolaknya, dia kembali ke kamarnya sendirian dan menyalakan kursi pijat.

Alih-alih mengejar mangsanya yang lolos, Luna hanya tersenyum dan berkata, “Kalau begitu aku akan pergi sendiri. Temani aku lain kali ya♪”

Lalu dia meninggalkan Hal.

“Rasanya seperti rentetan pukulan yang sangat terfokus… Apakah dia berencana untuk terus melemahkan saya dengan pukulan ringan, menunggu waktu yang tepat untuk melancarkan pukulan bertenaga penuh…?”

Dengan seluruh tubuhnya tenggelam di kursi pijat, Hal merenungkan taktik Luna Francois.

Meskipun tampak agak berbelit-belit, sebenarnya ini bisa jadi pendekatan yang cukup tepat. Dilihat dari situasi saat ini, bertindak gegabah dan ekstrem—seperti “menerobos masuk ke rumah Hal untuk melamar”—akan terlalu memaksa. Bahkan jika dia benar-benar melakukannya, Hal hanya akan lari.

Namun, Luna Francois tidak memaksanya melakukan sesuatu di luar kehendaknya.

Pelanggarannya hanya berupa sindiran-sindiran kecil yang tidak berarti, namun dampaknya cukup signifikan.

Apa pun yang terjadi, menunjukkan perhatian di saat-saat yang tenang seperti itu (meskipun dengan motif tersembunyi) dan secara proaktif menunjukkan kasih sayang (meskipun hanya pura-pura) membuat Hal merasa agak tergoda, kurang lebih.

Meskipun jelas tahu itu bohong, mungkin mengikuti alur cerita itu bisa jadi semacam kebahagiaan.

“Sebenarnya, tidak ada alasan mengapa aku tidak bisa menerima undangannya… Meskipun aku tidak tahu apakah itu bisa membentuk perjanjian vasal.”

Hal larut dalam pikiran-pikiran mesum sambil menenangkan dirinya dengan getaran dengungan.

Tok tok. Terdengar ketukan pelan di pintu. Hal berdiri dan berjalan ke pintu, tetapi ia malas mematikan kursi pijatnya.

“Haruga-kun, kau ada di dalam, kan? Boleh aku bicara sebentar denganmu?”

“Juujouji?”

Orihime berdiri di luar pintu mengenakan yukata.

Hal segera mempersilakan gadis itu masuk ke dalam ruangan. Gadis yang sangat populer itu, yang diam-diam dipanggil “Putri” oleh siswa lain, mengarahkan pandangannya ke kursi pijat yang masih berfungsi di dekat jendela.

“Apakah kursi ini nyaman untuk diduduki?”

“Lumayanlah, kurasa. Tidak ada salahnya mencoba jika Anda merasa setiap pagi bangun tidur dalam keadaan lelah dan kekurangan energi di seluruh tubuh.”

“Kalau begitu, saya tidak keberatan duduk di kursi ini.”

Di sebelah kursi pijat terdapat sebuah kursi kayu biasa yang tidak memiliki ciri khas apa pun.

Orihime tersenyum riang dan duduk di kursi yang tidak menggunakan listrik. Hal kembali ke tempatnya di kursi pijat dan mematikannya.

“Aku tidak keberatan kalau kamu melanjutkan, lho?”

“Tidak apa-apa. Aku akan menikmatinya selama tiga jam lagi setelah ini,” jawab Hal setengah bercanda kepada Orihime yang sedang mempertimbangkan perasaannya.

Meskipun percakapan itu agak tidak biasa, namun lebih menenangkan bagi tubuh dan pikiran daripada pijatan mekanis yang monoton. Mungkin ini karena—karena Orihime berada di sisinya.

Jantung Hal berdebar kencang, membuatnya sedikit tidak nyaman.

Karena merasa perubahan ini sulit dipercaya, Orihime menunjukkan ekspresi agak khawatir.

“Ngomong-ngomong, baru terpikir olehku saat mendengarkanmu tadi… Haruga-kun, apakah yang kau maksud adalah perasaan lelah saat bangun tidur setiap pagi? Itu bukan pertanda baik jika tidur pun tidak bisa menghilangkan rasa lelah.”

“Karena… coba pikirkan, banyak hal telah terjadi akhir-akhir ini, kan?”

“Haruga-kun, mengabaikan tidur dan kualitas makanan begitu ada sesuatu yang muncul adalah kelemahanmu. Dalam situasi yang sama, Asya-san tidak akan pernah menganggap enteng keduanya.”

“Itu benar sekali. Pendapatmu masuk akal.”

Kapan pun waktunya, manusia perlu makan dan tidur dengan cukup.

Jika tidak, tubuh tidak akan mampu berfungsi sebagaimana mestinya ketika terjebak dalam situasi berbahaya, kekurangan kekuatan di tempat yang dibutuhkan. Diberkahi dengan sifat liar yang kuat dan tangguh, Asya telah secara tidak sadar mengikuti prinsip ini sepanjang waktu.

Saat percakapan itu menyentuh hati Hal, Orihime berkata kepadanya, “Ngomong-ngomong, akhir-akhir ini aku agak penasaran soal bangun tidur… Bukankah Hazumi sering datang untuk membangunkanmu, Haruga-kun?”

“Ya. Dia datang dengan frekuensi yang tak terduga.”

“Sejujurnya… sejak awal saya mempertimbangkan apakah saya harus menuruti keinginannya.”

“Hah!?”

Hal terkejut dengan pengakuan Orihime yang malu-malu itu.

Ia tak kuasa menahan imajinasinya: selain adik kelas yang menggemaskan itu, bahkan sepupunya yang lebih tua pun berada di samping bantalnya, membangunkannya dari tidur—Tentu saja, itu akan menimbulkan rasa bahagia yang lebih besar, menghasilkan sekresi materi otak yang lebih banyak daripada hanya dari Hazumi saja.

“Namun, setelah pertempuran melawan Putri Yukikaze itu, waktu yang kita habiskan bersama… menjadi cukup lama.”

“Setelah kau sebutkan, sepertinya itu memang benar.”

Pada bulan Juni, pertempuran sengit telah terjadi melawan Putri Yukikaze dan pengikutnya—Genbu-Ou.

Sebagai pejuang garis depan selama konflik berlangsung, Hal dan Orihime seringkali harus bergegas ke seluruh New Town untuk menangani masalah pasca-perang. Tidak hanya itu, setiap kali mereka berdua berada di tempat yang sama—

Hal secara tidak sadar akan mendekati Orihime.

Sebaliknya, Orihime akan sering berjalan menghampirinya begitu dia melihatnya.

Adapun alasannya, keduanya tidak dapat menjelaskannya dengan jelas, tetapi jika ada, mungkin karena mereka merasa senang menghabiskan waktu bersama.

“Oleh karena itu… Saat aku mempertimbangkan apakah akan menemani Hazumi ke rumahmu besok pagi, Haruga-kun, tiba-tiba aku merasa takut. Aku tidak tahu apakah kau akan menganggap… aku menyebalkan atau sejenisnya di sisimu—Itu agak membuatku khawatir. Lagipula, kita sudah menghabiskan banyak waktu bersama akhir-akhir ini…”

“Tentu saja tidak. Aku pasti akan sangat senang jika kau juga datang, Juujouji.”

“Tapi akan aneh juga jika terlalu sering bersama…”

“Tidak ada yang seperti itu, kurasa. Kurasa akan lebih baik jika kau datang bersamanya. Ya.”

“B-Benarkah?”

“Ya. Aku bisa bersumpah demi surga jika kau mau.”

“Mulai semester kedua, jika ada kesempatan… Bolehkah saya bergabung dengan Hazumi?”

“Tentu saja.”

Berinteraksi dengan Orihime yang tersipu dan sedikit gugup adalah hal yang cukup langka.

Entah mengapa, rasanya sangat nyaman sekaligus getir. Hal merasa sulit mempercayainya. Jelas, setiap kali dia bersama perempuan, momen-momen yang membuat jantungnya berdebar kencang sama saja dengan mengalami “serangan” Luna.

Namun, saat ini ia merasa sangat puas.

Tidak ada rasa gelisah maupun ketidaknyamanan yang tidak dapat dijelaskan. Mungkinkah dalam kasus Orihime, ada rasa percaya yang tidak mengharuskannya untuk menafsirkan dan menganalisis setiap kata dan tindakan?

“Atau mungkin, jika diperbolehkan—”

Tidak perlu formalitas dengan Orihime, jadi Hal berkata, “Besok pagi juga tidak masalah.”

“A-Apa yang kau bicarakan? Desas-desus aneh akan muncul jika aku mengunjungi kamar seorang laki-laki untuk bermain selama perjalanan. Apalagi bersama Hazumi!”

“Sekarang kau menyebutkannya, Juujouji—”

Saat berhadapan dengan teman sekelas perempuannya yang sedikit gugup, Hal mau tak mau menyampaikan pendapatnya.

“Bukankah kamu sedang sendirian di kamarku sekarang?”

“Poin yang bagus… Aku tak percaya aku tidak menyadarinya…”

“Lagipula, ini bukan perjalanan sekolah atau semacamnya. Tidak ada alasan bagi orang-orang di sekolah untuk tahu, kan?”

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya, itu memang benar…”

“……”

“……”

Tatapan mereka bertemu dari jarak dekat, dan keduanya terdiam bersamaan.

Orihime yang pemalu sedikit gelisah dan merasa tidak nyaman, sementara Hal juga menunjukkan rasa malu. Tanpa sengaja terbawa suasana saat itu, dia mengatakan sesuatu tanpa berpikir panjang.

Meskipun begitu, di depan matanya saat ini, Orihime begitu malu sehingga ia terus menundukkan kepalanya.

Sikap ini cukup jarang terjadi mengingat betapa beraninya dia biasanya bersikap. Jika dia harus mencari contoh, ini akan mirip dengan saat ritual kelahiran Akuro-Ou, ketika Hal menggunakan tangan kanannya untuk menuangkan kekuatan magis ke dalam hatinya—melakukan tindakan kontak yang mengerikan…

Mengingat hal itu akhirnya menyebabkan detak jantung Hal semakin kencang.

Tidak hanya itu, dia saat ini sedang berada di ruangan yang sama, dan juga sendirian dengan Orihime—Detak jantungnya terus meningkat seperti alarm.

Pada saat itu, Orihime tiba-tiba mendongak, menatap Hal dengan mata penuh keraguan.

“M-Maafkan saya, Haruga-kun—”

“Eh, soal saran tadi, kurasa lupakan saja. Coba pikirkan, jika Asya dan Luna tahu kau dan Shirasaka pergi ke kamarku, mereka mungkin akan mengeluh bahwa kita bersikap tidak pantas dalam perjalanan bisnis.”

“B-Benarkah?”

“Y-Ya.”

Hal menarik kembali pernyataannya sebelumnya karena takut, tetapi malah menimbulkan reaksi yang tak terduga. Sambil sedikit membuka bibirnya, Orihime berkata dengan malu-malu, “Kalau begitu, aku bisa datang sendiri, kau tahu…?”

“Hah?”

“Dibandingkan dengan dua orang, kemungkinan ketahuan satu orang lebih kecil. Aku akan diam-diam bangun lebih pagi dan langsung datang ke kamarmu, Haruga-kun, lalu segera kembali. Itu seharusnya tidak masalah, kan…?”

“A-Apakah kamu serius?”

“Itulah yang kupikirkan…”

“Lalu untuk besok pagi, aku akan mengandalkanmu…”

“B-Benarkah? Mengerti. Besok… aku akan mengganggumu sebentar sambil berusaha sebisa mungkin menghindari deteksi…”

” “……” ”

Setelah mencapai kesepakatan, keduanya kembali bertatap muka.

Wajah Orihime memerah tak terk कल्पनाkan. Hal menduga wajahnya sendiri pun menunjukkan ekspresi yang sama. Dengan suasana yang luar biasa dan campur aduk antara sedih dan bahagia yang menyelimuti ruangan hanya berdua, Hal merasa detak jantungnya tak akan mereda dalam waktu dekat.

“Kalau begitu, meskipun kamu merasa kurang tidur karena aku membangunkanmu, jangan mengeluh, oke?”

“Itu sudah jelas.”

“Pastikan pintu kamar tidak terkunci, ya…?”

“Saya akan memastikan semuanya sudah pada tempatnya.”

Percakapan itu terdengar hampir seperti mereka sedang mengatur pertemuan rahasia.

Ini adalah pengalaman pertama bagi Hal, jadi rasa malu tak bisa dihindari. Orihime mungkin merasakan hal yang sama.

Akibatnya, dia mengubah topik pembicaraan secara tiba-tiba.

“Ngomong-ngomong, Haruga-kun, tugas kita saat ini adalah menemukan kastil di laut yang dulunya merupakan kediaman Kagutsuchi-san, kan? Sama seperti Istana Naga.”

“Ya, benar. Di situlah dia tinggal ketika masih menjadi raja naga.”

Hal dengan cepat mengalihkan pikirannya kembali ke mode bisnis.

Informasi ini disampaikan langsung kepada mereka oleh Hinokagutsuchi di resepsi tepi kolam renang beberapa hari yang lalu.

‘Salah satu rune pembunuh nagaku, Rune Busur, saat ini ada di tanganmu, bocah… Sedangkan yang lainnya, mungkin masih terpendam di kastilku yang lama.’

‘Rune itu disimpan sebagai senjata cadangan?’

‘Tidak salah kalau dikatakan begitu. Yah, akan menyenangkan jika Anda mencarinya, meskipun saya tidak tahu apakah Anda akan berhasil.’

Setelah mendengarkan pertanyaan Hal, Hinokagutsuchi tersenyum jahat.

Setelah itu, Hal meluangkan sedikit waktu untuk mengorganisir berbagai petunjuk yang diberikan secara acak oleh mantan hantu naga tersebut. Kesimpulan yang ia capai melalui deduksi yang cermat adalah untuk melakukan pencarian yang sebenarnya.

Hal berdeham, memasang wajah seserius mungkin, dan mulai bercerita.

“Meskipun saat ini masih belum jelas berapa abad Ratu Merah hidup sebagai raja naga, yang pasti adalah dia hidup sekitar delapan ratus tahun yang lalu, dengan kata lain, pada awal periode Kamakura. Ratu tampaknya menganggap wilayahnya sebagai wilayah yang oleh Jepang modern disebut Laut Cina Timur, Laut Jepang, Laut Okhotsk, dan ujung barat Samudra Pasifik—perairan tempat Arus Kuroshio mengalir.”

“Wilayah… seperti lingkup pengaruh?”

“Ngomong-ngomong, Putri Yukikaze juga menyebutkan bahwa dia ‘belum pernah menguasai wilayah di bumi sebelumnya.'”

Istilah yang digunakan untuk wilayah kekuasaan raja naga atau Tyrannos—Wilayah.

Hal masih ingat dengan jelas bagaimana Tokyo New Town menjadi “wilayah” Putri Yukikaze bulan lalu. Jauh di sana, di Negara Bagian New York, Amerika Utara, pulau Manhattan adalah kastil raja naga Red Hannibal, atau dengan kata lain, “wilayahnya”.

“Meskipun Ratu Merah jarang muncul di hadapan manusia, mereka yang cukup beruntung untuk melihat sekilas dirinya dan para pengikutnya memperlakukan mereka sebagai ‘dewa’ yang harus dihormati dan disembah. Setelah menikmati perlakuan sebagai dewa, Ratu terus berpura-pura menjadi dewi bahkan setelah berubah menjadi hantu, seenaknya mengeluarkan perintah dan berbuat nakal kepada orang-orang yang sering mengunjungi kuil di siang hari.”

“Istana Naga milik ratu naga agung… Tampaknya cukup menarik. Terlebih lagi—”

Orihime terkekeh.

“Bukankah Kagutsuchi-san pernah menyebutkannya? Istana Naga itu masih mengembara di lautan, praktis seperti kastil bergerak. Aku sangat ingin melihatnya sendiri.”

“Hal ini juga menimbulkan pertanyaan tentang apa yang berfungsi sebagai sumber tenaga untuk menggerakkan sesuatu yang sebesar kastil.”

Setelah menyampaikan komentarnya, Hal mulai berpikir keras.

Di atas meja rendah di depan kursi pijat terdapat ponsel Hal dan batu hitam itu.

Permukaan yang tidak rata, warnanya mirip dengan obsidian dengan sedikit nuansa hijau.

Hal tiba-tiba teringat sesuatu. Apa yang pernah ia saksikan belum lama ini—pemandangan “sebuah entitas raksasa menyerupai kastil” yang bergerak sembarangan di atas laut. Memang, itu sangat mirip dengan batu hitam ini…

“Panggil Asya dan Luna kemari. Aku sudah memikirkan sesuatu.”

Bagian 3

Ini adalah hari kedua perjalanan bagi Hal dan rombongannya. Untungnya, cuaca cukup cerah sejak pagi.

Langit sangat biru, awan sangat putih, dan matahari sangat menyilaukan.

Hari yang cerah di musim panas adalah simbol nyata dari panas yang menyengat, tetapi Hal dan kawan-kawan memang berencana pergi ke pantai, jadi cuaca yang lebih panas akan membuat liburan mereka lebih menyenangkan. Mengabaikan terik matahari yang menyilaukan, rombongan itu menaiki sebuah minivan pagi-pagi sekali dan tiba di sebuah teluk kecil setelah perjalanan selama satu jam penuh.

Mereka sengaja memilih pantai terpencil untuk menghindari destinasi berenang di tepi laut yang luas.

Ditambah dengan dua faktor tambahan yaitu hari kerja dan awal liburan musim panas, hasilnya adalah—

“Jauh lebih sepi dari yang kubayangkan! Lautnya juga sangat indah!”

Sambil menunjuk ke laut, Hazumi tak kuasa menahan kegembiraannya.

Dibandingkan dengan Teluk Tokyo yang sudah mereka kenal, laut biru tua ini terbentang sangat luas di hadapan mata mereka.

Pasir pantainya juga sangat putih. Diterangi sinar matahari pagi, suasana menjadi hangat seketika. Sebagai pantai dengan hanya sekitar sepuluh pengunjung yang tampak seperti penduduk lokal, lokasinya cukup sempurna. Setelah berganti pakaian di satu-satunya rumah pantai, mereka langsung pergi bermain air.

“Kurasa aku harus menyewa salah satu dari itu.”

Yang menarik perhatian Luna Francois adalah sebuah kendaraan air pribadi.

Dua di antaranya tersedia untuk disewa di rumah pantai tersebut. Selain itu, ban renang, banana boat, payung pantai, dan peralatan lainnya juga dapat disewa.

“Kalau kau mau, Harry, bagaimana kalau kau duduk di belakangku?”

“Eh, saya…”

“Fufu. Hubungi aku kapan saja kalau kamu mau♪”

Duduk berdua di atas jet ski dengan kontak kulit yang sangat dekat dengan Luna Francois…

Terlebih lagi, dia mengenakan pakaian renang yang sangat terbuka—Hal terdiam membayangkan pemandangan itu. Luna tersenyum nakal padanya lalu kembali ke rumah pantai, mungkin untuk menyelesaikan prosedur penyewaan.

Hal tak kuasa menahan napas lega. Saat ia sedang melihat-lihat pelampung renang, Orihime berjalan mendekat.

“Haruga-kun, apakah kamu pandai berenang?”

“Kalau tidak tenggelam dianggap sebagai hal yang baik, ya sudah. ​​Bagaimana denganmu?”

“Sejujurnya, aku tidak bisa menang melawan para gadis di tim renang.”

“Artinya kamu bisa menang melawan semua orang, kan…? Seperti yang diharapkan dari manusia super sempurna yang diberkahi dengan kemampuan atletik dan kehidupan yang memuaskan.”

“Aku kurang mengerti, tapi apakah kamu memujiku? Fufu, terima kasih.”

Gadis itu, yang telah mengunjungi kamarnya pagi ini seperti yang dijanjikan, tersenyum dan menjawab.

Orihime dengan lembut mengguncang bahu Hal sambil berbisik “Haruga-kun, ini sudah pagi” ke telinganya. Setelah itu, dia menunggu dengan sabar di samping tempat tidur Hal selama sepuluh menit hingga Hal benar-benar bangun.

Kemudian, menggunakan daun teh dan teko yang telah disiapkan sebelumnya, dia menyeduh secangkir teh hijau untuk Hal sebelum pergi secara diam-diam.

Meskipun kejadian itu terjadi sebelumnya, keduanya kini berbincang seperti biasa seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Namun dengan perasaan nakal yang semakin meningkat sebagai kaki tangan, Hal dan Orihime tak kuasa menahan tawa bersamaan.

Terpinggirkan dalam kegelapan, Hazumi terkejut. Hal buru-buru berbicara kepada juniornya, “Shirasaka, bagaimana kemampuan berenangmu?”

“Untuk jarak sekitar dua puluh meter, mungkin sama seperti kamu, Senpai, aku bisa menghindari tenggelam, tapi aku tidak yakin jika jaraknya lebih jauh dari itu…”

Siswi yang lebih muda, secantik malaikat, dengan malu-malu mengakui kebenarannya. Ia memang tidak sehat dan selalu harus duduk di kelas olahraga sebagai pengamat.

Meskipun demikian, Hazumi mengepalkan tinjunya dan menunjukkan tekadnya.

“Namun musim panas ini, saya berharap dapat meningkatkan kemampuan saya lebih jauh.”

“Kurasa ini akan sangat diperlukan sebagai alat bantu untuk pelatihanmu, Shirasaka.”

Oleh karena itu, Hal menyewa dua ban renang, memberikan satu kepada Hazumi dan satu untuk dirinya sendiri.

Selain itu, semua orang sudah selesai berganti pakaian dan semuanya mengenakan pakaian renang.

Luna Francois mengenakan bikini hitam, sedangkan Orihime memakai bikini putih dengan pareo. Kedua penampilan tersebut telah diperlihatkan pada resepsi kolam renang sebelumnya.

Bikini gadis Amerika berambut pirang itu dihiasi dengan renda.

Dipadukan dengan gaya Luna Francois yang khas seperti boneka antik, pesona menggoda dirinya terpampang sepenuhnya di pantai ini.

Sementara itu, Orihime mengenakan bikini dengan desain yang sederhana dan kasual.

Mungkin karena dia tidak hanya memancarkan aura seorang wanita muda yang berpendidikan baik, tetapi juga menunjukkan ekspresi karakter moral yang luhur dan mudah didekati, pakaian renang itu sangat cocok untuk gadis Jepang ini.

Sungguh dua wanita muda cantik yang berdiri dalam kontras yang mencolok.

Tidak hanya itu, tetapi penampilan mereka juga luar biasa. Hal, yang mengaku sebagai seorang yang tertutup, tentu saja merasakan kepuasan yang tak terlukiskan setelah melihat penampilan Orihime dan Luna yang menawan dari dekat.

Namun hari ini, selain Orihime dan Luna, Hazumi juga mengenakan pakaian renang.

Menggunakan parka anti-UV sebagai penutup tubuh, ia mengenakan bikini sederhana berwarna hijau limau dengan rumbai-rumbai yang dijahit di bagian tepinya. Sangat menggemaskan.

Menyadari tatapan Hal, Hazumi menggeliat karena malu.

“Umm… aku terlihat aneh juga, kan?”

“Tidak, itu sama sekali tidak aneh. Mengapa kamu bertanya?”

“Karena ini pertama kalinya saya memakai jenis baju renang ini… Saya tidak sengaja membelinya setelah penjual merekomendasikannya, tetapi setelah itu, saya merasa semakin malu…”

Jenis pakaian renang ini—Dia mungkin merujuk pada bikini.

Hal memiringkan kepalanya, berpikir bahwa itu bagus justru karena “itu adalah jenis pakaian renang seperti ini.”

Terakhir kali mereka berhadapan di kamar mandi perempuan di sekolah, Hazumi membungkus dirinya dengan handuk. Dibandingkan saat itu, pakaian renang hari ini bahkan lebih minim kainnya. Dari segi memperlihatkan kulit, ini merupakan peningkatan yang dramatis.

Selain itu, meskipun Hal telah merasakannya secara samar-samar, dia akhirnya dapat memastikannya tanpa keraguan.

Tahun kedua SMP. Empat belas tahun. Meskipun demikian, tonjolan dadanya dan bentuk bokongnya yang membulat jelas tidak rata meskipun agak teredam. Lebih tepatnya, akan lebih baik untuk menggambarkan keberadaannya sebagai sesuatu yang terekspresikan dengan tepat.

Tidak diketahui apakah dia akan mencapai level yang sama dengan sepupunya yang lebih tua, Orihime, dalam dua tahun ke depan, tetapi potensinya jelas sudah mulai berkembang.

Saat berhadapan dengan Hazumi yang memiliki postur tubuh ideal untuk anak kelas delapan , Hal berkata, “Terlepas dari penampilanku, sebenarnya aku sangat tertutup, itulah sebabnya aku mengatakan ini: hanya dengan melihatmu mengenakan pakaian renang, Shirasaka, perjalanan ke pantai ini menjadi sangat berharga. Jadi tolong jangan sebut penampilanmu ‘aneh’—”

“Permisi, Haruga-kun, tolong jangan membuat komentar aneh di depan Hazumi!”

“A-Apakah aku harus mengucapkan terima kasih dalam situasi seperti ini, Nee-sama…?”

“Hazumi juga, berhentilah menerima perilaku mesum tersembunyi Haruga-kun dengan begitu patuh!”

Saat Orihime sedang menegur Hal karena ketidakbijaksanaannya dan sepupunya karena mudah terpengaruh, teman terakhir mereka akhirnya keluar dari rumah pantai. Yaitu, Asya.

“Terima kasih sudah menunggu, semuanya… Karena persiapannya membutuhkan waktu dan usaha.”

Gadis cantik bak peri itu berbicara dengan nada kefasihan yang langka.

Ekspresinya tajam dengan tatapan tegas. Aura yang terpancar dari seluruh tubuhnya begitu kuat sehingga tidak akan mengherankan jika ia langsung melawan seekor naga. Sangat gagah berani.

Tentu saja, Asya juga mengenakan pakaian renang. Atasan bikini biru itu memiliki garis-garis vertikal, sedangkan bagian bawahnya didesain seperti celana pendek.

Berbicara tentang garis tubuhnya, garis tubuh Asya pada dasarnya cukup lembut dan bergelombang.

Meskipun begitu, garisnya tidak sepenuhnya datar. Lekukan yang ditunjukkan oleh tubuhnya yang sangat ramping sangat cocok untuk tubuh seorang gadis remaja yang sederhana, malah menambahkan daya tarik yang menggoda.

Meskipun begitu, penampilan Asya dengan pakaian renangnya lebih mencerminkan semangat seorang pejuang daripada kelucuan.

Diliputi ketegangan yang luar biasa, Orihime dan Hazumi terdiam. Seketika itu juga, Hal yakin bahwa suasana tersebut berasal dari tombak yang dipegang di tangan teman masa kecilnya.

“Masakan akan terasa paling enak jika menggunakan bahan-bahan lokal. Dan kalian beruntung hari ini, karena selain sihir dan pertempuran, aku juga dipuji atas kemampuan menyelam bebas dan melempar tombakku. Aku sudah menyiapkan peralatan masak tradisional Jepang—kompor tanah liat portabel dan api arang. Mari kita adakan pesta makanan laut untuk makan siang hari ini!”

“Asya, memancing dengan menyelam bebas dilarang oleh hukum di perairan ini.”

“Apa yang kau katakan!?”

Di sebagian besar prefektur Jepang, dilarang bagi orang biasa tanpa hak penangkapan ikan untuk menangkap biota laut menggunakan tombak atau jaring ikan. Sekadar berjalan di tepi pantai dengan peralatan tersebut di tangan sudah cukup untuk dimarahi oleh nelayan, jadi harap berhati-hati.

Meskipun perburuan di laut telah dihentikan, masih banyak kegiatan rekreasi di laut.

Hal dan Hazumi mengapung di atas ban renang di tengah ombak biru laut sementara Orihime dan Asya berenang santai di sampingnya.

Terutama teman masa kecil Hal dengan energinya yang tak terbatas yang tak punya tempat untuk melampiaskannya.

Dengan kecepatan dan kelincahan yang menyaingi peri laut atau putri duyung, ia mampu bergerak dengan mudah dan lincah baik di permukaan maupun di bawah air. Selain menyelam bebas, ia juga sangat terampil dalam berenang biasa.

Selain itu, Luna Francois saat ini sedang mengendarai jet ski, berpacu di laut.

Mengenakan kacamata hitam, dia mengendalikan perahu dengan sangat mahir menggunakan gerakan tangan dan tubuh yang terlatih. Jangankan mobil, sang Jagoan Penembakan Lintas Pasifik ini rupanya terampil mengoperasikan semua jenis transportasi.

Luna mengendarai jet ski-nya dengan gaya yang gagah.

Hazumi dan Orihime juga bergiliran duduk di kursi belakang, menikmati sensasi melaju kencang di atas laut.

Sementara itu, Asya dan Hal turun ke darat dan berjalan-jalan di sepanjang pantai.

“Sudah hampir tengah hari. Mari kita beli bahan-bahan untuk pesta makanan laut tanpa harus menangkap ikan sendiri.”

Sambil berjalan berdampingan di sepanjang pantai, Asya bertanya, “Ada saran?”

“Pergilah ke pasar lokal terdekat dan lihat apakah Anda bisa membeli sisa makanan laut secara eceran. Kemudian, temukan nelayan yang mengoperasikan perahu kecil sendiri, atau istrinya, dan mintalah mereka untuk menjual hasil tangkapan mereka pagi ini kepada kita.”

“Baiklah. Apa rencanamu selanjutnya, Haruomi?”

“Meskipun saya ingin menghindarinya, saya memang ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Ngomong-ngomong, di mana batunya?”

“Saya membawanya dengan benar. Lagipula, itu masih dalam tahap pengujian .”

Asya mengeluarkan sebuah kantong plastik transparan berisi batu hitam yang tidak diketahui jenisnya, serta dompet dan ponselnya.

Setelah berpisah dengan teman masa kecilnya, Hal berjalan menuju rumah pantai.

Dia mengeluarkan laptop dari barang-barangnya di loker, lalu berjalan ke payung yang baru saja disewanya dan duduk bersila di kursi pantai.

“Sepertinya kau telah mengetahui identitas sebenarnya dari batu itu.”

“Alih-alih membedakan, ini lebih seperti firasat yang dibangun berdasarkan ide Asya dan Luna setelah aku meminta pendapat mereka. Jangan bilang benda ini bukan bagian dari tubuh naga?”

Sosok Hinokagutsuchi muncul dalam kursi pantai kosong di sampingnya.

Selain itu, mantan ratu naga itu mengenakan bikini merah. Ini adalah pakaian renang yang sama yang dikenakannya di resepsi kolam renang terakhir kali. Saat Hinokagutsuchi sedang bersantai di kursi, Hal berkata kepadanya, “Seharusnya spesies yang terkait jika bukan naga. Misalnya ‘ular’—leviathan. Selain itu, di antara para pengikutmu, ada beberapa yang sesuai dengan kriteria tersebut.”

“Oh?”

“Seperti antek Putri Yukikaze, Genbu-Ou. Omong-omong, jika kau memecahkan sepotong cangkang besar itu dan menyebarkan pecahannya… Mungkin bentuknya akan seperti ini.”

Pecahan batu ini, yang mirip dengan obsidian, telah ditemukan di dalam ruang penyimpanan sebuah kuil.

Permukaannya yang tidak rata memancarkan cahaya hijau yang sangat samar. Warna ini sangat mirip dengan cangkang kura-kura dari organisme super itu, Genbu-Ou, makhluk kura-kura raksasa sepanjang seratus meter dan antek Putri Yukikaze.

“Tadi, aku membuat kaitan ini setelah teringat kura-kura raksasa itu,” kata Hal sambil melirik Hinokagutsuchi di sampingnya.

Meskipun tampak seperti seorang gadis muda, dia berbaring dengan angkuh sambil menyilangkan kakinya.

“Genbu-Ou juga merupakan makhluk raksasa seperti sebuah pulau, mampu berenang bebas di lautan, bukan? Selain itu, di Tiongkok kuno, terdapat legenda tentang binatang suci seperti kura-kura keramat, termasuk kura-kura raksasa yang membawa gunung di atas cangkangnya.”

Kura-kura raksasa yang membawa Gunung Penglai—Legenda tentang kura-kura suci bukanlah hal yang unik bagi Tiongkok.

Semenanjung Korea dan Jepang memiliki kisah yang serupa, saling terhubung secara rumit melintasi samudra yang pernah menjadi wilayah kekuasaan Ratu Merah delapan ratus tahun yang lalu.

Hal ini juga berlaku untuk kisah Urashima Tarou. Sejak zaman kuno, kura-kura telah berfungsi sebagai penunjuk jalan menuju Istana Naga (sebuah kastil di laut yang tersembunyi dari dunia). Tokoh dongeng yang sangat terkenal ini disebut “Urashima no Ko” pada zaman dahulu dan sebenarnya memiliki catatan sastra yang cukup kuno dalam Kronik Jepang dan Kumpulan Daun yang Tak Terhitung Jumlahnya .

Kronik Jepang memuat deskripsi berikut: “Mizue no Urashima no Ko pergi ke Gunung Penglai bersama seorang wanita yang telah berubah dari kura-kura raksasa”…

Hal dengan tenang memamerkan kemampuan akademiknya dan menyimpulkan, “Oleh karena itu, berikut ini murni spekulasi saya sendiri: Istana Naga yang disebutkan dalam legenda ini sebenarnya adalah jenis monster kura-kura yang sama dengan Genbu-Ou. Mungkin bahkan ada kastil di atas cangkang yang sangat besar. Kura-kura ini dulunya adalah bawahanmu, sedangkan batu hitam dan yang disebut papan penunjuk jalan adalah bagian dari cangkang kura-kura—”

“Kukuku. Bukan ide yang buruk, hanya itu yang bisa kukatakan.”

“Asya juga mengatakan hal ini. Di masa lalu, kau dan Putri Yukikaze… Hal itu membuatnya ingin menyelidiki pengaruh apa yang dimiliki raja naga seribu tahun yang lalu terhadap legenda jenis ini, itulah yang dia sebutkan sebelumnya.”

Hal bercerita kepada Hinokagutsuchi yang tersenyum jahat.

Baru saja sebelumnya, dia mendengar dari Asya bahwa tema penelitian “studi tentang pengaruh yang ditimbulkan oleh keberadaan bangsa naga terhadap legenda naga dan ular di seluruh dunia” telah dimulai beberapa waktu lalu.

Meskipun begitu, dia juga menghabiskan banyak waktu secara obsesif pada pelatihan-pelatihan aneh—

“Berdasarkan firasat ini, saya memutuskan untuk mencari petunjuk yang relevan. Bisakah Anda tidak mengganggu saya sementara itu?”

“Baiklah. Lakukan yang terbaik. Hmph.”

Dengan demikian, Hinokagutsuchi menghilang sambil mencibir. Duduk di kursi pantai, Hal membuka laptopnya. Semua teks kuno dan materi referensi tentang kuil tempat Dewi Hinokagutsuchi dipuja telah didigitalkan dan disimpan ke dalam hard drive.

Setelah membaca materi-materi ini selama satu jam, Hal tiba-tiba menyadari sesuatu.

Pada suatu waktu, seseorang duduk di kursi pantai di sebelahnya. Seseorang yang dikenal.

Memamerkan proporsi tubuhnya yang luar biasa dalam balutan bikini hitam, si cantik berambut pirang itu tentu saja adalah Luna Francois.

Bagian 4

“Akhirnya kau menyadari keberadaanku, Harry.”

Sambil tersenyum manis, Luna Francois menyapa Hal, membuat Hal merasa sedikit terintimidasi.

“K-Kapan kamu tiba?”

“Tujuh menit dan tiga puluh dua detik yang lalu. Aku sengaja diam karena kau tampak sedang berkonsentrasi. Namun, Harry, itu tidak membosankan karena aku bisa menatap wajah seriusmu cukup lama, fufu,” kata Luna Francois dengan kesiapan yang mudah.

Hal merasakan jantungnya berdebar lagi. Memang, wanita itu sangat menarik, tetapi juga benar bahwa detak jantungnya yang berdebar kencang itu bercampur dengan rasa gelisah yang samar.

Perasaannya itu bisa jadi hanyalah sandiwara yang dibuat berdasarkan pertimbangan strategis semata.

Saat bayangan teman sekelasnya yang berambut hitam tiba-tiba muncul tanpa alasan yang jelas, Hal mengangkat bahu dan berkata, “Menurutku sebenarnya tidak ada gunanya sandiwara semacam ini. Kalian punya motif tersembunyi dan aku sangat menyadarinya, jadi ini malah membuatku merasa tidak tertarik.”

“Aku tidak pernah menyangka kau akan sesabar ini, Harry. Permainan ini masih di tahap awal, lho?”

Jawaban Luna Francois sedikit mengejek.

“Pertempuran kita baru saja akan dimulai. Selain itu, serialisasi ini belum dijadwalkan akan berakhir. Peristiwa dan perkembangan spektakuler akan terungkap satu demi satu selanjutnya, jadi mohon nantikanlah.”

“Tidak, kamu hanya sedang menggodaku.”

Tanpa bermaksud mengecamnya, Hal hanya membantahnya dengan tenang.

“Sejujurnya, kau tidak berencana memberiku sedikit pun rasa kebahagiaan. Kau hanya mencoba memanfaatkan aku dan mempermainkanku dengan harapan hal-hal baik akan terjadi. Begitu aku meminta imbalan, kau pasti akan mencari cara untuk menghindar dan melarikan diri.”

Kemampuannya mirip dengan bakat khas seorang wanita cantik Jepang dalam menipu seorang pencuri terhormat generasi ketiga yang dinamai menurut nama kakeknya yang berkebangsaan Prancis. Namun, Luna Francois mengerutkan kening dengan tidak senang mendengar tuduhan Hal (ini mungkin hanya sandiwara).

“Wah, sungguh pernyataan yang mengerikan. Atas dasar apa Anda menyatakan hal ini?”

“Kesimpulan yang diambil dari hasil statistik survei lisan. Aku mendengar dari Asya tentangmu. Dia sudah menyaksikan adegan di mana kamu menolak laki-laki setidaknya puluhan kali. Kamu tidak pernah berkencan dengan siapa pun, bahkan dengan niat main-main sekalipun. Ketika aku mengajukan pertanyaan yang sama kepada kenalan di SAURU, semua orang memberikan jawaban yang persis sama.”

“Aku terkesan, Harry. Dari segi ketelitian metode kita, kita memang sangat mirip.”

Luna Francois tiba-tiba berdiri dari kursinya.

Dia berjalan mendekat ke Hal, membuat keduanya sangat dekat. Wajah cantik dan tubuh menakjubkan gadis Amerika itu tepat di depan matanya.

Lalu dia berdiri di sana sementara Hal duduk bersila di kursi pantainya.

Posisi relatif ini menciptakan situasi tertentu. Dua tonjolan bulat besar berada di depan wajah Hal, mengumumkan keberadaan mereka, menekankan volume mereka yang memikat yang menyaingi melon, belum lagi kelenturan dan elastisitas yang tidak mungkin ditemukan pada jenis buah apa pun.

Selanjutnya, Luna Francois perlahan menyilangkan tangannya di depan dadanya.

Seolah menggunakan lengannya untuk mengangkat dadanya, hal itu tampak sangat disengaja terutama di saat-saat seperti ini.

“Memang, aku, Luna Francois Gregory, mungkin seorang wanita berhati dingin yang tidak tertarik pada laki-laki. Mungkin aku seorang wanita kejam yang senang menolak laki-laki yang jatuh cinta padaku tanpa ampun. Namun—”

Luna mengangkat kedua tangannya dengan ringan lalu menurunkannya kembali. Akibatnya, Hal menyaksikan hal itu.

Saat kedua benda bundar dan berat itu berguncang—

“Bukankah ada kemungkinan bahwa bahkan seseorang seperti saya bisa terpukau oleh kejantananmu dan benar-benar jatuh cinta saat diinterogasi olehmu, Harry, dengan pengumpulan intelijenmu yang teliti? Bagaimana menurutmu?”

“Tidak, kurasa tidak. Lagipula, aku sama sekali tidak jantan.”

“Permainan cinta hanyalah kedok untuk menyembunyikan rasa malu. Sebagai gadis tsundere yang tidak mampu mengungkapkan kasih sayangnya secara jujur, satu-satunya pilihanku adalah mendekatimu dengan menggunakan alasan seperti itu… Bagaimana dengan interpretasi ini?”

“Tidak realistis dan tidak meyakinkan.”

“Aku… benar-benar menyukaimu. Apa kau pikir aku berbohong?”

“Ya, itu sepenuhnya bohong.”

Berulang kali, dia membantahnya dengan lugas dan tegas.

Luna Francois menatap Hal sambil tersenyum lalu berkata, “Kalau begitu, ini pertanyaan terakhirku. Apakah jantungmu berdebar kencang sekarang?”

“T-Tidak. Sama sekali tidak. Orang Jepang tidak berbohong.”

“Fufu. Meskipun kita seperti burung dalam satu sarang, Harry, ada beberapa aspek di mana kita berbeda. Misalnya, jelas sekali aku lebih pandai berbohong.”

“……”

Hal mampu membantah Luna dengan tegas hingga saat ini.

Namun, pertahanannya hancur pada akhirnya. Tanpa disadari, pandangannya terus mengejar senjata-senjata wanita yang bergoyang di depannya. Lambat laun, ia tak mampu lagi mengabaikan kekuatan dahsyat itu.

“Ngomong-ngomong, secara pribadi, saya berniat menikmati permainan ini dengan sabar,” kata Luna sambil tersenyum dan mempertahankan postur tubuhnya dengan kedua tangan menopang dadanya.

“Tingkat kesulitannya tampaknya lebih tinggi dari yang saya bayangkan, jadi saya akan serius. Benar saja, motivasi berubah total ketika ada saingan yang nyata.”

“Rival R?”

“Ya. Omong-omong, Asya hanyalah teman masa kecilmu dan bisa diabaikan begitu saja. Namun, potensi Hazumi-san tidak bisa diremehkan dan yang lebih penting, ada Orihime-san.”

“Kau bilang Juujouji adalah sainganmu?”

“Inilah alasannya. Meskipun aku hanya melihat sekilas, bukankah suasana di antara kalian berdua sangat menyenangkan semalam? Serius, Harry, aku tidak percaya kau mengatakan hal seperti itu kepada Orihime-san.”

“J-Jangan salah paham. Aku dan Juujouji hanya… hanya…”

Bagaimana cara mengungkapkan rasa nyaman dari masa itu?

Hal menggelengkan kepalanya karena bingung, tetapi segera dihadapkan dengan pertanyaan lain—Mengapa Luna Francois tahu tentang percakapannya dengan Orihime tadi malam?

Mungkin karena membaca keraguan di benaknya, penyihir berambut pirang itu tersenyum.

“Izinkan saya mengungkapkan jawabannya. Sebenarnya saya hanya memancing Anda untuk mendapatkan konfirmasi, karena suasana di antara kalian berdua terasa agak mencurigakan semalam.”

“Ehhhh!?”

“Jadi begitulah. Aku masih belum mengungkapkan seluruh kartu di tanganku kepadamu, Harry. Karena itu, permainan ini akan segera dimulai. Mari kita bersenang-senang bersama sepenuhnya, oke?”

“……”

“Tentu saja, aku sudah menyiapkan beberapa suguhan lezat untukmu.”

Katakan apa pun yang kamu mau, tapi omong kosong belaka.

Meskipun berpikir demikian, Hal tidak bisa mengalihkan pandangannya dari dua benda bulat dan besar yang ada di hadapannya.

“Perempuan memang menakutkan.”

“Meskipun mengatakan itu, kerentananmu yang bodoh terhadap pesonanya terlihat jelas di wajahmu…”

Saat Hal bergumam penuh kesedihan kepada dirinya sendiri, Hinokagutsuchi muncul dan mengejeknya.

Lokasinya adalah lobi di lantai dasar sebuah penginapan pemandian air panas. Di area publik yang luas ini, mereka berdua duduk di bangku di sudut. Kebetulan, meja resepsionis penginapan juga berada di sini.

Konsep dasar penginapan ini adalah “Jepang”, tetapi dekorasi interiornya tidak dieksekusi sepenuhnya dalam gaya klasik Jepang.

Bangunan itu dibangun menggunakan beton bertulang baja. Setengah dari kamar-kamarnya bergaya Barat, sedangkan setengahnya lagi bergaya Jepang. Semua kamar mandi memiliki dudukan toilet bergaya Barat dengan bidet elektronik terpasang. Setiap sudut memiliki dekorasi interior modern dengan kenyamanan sebagai prioritas utama.

Lokasi saat ini akan analog dengan lobi masuk hotel di wilayah barat.

“Mau bagaimana lagi. Lagipula aku kan laki-laki.”

Sambil menatap laptopnya dan menelusuri berbagai materi, Hal membalas.

“Wajar kan kalau laki-laki menyembunyikan sifat mesum yang setara dengan selusin atau dua orang cabul?”

“Kalau begitu, sebaiknya kau bertindak lebih berani. Namun, jika kau menyerang secara terang-terangan, gadis kecil itu hanya akan berpura-pura patuh, menciptakan pengalihan perhatian, dan melarikan diri.”

“Wah, ratu sepertimu juga berpikir begitu?”

“Mm-hmm. Ngomong-ngomong, aku akan menangani gadis-gadis seperti itu dengan cara langsung menjatuhkan mereka secara paksa. Dengan sedikit paksaan, aku akan menanamkan pada mereka martabat dan kasih sayang seorang ratu, membuat mereka tunduk dari lubuk hati mereka, sehingga bergabung dengan barisan pendeta wanitaku—”

“Astaga, berapa banyak pelecehan seksual yang telah kamu lakukan di masa lalu!?”

Dahulu selalu mengenakan kimono merah menyala, Hinokagutsuchi saat ini mengenakan yukata milik penginapan. Motif kain dan warna ikat pinggangnya sama-sama merah menyala.

Menghadap mantan naga yang dulunya dikenal sebagai Ratu Merah, Hal bertanya, “Ngomong-ngomong, apakah semua targetmu perempuan?”

“Itu sudah jelas. Seolah-olah ada orang yang akan mendekati pria-pria kumuh.”

“Apakah mereka semua manusia dalam ras tersebut?”

“Fufufu. Dan bagaimana jika memang begitu?”

“Tidak ada yang istimewa. Anda berjanji akan bekerja sama dengan saya dalam pengumpulan informasi sebisa mungkin, kan?”

“Saya bersedia menjawab dengan jujur ​​jika pertanyaan Anda didasari oleh semangat penelitian tanpa sedikit pun niat yang tidak senonoh. Jika niat Anda hanya untuk mendengarkan gosip yang tidak senonoh, maka saya tidak berkewajiban untuk menjawab. Apakah itu jelas?”

“……”

“Meskipun biasanya kau bersikap sok pintar, sungguh menyedihkan kau gagal bernegosiasi atau membuat kesepakatan saat menghadapi situasi seperti ini. Kau terlalu menyedihkan, bocah nakal.”

Setelah mempermalukan Hal, Hinokagutsuchi tiba-tiba mengganti topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, bukankah Anda sedang mencari petunjuk untuk sisa penyelidikan? Mengapa Anda memilih lokasi ini? Bukankah mengasingkan diri di tempat yang tenang akan lebih baik?”

“Soal itu, pikirkanlah seperti ini.”

Mengalihkan pandangannya dari layar laptop, Hal menatap ke dalam lorong yang dalam.

“Bukan setiap hari kita semua berada di pemandian air panas, tetapi sayangnya, saya tidak dapat memasuki pemandian wanita. Namun, mungkin saja terjadi insiden besar di pemandian wanita, seperti kebakaran atau tamu tiba-tiba sakit. Saya menunggu di sini untuk situasi tak terduga semacam itu.”

Hal menjawab dengan sungguh-sungguh dan wajah serius.

“Bisa dimaklumi jika aku masuk ke pemandian wanita dengan santai sebagai seorang pria jika itu karena keadaan darurat yang mengharuskan aku segera datang menyelamatkan mereka. Jika Juujouji, Shirasaka, atau Luna kebetulan sedang mandi saat itu—Ah, pasti akan tercipta kenangan berharga. Dan saat ini, semua gadis sedang mandi.”

“Hanya khayalan belaka, bodoh.”

“Namun tanpa tindakan, tidak akan ada yang dimulai sama sekali. Saya mempertaruhkan segalanya pada peluang 1% itu.”

Betapapun terpendamnya hasratnya, Hal tetap menjunjung tinggi harga diri seorang pria sejati.

Niat kriminal seperti voyeurisme sama sekali tidak ada. Pendekatan saat ini adalah ide yang telah ia pikirkan matang-matang sambil membiarkan keinginan dan moral sosialnya sendiri berd coexistence, tetapi—

“Jadi begitulah keadaannya, sekarang saya mengerti.”

Hinokagutsuchi memasang ekspresi serius dan berbisik, “Singkatnya, kau adalah tipe pria yang berubah menjadi idiot setiap kali wanita terlibat.”

Bagian 5

“Jadi ini berasal dari tubuh makhluk yang jenisnya sama dengan Minadzuki dan yang lainnya!?”

“Lebih tepatnya, itu seharusnya sampel tubuh dari kerabat dekat leviathan—makhluk yang termasuk dalam garis keturunan yang sama dengan Genbu-Ou, antek Putri Yukikaze,” jelas Asya kepada Hazumi yang terbelalak.

Saat itu mereka sedang mandi di pemandian terbuka.

Asya mengangkat tangan kanannya ke dalam air, memegang batu hitam itu.

“Memang, warnanya sangat mirip dengan monster raksasa bulan lalu.”

Orihime mengangguk. Tentu saja, dia juga berada di pemandian terbuka itu.

“Ngomong-ngomong, apakah benar-benar tidak apa-apa membawa batu itu ke kamar mandi? Bukankah itu cukup penting? Kurasa mungkin lebih baik menyimpannya di tempat yang aman atau semacamnya…”

“Jangan khawatir, ini bagian dari eksperimen,” jelas Asya kepada Orihime yang tampak cemas.

“Konon, seorang pendeta wanita atau gadis kuil yang pernah melayani Hinokagutsuchi kembali ke kampung halamannya dengan membawa batu ini, jadi saya ingin mencoba melakukan hal yang sama.”

“Melakukan hal yang sama?”

“Benar sekali. Karena ini adalah benda yang digunakan oleh seorang gadis kuil kuno, kemungkinan besar aku juga bisa menggunakannya sebagai sesama praktisi sihir. Itulah mengapa aku selalu membawanya ke mana pun aku pergi untuk sementara waktu, mengamati sifat-sifat apa yang dimilikinya. Selain itu, aku juga telah menuangkan kekuatan sihir ke dalamnya dari waktu ke waktu.”

“Lalu Asya, apakah kau belajar sesuatu dari itu?” tanya Luna Francois sambil duduk di tepi bak mandi.

Selain Hinokagutsuchi, semua gadis yang berpartisipasi dalam ekspedisi tersebut hadir.

Lokasinya adalah pemandian umum terbuka yang luas milik penginapan pemandian air panas tepi pantai. Dibangun dengan memanfaatkan sepenuhnya geografi pantai, pemandian air panas ini memiliki pemandangan yang indah, menawarkan panorama Sagaminada sementara para pengunjung berendam di air panas.

Saat itu baru sedikit lewat pukul 3 sore karena mereka langsung masuk ke pemandian setelah kembali dari pantai.

Karena waktu check-in penginapan untuk hari ini baru saja dimulai, tidak ada tamu di pemandian air panas dan pemandian terbuka. Seolah-olah Asya dan teman-temannya telah memesan seluruh tempat itu untuk diri mereka sendiri.

Tentu saja, keempatnya telanjang.

Menatap Luna Francois, yang memamerkan tubuhnya yang luar biasa menakjubkan dalam keadaan telanjang, Asya menjawab, “Belum ada penemuan besar. Setidaknya, ini sangat sulit.”

“Apakah Anda sudah mengujinya dengan cara tertentu?”

“Ya, aku sudah membenturkan pecahan batu ini ke beton sebagai percobaan. Seandainya ini benar-benar sampel tubuh dari spesies yang berkerabat dekat dengan naga, tingkat benturan ini seharusnya tidak akan melukainya sama sekali.”

Seperti yang diprediksi, hasil percobaan menunjukkan bahwa beton tersebut malah hancur berkeping-keping.

Batu hitam itu sama sekali tidak menunjukkan kerusakan. Luna Francois tersenyum kecut karena kesal setelah mendengarkan laporan Asya.

“Kau mengerikan, Asya, masih kasar seperti biasanya. Jika Harry atau aku ada di tempat kejadian, kami mungkin akan menghentikanmu.”

“Aku juga berpikir begitu, itulah sebabnya aku melakukannya sendirian.”

Asya dengan santai menepis pendapat penyihir lainnya dengan ekspresi acuh tak acuh.

Sejak mendengar hipotesis yang diajukan oleh teman masa kecilnya, Asya sangat yakin bahwa itu adalah jawaban yang benar. Intuisi seorang penyihir ulung memungkinkannya untuk merasakan dari batu ini suatu kehadiran yang mirip dengan organisme super itu—Genbu-Ou.

Meskipun begitu, pada akhirnya itu hanyalah intuisi. Tidak ada bukti.

Namun, kekuatan sejati Asya justru terletak pada kenyataan bahwa dia mempercayai intuisinya tanpa ragu dan mengambil tindakan.

Dalam situasi genting di medan pertempuran melawan naga dengan peluang yang sangat kecil, apa lagi yang bisa dia percayai selain intuisi? Meskipun belum sampai pada keyakinan penuh, Asya jelas menyadari pola pikir ini. Indra keenam ini, yang telah menyelamatkan Anastasya Rubashvili di medan perang yang tak terhitung jumlahnya, juga menunjukkan kekuatannya pada kesempatan ini.

Namun, Luna Francois tersenyum nakal.

“Seperti yang diharapkan dari gayamu, Asya. Meskipun agak kurang sopan untuk seorang perempuan, tapi sangat bisa diandalkan. Aku menyukainya, kau tahu?”

“Tidak Dimurnikan?”

“Ya, belum disempurnakan. Atau Anda juga bisa menyebutnya kasar dan apa adanya.”

“Sebaiknya gunakan deskripsi ‘melakukan tindakan berani yang dipandu oleh insting’ saja! Secara keseluruhan, tolong jangan mempermasalahkan detail kecil seperti ini untuk mengkritik saya seolah-olah saya tidak layak menjadi seorang perempuan!”

Asya tak kuasa menahan emosinya, lalu berdiri dengan kuat di pemandian terbuka.

Karena benar-benar lupa bahwa dia sedang berendam di bak mandi, dia memperlihatkan tubuhnya yang seperti peri dari lutut ke atas.

—Jika boleh jujur, mau tidak mau ia harus mengakui bahwa ia jauh kalah dari Luna dan Orihime dalam hal volume dan lekuk tubuh. Sayangnya, ia bahkan mungkin lebih rendah dari Hazumi yang berusia empat belas tahun. Memang, ia sangat menyadari kekejaman realitas.

Meskipun demikian, Asya tetap sangat percaya diri.

Bukankah ini…? Lebih tepatnya, ini seharusnya menjadi sosok yang cukup menarik, bukan?

Berbeda dengan figur-figur datar dan kekanak-kanakan yang bisa ditemukan di mana saja, ia ramping dan langsing dengan dada yang cukup berisi (tentu saja dengan standar yang agak longgar). Berbagai bagian tubuh yang diwakili oleh ukuran BWH (Body-Wide High) membentuk lekukan halus, menampilkan kecantikan gadis yang berbahaya dalam bentuk ketelanjangan.

“Lihat, ini bisa dianggap sebagai contoh keseksian yang bagus,” pikir Asya dengan bangga.

Sebagai catatan tambahan, dia cukup banyak berjemur di pantai hari ini. Sebagai seorang Kaukasia, kulit Asya memang pucat dan bersih sejak awal, berubah menjadi perunggu alih-alih cokelat gelap meskipun terpapar sinar matahari.

Bukan merah menyala seolah hangus atau terbakar, melainkan warna yang mirip dengan logam yang dipoles.

Satu-satunya pengecualian, yang tetap pucat, adalah bagian-bagian yang tertutup oleh pakaian renangnya.

“Astaga… Aku tadinya mau bilang aku sudah mendaftarkan merek dagang ‘putri duyung berkulit cokelat’ yang sangat populer untuk hari ini. Luna, kau benar-benar memfitnahku dengan komentarmu.”

“Memang, warna kulit Asya-san sangat cantik,” kata Hazumi sambil tersenyum dan memperhatikan Asya mengeluh dengan tangan berkacak pinggang.

“Cantik sekali. Aku iri padamu.”

“Terima kasih. Hazumi-san, kau memang gadis yang baik seperti biasanya~”

Mendengar pujian polos dari junior itu, Asya langsung merasa lebih baik.

Sepupu Hazumi, Orihime, juga tersenyum ceria dan berkata, “Namun, aura Asya-san berubah setelah berjemur. Jarang sekali melihat gadis seperti itu sekarang. Sangat mencolok.”

“Astaga, Orihime-san, jangan terlalu memujiku ya~”

Sambil menjawab dengan rendah hati, Asya dengan gembira membusungkan dadanya yang agak kurus.

“Oh, ya ampun, kurasa wajar saja kalau cewek sepertiku jadi mencolok saat berjalan di jalanan… Meskipun aku tidak bermaksud menarik perhatian, mau bagaimana lagi.”

“Itu mungkin saja benar. Memutihkan kulit sedang menjadi tren saat ini, jadi semua orang menghindari berjemur.”

“Oh, pemutih kulit… Bi-ha-ku ?” Asya terdiam setelah mengulangi kata-kata Orihime.

Hazumi kemudian berkata, “Rupanya, orang-orang yang terlibat dalam klub olahraga di sekolah kita banyak menggunakan tabir surya saat kegiatan klub di luar ruangan. Di sisi lain, menurutku gadis-gadis dengan kulit yang kecoklatan lebih keren…”

Penyihir muda itu, yang tampaknya tidak terlalu atletis, menatap Asya dengan kekaguman di wajahnya.

“Itulah mengapa menurutku penampilanmu saat ini sangat keren, Asya-san. Fufufu.”

“T-Terima kasih… Bihaku —Apakah akunmu diretas?”

“Ngomong-ngomong, Asya-san, apakah Anda yakin tidak apa-apa jika langsung masuk ke pemandian seperti ini? Dari yang saya dengar, berendam di air panas sesaat setelah berjemur itu sangat menyakitkan, bukan?”

“Oh tidak, saya belum pernah mengalami hal seperti itu seumur hidup saya…”

Ternyata, karena kesehatan kulitnya yang sangat baik, dia tidak pernah mengalami masalah seperti itu.

Hazumi membelalakkan matanya setelah mendengar jawaban Asya.

“Benarkah!? Setiap kali aku berjemur di bawah sinar matahari, kulitku jadi merah dan bahkan kadang demam—aku jadi iri sekarang.”

“Hazumi sering mengenakan baju lengan panjang bahkan di musim panas.”

Komentar Orihime memicu munculnya kenangan di benak Asya.

Sebelum pergi ke pantai hari ini, Hazumi dan Luna Francois telah mengoleskan tabir surya ke seluruh tubuh mereka. Tidak hanya itu, mereka juga mengoleskannya kembali berkali-kali sepanjang hari.

Jika mengingat kembali, Asya kini menyadari bahwa itu adalah kerja keras yang melelahkan untuk mempertahankan warna kulit mereka yang putih.

Berkat itu, kulit Hazumi dan Luna tetap pucat seperti biasanya meskipun menghabiskan waktu lama di pantai.

Sebaliknya, Orihime tidak menanggapi masalah itu seserius dua orang lainnya.

Dengan kulit yang kecoklatan, tubuhnya terlihat di bawah air panas yang sangat jernih. Langsing dengan lekuk tubuh yang menawan, tubuh telanjangnya memperlihatkan warna kulit zaitun yang indah.

Orihime selalu memancarkan aura seperti seorang “putri bangsawan”.

Pada saat yang sama, terdapat juga unsur sporty dan kecantikan yang sehat.

Namun, Orihime jelas pernah menggunakan tabir surya untuk menghindari sengatan matahari. Saat ini, dia sedang terlibat dalam dialog semacam ini dengan Hazumi…

“Permisi, Nee-sama, bolehkah saya meminjam sampo Anda nanti…?”

“Tentu, tapi mengapa?”

“Saat bepergian, Nee-sama, Anda selalu membawa perlengkapan mandi dari rumah, kan?”

“Ya, karena perlengkapan mandi yang disediakan di hotel dan pemandian umum terkadang merupakan merek untuk keperluan bisnis dengan kualitas lebih rendah… Mengenai hal itu, kamar mandi di sini agak meragukan.”

“T-Bukan sampai bikin curiga, tapi rambutku agak lengket…”

“Fufu, itu karena tekstur rambutmu menjadi kaku setelah berenang di laut. Tentu saja kamu boleh meminjam rambutku.”

“Terima kasih, Nee-sama!”

Percakapan antara sepupu-sepupu itu membuat Asya terkejut.

Seolah-olah dia mengalami guncangan budaya dalam beberapa menit ini. Mungkinkah ini obrolan khas perempuan yang berputar di sekitar topik seperti “pemutihan kulit, pencegahan sengatan matahari, perlindungan UV, dan produk untuk menghindari kerusakan rambut”?

Ini adalah wilayah yang belum pernah dijelajahi Asya meskipun usianya hampir lima belas tahun.

Hari ini pun, saat bermain air, dia sama sekali tidak menggunakan tabir surya.

“Katakanlah, Asya, meskipun tadi aku menyebutmu sebagai orang yang sangat ‘kasar’…”

Saat ia menyadarinya, Luna Francois sudah berada di sisinya.

“Tapi jujur ​​saja, aku agak iri. Terlepas dari perawatan yang jelas-jelas kurang sempurna dalam beberapa hal, Asya, tingkat kecantikanmu hampir sama denganku.”

“B-Benarkah…?”

“Mungkin sebenarnya kaulah yang paling berpotensi, Asya. Tapi, meskipun kau memperbaiki perilakumu setelah kejadian itu, kita tetap memiliki keunggulan yang sangat besar.”

“……”

Setelah berbicara dengan Asya dengan nada yang tampak sedikit frustrasi, Luna Francois meninggalkannya.

Asya bisa merasakan penolakan Luna untuk mengakui kekalahan, tetapi pukulan yang dideritanya cukup menghancurkan. Sama sekali tidak ada perasaan kemenangan. Sementara itu, sang Jagoan Penembakan Lintas Pasifik berjalan ke sisi Orihime.

“Ngomong-ngomong, Orihime-san, bolehkah saya menyampaikan deklarasi perang?”

“Hah, yang kau maksud dengan deklarasi perang itu—Apa yang sedang terjadi?”

Saat berhadapan dengan penyihir berambut hitam yang kebingungan itu, gadis Amerika dari pantai barat itu tersenyum anggun.

“Aku telah memutuskan untuk merebut hati Harry, untuk menjadikannya tawanan milikku, Luna Francois Gregory. Jadi mari kita bersaing secara terbuka, adil dan jujur. Itulah yang kuusulkan.”

“Ehhh!?”

“L-Luna-san akan mengincar hati Senpai!?”

“WWW-Apa sih yang kau coba lakukan? Luna!”

Orihime dan Hazumi terkejut dengan pengumuman mendadak itu, sedangkan Asya langsung meraung.

Namun, orang yang membuat komentar kontroversial itu tetap tampak tenang.

“Aku sungguh-sungguh mengatakan apa yang kukatakan. Aku berniat membangun hubungan yang indah dengan Harry, itulah sebabnya aku ingin menyelesaikan masalah ini denganmu terlebih dahulu, Orihime-san, saingan terbesarku saat ini.”

“Aku! Aku tidak memiliki hubungan seperti itu dengan Haruga-kun—!”

Mungkin karena terkejut, Orihime langsung membantah dengan lantang.

Namun, ia berhenti sebelum menyelesaikan kalimatnya. Bibirnya sedikit terbuka dan tertutup, seolah-olah ia ingin mengatakan sesuatu. Hal ini berlangsung cukup lama.

Alih-alih kesulitan memutuskan apa yang harus dikatakan, dia malah ragu-ragu apakah akan mengatakannya atau tidak.

Menyaksikan reaksi yang tidak sesuai dengan kepribadian Orihime yang selalu ceria, Luna Francois tersenyum jahat.

“Bukan hubungan seperti itu? Fufufu, maafkan saya. Sepertinya itu adalah kesalahpahaman di pihak saya karena suasana antara Anda dan Harry tampak cukup baik.”

“……”

“Kalau begitu, aku akan dengan senang hati melanjutkan apa pun yang kuinginkan tanpa perlu mengkhawatirkan perasaan orang lain♪”

“L-Luna-san, apakah kau benar-benar, umm, menyukai Haruga-kun seperti itu!?”

“Ya. Lagipula, saya percaya bahwa tidak ada orang lain di dunia ini yang lebih cocok daripada saya untuk mendukungnya dalam segala macam situasi yang menantang.”

“S-Dalam hal itu—Mungkin Anda benar, tapi…”

Orihime tampak gelisah tanpa alasan yang jelas. Biasanya ceria dan bersemangat, kini ia gagap. Asya merasa hal ini sangat membingungkan. Namun, Asya merasa perlu memprioritaskan Luna Francois sebagai target balasannya.

“Tunggu di situ! Rencana jahat macam apa lagi yang kau rencanakan, Luna!?”

“Oh, ayolah, kau membuatku tampak seperti penyihir jahat… Itu kan fitnah, kau tahu?”

“Tolong hentikan tanggapan yang tidak berdasar. Kau jelas-jelas seorang penyihir jahat, yang asli.”

Mengabaikan serangan balik musuh, Asya melanjutkan.

“Percuma saja kau terus berpura-pura bodoh. Karena ini kau, aku yakin kau mencoba merayu Haruomi lagi untuk mendapatkan rune pembunuh naga, kan!?”

“Astaga, cara penyampaiannya sangat tidak menyenangkan.”

Terpukau di sisi lain, Hazumi diam-diam mendengarkan interaksi antara para penyihir kelas atas.

Sementara itu, Orihime tiba-tiba menunjukkan ekspresi lega setelah mendengar tuduhan keras Asya, tetapi Asya memutuskan untuk mengabaikannya untuk saat ini.

Tiba-tiba, Asya menutup mulutnya. Luna Francois melakukan hal yang sama.

Setelah bertatap muka dan menggunakan tatapan mereka untuk bertukar pesan termasuk “Apakah kau merasakannya?” dan “Ya, tentu saja”—

Dari arah laut—Suatu entitas tak dikenal merangkak keluar dari laut!

Memang, ini adalah pemandian terbuka yang terletak di tepi laut. Merasakan datangnya kekuatan magis yang kuat, Asya dan Luna Francois serentak meningkatkan kewaspadaan mereka.

“Kyahhhhhhhh!”

Hazumi berteriak kaget, mungkin karena aura mengerikan yang terpancar dari makhluk tak dikenal yang merayap itu .

Semua orang telanjang. Jangankan pistol kaliber kecil untuk membela diri, mereka bahkan tidak memiliki belati. Asya tak kuasa menahan diri untuk mendecakkan lidah sambil mengerahkan seluruh kekuatan sihir tubuhnya.

Jika perlu, dia akan memanggil rekannya yang raksasa, Rushalka. Dia mengumpulkan tekadnya.

“Kyahhhhhhhh!”

Begitu mendengar teriakan Hazumi, Hal langsung bergegas menghampirinya.

Dia meletakkan laptopnya dan berlari secepat mungkin dari lobi penginapan menuju pemandian umum. Teriakan mahasiswa junior yang lemah itu jelas berasal dari arah ini.

Sebaliknya, Hinokagutsuchi bahkan tidak mau repot-repot bangun.

“Aku tidak pernah menyangka situasi seperti ini akan benar-benar terjadi. Kehendak orang bodoh bisa menembus batu, ya…”

Dia hanya menghela napas dengan penuh kesedihan.

Hal tidak punya waktu untuk mempedulikannya. Tanpa menoleh ke belakang, dia berlari secepat yang dia bisa.

Saat ini, di tempat kejadian—tepat di dalam taman terlarang itu. Pada kesempatan seperti ini, tidak ada waktu untuk disia-siakan untuk hal lain!

Hal berlari seperti orang gila menyusuri koridor dan menerobos tirai bertuliskan “kamar mandi wanita.”

Pertama, dia menerobos masuk ke ruang ganti—Tidak ada seorang pun di sana. Setelah membuka pintu kaca yang seharusnya disebut pintu menuju Shangri-La, dia melangkah masuk ke pemandian umum—Namun, tidak ada seorang pun di sana.

Tidak ada bayi perempuan, gadis muda, gadis remaja, wanita dewasa, maupun wanita tua yang hadir. Tetapi suara-suara terdengar dari luar.

“A-Apa-apaan ini!? Kyahhh!”

“Tenanglah, Hazumi! Aku akan menyelamatkanmu sekarang juga—Nnnnn!”

“Asya! Gunakan Glinda-ku dan Rushalka-mu untuk menyeretnya ke bawah!”

“Sudah… dapat. OO segel suci kuno lambang kemurnian!”

Gadis-gadis yang dikenal berteriak-teriak di luar—Pemandian terbuka!?

Hal meninggalkan pemandian dalam ruangan dan pergi ke pemandian terbuka di luar. Karena masih pukul tiga sore, langit masih cerah dan ber Matahari. Bahkan suara deburan ombak laut pun terdengar jelas.

Menawarkan pemandangan Sagaminada di kejauhan, pemandian terbuka ini juga merupakan sumber air panas yang menyediakan pemandangan indah bagi para pengunjung.

Namun di saat berikutnya, Hal disambut oleh pemandangan yang tak terduga.

Di dalam area pemandian terbuka, beberapa ular putih menggeliat-geliat—Tidak, tunggu dulu.

Mereka bukanlah ular. Memang, bentuk mereka sangat mirip dengan ular dan cacing, merayap di seluruh lantai dengan jejak yang berliku-liku. Namun, mereka bukanlah ular.

Sebaliknya, ini adalah tentakel.

Saat ini, puluhan tentakel merayap di dalam kolam terbuka tersebut.

Mereka berwarna sangat putih meskipun tembus pandang. Hazumi, Orihime, Asya, dan Luna Francois, keempatnya telah ditangkap, ditarik ke dalam entitas tak dikenal yang menyeramkan itu.

Tentu saja, semua gadis itu telanjang sepenuhnya.

Bentuk tubuh Hazumi saat ini sudah cukup menarik. Hal sangat menantikan perkembangannya beberapa tahun lagi.

Berkat sinar matahari yang melimpah, tubuh Orihime berwarna zaitun yang sehat. Agak berbeda dari terakhir kali dia melihatnya secara langsung, tubuhnya tampak berseri-seri dengan vitalitas yang terpancar.

Sedangkan untuk Asya—abaikan saja dia.

Ini mungkin akan menimbulkan rasa canggung yang sama seperti ketika seseorang secara tidak sengaja bertemu dengan ibu atau saudara perempuannya dalam keadaan telanjang.

Lalu ada Luna Francois.

Kesan yang meledak-ledak dari dadanya yang membuncit, pinggang ramping yang bagaikan sebuah karya seni, dan lekuk tubuh yang terukir dari bawah pinggang mencengkeram hati Hal dengan dahsyat. Karena rayuan agresif Luna selama beberapa hari terakhir, Hal telah menumpuk cukup banyak frustrasi di dalam hatinya, sehingga memberikan dampak yang sangat mengejutkan baginya saat ini.

Namun, keempat penyihir itu semuanya diikat.

Setiap gadis memiliki enam atau tujuh tentakel yang melilit tubuhnya. Tentakel putih tembus pandang itu melingkari leher, bahu, siku, lengan, dada, di bawah payudara, pinggang, paha, lutut, hingga pergelangan kaki mereka.

Terjerat oleh tentakel-tentakel ini, berbagai bagian tubuh yang berisiko seperti ujung payudara yang berwarna merah muda mulai terlihat dan menghilang secara menggoda. Di tengah krisis ini, keempat gadis itu terus berjuang sekuat tenaga.

Meskipun ekspresinya tampak putus asa, Hazumi mati-matian melepaskan tentakel itu dari lehernya.

Orihime mengulurkan tangan untuk menyelamatkan sepupunya, mencoba mendekatinya, tetapi terus ditarik kembali oleh tentakel, mencegahnya melangkah sedikit pun.

Asya dan Luna Francois juga dilumpuhkan oleh banyak tentakel.

Meskipun begitu, kedua penyihir tingkat master itu berusaha melantunkan lagu-lagu pemanggilan. Dua pentagram, lingkaran sihir untuk mewujudkan ‘ular’, telah muncul di udara di atas pemandian terbuka.

Dalam keadaan normal, pentagram ini akan langsung berubah menjadi leviathan.

Namun kali ini berbeda. Kedua pentagram itu berkedip-kedip seperti bola lampu yang rusak—tentakel yang melilit tubuh mereka menekan kekuatan para penyihir!

Hal segera memanggil pistol sihirnya dengan tangan kanannya.

Menggunakan mode tembakan beruntun tiga kali, dia menarik pelatuknya empat kali.

Bang bang bang bang bang bang bang bang bang bang bang!

Diiringi suara tembakan yang memekakkan telinga, dua belas peluru cahaya merah melesat tak beraturan di udara. Dilengkapi dengan sihir pelacak otomatis, peluru cahaya yang dilepaskan oleh senjata ajaib itu menembus puluhan tentakel yang mengamuk di pemandian terbuka.

Tidak hanya itu, pancaran cahaya tersebut tidak berhenti setelah benturan pertama.

Setiap kali peluru menembus tentakel, tentakel itu akan berbalik arah dengan cepat untuk menyerang tentakel berikutnya. Adegan ini terus berulang dalam sepuluh detik berikutnya. Tentakel-tentakel di pemandian terbuka itu menjadi santapan empuk bagi senjata ajaib tersebut, hancur berkeping-keping dan berjatuhan ke tanah sebagai potongan-potongan daging yang tak terhitung jumlahnya.

Terlebih lagi, meskipun dihujani peluru, keempat penyihir itu tetap tidak terluka sama sekali.

Dengan menyaring tentakel-tentakel tersebut secara tepat, peluru cahaya merah menghancurkannya secara berturut-turut. Prestasi luar biasa ini hanya dapat dilakukan oleh senjata ajaib dan mustahil dilakukan oleh senjata api biasa.

Hal menghela napas lega sambil berkata “phew” dan segera menggunakan sihir Deteksi Musuh.

—Tidak ada respons. Rupanya, semua tentakel telah musnah.

“Senpai! Terima kasih!”

“Kau telah menyelamatkan kami, Haruga-kun!”

Mungkin karena lega, Hazumi dan Orihime tiba-tiba berlari menghampirinya.

Syukurlah semua orang baik-baik saja, Hal tak kuasa menahan diri untuk tidak menyipitkan matanya. Kemudian, ia memfokuskan pandangannya dengan saksama seolah mencoba mengabadikan di retinanya sosok-sosok penyihir yang mungkin tak akan pernah ia saksikan lagi seumur hidupnya—

Hal melihatnya.

Asya mengangkat lengannya dalam pose yang mengingatkan pada seseorang yang hendak melempar suatu benda.

“Kau menyeringai begitu lebar sampai wajahmu meregang hampir robek! Sialan Haruomiiiiiii!”

Seperti yang diharapkan dari teman masa kecil. Hal awalnya berusaha menampilkan ekspresi setenang mungkin, tetapi Asya langsung membaca motif tersembunyinya.

Yang dia lemparkan dengan gerakan lengan di atas kepala adalah batu hitam itu.

Papan penunjuk jalan menuju Istana Naga itulah yang selalu ia bawa untuk keperluan eksperimen.

Meluncur dengan kecepatan tinggi, batu itu mengenai dahi Hal. Secara logis, karena tubuh Haruga Haruomi telah ditingkatkan oleh Rune Busur, bahkan tanpa menggunakan perlindungan abadi yang seperti perisai, seharusnya tidak masalah karena batu biasa tidak akan mampu melukainya sedikit pun.

Tanpa diduga, serangan itu membuatnya kehilangan keseimbangan. Ditambah lagi, lantai pemandian terbuka itu cukup basah dan licin—

Hal terpeleset dan jatuh ke belakang.

“Senpai!?” “Haruga-kun!?”

Dia bisa mendengar suara Hazumi dan Orihime yang khawatir.

Namun, yang terlihat olehnya bukanlah kedua gadis itu, melainkan langit biru—Tidak.

Saat ini, Hal seharusnya berbaring telentang di lantai pemandian terbuka yang licin, tetapi tiba-tiba, bagian belakang kepalanya diangkat lalu ditopang oleh sesuatu yang lembut.

Sesaat kemudian, sepasang puncak pucat tiba-tiba muncul di pandangannya, yang seharusnya merupakan bagian dari langit biru.

Berdasarkan perkiraan visual dari bentuk, ukuran, dan elastisitasnya, payudara berukuran F-cup, dengan ujung berwarna merah muda yang indah. Hal tidak hanya diberi perspektif dari bawah ke atas, tetapi juga disuguhi pemandangan indah ini dari dekat secara langsung.

“A-Apa kau baik-baik saja!? Kepalamu terbentur lantai dengan keras, lho!?”

“Jangan khawatir, ini bukan apa-apa…”

Setelah menanggapi panggilan Orihime, Hal akhirnya mengerti.

Dengan kata lain—Orihime berlari mendekat untuk menyandarkan kepalanya di pangkuannya. Omong-omong, sensasi menyangga bagian belakang kepalanya tidak hanya terasa lembut tetapi juga elastis.

Ramah, selalu siap membantu orang lain, namun juga agak ceroboh, itulah Juujouji Orihime.

Ia lupa menutupi dadanya saat berlari ke sini untuk merawat Hal dan bahkan meletakkan kepala Hal di pangkuannya.

“T-Bertahanlah, Senpai!”

Setelahnya, Hazumi pun ikut mencondongkan tubuh.

Seindah malaikat, siswi junior itu berlutut di lantai, menatap wajah Hal dengan cemas. Meskipun begitu, ia tak lupa menutupi dadanya yang telanjang dengan lengan kanannya.

Meskipun demikian-

Lekukan dada gadis berusia empat belas tahun itu masih terbayang jelas di depan matanya.

Sial. Menatap lekukan yang cukup untuk usianya, Hal memperingatkan dirinya sendiri.

Jika dipikir-pikir, akan sangat tidak pantas bagi seorang pria untuk terus mengagumi keadaan telanjang para gadis yang tidak senonoh dengan cara seperti ini.

Hal memejamkan matanya erat-erat.

Dia bermaksud memutus aliran data visual dengan berpura-pura pingsan.

“Haruga-kun, tenangkan dirimu!” ​​”Senpai!”

Bentuk cangkir F ​​yang seperti mangkuk dan lembah itu pun menghilang dari pandangan.

Setelah itu, sambil berjuang di dunia kegelapan melawan pikiran “Aku masih ingin membuka mataku dengan sedikit celah,” Hal mengingat kembali.

Tepat sebelum terjatuh barusan, hal terakhir yang dilihatnya adalah—

Luna Francois buru-buru mengambil handuk untuk menutupi tubuhnya yang terbuka dan menatap Hal dengan tajam. Sepertinya, memperlihatkan tubuh telanjangnya kepada Hal merupakan pukulan berat baginya.

Luna, selalu begitu elegan dan cerdik.

Namun pada saat itu, seluruh tubuhnya gemetar karena marah.