Bab 4 – Serangan Balik Soth

 

Bagian 1

Sebuah prisma segitiga berwarna hitam pekat, berdiri setinggi lebih dari satu kilometer—Monolit.

Sebuah struktur raksasa yang selalu dibangun oleh naga di wilayah konsesi tanpa terkecuali.

Konon, pembangunan Monolit membutuhkan sihir tingkat tinggi dari naga-naga elit. Dari ruang terbuka yang luas mana pun, penampakan Monolit yang megah bahkan dapat dilihat dengan mudah dari Kota Baru Tokyo.

Namun, malam hari berbeda.

Pilar hitam pekat itu tidak memiliki penerangan.

Oleh karena itu, begitu malam tiba, bangunan itu akan selalu menghilang dari pandangan penduduk Kota Baru. Meskipun demikian, sebuah pilar api yang menyala-nyala secara misterius telah menerangi penampilan megah bangunan hitam tersebut…

“Api itu… pasti berhubungan dengan naga.”

Setelah membaca pesan teks yang diterimanya di ponselnya, Shirasaka Hazumi menghela napas.

Tadi malam sekitar pukul 11 ​​malam, sebuah pilar api muncul di langit ke arah Tokyo Lama, menambah penerangan merah tua pada langit gelap yang hanya memiliki bulan dan bintang sebagai sumber cahaya.

Seperti kebanyakan warga, Hazumi juga menyaksikan kejadian itu dari jendela rumahnya.

Pada akhirnya, pilar api itu menyala selama kurang lebih sepuluh menit sebelum menghilang secepat kemunculannya.

Hampir seperti raksasa, “ular” gaib yang dipanggil oleh Hazumi—

“Oh, aku harus membalas pesan… ‘Baik, aku akan segera berangkat.'”

Mengenakan seragam Akademi Kogetsu sambil menggunakan ponselnya, Hazumi tampak seperti siswi SMP yang hendak berangkat ke sekolah. Bahkan, saat ini ia berada di peron Stasiun Ryougoku, stasiun kereta api terdekat dengan sekolah.

Namun, alih-alih keluar dari stasiun, dia naik kereta dan meluncur ke peron.

Tujuan perjalanannya adalah Shin-Kiba, tempat Mansion itu berada.

Setiap kali naga terbang ke Tokyo New Town atau berbagai kota tetangga, jika pihak berwenang menyimpulkan bahwa mengirimnya untuk bertarung akan “lebih efektif dan ekonomis” daripada mengerahkan polisi, Pasukan Bela Diri, atau TPDO, mereka akan memerintahkannya untuk memanggil “ularnya.”

Itulah misi dan tanggung jawab Shirasaka Hazumi.

Jika dia mau, dia mungkin bisa meminta mobil mewah sebagai layanan antar-jemput ke dan dari sekolah atau Mansion.

Tidak, akan lebih akurat jika dikatakan bahwa semua orang dewasa di sekitarnya ingin melakukan hal itu. Bukan hanya untuk melindunginya, sosok yang kurang dikenal namun penting di Kota Baru, tetapi juga demi kenyamanan.

Meskipun demikian, Hazumi senang bepergian dengan kereta api.

Ia tidak pernah merasa nyaman merepotkan orang lain untuk hal-hal yang jelas-jelas bisa ia tangani sendiri.

Setelah perjalanan kereta yang bergelombang, dia turun di Stasiun Shin-Kiba di Jalur Lingkar Kota Baru.

Kemudian dia mulai berjalan kaki. Sesampainya di Mansion sepuluh menit kemudian, Hazumi menyapa pria di resepsionis lalu memasuki gedung untuk menuju lobi.

“Selamat pagi, Yukari-san.”

“Selamat pagi, Hazumi-san. Kalau begitu, aku tak perlu basa-basi lagi. Kudengar keadaan sudah menjadi sangat aneh.”

Wanita itu, yang dikenal Hazumi, berbicara sambil duduk di sofa di lobi.

Hiiragi Yukari adalah konsultan teknis yang tergabung dalam organisasi penelitian SAURU.

Sebagai bagian dari pekerjaannya, dia bertanggung jawab mengelola semua penyihir yang aktif di wilayah tersebut. Pada saat yang sama, dia akan “memobilisasi” para penyihir sebagai tanggapan atas permintaan dari organisasi sipil dan lembaga pemerintah, mendukung dan melindungi para penyihir, dan bahkan mengoordinasikan hal-hal yang berkaitan dengan pelatihan dan pengembangan diri.

Tentu saja, tugas-tugas ini sangat penting. Namun, Yukari masih muda.

Meskipun dia mengenakan blus putih dan kardigan dengan rok panjang di bagian bawah, seragam sekolah menengah mungkin juga tidak akan terlihat terlalu aneh padanya.

“Seperti yang tertulis dalam teks itu, ‘ritual perjanjian’ tadi malam… terganggu karena serangan dari naga elit. Untungnya, berkat upaya aktif para pengawal, kandidat penyihir tampaknya baik-baik saja.”

“Ya. Orihime-neesama memberitahuku tadi malam bahwa dia selamat.”

“Benar, kalian berdua memang sepupu.”

Sambil mengangguk dengan anggun dan ramah, Yukari tersenyum.

Rambut hitam panjangnya dan kacamata berbingkai merahnya memperkuat citranya sebagai wanita cantik yang berintelektual. Terlepas dari itu, mata di balik kacamata itu tampak sedikit lesu namun sangat berkesan.

“Masalahnya adalah keberadaan naga elit dan Kuburan Suci yang disiapkan untuk Orihime-san saat ini tidak diketahui. Bocah yang ikut serta untuk melakukan ritual itu… Meskipun dia cukup pintar, aku agak khawatir karena dia cenderung mengalami kesialan di saat-saat yang tidak tepat.”

“Apakah dia orang yang Anda kenal, Yukari-san!?”

Hazumi terbelalak kaget setelah mendengar berita yang tak terduga itu.

“U-Umm, kalau kau tidak keberatan, mungkin aku bisa pergi mencari di reruntuhan…? Kalau aku bisa mengandalkan Minadzuki, mungkin aku bisa menggunakan sihir pencarian—”

Hazumi adalah penyihir Level 2.

Dia belum sepenuhnya menguasai pengendalian “ular”.

Namun, bahkan sebagai penyihir pemula, selama dia mendengarkan dengan saksama suara pasangannya dan memanjatkan doa dengan tulus, leviathan itu tetap akan menunjukkan “kekuatan” yang cukup besar.

“Terima kasih, tapi Anda tidak perlu khawatir. Dia tampaknya masih hidup. Rupanya, gadis yang melakukan ritual bersamanya menerima pesan singkat yang mengatakan ‘Aku berhasil juga. Tidak apa-apa jika kamu mundur duluan.'”

“Hanya itu?”

“Dia memang anak yang eksentrik dengan kepribadian yang unik. Agak tidak normal dalam hal bersosialisasi. Tapi dia sangat cakap untuk usianya dan terbiasa bepergian keliling dunia. Anak yang sangat menarik.”

“…Oh.”

Karena tidak yakin bagaimana harus menanggapi komentar jujur ​​tentang karakter tersebut, Hazumi hanya bisa mengangguk dengan ambigu.

Namun, rasa ingin tahunya sedikit tergelitik. Karena kesehatannya yang lemah dan keharusan untuk selalu ditempatkan di Tokyo, dia sudah beberapa tahun tidak melakukan perjalanan jauh.

Oleh karena itu, kata “bepergian” sangat menarik baginya.

“…Jika ada kesempatan, saya sangat ingin mengobrol singkat dengannya.”

“Tak disangka kau mengabaikan detail tentang dirinya yang eksentrik dengan kepribadian yang aneh. Itu memang sudah diduga darimu, Hazumi-san.”

Hazumi terdiam sejenak lalu tersenyum tipis. Pada akhirnya, Yukari terkesan padanya karena suatu alasan.

“Benar. Mungkin akan sangat lucu melihat tingkah lakumu yang seperti malaikat mampu menembus batasan yang dibangun oleh orang eksentrik itu terhadap orang lain.”

“T-Tolong jangan mengatakan hal-hal aneh. Aku sama sekali bukan orang seperti itu.”

“Tenang, kamu jelas memenuhi syarat. Dalam kasusmu, bahkan jika orang mengabaikan kepribadianmu, kamu pasti akan disertifikasi sebagai malaikat kelas satu dengan selisih yang nyaman hanya berdasarkan penampilan saja.”

Hazumi tak kuasa menahan rasa malu di bawah tatapan tajam dan langsung Yukari.

Karena orang-orang sesekali mengatakan betapa miripnya dia dengan sepupunya yang lebih tua, Hazumi menduga penampilannya sendiri seharusnya tidak terlalu buruk. Tetapi meskipun demikian, pujian seperti itu akan terlalu berlebihan…

Saat Hazumi menjauh, Yukari langsung mengganti topik pembicaraan.

“Sampai kita memastikan ke mana naga elit yang muncul di Tokyo Lama itu menghilang, Hazumi-san, saya harap Anda bisa tetap di sini siaga untuk sementara waktu, berjaga-jaga jika ia muncul kembali—”

Tidak perlu dijelaskan panjang lebar. Ketika saatnya tiba, Yukari akan meminta agar dia pergi ke lokasi kejadian dan bertarung bersama “ularnya.”

Hazumi tidak memiliki pengalaman dalam melawan pasukan elit.

Namun, saat ini tidak ada orang lain di wilayah Kantou yang memiliki kemampuan untuk melakukannya.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin,” kata Hazumi, merasakan beban tanggung jawab yang semakin besar.

Namun, sungguh tak tertahankan menyaksikan kerapuhannya yang merupakan kebalikan dari penampilan yang penuh kekuatan.

“Selain Anda, Hazumi-san, kebetulan ada juga penyihir kelas master yang tinggal di Kota Baru saat ini. Saya akan berbicara dengannya dan melihat situasinya.”

“Y-Ya. Terima kasih.”

Yukari meninggalkan lobi setelah berbicara dengan cepat.

Hazumi buru-buru membungkuk padanya saat dia pergi. Meskipun terlahir dengan bakat menjadi penyihir, Hazumi sama sekali bukan seseorang yang menikmati perkelahian dan konflik. Bahkan sekarang, dia masih tidak memahami ilmu yang disebut “sihir.”

Begitulah Hazumi. Akan sangat menyenangkan jika dia bisa mendapatkan dukungan dari penyihir yang lebih berpengalaman di sisinya.

Setelah Yukari pergi, Hazumi meletakkan tas sekolahnya di ruangan yang khusus disediakan untuknya.

Kemudian dia berjalan menuju halaman. Mengingat posisinya sebagai apa yang bisa disebut nyonya rumah besar ini, ada satu fakta yang sulit dia ungkapkan secara terbuka. Yaitu, bagi Hazumi, bangunan itu sama sekali bukan tempat yang nyaman.

Namun, halaman dalam adalah masalah yang terpisah.

Halaman rumputnya dipangkas rapi. Hamparan bunganya terawat dengan baik. Dan yang lebih penting, tempat itu mendapat cukup sinar matahari.

Pencahayaan di dalam rumah besar itu cukup redup dan terasa seperti diselimuti udara yang berat.

Di masa lalu, Hazumi pernah secara diam-diam membicarakan hal ini dengan Yukari sendirian, tetapi Yukari akhirnya tersenyum dengan cemas dan menjawab, “Kau benar-benar malaikat, Hazumi-san”—

Sesampainya di halaman, Hazumi duduk di kursi biasanya.

Menikmati kenyamanan semilir angin musim semi yang lembut, dia teringat akan sekolah tempat semester baru baru saja dimulai.

Karena tugas-tugas dasar seorang penyihir, tak dapat dihindari bahwa dia sering absen dari sekolah.

Kehadiran dan berbagai masalah lainnya “diatur” oleh mereka yang berada di administrasi sekolah yang mengetahui seluk-beluknya.

Namun, dibandingkan dengan menerima perlakuan khusus secara diam-diam, yang lebih menyenangkan bagi Hazumi adalah bisa bersekolah seperti biasa, menghabiskan waktu di sekolah seperti biasa—

“Ada apa, Minadzuki?”

Bahkan tanpa dipanggil, para leviathan tetap melindungi para penyihir mereka.

Hazumi bertanya kepada “ularnya” karena mantra Perlindungan untuk menolak sihir jahat tiba-tiba diaktifkan. Seketika, dia bisa merasakan kehadiran magis yang bercampur dengan angin.

Ini kemungkinan besar adalah kekuatan pemaksaan yang mendatangkan Kematian. Hazumi bergidik.

“Kau tampaknya telah menarik perhatianku, sang peniru. ”

Sebuah suara yang tenang namun penuh firasat terdengar di halaman.

Tiba-tiba, sesosok figur yang mengenakan jubah berkerudung hitam muncul.

“Mohon maafkan pelanggaran etika saya. Tentu saja, saya tahu bahwa saya seharusnya turun dengan megah dari langit untuk menyucikan tanah ini dalam kobaran api. Gaya seekor naga sebagaimana seharusnya. Namun, saat ini saya harus mengumpulkan kekuatan apa pun yang terjadi, sebagai persiapan untuk petualangan selanjutnya.”

Jubah itu sangat mirip dengan jubah yang dikenakan oleh penyihir dalam ilustrasi fantasi.

Dengan lengan yang sangat panjang dan ujung gaun yang mencapai mata kaki, gaun itu sama sekali tidak menyerupai pakaian Jepang modern. Bahkan, jangankan orang Jepang, pemakai gaun ini bahkan bukan manusia.

Di balik tudung kepala itu terdapat wajah reptil yang ganas seperti dinosaurus.

Lengan yang terlihat dari balik lengan baju panjang itu tertutup sisik. Sebuah tangan naga dengan lima jari bercakar tajam.

“Kyahhhhhh!?”

Bukannya manusia, itu adalah naga elit yang telah mengambil wujud manusia menggunakan sihir.

Monster setengah manusia setengah naga itu berbicara kepada Hazumi, yang tak kuasa menahan jeritan.

“Namaku Raak Al Soth, pengembara yang mencari Jalan Menuju Kekuasaan Raja.”

Naga itu membuka rahangnya lebar-lebar.

Di bagian dalamnya terlihat barisan gigi tajam yang rapat.

“Aku ingin merampas kepura-puraanmu . Untuk membunuh raja palsu dan menyeretnya dari tahtanya, aku juga membutuhkan kekuatan penangkal naga—senjata pembunuh naga!”

Bagian 2

“Jadi, sekarang sudah pagi…”

Burung pipit berkicau di suatu tempat. Sinar matahari pagi juga menyilaukan mata Hal.

Terbangun dengan suasana hati yang segar, Hal membalik selimut yang menutupi tubuhnya.

Untungnya, tubuhnya tidak terlalu sakit berkat lima bantal yang bisa digunakan sebagai kasur. Sebagai catatan tambahan, tempat yang Hal gunakan sebagai kamar tidur adalah pintu masuk depan sebuah gedung apartemen campuran yang namanya pun tidak ia ketahui. Pintu otomatis gedung itu, yang sudah tidak berfungsi, berada tepat di depannya.

Setelah menguap lebar, Hal berdiri.

Waktu itu belum lama setelah fajar menyingsing. Dia berada di tepi Sungai Sumida, di daerah yang dulunya disebut Higashi-Nihonbashi.

Sebuah sepeda gunung diparkir di dekat tempat berlindung sementara miliknya.

Setelah Soth menghilang tadi malam, Hal telah “mencari” ke seluruh tempat di antara bangunan-bangunan di daerah tersebut. Pada akhirnya, dia menemukan sepeda ini yang mungkin digunakan untuk bepergian di masa lalu.

Untungnya, Hal memiliki tangan yang terampil dan masalah membutuhkan kunci dapat “diselesaikan” menggunakan peralatan yang dimilikinya.

Setelah mendapatkan “kaki baru” untuk menggantikan mobil yang hilang, Hal pergi ke tepi Sungai Sumida dan memutuskan untuk berkemah di sana.

Lagipula, saat itu sudah larut malam dan dia kelelahan. Lebih penting lagi, dia mengantuk.

Setelah menemukan alas tidur dengan cara yang sama seperti menemukan sepeda, Hal menghabiskan malam dengan tenang seperti itu hingga pagi tiba—

“Itu bukan mimpi semalam…”

Hal bergumam sendiri. Kenangannya tentang “malam takdir” terlalu jelas dan nyata.

Hal membuka tangan kanannya dan mendapati bahwa Rune Rahasia Busur, yang terukir di sana dengan jelas seperti tato, telah lenyap tanpa ia sadari kapan. Ia mengerutkan kening.

Lalu tiba-tiba mendapat ide, dia mengeluarkan pisaunya dan mencoba menusuk punggung tangan kirinya.

Aduh. Tetesan darah merembes keluar.

“Tapi aku jelas tidak terluka oleh serangan Soth… Rune Ruruk Soun juga menghilang. Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Bodoh. Itu karena kamu tidak memiliki niat tersebut .”

Seseorang menanggapi gumaman Hal. Bukannya halusinasi, itu adalah suara nyata.

Hal menoleh ke belakang dan melihat gadis itu berdiri di sana. Mengenakan kimono merah tua, tampak baru berusia sebelas atau dua belas tahun namun sangat arogan, gadis itu—

Sang iblis gadungan, hantu naga yang tak dikenal.

“Sungguh mudah bagaimana kamu bisa tiba-tiba muncul dan menghilang.”

“Tidak juga. Lagipula, batas waktu untuk mewujudkannya tidak lama.”

Saat berhadapan dengan gadis yang muncul kembali, Hal berkata dengan tenang dan pelan, “Akulah yang memutuskan untuk terjebak dalam perangkap ini sendiri, menerima undangan anehmu, jadi pada dasarnya tidak ada yang perlu dikeluhkan… Tapi bukankah ketahanan fisik yang berlebihan itu terlalu berlebihan? Rasanya aku akan baik-baik saja bahkan jika aku diinjak-injak gajah.”

“Tentu saja kau akan baik-baik saja. Untuk membunuhmu dengan niat seperti itu , bahkan seekor naga pun harus mengerahkan kemampuan yang lebih dari sekadar menyemburkan api dengan kekuatan penuh.”

“Ya ampun, tak kusangka aku telah melampaui batas kemampuan manusia biasa sejauh itu…”

Mendengar gadis itu menjelaskan dengan percaya diri dan tenang, Hal tak kuasa menahan diri untuk tidak menatap ke kejauhan.

“Ngomong-ngomong, apa maksudmu sebenarnya dengan niat itu ? Apakah ‘Aku tidak ingin mati!’ atau semacam itu?”

“Memang benar. Namun demikian, bocah, tingkat efek seperti itu hanyalah bonus untuk kekuatan yang telah kau peroleh. Kau belum melupakan kekuatan Busur yang membuat naga itu mundur, kan?”

Hal mengangguk muram. Tentu saja dia tidak mungkin lupa.

“Itulah tepatnya busur pembunuh naga, senjata surgawi yang mampu membunuh bangsa naga. Dengan memperoleh segel peringkat teratas dari antara Rune Rahasia Ruruk Soun, Anda telah memperoleh sesuatu yang setara dengan palu Dewa.”

Gadis itu tersenyum tipis. Itu adalah senyum yang sangat jahat.

Namun, Hal sengaja berpura-pura tidak memperhatikan.

Tidak peduli bagaimana dia menafsirkannya, itu semua adalah kata-kata manis iblis, dengan tambahan sanjungan dan rayuan yang berlebihan. Sangat mungkin dia ingin memikatnya.

Memang, berkat rune rahasia itulah dia berhasil mengusir naga elit tersebut.

Namun karena alat ini tiba-tiba muncul di hadapannya, sangat mungkin dia bisa kehilangannya sama mendadaknya. Tidak optimis maupun berjiwa wirausaha, Haruga Haruomi bukanlah tipe orang yang menghargai hal-hal seperti itu. Dan yang lebih penting—

“Aku ingat pasti ‘menembaknya’ tadi malam, tapi tubuh yang kau gunakan sebagai bahan untuk Busur saat itu… Sudah hilang sekarang, kan? Sudah hancur dan runtuh, bahkan terbakar sampai tidak ada yang tersisa.”

Jika kekuatan Rune Rahasia Busur itu adalah untuk menciptakan busur pembunuh naga—

Apakah “tubuh naga” adalah bahan yang dibutuhkan? Hal tidak bisa memastikan karena dia hanya menggunakannya sekali, tetapi dia memiliki firasat samar bahwa memang demikian.

Mungkin sebagai penguasa rune rahasia itu, dia secara tidak sadar telah memahami cara penggunaannya.

“Fufu, kecerdasan yang cukup mungkin bisa dianggap sebagai kekuatanmu. Tetapi terlalu dangkal, pikiran dan pertimbanganmu terlalu dangkal.”

Gadis itu mencemooh sambil mengkritik pendapat Hal.

“Bagaimana sekarang? Jika kau bersedia berlutut dan memohon padaku, mungkin aku akan menggenggam tanganmu dan mengajarimu secara pribadi atas dasar kemurahan hati semata?”

“Tidak, terima kasih. Sejujurnya, instruksi Anda kurang dapat dipercaya.”

Hal dengan hati-hati menghindari benih bahaya yang mulai tumbuh. Selama kontak dengan roh dihindari, seseorang secara alami akan terhindar dari gangguan hantu.

Jika dia terjun langsung ke dalam urusan rune rahasia ini, rasanya ada kemungkinan besar dia akan terlibat dengan “masa depan yang tidak biasa.”

Ini berasal dari naluri seorang pemburu harta karun yang sedikit banyak memahami sihir.

“Kemarin juga, aku hampir terbakar sampai mati oleh ritual yang kau atur untukku.”

“Kata-kata apa yang kau ucapkan? Seharusnya aku menolakmu dari awal. Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, kau telah bertemu dengan iblis.”

Gadis itu langsung menanggapi tuduhan Hal dengan acuh tak acuh.

“Lebih tepatnya, perjanjian dengan iblis pasti akan menjadi jebakan.”

“Kalau begitu, izinkan saya bertanya padamu, si iblis gadungan. Mengapa kau memberikan harta berharga ini kepada orang sepertiku, bukannya kepada sesama naga?”

“Hati yang mulia dan indah yang didasarkan pada filantropi dan kebajikan.”

“Terima kasih. Anda telah memberi saya bukti bahwa kata-kata Anda tidak dapat dipercaya.”

Hal mulai berkemas.

Bagaimanapun juga, dia berhasil selamat, jadi dia harus segera kembali ke Kota Baru! Dia lapar dan juga ingin mandi. Tidur siang setelah sampai di rumah juga akan menyenangkan.

Sambil mendorong sepeda gunungnya, Hal melangkah maju.

Saat itu, gadis itu mengikuti dan berjalan di sampingnya dengan ekspresi datar.

“Penguntit dilarang masuk. Aturan rumah.”

“Jelas sekali kamu perlu belajar bagaimana cara mengungkapkan rasa terima kasih kepada penyelamatmu.”

“Bukankah kau makhluk luar angkasa yang hanya menyelamatkanku karena motif tersembunyi? Kau bahkan membuatku menanggung banyak risiko berbeda. Menyebut dirimu ‘penyelamatku’ terlalu tidak meyakinkan. Namun, aku tidak peduli jika kau mengikutiku.”

Ini adalah hantu naga yang menyebut dirinya iblis. Mengusirnya mungkin mustahil.

Dalam hal itu, menerima kehadirannya mungkin adalah pilihan yang lebih baik.

“Tapi kau harus bersembunyi saat orang lain ada di sekitar. Bicara bukanlah keahlianku dan tidak mungkin aku bisa menjelaskan dengan jelas kepada semua orang mengapa aku dihantui oleh sesuatu seperti malaikat pelindung.”

“Keinginanmu ini mungkin akan terwujud.”

“Bagaimana apanya?”

“Energi saya untuk mencampuri fenomena duniawi sudah hampir habis. Lagipula saya sudah mati dan bahkan kehilangan sisa-sisa tubuh saya dalam pertempuran semalam, jadi mewujudkan diri secara sembarangan bukanlah hal yang mungkin.”

Tidak banyak yang tersisa. Dengan kata lain, maksudnya “masih ada sebagian”?

Membaca maksud tersirat dari kata-kata itu, Hal mengangguk diam-diam kepada dirinya sendiri.

“Oh iya. Agak terlambat untuk bertanya sekarang, tapi siapa nama Anda? Bagaimana sebaiknya saya memanggil Anda?”

“Kalau begitu… Hinokagutsuchi sudah cukup.”

Gadis non-manusia itu menjawab dengan sungguh-sungguh sebagai tanggapan atas pertanyaan yang sangat mendasar ini.

Itu adalah nama dewa api dalam mitologi Jepang. Di zaman mitos yang sangat jauh, ibu Hinokagutsuchi, Izanami, meninggal setelah melahirkan karena terbakar oleh apinya. Sang ayah, Izanagi, membunuh anak yang telah membunuh ibunya itu dalam amarah menggunakan pedang sucinya.

Selama peristiwa itu, darah dan jasad Hinokagutsuchi melahirkan dewa-dewa yang tak terhitung jumlahnya—

“Sungguh nama yang bermakna, bahkan sebagai pilihan nama samaran.”

Jika ingatan Hal tidak salah, Soth sepertinya menyebut wujud aslinya sebagai “Ratu”…

Bagaimanapun juga, Hal berjalan menuju gerbang yang mengarah ke Kota Baru, ditem ditemani oleh gadis yang menyebut dirinya Hinokagutsuchi.

Hal sama sekali tidak menyadari bahwa mulai saat ini, hidupnya akan berubah tanpa henti seperti batu yang terguling.

 

Pada awal kemunculan RPG fantasi, para pemain tampaknya didorong untuk memasuki dan menggeledah rumah orang lain tanpa izin, serta melakukan pencurian barang.

Sepeda gunung milik Hal diperoleh melalui cara yang serupa.

Setelah ditinggalkan selama lebih dari satu dekade, jelas sekali kondisinya sangat buruk.

Namun, Hal telah memanfaatkan malam sebelumnya untuk melumasi sepeda dan menggunakan selotip untuk memperkuat bagian yang rusak, melakukan perawatan dan perbaikan darurat.

Berkat itu, sepeda tersebut masih relatif nyaman untuk dikendarai.

Selain itu, Hinokagutsuchi menghilang dengan sendirinya setelah Hal mulai mengendarai sepeda.

Setelah meninggalkan sepedanya di dekat gerbang Jembatan Ryougoku, Hal kemudian menunjukkan kartu aksesnya dan melewati gerbang sendirian.

Dengan menggunakan Jalur Lingkar Kota Baru, ia sampai di Stasiun Narihirabashi di distrik Sumida dengan kereta api, dan akhirnya kembali ke stasiun terdekat dengan rumahnya.

Kemudian dia melanjutkan perjalanan pulang dengan berjalan kaki.

(Ngomong-ngomong, dasar bocah nakal, kau membawa teman, kan?)

Dalam perjalanan pulang, Hinokagutsuchi berbisik pelan di telinganya.

Sesuatu yang begitu mudah ternyata mungkin terjadi bahkan ketika dalam bentuk tak berwujud—ketika tubuhnya yang nyata telah lenyap.

(Apakah tidak apa-apa jika Anda mengabaikan mereka?)

(Sebelum tidur tadi malam, aku sudah mengirim pesan kepada mereka bahwa aku aman, jadi mari kita bicarakan ini nanti. Lagipula, aku hanya ingin pulang dulu dan bersantai.)

Hal menjawab dengan tenang.

Dia menghabiskan malam di luar ruangan di pinggiran Kota Tua Tokyo di sepanjang Sungai Sumida. Ponsel dapat digunakan di sana karena adanya sinyal dari menara pemancar di Kota Baru.

Asya telah mengirim tiga pesan teks untuk menanyakan apakah Hal dalam keadaan aman.

Selain itu, ada sekitar sepuluh panggilan tak terjawab dari Asya.

Hal membalas dengan pesan singkat sebelum tidur. Setelah mengetahui bahwa Asya dan Orihime telah kembali ke New Town dengan selamat, ia merasa beban berat terangkat dari hatinya.

Kedua gadis itu mungkin telah menghubungi Kenjou di Mirokudou melalui telepon satelit untuk meminta dia menjemput mereka, kan?

Dan sekarang, Hal sendiri akhirnya pulang ke rumah—

Di depan kediaman yang menyerupai rumah berhantu itu, dua gadis berdiri di luar pintu yang berat seperti penjaga kuil yang megah.

Asya dan Orihime. Dengan tatapan tajam penuh amarah, keduanya mengamati Hal dari kepala hingga kaki seolah sedang melakukan pemeriksaan.

(Seolah-olah mereka marah padaku, memarahiku karena tidak peka.)

(“Hampir” itu berlebihan, bodoh. Sebagai seorang pribadi, kemarahan yang benar adalah satu-satunya respons yang tepat terhadap orang bodoh yang lolos dari rahang naga namun gagal menghubungi.)

Hal tak kuasa menahan diri untuk bergumam, yang kemudian memancing respons berupa kekesalan.

Mendengar roh non-manusia membahas perilaku “sebagai seorang pribadi,” Hal merasa agak tersinggung.

Melihat ekspresi marah yang serius di wajah Asya dan Orihime, Hal menundukkan kepalanya.

Dalam skenario terburuk, Hinokagutsuchi yang menyebut dirinya sendiri demikian bisa jadi benar…

Bagian 3

“Seharusnya itu sudah cukup sebagai latihan, kan? Haruga-kun, tolong bacakan pernyataan refleksimu untuk kami.”

“Eh, ‘Saya benar-benar minta maaf karena telah membuat semua orang khawatir. Saya akan menahan diri dari kelalaian seperti ini mulai sekarang, selalu ingat untuk memberi kabar, menghubungi, dan berdiskusi dengan Anda setiap saat, untuk bertindak dengan kesadaran diri sebagai rekan satu tim’…”

“Sama sekali tidak dapat diterima. Kurang tulus dan kurang bersemangat.”

“Ini membuktikan bahwa kau masih belum mengerti posisimu. Oh, Haruomi, tolong jangan melonggarkan posisi dudukmu tanpa izin. Kau baru duduk tegak dalam posisi seiza selama setengah jam. Sungguh tidak disiplin.”

Meskipun akhirnya berhasil kembali ke rumah, Hal tetap tidak memiliki izin untuk memasuki rumah tersebut.

Ia dipaksa berlutut di luar rumahnya sendiri—dalam posisi seiza di depan pintu masuk—menahan omelan dari Orihime dan Asya, kemudian harus menulis pernyataan refleksi dan membacanya.

Menurut para gadis itu:

‘Jika kamu selamat dan sehat, mengapa kamu tidak segera memberi tahu kami secara detail!?’

Setelah mengirimkan pesan singkat untuk melaporkan bahwa ia selamat, Hal mematikan ponselnya dan pergi tidur. Ia sedang tidak ingin berbicara dengan siapa pun karena terlalu banyak hal yang telah terjadi.

Tindakan ceroboh ini rupanya sangat menyinggung perasaan para gadis tersebut.

Hal menundukkan kepala sambil mendengarkan dengan penuh hormat ceramah yang disampaikan dua kali lipat itu. Ia tidak punya pilihan lain. Lagipula, ia terus-menerus didesak untuk merenungkan perilakunya sendiri.

Tak lama kemudian, melihat Hal bertindak patuh, Orihime menghela napas panjang.

“Apa pun yang terjadi, aku sangat senang kau selamat dan sehat, Haruga-kun. Dan aku benar-benar harus berterima kasih padamu.”

“Hah?”

“Terima kasih untuk kemarin. Kenyataan bahwa aku berdiri di sini hidup-hidup sekarang sebagian berkat Asya-san, dan separuh lainnya berkatmu, Haruga-kun.”

Orihime tiba-tiba berhenti memberi ceramah dan beralih mengungkapkan rasa terima kasihnya. Serangan tak terduga ini langsung membuat Hal terdiam. Diterima ucapan terima kasih secara langsung dari seseorang—rasanya sangat canggung.

Karena tidak bisa memberikan jawaban yang tepat, Hal hanya bisa menggaruk kepalanya sambil berpura-pura tidak mendengar.

“Aku hanya akan mengatakan ini di sini, tapi sebenarnya, aku sedikit menangis setelah mengetahui kau selamat dan sehat, Haruga-kun. Aku benar-benar sangat khawatir, jadi tolong jangan lakukan hal seperti ini lagi, oke?”

Sikap jujur ​​Orihime mengejutkan Hal.

Rasanya seperti dia memberikan iming-iming dan ancaman sekaligus dengan sangat lihai. Pada saat itu, bahkan Asya pun mulai berbicara dengan panik:

“Aku hanya akan mengatakan ini di sini juga, oke? Sebenarnya, begitu aku tahu kau selamat dan sehat, Haruomi, aku juga menangis di tempat tidur sampai bantalku benar-benar basah kuyup!”

“Kamu bercanda, Asya? Itu sama sekali tidak mungkin bagimu.”

“Mengapa kamu bisa menjawabku dengan begitu tenang!?”

“Kita sudah kenal sejak lama. Pada titik ini, kamu tidak akan menangis karena hal seperti ini, kan…”

Hal menjawab seperti itu justru karena dia tahu bahwa teman masa kecilnya itu memiliki keberanian yang tak tertandingi. Namun, Asya tampak kesal tanpa alasan yang jelas, sementara Orihime terkekeh sambil tersenyum.

Oleh karena itu, suasana menjadi lebih rileks dan Hal akhirnya diizinkan masuk ke rumah.

Setelah membuka pintu depan untuk memasuki rumah besar bergaya barat yang menyerupai rumah berhantu, Orihime adalah orang pertama yang mengerutkan kening dan berkomentar, “Rumahmu berantakan sekali, Haruga-kun.”

“Benarkah? Saya cukup nyaman tinggal di sini.”

“Lagipula, Haruomi adalah seseorang yang sama sekali asing dengan kegiatan membersihkan dan merapikan…”

“Sekadar catatan, jika itu menggambarkan diriku, Asya juga tidak jauh lebih baik.”

Setelah memasuki aula masuk, terlihat banyak tumpukan kardus.

Ini termasuk barang-barang yang dikirim Hal kembali ketika pulang ke rumah untuk pertama kalinya dalam tiga tahun, barang-barang dan koleksi mendiang ayahnya yang belum ia atur, serta berbagai benda dan barang yang telah terkumpul dari penghuni rumah tangga Haruga sebelum ayahnya.

Semua barang-barang itu menumpuk di mana-mana di dalam rumah tanpa terorganisir.

Hal berjalan menuju ruang tamu diikuti oleh Orihime dan Asya di belakangnya.

“Ngomong-ngomong, Haruomi, bagaimana kau bisa lolos dari naga elit bernama Soth itu?”

“Aku juga ingin tahu. Semua orang bilang bahwa bertahan hidup biasanya mustahil.”

Hal tiba-tiba dihadapkan dengan dua pertanyaan tambahan yang langsung mengarah ke inti permasalahan.

Hal melangkah melewati tumpukan kardus yang membuat ruang tamu tampak seperti gudang sambil menjawab dengan lancar. Dia sudah menyiapkan penjelasan sebelumnya.

“Naga lain muncul setelah itu. Rupanya kedua naga itu saling berselisih dan mulai berkelahi. Pada akhirnya, Soth terluka dan melarikan diri sementara naga lainnya… mati. Pilar api raksasa muncul selama pertempuran.”

Hal hanya menyinggung detailnya tanpa mengungkapkan seluruh kebenaran.

Dia ingin melakukan penyelidikan dan mendapatkan lebih banyak informasi dari Hinokagutsuchi terlebih dahulu sebelum memberi tahu orang lain. Selain itu, dia tidak tahu apakah ada yang akan mempercayainya bahkan jika dia mengakui kebenarannya.

Asya terkejut setelah mendengarkan penjelasan Hal yang terkesan dibuat-buat.

“Aku tidak percaya hal seperti itu terjadi!?”

“Aku pasti tidak akan selamat jika keadaan tidak seberuntung itu.”

Hal sengaja berkomentar tanpa daya alih-alih memperpanjang pembahasan.

“Memang benar…”

Teman masa kecil itu bergumam, mungkin merasa yakin.

“Tapi aku sangat senang mendengar bahwa Soth terluka. Itu berarti dia mungkin melarikan diri ke negeri lain untuk menunggu lukanya sembuh.”

Hal diam-diam mengingat dengan ketakutan: “Aku bersumpah akan datang lagi, untuk menyuruhmu dicabik-cabik dan dipotong-potong!”

Dia teringat akan pernyataan Soth yang penuh firasat buruk.

“Sebenarnya, Hiiragi-san hanya meneleponku untuk menyampaikan permintaan. Sebagai tindakan pencegahan terhadap naga elit yang muncul kemarin, beliau berharap aku bisa tetap berada di dalam Mansion dalam keadaan siaga.”

“Aku dengar Hazumi juga ada di sana.”

Orihime mengangguk. Ketiganya duduk di sofa untuk sementara waktu.

Ruangan itu dipenuhi debu dan barang-barang berantakan sekali. Pencahayaan alami tidak cukup karena tirai yang tertutup rapat. Meskipun jauh dari nyaman, setidaknya ruang tamu memiliki sofa untuk duduk.

“Hazumi?”

Mendengar nama itu disebut oleh Orihime untuk pertama kalinya, Hal tak kuasa menahan diri untuk tidak memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Dia sepupu saya yang lebih muda dan satu-satunya penyihir di Kota Baru—atau lebih tepatnya, di seluruh wilayah Kantou. Minadzuki, yang menyelamatkan kita terakhir kali, adalah pasangannya.”

“Untuk melahirkan dua penyihir dari satu klan, garis keturunan keluarga Anda harus diberkati secara khusus dengan bakat alami semacam ini.”

“Aku sebenarnya tidak tahu tentang itu, tapi Hazumi sudah bekerja selama dua tahun terakhir, sejak dia berusia dua belas tahun. Tapi dia orang yang sangat lembut dan kesehatannya juga rapuh, jadi sepertinya dia tidak begitu cocok untuk ‘pertempuran’…”

“Apakah dia kebetulan sangat mirip denganmu? Maksudku, dalam hal kepribadian.”

Dari sudut pandang Hal, temperamen Juujouji Orihime tidak cocok untuk seorang penyihir.

Apakah sepupunya memiliki sifat yang sama? Namun, Orihime membantah spekulasi Hal dengan menggelengkan kepalanya.

“Sama sekali berbeda. Karena dia adalah seorang malaikat.”

“…Hah?”

Hal tak kuasa menahan diri untuk mempertanyakan deskripsi aneh yang diberikan Orihime.

“Aku bilang malaikat. Dia adalah seorang gadis dengan kepribadian seindah malaikat. Baik hati, lembut, dan tidak perhitungan. Meskipun dia agak introvert, senyumnya sangat mempesona. Anak yang sangat disukai.”

“Oh.”

“Pria tua mana pun, betapapun eksentrik atau keras kepalanya, akan memperlakukannya dengan penuh kasih sayang seperti cucu kesayangan.”

“Juujouji, apa yang kau katakan itu secara fisik tidak mungkin. Di alam manusia yang kotor ini, makhluk fantasi yang dikenal sebagai ‘malaikat’ tidak ada.”

Hal dengan tegas menyampaikan keberatannya terhadap gumaman Orihime.

“Luas lubuk hati gadis itu pasti dipenuhi emosi negatif dan gelap gulita seperti lava, menunggu kesempatan untuk meledak. Perhatikan nasihatku. Tidak baik bagi seorang gadis untuk menderita di masa remajanya dengan memproyeksikan prasangkanya sendiri kepada orang lain melalui kacamata khayalan yang penuh ilusi.”

“Mari kita lihat apakah kamu masih bisa bersikeras dengan logika sesatmu itu setelah kamu benar-benar bertemu dengannya.”

Dengan percaya diri menepis pendapat Hal, Orihime mengeluarkan ponselnya.

“Lihat, ini foto Hazumi. Lucu kan?”

“Gadis cantik ya…”

Sambil mengambil ponsel untuk melihat-lihat, Asya bergumam.

Di layar LCD terpampang seorang gadis muda yang tersenyum malu-malu dengan fitur wajah yang halus dan tampak sopan. Rambutnya yang lembut terurai hingga sebahu.

Seragamnya adalah seragam Akademi Kogetsu. Memang, dia sangat imut.

Dan bukan hanya itu. Ada semacam transparansi dalam ekspresi wajahnya. Tatapan tajam itu sangat berkesan.

Hal tak kuasa menahan ketertarikannya pada mata wanita itu. Karena itu, ia mengangguk dengan antusias dan berkata, “Nanti, bisakah kau memberitahuku perangkat lunak pengeditan foto apa yang digunakan dan siapa yang melakukan pengeditannya?”

“Foto ini diambil pakai ponselku tanpa diedit sama sekali. Wah, kau benar-benar waspada, Haruga-kun… Lagipula, dia gadis yang lembut dan aku tidak ingin dia melakukan hal-hal yang terlalu berbahaya.”

Orihime memasang ekspresi melankolis seolah sedang khawatir.

“Setelah mengetahui bahwa aku memiliki bakat sebagai penyihir, aku berpikir akhirnya aku bisa meringankan bebannya—tetapi ritual itu akhirnya gagal.”

” “Ugh…” ”

Hal dan Asya mengerang bersamaan. Karena ini adalah pengecualian khusus di mana seekor naga elit muncul, tidak ada yang bisa dihindari meskipun ritualnya gagal.

Namun demikian, pengalaman itu tetap sedikit melukai harga diri Hal dan Asya.

“Ngomong-ngomong, Juujouji, izinkan saya mengembalikan ini kepada Anda.”

Hal menyerahkan cermin tembaga putih utuh yang diterima Orihime menggunakan sapu tangan sebelum membungkusnya dan menyimpannya di dalam tasnya.

“Terima kasih, Haruga-kun. Omong-omong, bisakah ini digunakan lagi untuk melakukan ritual perjanjian—untuk menciptakan ‘ular’ku lagi?”

“Pada dasarnya itu mungkin… Tapi saya rasa itu akan memakan waktu.”

Orihime bertanya dengan ekspresi serius dan Asya menjawab dengan sama seriusnya.

“Karena ritualnya terganggu, ‘bayangan’ leviathan yang lahir untukmu, Orihime-san, tidak dapat terwujud. Mencari bayangan yang berkeliaran di dunia ini dalam bentuk spiritual dan memanggilnya akan membutuhkan ritual yang cukup merepotkan. Itu membutuhkan banyak waktu dan kesabaran…”

“Lalu setelah itu, Anda perlu menunggu beberapa bulan yang tidak diketahui jumlahnya sebelum ‘ular’ baru dapat lahir…”

Sama seperti teman masa kecilnya, nada suara Hal juga menjadi sangat muram.

Ritual sintesis untuk menciptakan leviathan membutuhkan Nenek Abadi—yaitu, perangkat magis misterius yang terpendam di bawah tanah Istanbul.

Namun, layanan itu hanya bisa digunakan setiap satu atau dua bulan sekali, jadi perlu mengantre.

“…Saya mengerti. Saya akan menunggu dengan sabar.”

Orihime menghela napas, mungkin merasa patah semangat. Namun, dia segera mendongak.

“Kalau begitu, mari kita kesampingkan masalah itu dulu dan putuskan apa yang perlu kita lakukan hari ini. Selanjutnya, aku ingin membersihkan dan merapikan rumah ini secara menyeluruh. Bolehkah? Haruga-kun.”

“Mengapa kau ingin membersihkan rumahku, Juujouji?”

“Meskipun mungkin terdengar berlebihan jika datang dari saya sendiri, saya adalah seseorang yang menyukai kebersihan dan saya suka membersihkan… Akan sangat disayangkan jika melewatkan rumah yang sangat membutuhkan pembersihan seperti ini.”

Orihime mengamati ruang tamu kediaman Haruga yang berantakan dan kacau balau dengan perasaan yang mendalam.

“Karena sekarang ada sedikit waktu luang, kuharap kau mau menuruti obsesiku membersihkan rumah. Boleh?”

“Kami baru saja membicarakan tentang bagaimana ritual itu tidak bisa dilakukan segera. Bagaimana tiba-tiba semuanya mengarah ke pembersihan?”

Selain itu, menurut Hal, ia sama sekali tidak merasa tidak nyaman di rumahnya.

Sebagai seorang remaja laki-laki yang tidak ingin tinggal di rumah yang menyerupai rumah contoh, Hal merasa bahwa membiarkan semuanya seperti apa adanya akan baik-baik saja—Tetapi Orihime hanya berkata, “Oh, ini tidak ada hubungannya dengan ritual. Aku kebetulan sedang senggang hari ini. Haruga-kun, bisakah kau memberitahuku jam berapa sekarang?”

“Saat ini pukul 10:28 pagi.”

Hal memastikan waktu di ponselnya. Orihime tersenyum sengaja dan mengangguk.

Barulah saat itu Hal menyadari bahwa Asya mengenakan gaun terusan yang sangat pendek dengan legging hitam. Entah mengapa, dia juga mengenakan parka militer berwarna khaki di atasnya, yang terlihat sangat tidak sesuai.

Namun, Orihime mengenakan seragam sekolah. Jelas sekali sudah lewat waktu dimulainya pelajaran…

“Umm…”

“Aku ingin memastikan keadaanmu sebelum berangkat sekolah pagi ini, Haruga-kun, jadi aku memilih waktu untuk bertemu dengan Asya-san. Tapi kau masih belum pulang saat itu, Haruga-kun, dan ponselmu mati. Karena tidak ada pilihan lain, aku memutuskan untuk bolos sekolah demi memastikan keselamatanmu.”

“…”

“Oleh karena itu, saya bebas sepanjang hari. Akan agak aneh jika pergi ke sekolah pada jam segini, jadi izinkan saya menghabiskan waktu di sini. Terima kasih telah menerima saya.”

Seingat Hal, Orihime tampaknya selalu hadir tepat waktu tanpa pernah terlambat atau absen.

Seandainya tidak ada kejadian tak terduga, kehadiran sempurna ini mungkin akan terus berlanjut hingga akhir tahun ajaran. Namun, Putri yang agung dengan standar perilaku teladannya telah memutuskan untuk bolos sekolah karena Haruga Haruomi…

Orihime tidak mengatakan apa pun yang terdengar seperti keluhan.

Namun, Hal benar-benar merasa seperti ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya—

“…Tentu, terima kasih.”

“Benarkah? Luar biasa. Tempat seperti ini, yang bisa dijadikan tempat berkumpul, benar-benar membuat saya ingin membersihkannya. Bolehkah saya membawa sesuatu di masa mendatang? Seperti teh atau camilan misalnya.”

“Eh, apa yang Anda maksud tempat berkumpul!?”

“Ya. Haruga-kun, Asya-san, dan aku. Bukankah sebaiknya kita memanfaatkan tempat ini untuk mengadakan pertemuan-pertemuan yang telah disebutkan tadi? Lagipula, kita tidak perlu khawatir dengan orang lain jika bertemu di sini. Oh ya, aku akan mengajak Hazumi, yang kusebutkan tadi, untuk berkunjung dalam waktu dekat.”

Orihime menjelaskan rencananya dengan ritme yang santai.

Itu adalah cetak biru masa depan yang akan dihindari Hal, mengingat rencananya untuk mundur dari Tokyo, tetapi—

“Benar… Kurasa akan lebih baik jika Haruomi lebih proaktif membantu kita. Bukankah ini ide yang bagus?”

Asya mengangguk sendiri. Dilihat dari nada suaranya, dia sepertinya lebih menekankan “membantuku” daripada “membantu kita.” Ini mungkin bukan imajinasi Hal.

“Kalau begitu, tolong beri tahu saya di mana peralatan pembersih disimpan. Jika ada yang hilang—meskipun rumah ini terasa seperti ada yang kurang—saya akan membelinya nanti.”

“Orihime-san, kenapa Anda tidak menyerahkan urusan seperti pembelian kepada Haruomi saja?”

“Tidak, Haruga-kun mungkin sangat lelah jadi kita harus membiarkannya istirahat. Jika Anda tidak keberatan, Asya-san, tolong pergi ke sisi Hazumi untukku.”

Mengabaikan pemilik rumah, Orihime dan Asya mulai bekerja dengan harmonis. Kedua gadis itu tampaknya telah menjadi teman baik hanya setelah satu malam. Ini mungkin berkat pengalaman yang mereka bagi bersama di medan perang.

Meskipun berada di rumahnya sendiri, Hal merasakan perasaan seperti orang asing.

Bagian 4

“Orihime-san sepertinya tahu betul bagaimana cara menangani dirimu, Haruomi.”

Asya angkat bicara setelah menemani Hal ke ruang kerjanya yang juga berfungsi sebagai kamar tidur.

Orihime pergi ke supermarket terdekat untuk berbelanja. Meskipun dia menyuruh Hal untuk beristirahat, Hal tetap bertanya, ‘Butuh bantuan?’

‘Tidak apa-apa. Dilihat dari kondisi rumah yang menyedihkan ini, Haruga-kun, sepertinya kau bukan orang yang bisa membantu membersihkan. Aku mungkin bisa mengurus semuanya sendiri, jadi jangan merasa terbebani, istirahatlah sebanyak mungkin.’

Oleh karena itu, Hal memutuskan untuk berjaga-jaga di kamarnya sendiri.

Meskipun demikian, percakapan sebelumnya mungkin merupakan cara Orihime menunjukkan kepeduliannya kepada orang lain—Merasa seolah-olah seseorang terus-menerus menyinari matanya dengan cahaya yang menyilaukan, Hal menjawab Asya dengan sedikit rasa tidak senang:

“Apa maksudmu dengan ‘bagaimana cara menanganiku’?”

“Terlalu ikut campur tidak akan berhasil. Terlalu membiarkan keadaan berjalan apa adanya juga tidak akan berhasil. Kau benar-benar merepotkan sebagai lawan, Haruomi.”

Asya terkikik sambil tersenyum, dan pada saat yang sama membusungkan dadanya yang rata.

Seolah-olah dia sedang memamerkan fakta bahwa dia sudah mengenal orang seperti itu sejak lama.

“Aku bukan lawan yang merepotkan. Pada dasarnya, aku paling suka kalau orang-orang membiarkanku sendiri… Namun, Juujouji memang gadis yang aneh karena ingin membersihkan rumah ini.”

Hal berbisik dengan perasaan yang mendalam.

“Aku benar-benar terkejut. Aku tidak pernah menyangka akan mengenal seseorang yang tampaknya memiliki tingkat feminitas yang sangat tinggi.”

“…Haruomi? Apa kau baru saja mengatakan sesuatu?”

Hal mengulangi pikirannya kata demi kata, yang mengakibatkan ekspresi terkejut yang tak dapat dijelaskan di wajah Asya.

“Tingkat feminitas yang sangat tinggi?”

“Ya, itu. Apa maksudmu mengatakan hal seperti itu di depan gadis yang merupakan sahabat terdekatmu!? III-Ini hampir seperti kau mengatakan bahwa aku sangat kurang feminin…”

“Tapi memang benar bahwa kamu sangat kurang feminin. Benar kan, Asya?”

Mengenai masalah kedekatan sebagai teman, Hal tidak kesulitan mengakuinya.

Namun, dia hampir tidak mungkin setuju dengan bagian kedua dari argumennya.

“Kamu tidak pernah peduli dengan kondisi akomodasi, di negara mana pun kamu tinggal. Kamu tidak terpengaruh oleh kekacauan total, dan menganggapnya sebagai sesuatu yang akan terbiasa seiring waktu.”

Asya seharusnya cukup kaya.

Namun, dia tidak pernah bersikeras untuk tinggal di kawasan perumahan kelas atas atau apartemen mewah. Sebagian besar, dia akan memilih unit satu kamar di kompleks perumahan dengan perabotan sederhana.

“A-Apa hubungannya dengan semua ini? Baik saat terjaga maupun tidur, manusia seharusnya tidak kesulitan membersihkan area seluas karpet. Lagipula, tidak mungkin ada yang meninggal jika aku tidak membersihkan selama setengah tahun… Pokoknya, feminitas adalah masalah yang lebih penting.”

Teman masa kecil itu berdeham untuk membersihkan tenggorokannya.

“Mengesampingkan dulu soal gaya hidup, saya harus menegaskan bahwa makanan adalah bidang keahlian saya. Tentu Anda pasti sangat mengenal kemampuan memasak saya, Haruomi?”

“Ya, itu salah satu hal yang tidak pernah saya lupakan.”

Masakan Asya memang benar-benar sangat otentik.

Lagipula, dia bahkan mampu melaksanakan tugas “menyembelih unggas hidup dan mengolahnya menjadi produk daging” dengan sempurna. Belum lagi mengambil senapan berburu sendiri untuk menembak burung liar sebagai bahan baku…

Oleh karena itu, dibandingkan dengan feminitas, apa yang dialami Hal lebih merupakan perasaan bersemangat dan penuh vitalitas liar.

Jika peri adalah penghuni pegunungan, hutan, dan habitat alami lainnya, maka teman masa kecil ini seringkali bertindak layaknya anak alam, bahkan termasuk penampilannya.

“Kalau begitu, beri saya waktu sebentar!”

Asya berbicara dengan wajah tegang.

“Sudah hampir waktu makan siang. Aku akan menyiapkan makanan lezat untuk menjamumu, jadi tolong perbaiki penilaianmu bahwa feminitasku kalah dari Orihime-san.”

“Kedengarannya seperti tantangan yang sangat sulit…”

“Jangan khawatir, aku akan menunjukkan kemampuan terpendam yang selama ini kusimpan!”

“Tapi bukankah kamu perlu pergi ke Mansion nanti?”

“Ini bukan keadaan darurat. Pergi nanti tidak apa-apa. Lalu aku akan pergi berbelanja bahan-bahan!”

Setelah mengatakan itu, Asya berlari kecil ke pintu ruang belajar.

Namun tepat sebelum ia melangkah keluar ke koridor, ia menoleh ke belakang lagi menatapnya.

“Oh ya, sekadar klarifikasi, aku tidak mencoba bersikap feminin di depanmu, Haruomi, hanya karena aku merasa bersaing dengan Orihime-san. Aku hanya terpaksa melakukan ini karena harga diri sebagai seorang wanita…”

“Benarkah? Tentu, saya mengerti. Saya hampir salah paham.”

Hal mengangguk setuju sebagai tanggapan atas penjelasan yang disengaja dan tambahan dari teman masa kecilnya itu.

Entah mengapa, hal ini menyebabkan mata Asya terlihat seperti mata anak anjing yang terluka. Sambil menatap Hal dengan tajam, dia berkata, “Aku pergi dulu,” dan meninggalkan ruangan.

“…Kurasa Asya masih cukup memperhatikan penampilannya sebagai seorang perempuan.”

Sambil bergumam, Hal duduk di depan meja komputer.

Setelah ia menggerakkan mouse, komputer terbangun dari mode tidur dan layarnya menyala.

“Saya sangat berharap ada sesuatu di basis data Pops yang dapat memberikan kejelasan tentang apa yang terjadi semalam…”

Meskipun Orihime memintanya untuk beristirahat, Hal memiliki keadaan sulitnya sendiri yang mencegahnya untuk menuruti permintaannya.

Dengan menelusuri komputer tempat koleksi buku dan catatan penelitian ayahnya tersimpan, serta perangkat penyimpanan eksternal yang terhubung, Hal memulai penyelidikannya.

Transformasi tubuhnya menjadi sesuatu yang aneh telah terjadi pada malam sebelumnya.

Sekalipun hanya sedikit, adakah petunjuk yang tersisa di suatu tempat yang dapat mengungkap misteri ini?

Karena semuanya berawal dari “batu” dalam kenang-kenangan mendiang ayahnya, Hal merasa penuh harapan.

Ngomong-ngomong, ke mana perginya sumber informasi terbesar, Hinokagutsuchi? Tepat ketika Hal teringat akan sosok iblis gadungan yang sudah lama tidak ia dengar atau lihat…

“Kyahhhhhhh!?”

“Juujouji!?”

Mendengar teriakan, Hal langsung berdiri.

Seharusnya tidak ada hal berbahaya di dalam rumah. Namun, masalah Raak Al Soth masih belum terselesaikan, jadi tidak ada jaminan bahwa naga itu tidak akan mengerahkan seluruh upayanya untuk menemukan Hal dan melancarkan serangan…

Karena khawatir akan skenario terburuk, Hal berlari menuju sumber suara itu—ruang tamu Hal.

“Apa yang telah terjadi!?”

Hal bertanya dengan nada intens. Orihime berdiri diam dalam keadaan terkejut dengan ekspresi linglung.

Setelah melepas jaket seragamnya, ia menggulung lengan kemeja putihnya dan memegang kemoceng. Di sudut ruang tamu, sebuah ember dan kain juga sudah disiapkan.

Dia tidak memiliki luka luar yang terlihat jelas. Orihime tampak tidak terluka sama sekali.

“Oh, maafkan aku karena berteriak terlalu keras. Apa aku membuatmu takut?”

“…Tidak terlalu buruk. Apakah kamu melihat seekor tikus?”

Meskipun agak kurang dramatis, Hal tetap bertanya. Rumah ini bukan hanya tua, tetapi juga terbengkalai hingga baru-baru ini.

Kehadiran makhluk semacam itu bukanlah hal yang aneh, tetapi Orihime menggelengkan kepalanya. Setelah berpikir sejenak, dia menggambar dirinya di samping Hal.

“Umm, Haruga-kun, tadi kau menyebutkan kutukan dan hantu, benar kan? Aku hanya bertanya sehubungan dengan itu… Apakah mungkin—rumahmu memiliki hal seperti itu ?”

Sebuah pertanyaan tanpa subjek yang eksplisit. Orihime sepertinya sedang mengambil tindakan pencegahan terhadap sesuatu.

Melihat teman sekelasnya sedikit gugup, Hal mengerti maksud pertanyaannya. Pada saat yang sama, kemungkinan lain terlintas di benaknya.

“Mungkinkah Anda melihat seorang gadis mengenakan kimono merah?”

“—Kau benar! Apakah itu hantu!?”

Mengingat ia mampu mengucapkan kata “hantu” dengan begitu santai, Orihime jelas termasuk dalam generasi yang sama dengan Hal.

Lagipula, mereka lahir dan dibesarkan di masa ketika naga adalah makhluk yang lazim. Bahkan ketika menghadapi fenomena supernatural, mereka masih mampu menenangkan diri dengan cepat.

“Oh… Benda apa itu? Aku juga tidak begitu yakin. Lagipula, aku hanya pernah melihatnya dua atau tiga kali, itu saja…”

Hal menjawab dengan samar-samar dan tidak menjelaskan semuanya dengan detail. Secara garis besar, dia tidak berbohong.

“Begitu. Tapi dia sebenarnya mengatakan beberapa hal aneh kepadaku.”

“Hal-hal aneh?”

“Ya. Kurang lebih seperti ‘Apakah kamu menginginkan ular?’ Ada juga banyak hal lain, tetapi saya terlalu terkejut dan gagal memahami semuanya.”

Alih-alih terlihat secara tidak sengaja, dia mendekati Orihime dengan motif tersembunyi?

Karena mencurigai niat Hinokagutsuchi, Hal tak kuasa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening sambil berpikir keras. Saat itu, ia mendengar derap langkah kaki di sepanjang koridor.

“Haruomi dan Orihime-san, Hiiragi-san baru saja mengirimkan pemberitahuan!”

Asya bergegas masuk sambil terengah-engah.

Seharusnya dia pergi berbelanja, tetapi Hal tidak melihat tas apa pun di tangannya. Asya mungkin telah berbalik sebelum memasuki toko.

Dengan perasaan tidak enak di hatinya, Hal mengalihkan pandangannya ke teman masa kecilnya. Orihime pun mengikuti.

“Naga elit yang muncul di Tokyo Lama tadi malam kini telah ditemukan. Di Istana Shin-Kiba. Rupanya ia menyerang Istana satu jam yang lalu dan mendudukinya. Kudengar sepupu Orihime-san, yang kebetulan berada di tempat kejadian, ditangkap bersama ‘ularnya’.”

Biasanya, Asya mungkin akan panik dan sangat bingung.

Namun di saat-saat seperti ini, teman masa kecil itu tidak pernah kehilangan ketenangannya. Untuk mempersiapkan pertempuran yang akan segera terjadi, dia telah memasuki mode “darurat”.

Mengagumkan, tak kenal takut, tanpa cela, tenang dan terkendali. Dan seindah pedang yang tajam.

Di sisi lain, Orihime terkejut dan bingung harus berbuat apa setelah mendengar tentang kemalangan sepupunya.

“Hazumi, tidak mungkin!?”

Dia jelas terkejut dan kehilangan arah.

Namun, sulit untuk menyalahkannya. Orihime belum menjadi penyihir. Satu-satunya pengalaman bertempurnya adalah tadi malam, di mana dialah yang dilindungi.

Sementara itu, Hal memasang ekspresi kaku.

Apa yang terjadi semalam sama sekali tidak mungkin tidak terkait dengan tindakan Soth. Bahkan, justru sebaliknya.

Target sebenarnya Soth adalah Hal dan Hinokagutsuchi, kan? Sepupu Orihime hanya terjebak dalam urusan ini—

 

Satu jam kemudian, Hal, Orihime, dan Asya telah tiba di daerah Shin-Kiba.

Area sekitar Mansion, yang terletak di dekat Teluk Tokyo, telah ditutup oleh polisi dan pasukan anti huru hara yang berada di wilayah hukum tersebut.

Petugas polisi berseragam terlihat di mana-mana. Dilihat dari perlengkapan dan kendaraan khusus mereka, dapat disimpulkan bahwa Departemen Kepolisian Metropolitan telah mengerahkan pasukan penyelamat perkotaan.

Saat ini, semua warga biasa dan kendaraan dilarang memasuki area tersebut.

Hanya “pakar” seperti Asya yang diundang untuk menyelesaikan situasi tersebut yang diizinkan masuk.

Begitu mereka memasuki area yang disegel, seorang pria muda langsung menghampiri mereka.

Di antara banyak petugas polisi berseragam, dia adalah satu-satunya orang yang mengenakan setelan bisnis lama, tampak seperti detektif berpakaian preman.

“Hai.”

“Kenjou-san? Ada apa Anda kemari?”

Asya menatap dengan mata terbelalak. Kenjou Genya, manajer toko buku bekas Mirokudou sekaligus anggota staf SAURU, balas tersenyum kecut.

“Atas perintah atasan saya… Hiiragi-san. Dia mengirim saya ke sini untuk membantu Anda sekarang, Asya-san. Mari kita berjalan ke sana sebelum saya menjelaskan situasinya.”

Asya, Hal, dan Orihime mengikuti Kenjou, dalam urutan tersebut.

“Izinkan saya memperjelas ini terlebih dahulu. Jangan menipu diri sendiri dengan berpikir Anda bisa mendekati Rumah Besar itu kurang dari satu kilometer. Kekuatan sihir yang mengerikan tersebar di sana, jadi mendekatinya saja sudah sangat berbahaya.”

Kenjou menekan ujung tangannya ke lehernya sendiri untuk membuat gerakan memotong.

Yang dia maksud adalah—Apakah akan mengakibatkan kematian? Hal dan Asya mengangguk diam-diam sedangkan Orihime mengerutkan kening.

Memimpin mereka, Kenjou membawa ketiganya ke sebuah tenda sementara.

Di atas meja lipat itu terdapat peta daerah tersebut dan beberapa pasang teropong.

“Gunakan ini untuk melihat ke arah Rumah Besar.”

Karena jumlahnya mencukupi, semua orang mengambil teropong masing-masing.

Ditetapkan sebagai zona untuk pembangunan ulang, area tersebut jelas sebagian besar terdiri dari lahan kosong.

Sangat jarang bangunan dan orang, sehingga jarak pandang sangat baik. Rumah besar yang sudah dikenal itu dapat terlihat dengan jelas melalui teropong.

Selain itu, di tepi pantai yang agak jauh, ada sebuah objek yang tidak bisa diabaikan.

Menurut laporan, lokasi tersebut merupakan lahan reklamasi yang dulunya merupakan tempat pembuangan sampah.

“Itu—Minadzuki!?”

Orihime berteriak. Sebuah prisma segitiga transparan berdiri di daratan di samping laut.

Prisma segitiga itu jauh lebih kecil daripada Monolit yang menjulang tinggi di atas Kota Tua Tokyo. Dengan tinggi sekitar tiga puluh meter, prisma itu tampak seperti Monolit mini.

Seekor “ular” yang pernah dilihat Hal sebelumnya melilit di sekelilingnya.

Permukaan tubuhnya berwarna zamrud. Sebagai bagian dari tanduknya, tangan kanan dan cakarnya berukuran sangat besar.

Itu adalah Minadzuki, raksasa berbentuk naga ular oriental .

Melilit di sekitar prisma segitiga sama sisi yang transparan, dia tampak seperti ular yang melilit batang panjang—Selain itu, tertancap di punggungnya sebuah jarum logam, bahkan lebih panjang dari panjang tubuhnya.

Menembus Minadzuki, jarum itu menancapkannya dengan kuat ke Monolit mini.

“Masih hidup… Tertidur?”

Setelah mati, tubuh leviathan akan lenyap dari dunia.

Melihat mata Minadzuki yang terpejam rapat, Hal bergumam pada dirinya sendiri.

“Dia sudah seperti itu selama ini, tidak bergerak sama sekali. Dia juga tidak berubah ke wujud spiritual. Para elit yang mengambil alih Mansion—bajingan bernama Soth, kan? Orang itu sepertinya telah menggunakan semacam sihir,” lapor Kenjou.

Asya juga menatap monolit mini itu dengan saksama melalui teropong.

Tatapannya tertuju pada permukaan tertentu dari prisma segitiga itu. Di sana terukir lima belas rune Ruruk Soun.

“Asya, apakah kamu tahu arti rune-rune itu?”

“‘Kehidupan’ dan ‘kekuatan spiritual’… Saya pikir itulah makna kasar dari kesepakatan ini.”

Tatapan dan ekspresi Asya sangat serius dan tegas.

Wajahnya yang cantik bak peri semakin menawan berkat ketajaman dan karakternya. Setiap kali Hal menyaksikan sahabat masa kecilnya dalam keadaan seperti itu, hatinya selalu terguncang.

“A-Apakah Hazumi baik-baik saja? Mengingat Minadzuki sudah seperti ini—”

“Kurasa dia tidak akan terluka. Jika sesuatu terjadi pada penyihir dan pemegang perjanjian itu, ‘ular’ itu juga akan menghilang,” jawab Asya dengan kecerdasan yang melebihi biasanya, saat berhadapan dengan Orihime yang panik.

Leviathan adalah makhluk hidup buatan yang pada awalnya tidak memiliki tubuh fisik. Yang memungkinkan mereka untuk tetap berada di dunia ini adalah perjanjian antara “ular” dan penyihir. Jika seorang penyihir mati, yang membatalkan perjanjian tersebut, tubuh fisik yang mengikat leviathan ke dunia akan runtuh secara alami—dengan kata lain, kematian akan terjadi.

Orihime menghela napas lega. Pada saat yang sama, Kenjou menambahkan informasi tambahan:

“Saat ini, atasan saya sedang mengirimkan permintaan kepada para penyihir dan sponsor di berbagai tempat, meminta mereka untuk membantu menyelesaikan situasi ini. Tetapi karena musuhnya adalah pasukan elit, semua orang tampaknya sangat enggan untuk maju.”

“Risiko mengirimkan ‘ular’ berharga itu terlalu besar, begitu?”

“Oh, Asya-san. Umm…”

Orihime awalnya ingin mengatakan sesuatu kepada Asya tetapi berhenti di tengah jalan.

Teman sekelas Hal itu peka terhadap perasaan orang lain meskipun kepribadiannya blak-blakan.

Jika ia mengungkapkan pikiran dan perasaannya saat ini, mungkin teman barunya itu akan terjerumus ke dalam bahaya yang tak terelakkan. Namun, Asya tidak pernah mengecewakan harapan.

Dia menatap Monolit mini dan “ular” Minadzuki yang sedang tidur untuk waktu yang cukup lama.

Kemudian setelah mengalihkan pandangannya ke arah Rumah Besar itu dan merenung berulang kali—ia perlahan mulai berbicara:

“Biarlah medan perang ini menjadi tempat peristirahatan terakhir Rushalka.”

Suara Asya dipenuhi dengan ketenangan dan tekad.

“Memiliki naga elit sebagai musuh terakhirnya mungkin sangat tepat. Kita masih belum membalas Soth atas apa yang dia lakukan di Tokyo Lama, jadi mari kita tunjukkan padanya seperti apa Rushalka saat mengerahkan seluruh kekuatannya.”

Asya adalah veteran yang berpengalaman dalam pertempuran, ditemani oleh pasangannya yang tangguh dan cantik.

Namun kini, pasangannya berada di ambang kematian.

Melepaskan kekuatannya hingga batas maksimal kemungkinan akan mempercepat kehancuran tubuh yang tidak mampu menahan beban tersebut. Asya pasti memahami fakta ini ketika dia menyatakan keputusannya untuk bertarung.

Namun, seberapa besar “kekuatan sejati” Rushalka yang masih tersisa?

Lima menit, sepuluh menit, atau bahkan durasi yang lebih singkat… Peluang teman masa kecil itu untuk menang seharusnya sangat rendah.

Bagian 5

Kemudian keesokan harinya, Hal dan Orihime pergi ke sekolah seperti biasa.

Jumlah siswa di dalam kelas hanya setengah dari jumlah biasanya.

Karena keberadaan Soth yang mengintai, administrasi Tokyo New Town telah mengeluarkan perintah evakuasi di daerah sekitar Shin-Kiba. Banyak penduduk setempat meninggalkan New Town untuk sementara waktu untuk mencari perlindungan setelah mengetahui berita ini.

Asya ditempatkan di dalam zona tertutup, bersiap untuk berduel melawan naga elit.

Soth dan penyihir yang dipenjara, Shirasaka Hazumi, tinggal di Mansion sepanjang waktu tanpa muncul sekalipun.

Namun, terjadi perubahan pada mini-Monolith dan leviathan Minadzuki.

—Perubahan warna. Mini-Monolit tempat “ular” itu dipaku awalnya adalah prisma segitiga sama sisi transparan.

Namun pagi ini, pilar transparan itu berubah menjadi warna merah yang mengingatkan pada darah. Apa arti perubahan warna ini?

Hal ingin bertanya pada Hinokagutsuchi tetapi—

“Aku belum melihatnya sama sekali sejak kemarin… Padahal sekarang adalah saat yang paling kritis.”

Tidak lama setelah jam istirahat makan siang dimulai, Hal bergumam sendiri sambil duduk di kursinya di kelas.

Satu-satunya yang bisa mereka andalkan hanyalah “ular” Asya dan tidak ada yang lain. Rupanya, belum ada penyihir yang mampu mendukungnya yang muncul sejauh ini. Jika musuh yang menyerang adalah kelompok Raptor, mungkin bisa meminta bantuan dari SDF atau pasukan penyelamat perkotaan kepolisian, tetapi lawan kali ini adalah naga elit.

Para elit mampu menggunakan mantra hipnosis untuk membuat seluruh pasukan tertidur lelap.

Mereka juga mampu menyebarkan kutukan kematian, meraih kemenangan dengan kecepatan yang menakutkan.

Saat menghadapi monster-monster seperti itu sebagai lawan, rakyat jelata tidak akan lebih dari sekadar korban, karena tidak mampu membela diri dari sihir. Asya tidak punya pilihan selain berduel dengan naga elit itu sendirian bersama pasangannya—

“Haruga-kun. Ini, ambil ini.”

Tiba-tiba Hal mendengar suara di dekat telinganya. Orihime menyerahkan sebuah tas kain kecil dari tempat duduknya sebagai tetangganya.

Dia tidak berbicara sama sekali sejak pagi. Mengingat apa yang terjadi pada sepupunya, mungkin mustahil baginya untuk mempertahankan keceriaannya seperti biasanya.

Namun, saat ini Orihime sedang menatap Hal dengan tatapan intens.

Ekspresinya penuh keseriusan, seolah-olah dia baru saja membuat keputusan penting.

“Bekal makan siang?”

“Aku ingin memberimu sesuatu yang lebih tulus daripada roti yang kuberikan sebelumnya.”

Di dalam tas itu ada kotak bekal. Sebenarnya, ada dua kotak bekal.

Saat membuka salah satunya, Hal mendapati isinya penuh hingga meluap dengan nasi.

Kotak bekal lainnya berisi lauk pauk. Ada makanan beku yang digoreng, ikan mackerel panggang garam yang tampaknya dimasak dengan tangan, akar burdock tumis ala kinpira, rebusan ayam dan wortel ala Chikuzen, acar mentimun, dan lain-lain. Pilihan hidangannya cukup beragam.

“Meskipun saya tidak bisa mengukur ketulusannya, makanan itu memang terlihat layak untuk dicoba.”

“Lagipula, saya membuatnya sendiri, jadi perlu Anda ketahui bahwa ketulusan di dalamnya enam kali lebih besar daripada roti yang dijual di minimarket. Saya berpikir bahwa anak laki-laki memiliki nafsu makan yang lebih besar, jadi saya menyiapkan dalam jumlah banyak.”

Sebagai catatan tambahan, tepat pada saat ini…

Teman-teman sekelas yang berisik di ruangan saat istirahat makan siang—mereka tampak langsung menjadi tenang.

Namun Hal memiliki hal-hal yang lebih penting untuk dilakukan. Tanpa terganggu, dia menoleh ke arah Orihime dan berkata, “Jadi, untuk apa kau meminta maaf kali ini?”

“Alih-alih permintaan maaf, kali ini saya punya permintaan untuk Anda.”

Tatapan mata Orihime menyampaikan keseriusan pada tingkat yang sama sekali berbeda dari saat dia mentraktirnya roti.

“Bolehkah aku berkunjung ke rumahmu sepulang sekolah hari ini, Haruga-kun? Soalnya, aku terganggu di tengah-tengah bersih-bersih, dan ada banyak hal lain juga…”

Pilihan kata-kata Orihime agak kalem.

Namun, Hal mengerti apa yang ingin dia sampaikan.

“Mungkinkah ini ada hubungannya dengan apa yang dikatakan gadis itu kemarin?”

“Memang. Setelah memikirkannya kembali, saya menyadari dia telah mengatakan banyak hal yang cukup mengkhawatirkan. Tidak apa-apa jika jawabannya tidak mengingat keadaan saat ini, tetapi jika ada sesuatu yang dapat saya lakukan untuk membantu—”

Orihime ingin ikut berkontribusi. Demi menyelamatkan sepupunya dan juga untuk menghindari membebankan semua bahaya kepada Asya seorang diri.

Hal bisa memahami perasaannya seolah-olah itu adalah perasaannya sendiri. Dia mengangguk dalam-dalam.

“Juujouji, menurutku tidak perlu menunggu sampai sekolah usai.”

“Hah?”

“Ayo kita ke rumahku sekarang. Siapa tahu bagaimana situasi di sana sudah berubah? Lebih baik bertindak lebih cepat daripada menunda-nunda.”

Setelah mengatakan itu, Hal memasukkan kembali kotak-kotak bekal ke dalam tas.

Orihime langsung mengangguk setuju. Ketegasannya dalam hal ini sungguh menakjubkan.

“Aku mengerti. Kalau begitu, mari kita lanjutkan diskusi kita di rumahmu, Haruga-kun!”

Orihime langsung memasukkan barang-barangnya ke dalam tas sekolah dan mulai bersiap untuk pergi.

Hal mengamati sekelilingnya.

Ada sekitar sepuluh teman sekelas di ruangan itu. Semua orang menatap ke arahnya dengan ekspresi terkejut di wajah mereka. Terutama, beberapa anak laki-laki menatap Hal dengan tatapan tajam.

Astaga, diskusi tentang bolos sekolah tadi terlalu berisik, kan?

Meskipun merasa menyesal, Hal tetap berbicara dengan kedua gadis di dekatnya.

“Mutou-san, Juujouji tiba-tiba merasa tidak enak badan, jadi bisakah Anda memberi tahu guru bahwa kami akan pulang lebih awal? Saya akan mengantarnya pulang.”

“Oh oke, mengerti. Serahkan saja padaku.”

Mutou-san, anggota Klub Penelitian UFO, menepuk dadanya dan berjanji sambil terkekeh.

“Lagipula, aku berhutang budi pada Juujouji-san dan kau membuatku terpesona, Haruga-kun. Aku akan mendukungmu, jadi lakukan yang terbaik. Sebagai balasannya—”

“Tulis namaku di formulir pendaftaran klub. Kamu butuh anggota kelima, kan?”

“Fufu, terima kasih banyak!”

“Haruga-kun, aku juga akan membantu!”

Gadis mungil di sebelah Mutou-san, Funaki-san, menyatakan.

Menatap Hal dan Orihime, matanya yang penuh semangat berbinar-binar terang.

“Karena tak mampu menahan hasrat yang membara di hati kalian, kalian berdua memutuskan untuk melarikan diri ke ujung dunia, bergandengan tangan! Jangan khawatir, semua orang di kelas mengerti!”

“…? Tentu, kalau begitu aku mengandalkan kalian berdua.”

Setelah mendengarkan pidato Funaki-san yang berlebihan, Hal memiringkan kepalanya lalu mengambil tas sekolahnya.

Saling mengangguk, Hal dan Orihime berjalan bersama menuju pintu keluar kelas.

 

Dengan demikian, Hal sudah berada di rumah meskipun pelajaran masih berlangsung.

Sesampainya di ruang tamu yang berantakan bersama Orihime, dia memanggil, “Kau di sini, kan? Atau kau selalu bersama kami selama ini?”

Sambil menyapu pandangannya ke seluruh ruang tamu dan langit-langit, Hal meninggikan suara dan berteriak bersamaan, “Aku tidak peduli, tapi bukankah sudah waktunya kau muncul? Aku juga membawa gadis yang menarik perhatianmu.”

“Fufu. Bagus sekali, bocah nakal, mengingat itu kamu.”

Tiba-tiba muncul, Hinokagutsuchi tersenyum.

Dia duduk dengan sembarangan di atas meja yang tidak terpakai di sudut ruang tamu.

Ujung kimono yang dikenakannya terbuka lebar, memperlihatkan kaki telanjang seorang gadis muda yang pucat.

Hinokagutsuchi perlahan mengulurkan tangan dan mulai memainkan bidak ratu hitam dari papan catur yang tergeletak di atas meja.

Menyaksikan kemunculan supernatural ini di atas panggung, Orihime tersentak.

“Aku sudah tahu, seperti yang terjadi terakhir kali…”

“Wahai gadis yang seharusnya melahirkan seekor ular, kau datang di waktu yang tepat. Apakah kau sudah memutuskan untuk menerima lamaranku?”

“Aku tidak percaya kau membuat kesepakatan dengan Juujouji.”

Hal mengerutkan kening.

“Sebuah kesepakatan?”

Orihime bertanya dengan bingung setelah mendengar Hal.

“Singkatnya, saat Soth memburu saya terakhir kali, saya selamat berkat dia.”

“Bukankah dia penyelamatmu!?”

“Fakta bahwa saya tidak dapat menegaskan hal itu justru merupakan hal yang rumit tentang dirinya. Karena dia tidak dapat dipercaya sepenuhnya, saya hampir tidak dapat merekomendasikannya sebagai pihak lawan dalam sebuah kesepakatan.”

“Apa yang kau bicarakan? Setidaknya, dulu aku dikenal orang sebagai ratu.”

Hinokagutsuchi sengaja memperlebar senyumannya setelah mendengar komentar Hal tentang dirinya.

“Apakah terlalu tidak masuk akal untuk menuruti sifat nakal saya dan mempermainkan pihak lawan dalam suatu kesepakatan sesekali? Mungkin saya bisa menyarankan ide-ide yang salah kepada anak-anak yang polos agar bisa menyaksikan dengan geli saat mereka berlarian ke sana kemari. Namun demikian, saya tidak pernah mengingkari janji.”

“Betapa nakalnya kepribadianmu, kau sama sekali tidak cukup polos untuk digambarkan seperti itu…”

Mengabaikan gumaman Hal, Orihime menghadap Hinokagutsuchi lurus-lurus dan menatapnya.

“Kau… mengatakan itu kemarin, kan? ‘Jika kau menginginkan ularmu, aku akan memanggilnya dengan imbalan rasa sakit melahirkan’ atau sesuatu yang serupa.”

“Ya. Jika Anda mau, saya dapat meminjamkan kebijaksanaan dan kekuatan saya kepada Anda.”

Dalam Perjanjian Lama Alkitab, ular telah menggoda Hawa untuk memakan buah apel—

Nada suara Hinokagutsuchi yang jahat mengingatkan Hal pada adegan itu.

“Roh tiruan yang lahir demi dirimu malam itu… Bahkan sekarang, ia masih bersemayam di sini. Ia pasti akan bergegas keluar jika aku memanggilnya. Namun, yang selanjutnya adalah tantangannya. Jika kekuatan, kekuatan bocah itu dan kekuatanku, habis, maka sulit untuk mengatakan apakah tiruan ini dapat lahir di dunia sekarang ini—”

“A-Apakah ada syarat…?”

“Ya. Kemarilah dan dekatkan telingamu.”

Hinokagutsuchi yang sedang duduk berbisik dengan bibirnya di samping telinga Orihime, sambil memamerkan pesona yang melebihi usianya yang tampak.

“Eh!?”

Orihime tiba-tiba berteriak dengan wajah memerah padam.

“T-Tentu saja Haruga-kun harus diminta pergi saat waktunya tiba, kan!?”

“Jangan bodoh. Jika metode ini digunakan untuk mempermudah persalinan, bocah itu sangat penting. Dia harus mengeluarkan ‘bayi’ dari perutmu.”

“—!?”

Orihime menahan napas seolah-olah dia akan pingsan. Bukan hanya wajahnya, bahkan lehernya pun memerah.

Entah mengapa, Hal bisa memahami alasannya.

Itu adalah respons rasa malu dan terkejut. Hinokagutsuchi kemungkinan besar melontarkan kata-kata kasar kepada Orihime yang menyerupai pelecehan seksual. Tepat ketika Hal memutuskan untuk mengatakan beberapa kata untuk menegurnya—

“Kumohon! I-Izinkan saya mempertimbangkan sebentar.”

Setelah mengatakan itu, Orihime bergegas keluar ke koridor.

Tak disangka dia bisa kehilangan ketenangannya yang biasa—Hal mengalihkan pandangannya dan menatap tajam Hinokagutsuchi sambil menegurnya, “Jangan mengajukan permintaan yang terlalu aneh kepada Juujouji, oke?”

“Apa yang kau maksud? Mendapatkan barang tiruan dengan imbalan rasa sakit sesaat, kesepakatan ini jelas menguntungkan bagi gadis itu. Lagipula, dasar bocah nakal—”

Hinokagutsuchi berbicara kepada Hal.

“Naga bernama Soth itu rupanya berniat membalas dendam padamu. Invasi ke Mansion itu juga untuk tujuan ini, kan? Makhluk itu saat ini sedang meminum darah tiruan yang ditangkap .”

“Minum darah, katamu?”

“Bagi bangsa naga, darah naga betina atau makhluk hidup serupa ibarat obat mujarab dengan berbagai kegunaan. Jika digunakan sebagai tindakan drastis, darah itu dapat meningkatkan kekuatan mereka untuk sementara waktu. Darah itu juga dapat digunakan sebagai ramuan untuk menyembuhkan luka berat yang telah Anda timbulkan.”

“…”

“Meskipun aku tidak tahu apakah kau berniat ikut campur atau tidak, gadis itu tampaknya sudah bertekad untuk bertarung. Bukankah sudah menjadi sifat manusia untuk ingin mengulurkan tangan membantu?”

Jelas bukan manusia, namun Hinokagutsuchi berbicara tentang “sifat manusia.”

Senyum tipis muncul di bibirnya, seolah mencoba menguji keberanian Hal.

Sialan. Merasakan rasa pembangkangannya yang menentang terprovokasi, Hal menggelengkan kepalanya dan memutuskan untuk melupakannya.

Hal semacam itu tidak penting. Sebaliknya, yang seharusnya ia pedulikan adalah gadis yang menderita karena dirinya, serta teman masa kecilnya yang berada dalam bahaya…

“Izinkan saya mengajukan pertanyaan sebagai referensi. Seberapa jauh ketahanan supranatural itu dapat bertahan?”

“Apa maksudmu dengan seberapa jauh?”

“Sebagai contoh, tidak terpengaruh meskipun terkena mantra kematian yang disebarkan oleh Soth atau semacamnya.”

Hinokagutsuchi tidak menjawab pertanyaan itu. Sebaliknya, dia meraih papan catur yang berdebu.

Mengambil raja putih, dia memajukannya satu petak. Petak itu ditempati oleh ratu hitam. Meletakkan bidak raja, dia mengambil ratu sebagai gantinya.

“Mencapai sesuatu pada level itu bukanlah masalah. Mungkin.”

“Itu tidak bisa dianggap sebagai jawaban…”

“Seperti yang telah kalian pahami, meskipun aku penuh kebijaksanaan, watakku hampir tidak dapat digambarkan sebagai seorang pengajar. Lagipula, aku tidak berkewajiban untuk membimbing kalian dengan hati-hati dan tekun. Itu sudah cukup.”

Hinokagutsuchi melemparkan sesuatu ke arahnya.

Hal menangkapnya secara refleks. Itu adalah ratu yang baru saja dia ambil, bidak terkuat dalam permainan catur ini—

“Kurasa kau tidak tahu cara bermain catur, kan?”

“Jika dilihat secara keseluruhan, setidaknya saya menganggap diri saya sebagai pembelajar yang tekun. Saya telah mengumpulkan sejumlah pengetahuan kontemporer, Anda tahu?”

Hantu naga berwujud gadis muda yang menyebut dirinya iblis.

Apakah usianya benar-benar berabad-abad atau ribuan tahun? Tepat ketika Hal ragu, Orihime kembali dengan wajah memerah. Kemudian mendekati dada Hal, dia berkata:

“Dengarkan baik-baik, Haruga-kun. Apa yang akan kita lakukan selanjutnya sama seperti prosedur medis, paham!?”

“Apa maksudmu dengan itu, Juujouji?”

“Detailnya bisa menunggu sampai kita mulai. Bagaimanapun, aku percaya padamu, Haruga-kun. Jika kau memiliki pikiran yang tidak senonoh, aku pasti akan kecewa padamu, jadi berhati-hatilah!”

Bertindak di luar kebiasaannya, Orihime menjadi sangat tirani.

Ini mungkin untuk menyembunyikan rasa malunya. Karena merasa terintimidasi oleh semangatnya, Hal menjawab dengan “O-Oke” sebagai tanda setuju.

Menyaksikan pemandangan ini dengan tatapan menggoda, Hinokagutsuchi kemudian berbisik pelan, “Kalau begitu, mari kita pergi. Menuju tempat di mana semua takdir bermula—”

Suaranya terdengar agak sakral dan khidmat, tidak seperti nada suara seorang iblis yang menyebut dirinya sendiri dengan mulut yang jahat.