Bab 2 – Menuju Ritual Perjanjian

 

Bagian 1

Rumah keluarga Juujouji, tempat Orihime lahir dan dibesarkan, tidak memberlakukan jam malam .

Namun, itu tidak berarti kebebasan tanpa batas.

Meskipun tidak ada jam malam yang ditetapkan, sebaliknya, Orihime wajib memutuskan sendiri berdasarkan kemauan dan penilaiannya jam yang tepat bagi seorang gadis berusia lima belas tahun untuk pulang ke rumah, dan kemudian mematuhi waktu tersebut.

Namun pada hari itu, ia cukup terlambat, baru pulang pukul 11 ​​malam. Hal ini disebabkan oleh pertemuannya dengan naga di Rumah Penyihir yang tidak nyaman yang telah ia masuki secara diam-diam.

Hal pertama yang Orihime lakukan begitu sampai di rumah adalah menuju kamar kakeknya.

Orihime berjalan perlahan menyusuri koridor, menembus bangunan kayu yang dibangun seratus empat puluh tahun yang lalu ini.

Hanya penduduk setempat yang memiliki pengetahuan mendalam yang menyadari bahwa rumah Juujouji adalah kediaman samurai. Ini tentu saja termasuk koridor panjang yang menghadap ke seluruh halaman dan, tentu saja, kamar tidur kakek, yang juga berfungsi sebagai ruang belajar, juga merupakan ruangan bergaya Jepang.

Pintu geser kertas itu terbuka. Dari koridor, Orihime bisa melihat kakeknya duduk di kursi tanpa kaki, jenis kursi yang biasa digunakan di lantai tatami.

“Kakek, aku sudah kembali.”

“Uh-huh.”

Setelah bertemu naga itu, Orihime sudah menelepon ke rumah sebelumnya untuk menjelaskan situasinya.

Oleh karena itu, ia hanya menggunakan salam sederhana untuk mengumumkan kepulangannya sementara kakeknya juga mengangguk sebagai jawaban singkat. Namun tanpa diduga, kakeknya berkata dengan ekspresi serius, “Meskipun ada keadaan darurat, bukankah kamu merasa pulang agak terlambat? Gadis-gadis muda seharusnya berhati-hati untuk pulang lebih awal, bukan?”

Meskipun sudah melewati usia tujuh puluh tahun, tubuh kakek itu masih sangat tegap.

Hal ini tampaknya merupakan hasil dari pelatihan kendo yang dijalaninya sejak muda. Selain itu, ia pernah bekerja sebagai direktur pelaksana senior di sebuah perusahaan manufaktur otomotif dan merupakan tokoh terkemuka yang berasal dari keluarga samurai terhormat sejak zaman Muromachi. Dengan kepribadian yang kuno, ia lebih menyukai pakaian tradisional Jepang.

Karena berbagai alasan yang telah disebutkan di atas, dia selalu memancarkan aura ketenangan yang luar biasa setiap kali merasa tidak senang.

Namun, Orihime menjawab dengan sederhana dan tanpa rasa takut, “Jangan konyol. Memang benar, Minadzuki… ‘ular’ Hazumi telah mengalahkan naga itu, tetapi aku tidak mungkin bisa langsung kembali.”

“Hmm.”

“Tubuh Hazumi sangat lemah. Kudengar, sering menggunakan ‘ularnya’ membuatnya terbaring di tempat tidur.”

“Tapi Orihime—”

“Karena sangat khawatir, saya pergi menjenguknya. Oh, dia terlihat cukup energik meskipun sedikit demam, jadi saya rasa itu cukup melegakan.”

“Saya mengerti.”

“Dan jika naga menyerang, kereta juga akan berhenti, kan? Dengan begitu, tentu saja aku perlu menghabiskan lebih banyak waktu untuk pulang daripada biasanya, bukan? Lagipula, jaraknya cukup jauh.”

“Kalau begitu, kamu bisa naik taksi.”

“Di masa-masa sulit seperti ini, hal-hal seperti taksi sebaiknya hanya diperuntukkan bagi mereka yang benar-benar membutuhkannya. Saya lebih sehat daripada kebanyakan orang dan memiliki stamina yang cukup. Berjalan kaki sejauh empat stasiun bukanlah hal yang sulit. Lagipula, bukankah naik taksi sama saja dengan membuang-buang uang?”

“Kakekmu bersedia membayar sejumlah uang ini berapa pun harganya!”

Sang kakek sudah kehilangan ketenangannya sebelumnya.

Mungkin karena rumah tangga itu hanya terdiri dari mereka berdua, kakek dan cucu, sang kakek akan menunjukkan sikap protektif yang berlebihan dalam beberapa hal. Terlepas dari pendekatan Spartan dalam pendidikan, terkadang ia sangat menyayangi Orihime.

“Tidak. Aku tidak bisa terlalu boros menggunakan uang yang bukan hasil kerjaku sendiri.”

“Ehem.”

Mungkin karena merasa malu, kakek itu berdeham dan mengganti topik pembicaraan.

“Organisasi tersebut telah mengirimkan pemberitahuan. Orang yang memimpin ritual tersebut tampaknya sudah siap dan akan melakukan kunjungan ke rumah dalam dua hari untuk menjelaskan berbagai hal penting. Luangkan waktu untuk itu.”

“Ritual itu? Lalu aku akhirnya bisa menjadi…”

“Ya, kami telah menyelesaikan persiapan sepenuhnya dari pihak kami, jadi sekarang semuanya terserah Anda.”

Kesempatan yang telah ditakdirkan tampaknya telah tiba. Orihime mengangguk dengan penuh semangat.

“Aku mengerti. Aku pasti akan mempersiapkan diri secara mental—Oh, aku sudah makan di perjalanan karena aku sangat lapar, jadi mari kita simpan makan malam ini untuk sarapan besok pagi.”

Makan malam di keluarga Juujouji disiapkan sendiri oleh asisten rumah tangga setiap hari.

Orihime sepertinya ingin menghabiskan sebanyak mungkin makanan untuk membalas jasa pembantu rumah tangga itu. Kalau dipikir-pikir, bagaimana reaksi teman sekelas yang kebetulan ditemuinya itu setelah makan malam setelah kejadian itu?

Setelah meninggalkan kamar kakeknya, Orihime bergumam pada dirinya sendiri sambil berjalan sendirian di koridor.

“Aku juga tidak diundang.”

Setelah pertempuran, gadis Kaukasia bernama Asya mengeluh, “Aku lapar!” Maka, teman sekelas Orihime, Haruga Haruomi, mengangguk dan menjawab, “Makan malam bersama? Ayo kita menyelinap ke tempat di mana kita bisa menyiapkan makanan.” Kemudian mereka berdua pergi.

Sebelum pergi, yang dia katakan kepada Orihime hanyalah, “Sampai jumpa di sekolah.”

“Rasanya seperti dia berusaha menghindari saya… Apakah saya terlalu banyak berpikir? Saya tidak ingat melakukan sesuatu yang membuat saya tidak disukai. Malahan, kami memang jarang berinteraksi.”

Sekilas, teman sekelas ini tampak cukup “eksentrik”.

Ekspresi acuh tak acuh dan intonasi suaranya sangat berkesan. Siapa sebenarnya dia? Rasa ingin tahu Orihime pun tergelitik.

 

“Jadi, Haruga-kun, bisakah kau ceritakan tentang dirimu?”

“Apa-apaan ini…?” gumam Hal menanggapi pertanyaan mendadak dari teman sekelas yang duduk di sebelahnya.

Kejadian ini berlangsung di pagi hari sebelum jam pelajaran dimulai, segera setelah Hal memasuki kelas dan duduk di tempatnya.

“Juujouji-san, apakah Anda tidak sengaja menghilangkan terlalu banyak informasi?”

“Kita berdua satu angkatan, jadi jangan ragu untuk memanggilku langsung dengan nama. Namun, rasanya tidak sopan menggunakan nama laki-laki secara langsung, jadi aku akan tetap menggunakan imbuhan ‘-kun’ saat memanggilmu.”

“Jadi, Juujouji, apa yang ingin kau ketahui tentangku?”

Juujouji Orihime jelas memiliki karakter yang pemberani.

Hal yakin bahwa wanita itu akan menghubunginya dengan cara apa pun hari ini.

Tapi tak disangka, ini terjadi pagi-pagi sekali, tiba-tiba sekali… Sialan susunan tempat duduk para tetangga ini. Selain itu, Hal memperhatikan hal lain—Dia tadi dengan patuh memanggilnya dengan nama keluarga tanpa gelar kehormatan.

Rupanya, Orihime cukup mahir menarik orang lain untuk mengikuti iramanya.

“Pertama-tama, saya akan sangat senang jika Anda bisa memperkenalkan diri sedikit, Haruga-kun.”

“Warga negara Jepang, laki-laki, saat ini tinggal di distrik Sumida. Nama di kartu identitas saya adalah siswa SMA. Apakah itu cukup?”

“Yang menarik perhatianku adalah detail dari profilmu yang tadi dihilangkan, Haruga-kun.”

“Terlepas dari penampilan saya, sebenarnya saya cukup berhati-hati dalam menangani informasi pribadi. Saya tidak keberatan mengungkapkan tinggi dan berat badan saya kepada Anda, tetapi jangan harap jika Anda ingin tahu ukuran tubuh saya.”

“Tenang, aku tidak tertarik dengan itu. Haruga-kun, aku ingin tahu tentang pengetahuan yang kau peroleh di luar sekolah, serta tentang apa yang terjadi di sana kemarin. Namun—”

Hal terkejut dan melompat ketakutan, karena Orihime tiba-tiba mendekatkan wajahnya.

Dengan cepat mencondongkan tubuh ke depan, dia menolehkan wajahnya yang anggun dan cantik ke arahnya, menatap matanya lurus-lurus.

Hal diliputi keyakinan. Kecocokannya dengan gadis ini kemungkinan besar buruk.

Sungguh kasus yang rumit—Bagi seorang anak laki-laki seperti Haruga Haruomi yang dengan sukarela memilih untuk melangkah ke dalam kegelapan, seorang gadis seperti dia, yang tubuh dan pikirannya seluruhnya terdiri dari unsur-unsur cahaya, terlalu mempesona untuk dipandang.

Bukankah lebih tepat untuk mengatakan bahwa hanya dengan kehadirannya di sisinya, ia malah tidak mampu menenangkan pikirannya? Atau mungkin, ia secara tidak sadar ingin menghindarinya?

“Apakah kau mencoba menghindariku, Haruga-kun?”

Selain itu, dia jelas bukan orang yang lambat memahami sesuatu. Sangat cerdas.

“Apakah saya sedikit menyinggung perasaan Anda kemarin? Jika demikian, saya minta maaf. Saya memang agak impulsif, itulah sebabnya saya tanpa sengaja berbicara kepada orang lain dengan cara seperti itu.”

Gadis ini mungkin mampu bersikap penuh perhatian terhadap orang-orang di sekitarnya. Tadi malam, dia bahkan berusaha menyelamatkan Hal meskipun dalam bahaya.

Semakin mempesona, semakin merepotkan. Hal menghela napas.

“Menaikkan pertanyaan-pertanyaan yang mengorek-ngorek informasi secara tiba-tiba dan terus-menerus akan sangat tidak sopan. Hari ini, saya hanya ingin memberi tahu Anda tentang ketertarikan saya pada Anda. Mari kita mengobrol lagi di lain waktu.”

“Terima kasih banyak untuk itu…”

Saat memberikan jawaban yang kurang rapi, Hal menyadari sesuatu.

Beberapa teman sekelas menatap ke arah mereka dengan mata terkejut.

Seorang gadis duduk di depan sebelah kanan, Mutou-san, dan Funaki-san duduk di kursi di depannya.

Rupanya, kedua gadis itu secara tidak sengaja mendengar percakapan antara Hal dan Orihime.

Orihime mengajak Hal berbincang dengan nada suara dan sikap ceria seperti biasanya. Duduk di dekatnya, wajar jika gadis-gadis itu mendengarkan percakapan mereka.

Karena tidak khawatir, Hal tidak merasa perlu melakukan sesuatu secara khusus mengenai hal itu.

Namun demikian, ia kemudian sangat menyesali kelalaiannya saat itu…

 

Pada hari itu, Hal merasa pelajaran terasa lebih lama dari biasanya.

Hal mungkin disebabkan oleh tetangganya, Orihime, yang sesekali menatapnya. Setelah menyadari tatapan Orihime, Hal tidak bisa menenangkan pikirannya, sehingga ia tidak punya pilihan selain berpura-pura tidak memperhatikan.

Hal tidak pernah menyangka hari seperti ini akan tiba, di mana ia menjadi sasaran perhatian dari lawan jenis…

Terlepas dari respons emosional yang aneh itu, Hal tetap menunggu dengan penuh tekad hingga semua pelajaran berakhir.

Sepulang sekolah, Hal berhati-hati untuk menghindari kontak mata dengan teman sebelahnya sambil bergegas meninggalkan kelas.

Dengan cepat bergegas ke stasiun, dia kemudian naik New Town Loop Line ke Togashikomagata.

Setelah berjalan kaki selama sepuluh menit dari stasiun dan memasuki Mirokudou yang terletak di lantai empat sebuah gedung bertingkat, Hal mulai menggerutu:

“Sungguh nasib buruk. Memainkan peran siswa dengan serius, omong kosong. Manusia memang tidak diciptakan untuk melakukan hal-hal yang tidak biasa mereka lakukan.”

Satu-satunya orang yang hadir di toko buku bekas itu, yang jarang dikunjungi pelanggan, hanyalah kenalan Hal.

Yaitu, manajer toko dan staf SAURU, Tuan Kenjou muda, serta teman masa kecil Hal, Asya.

“Ada apa, Haruomi? Kau sepertinya tidak enak badan.”

“Tentu saja aku merasa tidak enak badan. Awalnya aku berniat untuk terus memainkan peranku sebagai anak biasa yang tidak menarik perhatian untuk sementara waktu sebelum keluar dari sekolah pada saat yang tepat, tetapi sekarang aku telah menarik rasa ingin tahu yang aneh dari orang lain…” jawab Hal, lalu menggaruk kepalanya dengan kasar.

“Meskipun penampilanmu anggun, elegan, dan memesona, Asya, di lubuk hatimu kau seperti binatang buas yang rakus, dan pada akhirnya, aku paling cocok denganmu. Segalanya terasa mudah ketika aku tidak perlu berusaha semaksimal mungkin.”

“Terlepas dari masalah hubungan baik, saya pribadi sangat terkejut dengan fitnah jahat Anda!”

“Baiklah, mari kita lanjutkan. Kenjou-san, saya pasti terkena gangguan jiwa, kan? Lihat, tadi ada gejala serangan panik yang tak dapat dijelaskan. Pasti ada drama omong kosong Dr. Freud yang sedang diputar di kedalaman pikiran saya.”

Selama pertemuan dengan naga itu, Hal mengalami kelumpuhan seluruh tubuh dan halusinasi.

Meskipun Asya menemaninya ke rumah sakit setelah itu untuk pemeriksaan medis, semua tes menunjukkan hasil “normal”, termasuk tes kejiwaan.

Meskipun begitu, Hal tetap bersikeras bahwa ia telah mengalami gangguan stres pasca-trauma.

Hal ini sebagian disebabkan oleh angan-angan. Jika tidak, akan sulit baginya untuk menerima ataksia yang tiba-tiba dan tidak wajar itu.

“Oleh karena itu, saya ingin meninggalkan Tokyo untuk sementara waktu dan memanfaatkan kesempatan ini untuk menjalani terapi. Bisakah Anda membantu saya menjelaskan hal ini kepada Hiiragi-san?”

“Wah, ini sungguh mendadak. Bukankah Anda perlu membantu Nona Asya?”

“Itu poin yang sangat bagus. Ayolah, setidaknya kamu seharusnya meminta pendapatku juga.”

Menindaklanjuti apa yang dikatakan Kenjou, Asya cemberut, tampak sangat tidak senang.

Dia mungkin sudah mengetahui niat Hal yang sebenarnya, yaitu “menggunakan ini sebagai alasan untuk melarikan diri dari Tokyo.”

“Ya ampun, coba bayangkan. Akan sangat merepotkan jika gejala-gejala ini mengganggu pekerjaan, belum lagi masalah besar di sekolah. Karena itulah menurutku akan lebih baik jika aku bisa pergi ke tempat yang jauh untuk bersantai sejenak.”

“Tolong bersikaplah sedikit lebih Jepang. Anda seharusnya lebih menunjukkan semangat kerja keras di saat-saat seperti ini.”

“Nah, secara pribadi, saya percaya bahwa solusi pelarian seperti menghabiskan sekitar empat tahun di pulau tropis sangat cocok untuk kaum muda.”

Saat kedua anak muda itu mulai berdebat, Kenjou menyela dengan nada suara acuh tak acuh, “Maaf, tapi pekerjaan sudah diatur. Mohon batalkan rencana kalian untuk melarikan diri dari Tokyo untuk saat ini.”

“Khususnya pekerjaan… Ini mendadak sekali,” gumam Asya menanggapi pemberitahuan yang tiba-tiba itu.

“Sebenarnya, kami dipekerjakan cukup lama untuk membantu melakukan sebuah ritual. Namun, masalah ini berulang kali tertunda karena pihak kami tidak dapat menemukan Benda Kuburan untuk ritual perjanjian tersebut. Klien tampaknya kaya dan memiliki koneksi yang luas. Selama panggilan kemarin, mereka mengatakan bahwa mereka telah mendapatkan artefak tersebut. Oleh karena itu, seharusnya semuanya akan berjalan lancar mulai saat ini.”

Kedua anggota baru itu sama sekali tidak menyangka pekerjaan seperti ini akan jatuh ke pundak mereka.

Salah satu dari mereka, Hal, menundukkan bahunya. Di sisi lain, Asya langsung tersenyum cerah.

“Fufu, kau pasti tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan langka untuk menghasilkan uang, kan? Mari kita tunda dulu soal pindah tempat tinggal sampai pekerjaan ini selesai. Bagaimana menurutmu, Haruomi?”

“Akan merepotkan jika membatalkan pekerjaan di menit-menit terakhir mencoreng reputasi saya. Tentu saja, pindah rumah harus ditunda.”

Di samping Asya yang tampak gembira, Hal bergumam, “Kandidat ritual itu… kurasa nama keluarganya bukan sesuatu yang mewah seperti Juujouji, kan?”

“Tepat sekali. Aku tidak pernah tahu kau sebegitu berpengetahuan tentang hal-hal di pihak kita.”

Mendengar respons Kenjou yang terkesan, Hal mengangkat bahu.

Alih-alih berpengetahuan luas, dia hanya memprediksi kemungkinan perkembangan.

Mengingat kembali profil wajah Juujouji yang mempesona, Hal tak kuasa menahan keinginan untuk mendesah ke langit.

Bagian 2

“Jadi begini situasinya. Saya Haruga dari SAURU.”

“Kali ini, sepertinya giliran saya yang berkata ‘apa-apaan ini’…”

Saat itu pukul 6 sore keesokan harinya setelah Hal diberitahu tentang pekerjaan mendesak tersebut.

Percakapan ini terjadi antara Hal dan Orihime setelah mereka bertemu di ruangan bergaya Jepang di kediaman Juujouji.

Asya dan kliennya, yang tampaknya adalah kakek Orihime, juga hadir di samping.

Orihime sedikit tidak senang. Alasannya mudah ditebak. Kemungkinan besar, itu karena Hal berusaha sekuat tenaga untuk menghindarinya di sekolah hari ini, lalu tiba-tiba datang berkunjung ke rumah setelahnya.

Tapi sudahlah. Karena menjelaskan akan merepotkan…

“Orihime, apakah ini seseorang yang kau kenal?”

“Saya satu kelas dengan cucu perempuanmu di sekolah.”

Hal menjawab dengan cepat. Ia telah memasuki mode bisnisnya yang 30% lebih ramah daripada dirinya yang biasanya.

“Jadi, kamu juga seorang siswa SMA?”

“Ya, tapi mohon jangan khawatir. Saya yakin profil saya sudah sampai ke tangan Anda. Tidak ada satu pun fakta yang salah. Hingga saat ini, saya telah berhasil dalam sembilan kasus perolehan barang kuburan, sementara ada empat kesempatan ketika saya bertugas sebagai staf selama ritual yang berhasil diselesaikan. Ini adalah total pencapaian saya selama tiga tahun terakhir.”

Orihime menatap Hal dengan curiga saat Hal terus berbicara tanpa henti dengan senyum palsu.

Ini mungkin karena dia tahu betapa berbedanya tingkah laku Hal dibandingkan biasanya, tetapi Hal berpura-pura tidak memperhatikan. Mendapatkan kepercayaan dari klien—lebih tepatnya, perwakilan—adalah yang terpenting.

“Lagipula, saya hanya berperan sebagai pembantu dalam kesempatan ini. Anastasya di sini akan bertanggung jawab untuk melaksanakan ritual dan menyediakan keamanan. Informasi tentang dirinya sudah dikirimkan kepada Anda, bukan?”

“Memang benar. Kelas master… Benarkah begitu?”

Penyihir—atau magi—adalah talenta yang sangat berharga. Mungkin jumlah mereka di seluruh dunia kurang dari seratus lima puluh orang.

Di antara mereka, mayoritas berada dalam kisaran Level 1 hingga Level 3, tetapi penyihir yang mencapai Level 4 atau lebih tinggi, yang disebut “kelas master” oleh SAURU, sangat langka.

Secara khusus, Asya adalah salah satu dari hanya delapan penyihir Level 5 di seluruh dunia. Kita pasti bisa menyebutnya sebagai orang dengan bakat yang luar biasa langka.

“Sungguh menakjubkan bahwa seseorang yang memiliki kekuatan sebesar itu datang khusus ke Tokyo…”

Asya membalas tatapan kakek Orihime dengan senyum malu-malu.

Untuk membuat orang lain terkesan dengan kecantikan bak mimpinya, dia mengangguk ringan dan membungkuk.

“Meskipun terkadang saya menerima pujian yang berlebihan, saya hanya memiliki lebih banyak kesempatan untuk ikut serta dalam pertempuran daripada penyihir lainnya.”

Pilihan kata-katanya sangat sopan namun menyampaikan kepercayaan diri yang tak tergoyahkan.

Aktingnya luar biasa, menakjubkan. Bagus sekali. Hal diam-diam memujinya.

Asya jelas-jelas memainkan peran sebagai versi dirinya yang sangat tenang dan misterius. Bagian dari sandiwara itu adalah tidak duduk bersila di ruangan bergaya Jepang meskipun dia adalah orang asing.

Sebaliknya, dia duduk tegak dan formal dalam posisi seiza.

Meskipun perilaku seperti itu tidak menyerupai perilaku orang asing, hal itu menjadi kontras dengan kecantikan Asya yang bak peri, sehingga itu adalah pilihan yang benar-benar unggul.

Dulu, ketika teman masa kecilnya pertama kali datang ke New Town, Hal pernah berdiskusi dengannya sambil makan daging panggang.

Mulai sekarang di Jepang, Hal akan bertanggung jawab untuk berbicara selama “urusan bisnis” sementara tugas Asya adalah memainkan peran sebagai karakter yang pendiam dan misterius, sehingga meninggalkan kesan yang baik pada sponsor. Jika klien dapat dibujuk untuk melonggarkan standar pengawasan dan memberikan imbalan yang lebih besar, kehidupan akan jauh lebih mudah selama bekerja.

Namun, rasanya sungguh menggelikan membahas topik misteri di restoran daging panggang di tengah asap dan bau yang menyengat…

“Pertama-tama, saya ingin mendedikasikan upaya sederhana saya untuk menjadikan Orihime-san sebagai rekan baru kita. Mohon andalkan saya.”

Asya berjanji sambil berpura-pura menjadi anak ajaib yang cerdas.

Jenis manipulasi gambar ini biasanya berhasil jika mendapat dukungan dari sponsor awam.

Kali ini pun semuanya berjalan lancar. Kakek Orihime yang tampaknya sangat ketat dan kuno terlihat terkesan dengan sikap Asya yang tenang dan percaya diri, sedikit memejamkan mata dan mengangguk.

“Baiklah. Kalau begitu, saya serahkan cucu perempuan saya kepada Anda.”

“…?”

Orihime memiringkan kepalanya dengan bingung, mungkin karena dia telah menyaksikan Asya berteriak “Aku lapar!” tanpa alasan dua hari yang lalu.

Lagipula, dia pasti merasa curiga betapa berbedanya Asya dari kesan yang dia miliki sebelumnya.

“Kalau begitu, izinkan saya menjelaskan detail ritual tersebut.”

Sebelum Orihime sempat berkata apa-apa, Hal mengalihkan pembicaraan.

“Seperti yang sudah kalian ketahui, umat manusia terpaksa hidup berdampingan dengan bangsa naga di abad ini. Dengan demikian, keberadaan ‘ular’ menjadi kabar baik bagi mereka yang mengkhawatirkan keamanan wilayah sekitarnya. Terutama, mereka yang diciptakan melalui pengetahuan kuno yang dikenal sebagai sihir… makhluk raksasa yang disebut leviathan.”

Monster buatan yang diciptakan dengan sihir untuk melawan naga.

Setelah menyaksikan keberadaan mereka, media menyebut mereka “leviathan” dalam laporan, bahkan menciptakan julukan “ular” untuk makhluk super ini.

“Menggunakan proses alkimia yang hanya diketahui oleh SAURU, ritual tersebut menciptakan tubuh fisik ‘ular’ lalu menghubungkannya dengan gadis kandidat melalui sihir perjanjian. Jika berhasil, dia akan menjadi pasangan leviathan, dengan kata lain, seorang penyihir.”

Kata “mage” awalnya merujuk pada “pengguna sihir.”

Namun di zaman modern, para praktisi sihir yang paling menonjol adalah para pemegang perjanjian leviathan. Oleh karena itu, menyebut mereka sebagai “magi” secara spontan menjadi hal yang lazim.

“Dengan menggunakan kekuatan mereka untuk kepentingan umum, para majus menjadi pelindung pemukiman manusia. Ini seharusnya sudah Anda ketahui. Adapun syarat layanan dan imbalan, silakan bernegosiasi dengan otoritas lokal dan sponsor—”

“Tunggu sebentar, Haruga-kun. Bolehkah aku meminta waktumu sebentar sebelum kita memulai diskusi panjang ini?”

“Kita sudah berbicara. Saya rasa tidak perlu ada momen tambahan atau hal semacam itu…”

Orihime dengan marah menyela penjelasan Hal, yang kemudian memicu Hal untuk menjawab dengan pernyataan di atas.

Dia berusaha menghindari kontak mata dengannya sebisa mungkin, tetapi wanita muda yang sedikit gelisah itu langsung menyerang balik dengan cepat, langsung ke intinya.

“Aku ingin bicara berdua saja. Singkirkan omong kosong yang tidak penting dan ikutlah denganku!”

Telapak tangan Orihime yang lembut mencengkeram kerah seragam sekolah Hal dengan kuat. Karena datang ke sini langsung setelah sekolah tanpa berganti pakaian, Hal masih mengenakan seragam.

Di sisi lain, Orihime sudah berganti pakaian kasual. Dengan paksa menarik Hal berdiri, dia menyeretnya ke koridor.

Kekuatan fisiknya yang luar biasa tidak sepenuhnya sesuai dengan pakaiannya, yaitu kardigan putih dengan rok mengembang.

Akibatnya, sebelum Asya dan kakek Orihime sempat bereaksi terkejut, Hal sudah ditawan.

Bagian 3

Hal dibawa ke suatu tempat yang berfungsi sebagai ruang interogasi. Kemungkinan besar, itu adalah kamar tidur seorang gadis.

Sebuah ruangan bergaya Jepang. Di sudut ruangan terdapat meja tempat sejumlah buku pelajaran diletakkan, buku-buku yang sama yang digunakan Hal.

Tergantung di dinding adalah seragam dari divisi sekolah menengah atas Akademi Kogetsu. Tentu saja, itu seragam perempuan.

Selain itu, terdapat sejumlah barang kecil dan perabot yang cocok untuk kamar anak perempuan…

“Silakan duduk di mana saja. Ini kamarku, jadi anggaplah seperti rumah sendiri.”

Kata-kata Orihime membenarkan kecurigaan Hal.

Ruangan itu sangat cantik dengan cahaya matahari yang cukup, tetapi entah mengapa membuat Hal merasa tidak nyaman. Dia duduk bersila sementara Orihime duduk di depannya dengan posisi seiza formal.

Punggungnya sangat tegak, sebuah indikasi dari didikan yang sangat baik yang ia terima.

“Oke, sekarang karena hanya kita berdua, singkirkan semua formalitas, keraguan, tata krama yang aneh, dan jargon bisnis agar kita bisa berbicara secara terbuka dan jujur.”

“Di sisi lain, saya pikir hal-hal yang tadi Anda anggap tidak perlu justru penting untuk kelancaran komunikasi antarmanusia, apa pun situasinya.”

“Mungkin itu benar, tapi saat ini, kita tidak membutuhkannya. Lagipula—”

Orihime meletakkan tangannya di dadanya.

Meskipun Hal baru menyadarinya sekarang, dia sebenarnya gadis yang cukup menarik.

“Haruga-kun, kita teman sekelas dan berteman. Selain itu, kita saling mengetahui rahasia masing-masing.”

“Tunggu dulu. Dengan mengesampingkan dua klaim lainnya untuk saat ini, apa yang Anda maksud dengan ‘teman’?”

Mengabaikan pesona gadis di hadapannya, Hal menunjukkan ekspresi tidak senang.

“Saya rasa kita belum membangun hubungan interpersonal yang begitu dalam.”

“Yah, kami sudah menghabiskan satu minggu di kelas yang sama. Dua hari yang lalu, kami bahkan mengalami krisis yang mengancam jiwa bersama. Setelah itu, kami juga sedikit mengobrol tentang berbagai hal.”

Di sisi lain, Orihime telah membuat pernyataan yang mengejutkan dengan keceriaannya yang biasa.

“Jika bukan teman, lalu apa sebutan yang tepat untuk hubungan kita?”

“…”

Aku tak percaya kau menganggap kita berteman hanya karena hal sekecil ini . Hal hampir ingin menggerutu keras.

Selain itu, dia memperhatikan sesuatu. Barusan, Orihime kemungkinan besar sengaja tidak menyebutkan—tentang bagaimana dia dengan tanpa pamrih mempertaruhkan nyawanya di hadapan seekor naga untuk menyelamatkan Hal kala itu.

…Meskipun dia tahu bahwa dia akan mendapatkan keuntungan psikologis jika dia membicarakannya.

Hal tidak punya bukti. Dia hanya menebak secara membabi buta.

Namun, Orihime benar-benar tampak seperti gadis yang akan bertindak penuh perhatian terhadap perasaan orang lain secara diam-diam.

Meskipun dia sendiri dengan jelas mengatakan “kesampingkan formalitas”…

“Baiklah, mengesampingkan kata-kata seperti ‘teman’ untuk sementara, saya menerima maksud Anda tentang bersikap terbuka dan jujur.”

Sungguh wanita yang sulit diajak bicara. Mengapa dia begitu mempesona? Hal melanjutkan dengan rasa jengkel di hatinya, “Lalu apa? Mengapa kau ingin berbicara denganku?”

“Bukankah sudah kukatakan sebelumnya? Karena aku sangat tertarik padamu.”

“Mungkin terdengar agak klise jika diucapkan oleh saya sendiri, tetapi saya bukanlah orang yang istimewa. Di sisi lain, Asya yang datang kemudian sangat luar biasa. Saya hanyalah seseorang yang menerima pekerjaan dari organisasi SAURU, menjalankan tugas-tugas kecil untuk memberikan berbagai macam bantuan pada ritual perjanjian.”

Mendengar Hal berbicara jujur ​​dari lubuk hatinya untuk pertama kalinya, Orihime memasang ekspresi skeptis.

“Fakta bahwa kau terjun ke bidang pekerjaan ini saat masih SMA saja sudah cukup aneh. Bukankah ini membutuhkan pengetahuan khusus atau pengalaman yang cukup? Aku merasa kau sangat familiar dengan hal-hal yang berkaitan dengan naga dan sihir, Haruga-kun.”

“Pekerjaan ini tidak memiliki batasan usia. Seperti yang Anda jelaskan, karena ini adalah profesi yang membutuhkan keterampilan khusus, usia bukanlah masalah besar.”

“Lalu dari mana Anda mempelajari keterampilan tersebut?”

“Jawabannya sangat sederhana. Ini adalah bisnis keluarga saya.”

Bisnis keluarga? Saat Orihime bergumam pelan dengan rasa ingin tahu, Hal melanjutkan, “Ayahku juga anggota SAURU. Dia adalah bagian dari kelompok penelitian yang mengkonfirmasi teori ‘ular’—sintesis leviathan dan proses perjanjian. Ayah banyak mengajariku sementara aku juga membaca materi di rumah, jadi begitulah caraku secara bertahap memperoleh keahlian di bidang ini.”

“Ayahmu…”

“Lagipula, terkait batasan usia, para penyihir menikmati kebebasan yang lebih besar. Singkatnya, yang kamu butuhkan hanyalah menjadi seorang perempuan . Asya menjadi penyihir saat berusia sepuluh tahun dan kamu juga seorang perempuan.”

Orihime hanya bisa digambarkan sebagai gadis muda yang cantik dari segi usia. Hal berkata padanya:

“Lebih jauh lagi, di usia yang begitu muda, Anda telah diakui sebagai kandidat penyihir yang layak, menerima dukungan besar dari masyarakat setempat dan akan segera membuat perjanjian dengan ‘ular’. Biaya yang dibayarkan kepada SAURU pada kesempatan ini juga berasal dari para industrialis, kapitalis, organisasi keagamaan, dan pihak lain yang berbasis di Tokyo.”

Kakek Orihime adalah kliennya kali ini.

Namun, dia hanyalah perwakilan dari proyek pembinaan Orihime menjadi seorang penyihir.

Pasti ada banyak orang lain yang telah menyumbangkan uang dan upaya untuknya.

“Kau mengunjungi perpustakaan di Mansion terakhir kali. Itu tujuannya untuk membiasakan tubuhmu dengan sihir, kan?”

“Ya. ‘Ular’ itu tidak akan bertambah kuat kecuali aku melakukan itu.”

“Kekuatan ‘ular’ bergantung pada ‘seberapa terbiasa penyihir yang menjalin perjanjian dengan sihir’. Bahkan jika hanya untuk membiasakan diri dengan ruang semacam itu, yang dipenuhi energi misterius, itu tetap merupakan pelatihan yang sangat baik untuk penyihir pemula.”

“Kurasa aku pernah mendengar itu sebelumnya. Tapi aku sudah beberapa kali ke sana dan masih belum terbiasa…”

“Jika Anda ingin memenuhi harapan dan investasi para sponsor, maka tanggunglah. Tapi jujur ​​saja, saya rasa Anda tidak cocok menjadi seorang penyihir.”

“Bagaimana bisa? Apa sebenarnya aku tidak cukup berbakat?”

Meskipun Hal telah mengatakan sesuatu yang dapat diartikan sebagai penghinaan, respons Orihime ternyata sangat hormat.

Bisa jadi, sifat aslinya sangat mulia dan tidak bengkok sedikit pun.

“Bukan soal bakat, melainkan soal temperamen.”

“…Mungkin aku terlalu terlihat seperti perempuan, kebetulan? Terlepas dari penampilan, sebenarnya aku tomboy di lubuk hatiku. Terutama sebagai anak modern, aku lebih terampil dalam pertarungan fisik daripada verbal, jadi aku sebenarnya cukup kuat dalam berkelahi. Kurasa tidak akan ada masalah meskipun aku harus melawan naga.”

Setelah mendengar pengakuan yang tak bisa diabaikan itu, Hal tak kuasa menahan diri untuk tidak menatap kosong ke kejauhan.

“Ayolah, kata-kata seperti ‘tomboy’ atau ‘anak modern’ sudah ketinggalan zaman di Jepang abad ke-21, kan? Menggunakan pilihan kata retro seperti itu benar-benar cocok untuk wanita kelas atas yang terlindungi sepertimu. Lagipula, pengakuanmu ‘pandai berkelahi’ benar-benar membuatku ingin melontarkan komentar sinis. Namun—”

Sambil melirik Orihime yang tampak agak linglung, Hal berkata, “Bukan di situ masalahnya. Kau terlalu jujur, terlalu baik… Mustahil bagimu untuk berbagi jiwa dengan ‘ular,’ kerabat dekat naga.”

“Baik?”

“Ya. Menggunakan analogi terang dan gelap, sesuatu seperti sihir akan menjadi kegelapan. Menggunakan analogi matahari dan bulan, itu akan menjadi bulan. Seseorang sepertimu, Juujouji, yang memancarkan aura penuh cahaya dari lubuk hatimu… mungkin tidak bisa beradaptasi dengan sihir.”

“Bukankah akan berhasil jika saya meluangkan waktu untuk berlatih? Saya sangat gigih, lho?”

“Benarkah? Kau baru saja mengatakan bahwa kau belum terbiasa meskipun sudah berkunjung beberapa kali, kan? Mungkin kau sudah tahu secara naluriah. Ada konflik yang menentukan antara pengetahuan gelap yang mendiami tempat itu dan kepribadian Juujouji Orihime.”

Memang benar. Ketidakcocokan itu sama seperti antara Haruga Haruomi dan Juujouji Orihime.

Itulah yang dipikirkan Hal dalam hati, tetapi Orihime berkata dengan acuh tak acuh, “Kalau begitu, kau mungkin terlalu banyak berpikir, Haruga-kun… Lebih tepatnya, kau terlalu melebih-lebihkan diriku. Aku tidak sepenuhnya tanpa kegelapan seperti yang kau katakan. Sejujurnya, aku cukup kesal karena kau selalu menghindariku akhir-akhir ini, Haruga-kun.”

Kau menyebut sesuatu yang setingkat itu sebagai “kegelapan”? Hal tersenyum kecut. Orihime kemudian bertanya kepadanya:

“Kalau begitu, mohon jelaskan padaku sebagai ahli, Haruga-kun, kepribadian seperti apa yang cocok untuk menjadi seorang penyihir?”

“Seseorang yang merangkul kegelapan di dalam hatinya. Seseorang yang jiwanya menyimpan semacam kegilaan. Proses berpikir mereka mustahil dipahami dengan kepekaan orang normal. Sejauh yang saya tahu, semua penyihir ulung—mereka yang Level 4 atau lebih tinggi—sesuai dengan deskripsi tersebut.”

“Tapi… Karena kau bilang begitu, bagaimana dengan dia? Temanmu, Haruga-kun.”

Orihime mungkin sedang mencoba mengingat nama gadis itu. Dengan ekspresi berpikir yang berat, dia berkata, “Asya-san, kalau aku ingat dengan benar? Dia terlihat begitu lembut dan seperti dalam mimpi, memberikan kesan yang begitu rapuh. Tapi dia penyihir yang sangat kuat, bukan?”

“Tepat sasaran.”

Hal menyatakan persetujuannya yang besar terhadap apa yang menarik perhatian Orihime.

“Asya hanya terlihat lemah secara lahiriah. Adapun sifat aslinya… Yah, mungkin lebih tepat untuk menggambarkannya sebagai binatang buas. Dia adalah binatang buas ganas berwujud manusia!”

“Seekor binatang buas—berbalut pakaian manusia!?”

“Dia tampaknya telah melestarikan naluri kebinatangan yang telah hilang dari banyak manusia modern selama proses evolusi. Itulah sebabnya… Dia sangat cocok dengan aspek primitif dan purba dari sihir sebagai suatu jenis pengetahuan.”

Apa yang disebut sihir adalah bidang keahlian yang mendalam. Namun, pengetahuan dan kecerdasan saja tidak cukup untuk menguasainya.

Hanya mereka yang memiliki kekuatan mental dan kepekaan yang melampaui batas-batas konvensional yang mampu mencapai kebesaran.

“Tubuh dan pikiran Asya dengan mudah terbiasa dengan jalan yang tidak lazim. Dia lebih ganas dari siapa pun dalam pertempuran dan benar-benar biadab, hampir menyaingi naga. Itu saja sudah menjadikannya monster yang belum pernah ada sebelumnya.”

“T-Tunggu, Haruga-kun, bagaimana bisa kau menggambarkan seorang gadis seperti itu!?”

Saat Hal terus-menerus memuji teman masa kecilnya, Orihime menghentikannya karena suatu alasan.

“Apakah aku baru saja mengatakan sesuatu yang aneh? Aku hanya sedang memuji bakatnya.”

“Suaranya sama sekali tidak seperti itu!”

“Benar sekali! Dari semua hal, kau malah membandingkan aku dengan hewan, binatang buas, dan monster! Haruomi, kau menganggap seorang gadis muda yang sedang berada di puncak kejayaannya itu seperti apa!?”

“Hmm?”

Hal merasa khawatir mendengar teriakan dari luar ruangan.

Orihime juga memiringkan lehernya dengan bingung sebelum meraih pintu geser kertas yang memisahkan kamar tidur dari koridor. Pintu itu terbuka dengan bunyi “klik” dan memperlihatkan Asya yang sedang menguping dengan telinga yang tegak.

“…Apa yang sedang kamu lakukan?”

“…Aku hanya ingin sedikit mencari tahu tentang apa yang sedang dibicarakan Haruomi dan Orihime-san.”

Asya menjelaskan, sambil mencoba berpura-pura tidak tahu apa-apa.

Pada saat yang sama, dia memalingkan wajahnya ke samping, menghindari kontak mata dengan Hal.

“Ini bukan sekadar mencoba mencari tahu. Kau hanyalah sosok mencurigakan yang sedang menguping.”

“Aku tidak bisa berbuat apa-apa. Ini semua karena kalian berdua bertingkah sangat licik dan menciptakan suasana yang mencurigakan! Kakek Orihime-san juga tampak sangat khawatir!”

Teman masa kecil itu berteriak keras, sesuai dengan sifat aslinya. Ketenangan yang dipura-pura dari gadis muda yang tenang itu telah lenyap.

Menanggapi kecerobohannya, Hal mengerutkan kening dan menjawab, “Itulah kenapa aku selalu bilang kau terlalu ceroboh dalam bisnis, Asya.” Kemudian dia memperhatikan kalimat terakhir Asya, kalimat yang tidak bisa dia abaikan—Kakeknya juga sangat khawatir?

Setelah diperiksa lebih teliti, ternyata kakek Orihime saat ini berdiri di belakang Asya.

Otot-otot wajahnya berkedut tanpa henti, seolah-olah menekan emosi-emosi kuat tertentu.

“Kamu teman sekelas Orihime di sekolah, kan? Aku ingin menyampaikan beberapa hal padamu.”

“Oh, maaf soal itu. Saya akan segera melanjutkan penjelasan tentang ritual tersebut.”

“Aku tidak peduli soal itu sekarang. Yang terpenting saat ini adalah ini: kau adalah pria pertama yang pernah masuk ke kamar cucuku.”

“Eh? Benarkah begitu, Juujouji?”

“Saya baru menyadari sekarang bahwa hal itu telah disebutkan, tetapi tampaknya memang demikian.”

“Aku tak percaya seorang pemuda dan seorang gadis menghabiskan waktu berdua saja di kamar tidur, itu sungguh tidak bermoral. Perilaku seperti ini adalah lahan subur bagi interaksi tidak murni antar jenis kelamin!”

“Ya, benar. Untuk mencegahmu menyalahgunakan posisimu sebagai teman sekelas untuk menipu cucuku, aku harus memberimu pelajaran yang berharga. Bisakah kau menemaniku sebentar?”

Asya berteriak dengan keras sementara lelaki tua itu berbicara dengan tenang dengan wajah tegang.

Wajah Orihime membeku karena tak percaya sementara Hal dihadapkan dengan masalah baru.

 

Kakek Orihime menghabiskan waktu sekitar dua jam untuk memperingatkan Hal tentang “larangan keluarga Juujouji terhadap interaksi tidak murni antara jenis kelamin.”

Prosesnya tidak hanya berlarut-larut tetapi juga terlalu detail. Meskipun begitu, Hal bahkan tidak pernah terpikir untuk mendekati Orihime.

Setelah Orihime menyampaikan pendapatnya, kakeknya malah tersinggung lagi.

“Anda mengatakan bahwa… cucu perempuan saya tidak menarik sebagai seorang wanita? Itu benar-benar penghinaan!”

Diskusi tentang ritual tersebut baru dapat dilanjutkan setelah dengan susah payah menenangkan lelaki tua itu.

Lalu, saat meninggalkan kediaman Juujouji, Asya tanpa alasan yang jelas menggerutu, “Aku tidak percaya kau berusaha menyenangkan seorang gadis yang baru kau temui tanpa mengevaluasi kemampuanmu sendiri!”

Menangani Asya juga memakan waktu yang sangat lama.

Saat itu sudah lewat pukul 10 malam. Karena sangat kelelahan, Hal pulang sendirian. Kemudian, kira-kira lima menit dari rumahnya yang berantakan—

Hal merasakan tatapan seseorang. Di jalan yang remang-remang di malam hari, seorang gadis menatapnya dengan senyum sinis.

Kelihatannya seperti anak berusia sebelas atau dua belas tahun. Fitur wajahnya sangat halus. Seorang gadis yang imut.

Namun, pakaiannya cukup aneh. Sebuah kimono merah menyala. Terikat di rambut hitamnya yang berkilau adalah pita merah menyala yang besar. Mungkin gadis ini sudah mengembangkan selera retro yang sama seperti kakek Orihime di usia ini?

“…Siapa kamu?”

Hal bertanya dengan curiga di wajahnya, karena mustahil dia adalah anak biasa.

Jika penglihatannya tidak salah, dia tiba-tiba muncul dari balik bayangan di jalan di bawah kegelapan malam. Itu hampir seperti teleportasi…

“Bagi manusia biasa untuk memiliki pecahan bintang… Kau telah melibatkan dirimu dalam takdir yang penuh masalah.”

Gadis berkimono itu berbicara pelan dengan nada suara yang angkuh.

Meskipun suaranya terdengar semuda penampilannya, ada ketenangan dalam nadanya yang tidak sesuai dengan usianya.

“Bintang, katamu?”

“Apakah kalian tidak menyadarinya? Itu adalah pecahan bintang batu api yang menyemburkan api ke dalam rune rahasia sang penakluk. Meskipun mengikuti jalan yang tidak lazim, manusia modern agak kurang dalam hal penelitian. Sungguh pemandangan yang menyedihkan.”

Gadis itu dengan jelas menyebutkan “pengikut jalan yang tidak lazim.”

Dengan kata lain, dia tahu bahwa Haruga Haruomi terlibat dengan SAURU.

Hal kemudian menyadari hal itu. Mata gadis itu memiliki pupil berwarna emas dan terasa sedikit seperti mata reptil. Tak salah lagi, ini adalah sepasang mata yang sama yang dia temui terakhir kali di perpustakaan Mansion!

“Menemukan Anda di kota ini sungguh suatu keberuntungan bagi saya… Namun saya masih ragu dengan kemampuan Anda. Mari kita mengobrol lagi jika ada kesempatan di masa mendatang.”

Gadis itu tersenyum angkuh lalu berkata pelan:

“Namun, izinkan saya memberi Anda sebuah nasihat. Dengan laju seperti ini, Anda pasti akan mati dalam waktu dekat. Jika Anda ingin hidup, maka carilah jauh ke dalam tanah tempat yang bahkan sayap naga pun tidak dapat menjangkau. Namun, siapa tahu tempat seperti itu benar-benar ada di dunia ini!”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, gadis itu menghilang secepat kemunculannya.

Hal rupanya telah berpapasan dengan makhluk gaib. Lebih jauh lagi, pertemuan itu disertai dengan ramalan kematian yang mengerikan. Mungkin semua ini menyiratkan—

“Apa yang terjadi padaku bukanlah gangguan mental… melainkan semacam kutukan atau gangguan gaib?”

Tidak seperti biasanya, Hal bergumam sendiri dalam keadaan linglung.

Bagian 4

“Aku sangat menyesal atas kejadian kemarin. Kakekku bertingkah sangat aneh.”

Kejadian itu terjadi keesokan harinya setelah kunjungan ke kediaman Juujouji, sebelum jam pelajaran dimulai, di dalam kelas pada pagi hari.

Setelah Hal duduk, Orihime, yang datang lebih dulu, tiba-tiba meminta maaf.

“Kamu tidak perlu minta maaf. Aku tidak tersinggung. Itu hanya membuatku kaget, itu saja.”

“Kakek biasanya cukup tegas, tetapi menjadi terlalu protektif dalam hal-hal yang aneh. Bagaimanapun, aku sangat menyesal telah menyebabkanmu kesulitan tambahan, Haruga-kun, meskipun ini adalah kesempatan langka bagimu untuk mengunjungi rumahku.”

Berbincang-bincang dengan teman sekelas di sebelah Anda pada pagi hari mungkin merupakan pemandangan yang sangat umum di sekolah.

Tapi mengapa? Para siswa di sekitarnya tiba-tiba ribut.

Kedua gadis yang duduk berseberangan di depan, Mutou-san dan Funaki-san, saling bertukar pandang. Duduk di depan, seorang anak laki-laki—Takayama—menegangkan punggungnya dengan bunyi retakan.

Apakah aku terlalu banyak berpikir? Meskipun diliputi keraguan, Hal tetap menjawab, “Setiap keluarga punya masalahnya masing-masing. Aku benar-benar tidak mempermasalahkan apa yang terjadi kemarin.”

Sejujurnya, gejala mirip PTSD yang saya alami sebelumnya jauh lebih serius.

Itu benar-benar sebuah “kutukan,” kan? Satu pikiran memicu ribuan pikiran lain memenuhi benak Hal… Tanpa menyadari masalah yang dihadapi Hal, Orihime dengan riang berkata, “Jadi, ini permintaan maafku. Jangan malu, terima saja.”

Yang diberikan Orihime adalah sebuah tas belanja dari minimarket. Hal mencondongkan tubuh ke depan untuk mengintip ke dalamnya.

“Permintaan maafmu atas kejadian kemarin hanya seharga dua bakpao kukus ala Tiongkok? Ketulusanmu sungguh mengesankan, Juujouji.”

“Bukan keduanya. Roti isi karamel macchiato stroberi custard itu milikku, Haruga-kun, sedangkan milikmu adalah roti isi daging panggang saus jahe dan teh hijau kimchi. Oh, tolong ceritakan pendapatmu setelah mencobanya. Meskipun aku sangat penasaran, aku benar-benar tidak tega untuk mencobanya.”

“Tanggapan Anda yang sepenuhnya tulus sungguh membuat saya kagum…”

Hal memasukkan tangannya ke dalam tas belanjaan di minimarket.

Dia mengerutkan kening melihat produk berwarna-warni yang tampaknya dikembangkan dengan pasrah oleh jaringan toko serba ada Jepang, serta Orihime yang dengan santai menyodorkan benda berwarna cerah itu kepadanya.

Alih-alih roti merah muda, dia mencoba membawa roti oranye yang warnanya sangat pekat hingga tampak seperti racun.

“Ini tidak sepenuhnya menjijikkan… Tapi rasanya sangat sumbang, seperti orkestra simfoni tanpa konduktor.”

“Seperti yang bisa ditebak, aku tidak bisa mengharapkan rasa aman yang kudapatkan dari rasa standar… Sebenarnya, awalnya aku berpikir untuk membeli bakpao daging dan bakpao pasta kacang, tapi akan jadi buruk jika ternyata kau tipe anak muda pemberontak yang sama sekali mencemooh merek-merek aman, Haruga-kun, jadi aku memutuskan untuk mengambil risiko.”

“Soal makanan, aku hanyalah pria yang membosankan, jadi yang sederhana dan biasa saja sudah cukup.”

“Baik, saya mengerti. Jika ada kesempatan lain bagi saya untuk merawat Anda, saya akan mencoba menerapkan apa yang telah saya pelajari dari pengalaman ini.”

Dengan menggunakan tangannya untuk mematahkan sepotong roti yang tampak sangat manis, Orihime dengan anggun memasukkannya ke mulutnya.

Sementara itu, Hal menghabiskan rotinya hanya dalam empat gigitan. Melihat itu, Orihime berkata, “Haruga-kun, maukah kau mencoba ini? Karamel yang terlalu manis ini sedikit bikin ketagihan. Tapi rasa manis ini tidak biasa. Alih-alih orang yang suka manis, rasanya lebih seperti mereka menargetkan orang-orang yang kecanduan gula.”

Orihime menjulurkan sedikit bagian dari sanggulnya.

Meskipun gambar ini sangat mirip dengan adegan “Buka dan katakan ah~~”, Hal menjawab dengan acuh tak acuh, “Setiap orang harus bertanggung jawab untuk menghabiskan porsi mereka masing-masing.”

Obrolan santai antar teman sekelas seharusnya menjadi hal biasa di sekolah mana pun.

Namun, Hal menyadari bahwa perasaannya tadi bukanlah imajinasinya. Teman-teman sekelasnya di sekitarnya semua menatapnya dengan heran. Mengapa demikian?

“Hei, Haruga… Sepertinya kau cukup akrab dengan Juujouji-san…”

Anak laki-laki yang duduk di depan, Takayama, berkomentar dengan kesal, yang membuat Hal membalas dengan acuh tak acuh, “Kau salah. Juujouji adalah gadis yang jujur ​​dan memperlakukan semua orang sama. Aku hanya kebetulan berada di dekatnya karena keadaan. Namun, aku pemalu dan tidak bisa mengikuti keramahannya, jadi aku tidak bisa menyebutnya akur.”

“Kau, Haruga-kun, yang penakut? Kau pasti bercanda!?”

Orihime berseru kaget. Hal memanfaatkan kesempatan itu untuk menegaskan dengan tegas:

“Aku tidak berbohong di sini. Tidakkah kau bisa tahu hanya dengan melihat?”

“Siapa yang tahu? Di sisi lain, aku merasa kau adalah orang yang berkulit tebal, Haruga-kun.”

“Dan kau tampaknya terlalu jujur.”

“Kau benar. Namun, aku bukan orang yang lugas dan memperlakukan semua orang sama. Aku paling benci orang yang kasar atau sok.”

“Tapi orang-orang seperti itu dibenci oleh orang lain, bukan hanya kamu, kan?”

“T-Tunggu dulu! Haruga-kun dan Juujouji-san, bolehkah aku memastikan sesuatu dengan kalian berdua dulu!?”

Gadis yang duduk di seberangnya, Funaki-san, menyela percakapan tersebut.

Dia berdiri dari tempat duduknya dan berlari kecil hingga sampai tepat di depan Hal dan Orihime.

“Beberapa hari yang lalu, Juujouji-san bilang dia tertarik pada Haruga-kun, kan!?”

“Ya, aku memang mengatakan itu. Lalu orang ini mulai menghindariku, tapi setelah banyak hal terjadi, Haruga-kun akhirnya menunjukkan jati dirinya yang sebenarnya.”

“Bukankah sudah kukatakan sebelumnya? Aku memang pemalu dan penakut.”

“Pembohong, kamu hanya menganggap hubungan antarpribadi sebagai sesuatu yang merepotkan. Itu hanya kemalasan.”

Hal diam-diam terkesan. Orihime cerdas seperti yang diharapkan, langsung ke intinya.

Di sisi lain, mata Funaki-san berbinar penuh semangat saat ia melanjutkan pertanyaannya:

“Dalam beberapa hari terakhir, kalian berdua menjadi semakin dekat dengan cepat. Selanjutnya, ada hal kedua. Haruga-kun, kamu mengunjungi rumah Juujouji-san kemarin, kan? Apakah kamu bertemu keluarganya saat itu?”

“Ya. Tapi karena alasan tertentu, Juujouji kemudian menyeretku ke kamarnya.”

Begitu Hal memberikan respons langsung, suasana di kelas tiba-tiba berubah.

Mengapa demikian? Kemarahan, kebencian, dan kecemburuan tampak di mata para anak laki-laki yang mendengarkan dengan saksama di sekitarnya. Sementara itu, para gadis semuanya melihat ke arah ini dengan kegembiraan yang meningkat seolah-olah mereka akan berteriak “kyah!”

Sedangkan Funaki-san, dia mengangguk puas.

“Sekarang untuk masalah ketiga! Apa yang kau lakukan, Haruga-kun, mengunjungi Juujouji-san!?”

“Maaf, saya tidak mau menjawab. Izinkan saya untuk tetap diam.”

“Kalau begitu, Juujouji-san, jika memungkinkan, bisakah Anda memberi tahu saya!?”

“Hmm… Tidak, aku tidak bisa memberitahumu. Biarlah ini menjadi rahasia antara kita berdua. Lagipula, kurasa ini bukan sesuatu yang bisa diungkapkan kepada orang lain.”

“Baik! Kalau begitu, aku tidak akan membahas masalah ini lebih lanjut!” janji Funaki-san, masih dengan ekspresi gembira di wajahnya.

Beberapa hari kemudian, bukan hanya Hal tetapi juga Orihime menyesali kejadian tersebut.

 

Hanya dalam kurun waktu seminggu, rumor mulai menyebar.

Berita yang sama sekali tidak berdasar dan aneh beredar di divisi sekolah menengah atas Akademi Kogetsu.

‘Terbongkar: hubungan asmara Juujouji Orihime, gadis tercantik dan terpopuler di sekolah.’

‘Sungguh mengejutkan! Orang yang berinisiatif menyatakan perasaannya adalah Putri (bahasa gaul sekolah untuk menyebut Orihime)!?’

‘Pacarnya yang diduga juga mahasiswa tahun pertama. Kenapa Putri menyukai pria yang tampak murung seperti itu!? Jika kebencian bisa membunuh, pria itu pasti berada di peringkat pertama dalam jajak pendapat “paling ingin dibunuh”! ※populasi yang disurvei: semua mahasiswa laki-laki.’

‘Satu-satunya pria yang pernah menginjakkan kaki di kamar tidur Putri. Kami tidak akan pernah memaafkannya. Tidak akan pernah.’

‘Verifikasi 1: karena keluarga terlibat, seharusnya tidak terjadi apa-apa, kan?’

‘Verifikasi 2: jangan terlalu optimis. Semua anak laki-laki di sekolah, sekaranglah saatnya untuk bertekad.’

‘Pacar yang diduga itu sepenuhnya membantah rumor hubungan romantis dengan Putri. Apakah dia berbohong? Atau bersikap tsundere? Atau apakah dia gay?’

‘Laporan lebih lanjut: Sang Putri juga membantah adanya hubungan romantis. Namun, bayang-bayang keraguan terus menyelimuti seluruh urusan ini. Apakah musim semi telah tiba bagi putri sekolah yang merupakan tujuan yang dapat dicapai oleh semua orang? Seluruh siswa laki-laki menangis!’

Mendengar bahwa situasi telah berkembang hingga seperti ini, Hal mau tak mau berpikir—

Mengapa semua orang berputar-putar memperdebatkan informasi yang salah dan kebenarannya tidak dapat dikonfirmasi, serta menjadi begitu heboh tanpa alasan?

Karena hal itu sama sekali tidak terduga, Hal bahkan tidak sempat mengambil tindakan pencegahan.

“Dengan kata lain, begitulah besarnya popularitas Juujouji.”

Hal bergumam dengan perasaan yang mendalam.

“Mulai lain kali aku akan lebih berhati-hati. Aku harus menghindari berbicara sembarangan dengan gadis-gadis yang oleh sejumlah laki-laki dianggap sebagai pasangan romantis virtual seolah-olah mereka sedang menyembah berhala.”

Lokasi saat itu adalah atap gedung sekolah yang sepi. Orihime berdiri di hadapannya.

Mereka datang ke sini karena tatapan orang-orang di sekitar terlalu mengganggu ketika mereka mencoba berbicara di dalam kelas atau di koridor.

“Saya sudah berkali-kali membantahnya, tapi kenapa rumornya tidak kunjung reda!?”

Orihime mengepalkan tinjunya dengan marah dan mengeluh.

“Haruga-kun dan aku—Mustahil!”

“Apakah benar-benar pantas bagimu untuk menyatakan ‘betapa mustahilnya’ di hadapanku? Perasaanku, seperti harga diri sebagai laki-laki, sedikit terluka.”

“Eh? Apakah itu yang kau rasakan tentangku, Haruga-kun?”

“Tidak. Karena aku sudah pernah mengalami sendiri risiko yang terlibat dalam menjalin hubungan seperti itu denganmu. Itu sangat merepotkan.”

“Bukankah juga tidak sopan menyebut seseorang ‘gadis yang sangat sulit diajak menjalin hubungan’ di depannya?”

Orihime langsung membalas ucapan Hal yang tak sengaja itu. Hal mengangkat bahu.

“Ah, sudahlah, kesampingkan dulu itu. Sekalipun kau terus membantah rumor, itu tetap sia-sia. Tunggu saja dengan tenang sampai rumornya mereda. Toleransi adalah tindakan terbaik.”

“…Hmph, kau bicara seolah-olah ini tidak ada hubungannya denganmu.”

Orihime menatap Hal dengan saksama setelah berkomentar dengan santai.

Hal diam-diam merasa terkejut. Dilihat dari nada suaranya, sepertinya dia sudah mengetahui niatnya.

Diam-diam meninggalkan sekolah ini dalam waktu sebulan, membiarkan Orihime menanggung semuanya sendirian… Itulah tepatnya rencana cerobohnya. Hal memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, jadwal ritualnya sudah ditentukan. Akan berlangsung pada malam hari, tiga hari lagi.”

“…Mengerti. Akhirnya, dimulainya secara resmi telah tiba.”

Ritual. Tentu saja, itu merujuk pada ritual untuk membuat perjanjian dengan leviathan.

Menghadapi pemberitahuan mendadak ini, wajah Orihime menjadi tegang.

“Tapi Anda sudah menyebutkannya saat penjelasan tadi, kan? Satu kesalahan kecil selama ritual bisa menyebabkan bencana besar, jadi perlu memilih tempat yang luas, terbuka, dan tidak berpenghuni sebagai lokasinya. Apakah lokasi spesifiknya sudah ditentukan?”

“Ya. Berdasarkan kriteria tersebut, tempat itu adalah yang paling cocok di area ini.”

Tempat-tempat yang kebetulan memenuhi semua kriteria yang dibutuhkan oleh ritual perjanjian…

Lokasi seperti itu biasanya tidak mudah ditemukan. Namun, ada sebidang tanah yang sangat cocok di dekat Tokyo New Town—Konsesi Tokyo yang telah menjadi tidak berpenghuni.

Tiga hari kemudian, tujuan Hal dan Orihime adalah sebuah kompleks reruntuhan di Tokyo Lama.

“Aku harap gejala kutukan misterius atau PTSD itu tidak akan muncul sebelum ritualnya berhasil diselesaikan ,” kata Hal sambil merasa terdorong untuk berdoa kepada Tuhan yang belum pernah ia percayai sebelumnya.

Bagian 5

Lalu pada malam tiga hari kemudian…

Hal, Orihime, dan Asya berkumpul di depan Jembatan Ryougoku yang membentang di atas Sungai Sumida.

Menyeberangi sungai akan membawa mereka ke wilayah Tokyo Lama.

Meskipun Kuramae, Umaya, Komagata dan berbagai jembatan yang melintasi Sungai Sumida tidak dijaga oleh petugas keamanan, namun semuanya ditutup sepenuhnya.

Selain itu, Jembatan Ryougoku ini ditutup dengan lebih ketat daripada jembatan-jembatan lainnya.

Jembatan itu tidak hanya memiliki gerbang, tetapi juga terdapat petugas keamanan yang berjaga selama dua puluh empat jam sehari.

Pintu masuk ini digunakan oleh kendaraan-kendaraan milik kepolisian yang berpatroli di wilayah Tokyo Lama.

Sambil memandang ke kejauhan di sisi itu, Orihime tiba-tiba bergumam, “Jelas ini wilayah naga, tetapi manusia bertanggung jawab untuk mengelolanya. Aneh sekali.”

“Orang-orang itu tidak menuntut ‘konsesi’ untuk tujuan tinggal di sana. Mereka hanya ingin membangun itu .”

Hal menunjuk ke langit malam yang membentang di seberang bờ Sungai Sumida.

Lahan tandus di kota yang terletak di seberang sungai itu diselimuti kegelapan total tanpa penerangan yang diaktifkan.

Namun karena tidak adanya penerangan buatan sama sekali, bulan dan bintang tampak lebih terang, cahaya putih lembutnya menyinari permukaan tanah.

Di tengah latar belakang malam yang gelap dan “terang benderang” ini, siluet sebuah pilar terlihat.

Itulah Monolit yang berdiri di tengah Kota Tua Tokyo, sebuah pilar batu hitam yang megah, menjulang setinggi lebih dari satu kilometer.

“Lingkungan di sekitar pilar itu… telah berubah.”

“Berubah?”

“Ya. Energi magis, spiritual, dan misterius, miasma… Tempat itu dipenuhi energi-energi semacam itu yang termasuk dalam jalan yang tidak ortodoks. Baik air, tanah, maupun udara, semuanya telah menjadi berbeda dari tanah biasa.”

Kali ini, giliran Asya yang berbicara kepada Orihime yang menatap dengan mata terbelalak takjub.

“Rakyat biasa hanya bisa tinggal selama sebulan sebelum kekuatan sihir yang kuat menjadi tak tertahankan, menyebabkan tubuh mereka sangat tidak nyaman. Sebaliknya, ada juga keuntungan di tanah tempat kekuatan sihir meningkat.”

“Yang Anda maksudkan adalah… tanah yang memfasilitasi ritual seperti kali ini, kan?”

Melihat calon juniornya, Orihime, mengerti, Asya tiba-tiba tersenyum.

“Jawaban yang tepat. Untuk ritual berskala besar seperti kelahiran leviathan, energi spiritual dan magis yang bersemayam di dalam tanah tidak boleh diabaikan. Karena itu, malam ini—”

“Itulah mengapa kami datang ke Tokyo Lama, untuk menemukan tempat dengan energi spiritual yang kuat.”

Kekuatan magis dalam tanah tersebut berfluktuasi tergantung pada cuaca, musim, dan kondisi garis ley.

Untuk memeriksa kondisi kekuatan magis malam ini, Hal mengeluarkan jam saku yang sering ia gunakan .

“Apa itu?”

“Alat kerja andalanku ini bernama Penyihir Mekanik.”

Menanggapi pertanyaan Orihime, Hal dengan ringan mengangkat jam saku perak itu.

Inilah kenang-kenangan yang ia temukan di ruang kerja ayahnya tak lama setelah kembali ke Tokyo New Town. Sebuah jam tangan mekanik kuno dengan ratusan bagian yang berputar seperti roda gigi, penggulung, pegas, dan osilator.

Ini adalah Penyihir Mekanik. Juga merupakan versi modern dari tongkat sihir.

Tik-tok, tik-tok, tik-tok. Bunyi jarum detik menghitung interval waktu.

Jarum detik itu perlu disinkronkan dengan detak jantungnya. Hal mengatur pernapasannya. Saat ini, kecepatan pergerakan jarum detik hampir identik dengan denyut nadinya.

Jarum jam dan jantungnya. Hal membayangkan keduanya bergerak dengan ritme yang sama.

Tik-tok, badump, tik-tok, badump.

Oleh karena itu, jarum detik melambat sedikit untuk mencapai ritme yang sama persis dengan detak jantung Hal. Pada saat itu juga, kekuatan magis dihasilkan.

Sebuah kekuatan supranatural yang seharusnya tidak mampu dihasilkan oleh orang biasa.

“Saya pernah mendengar bahwa dalam seni geomansi Tiongkok, Feng Shui, sangat penting untuk menangkap aliran sirkulasi di dalam tanah—denyut naga. Cobalah menggunakan prinsip ini untuk mengamati aliran dan distribusi kekuatan magis.”

Hal membentangkan foto udara kawasan Tokyo Lama.

Foto ini tampaknya diambil dari udara. Sambil memegang pena merah di tangan kanannya, Hal menggambar sejumlah lingkaran di peta. Yang memandu gerakan pena itu bukanlah kehendak Hal sendiri.

Sebaliknya, itu adalah mantra Eksplorasi Leyline yang dilakukan menggunakan kekuatan magis dari perangkat mekanik tersebut.

Tentu saja, lokasi-lokasi yang dilingkari semuanya memiliki kekuatan magis yang kuat.

“Apakah yang ini 괜찮? Saya juga merasa ini ruang terbuka yang luas.”

“Lingkungan Ochanomizu? Oke, oke. Kalau begitu, mari kita pergi ke sana.”

Hal langsung mengangguk setuju dengan komentar Asya setelah dia memeriksa peta dan lingkaran-lingkaran tersebut.

Di sisi lain, Orihime menatap jam saku itu dengan mata penuh rasa ingin tahu.

“Meskipun aku pernah mendengar tentang alat semacam ini, ini sebenarnya pertama kalinya aku melihatnya. Jadi dengan alat ini, bahkan orang biasa pun bisa menggunakan sihir?”

“Tentu saja, itu tidak akan berfungsi kecuali jika pemiliknya memahami sihir sampai tingkat tertentu.”

Hal menyimpan jam saku itu dan berkata, “Benda ini memungkinkan saya melakukan sihir hingga Tingkat B5, jadi ini bukan alat portabel yang buruk. Ngomong-ngomong, ayo cepat berangkat.”

Setelah mengatakan itu, Hal mengalihkan pandangannya ke kendaraan bermotor ringan yang diparkir di jalan terdekat. Itu adalah mobil milik SAURU yang telah ia minta Kenjou untuk mengantarkannya ke sini.

“Tunggu dulu, mobil memang bagus, tapi siapa yang akan mengendarainya?”

“Agak terlambat untuk mengajukan pertanyaan seperti ini.”

“Jangan khawatir. Baik Haruomi maupun aku tidak kesulitan mengemudi.”

Saat dihadapkan dengan masalah yang ditunjukkan Orihime, Hal mengangkat bahu sementara Asya langsung menjawab.

“…Menurut hukum Jepang, orang di bawah usia delapan belas tahun seharusnya tidak bisa mendapatkan SIM. Lagipula, kau seangkatan denganku, Haruga-kun. Apakah kau pernah mengulang kelas di sekolah?”

“Tidak, Juujouji, aku lahir di tahun yang sama denganmu. Aku masih muda dan polos, baru berusia lima belas tahun.”

“Entah kenapa rasanya sangat salah mendengar Haruomi menyebut dirinya muda dan lembut… Oh ya, aku juga baru lima belas tahun, seperti semua orang di sini. Seorang gadis yang bahkan lebih mekar daripada sekuntum bunga.”

“Hei, Asya, bukankah tadi kau melahap banyak sekali bunga krisan atau bunga jenis lain yang bisa dimakan?”

“Umm… kalau begitu saya akan terus terang. Apakah salah satu dari kalian memiliki SIM?”

Orihime bertanya dengan ekspresi wajah yang sangat melankolis.

Dia tampak seperti sedang khawatir tentang apa yang harus dilakukan, seolah-olah dia telah menemukan pasukan cadangan penjahat.

Oleh karena itu, Asya membusungkan dadanya yang rata dan mengeluarkan SIM-nya sambil tersenyum geli.

“Itu yang kau khawatirkan? Seperti yang kau lihat, persiapanku sudah sempurna.”

“Aku juga baik-baik saja. Meskipun butuh sedikit uang untuk mendapatkannya, ini memang berguna untuk berbagai situasi ke depannya. Aku sudah mendapatkan SIM Jepang.”

Hal juga mengeluarkan SIM-nya. Namun, Orihime bereaksi dengan ekspresi terkejut.

“Anastasya Kaminsky, sembilan belas tahun. Haruda Harunosuke, delapan belas tahun. Bagaimana tepatnya saya harus mengomentari nama dan tanggal lahir yang berbeda dari yang pernah saya dengar sebelumnya…”

“Oh—Izinkan saya menjelaskan untuk informasi Anda. Ada jenis profesi di dunia ini di mana orang akan menyiapkan berbagai macam dokumen untuk Anda asalkan Anda diperkenalkan melalui teman dan memberikan imbalan.”

“Bantuan mereka seringkali sangat dibutuhkan ketika saya pertama kali memulai pekerjaan ini.”

“Lagipula, satu-satunya yang dipalsukan di sini hanyalah lisensi. Keahlian kami sepenuhnya sah.”

“Soal pengalaman mengemudi, Haruomi dan saya pernah bergiliran mengemudi melintasi Gurun Taklamakan dengan jip militer, mengikuti oasis yang membentang di gurun. Jangan khawatir.”

“Saya tidak khawatir soal kemampuan mengemudi. Yang menjadi masalah adalah surat izin mengemudi palsu yang mencurigakan!”

Setelah mendudukkan Orihime yang terkejut di bagian belakang kendaraan bermotor ringan itu, Asya menyelinap ke kursi penumpang depan sementara Hal duduk sebagai pengemudi. Menyalakan mobil, dia menginjak pedal gas.

Mobil itu perlahan mendekati gerbang di Jembatan Ryougoku yang digunakan oleh kendaraan polisi.

Meskipun organisasi penelitian SAURU tidak secara diam-diam mengendalikan pemerintah Jepang seperti yang disarankan oleh rumor-rumor di perkotaan, mereka memang menjalin hubungan erat dengan banyak organisasi negara.

Kartu akses yang diberi cap tanggal sudah disiapkan.

Gerbang masuk itu tampak seperti pos tol di jalan raya. Namun, yang menghalangi jalan mereka adalah pagar yang terlihat sangat kokoh. Seorang petugas polisi, kira-kira berusia akhir tiga puluhan, berjaga di depan gerbang, sehingga Hal menghentikan mobilnya di depan gerbang dan mengulurkan kartu identitasnya dari jendela.

Setelah melirik kartu izin tersebut, petugas polisi mengembalikannya kepada Hal dan mengoperasikan sebuah saklar.

…Diiringi suara mesin yang berputar, pagar itu perlahan-lahan terangkat.

Dengan demikian, Hal dan rombongannya memasuki bekas Jalan Yasukuni, sebuah jalan dari Ryougoku ke Shinjuku, melintasi bekas ibu kota di masa lalu sebelum menjadi tanah terlantar.

 

Dikemudikan oleh Hal, mobil itu melaju dengan mulus.

Melaju di sepanjang bekas Jalan Yasukuni, mobil itu melewati Jembatan Asakusa dan distrik Higashi-Kanda.

Namun, semuanya tampak sepi. Hiruk pikuk mobil dan pejalan kaki yang tak terhitung jumlahnya di masa lalu telah lenyap. Tentu saja, tidak ada penerangan jalan juga. Selain lampu depan mobil mereka, satu-satunya sumber cahaya yang tersisa adalah bulan dan bintang.

Di tengah perjalanan, ketiganya menyaksikan sebuah peristiwa tragis di distrik Iwamotochou.

“Mereka benar-benar mengamuk hingga tingkat yang luar biasa.”

“Ditinggalkan segera setelah kehancuran yang disebabkan oleh naga-naga itu, kurasa…”

Orihime setuju dengan komentar Hal.

Sekumpulan naga lapar mungkin telah terbang masuk saat itu. Gedung pencakar langit, bangunan bertingkat, rumah keluarga biasa, fasilitas umum, gudang, pabrik, toko—Seluruh kota hancur lebur, terkoyak, dan terbakar hingga tidak ada yang tersisa.

Berbagai jenis material bangunan berserakan di mana-mana sebagai puing dan reruntuhan.

Untungnya, tidak ada sisa-sisa reruntuhan yang cukup besar untuk menjadi penghalang jalan. Tanpa perlu mengambil jalan memutar, ketiganya terus maju.

“Jika dibiarkan mengamuk, Raptor—begitu juga naga kecil yang terbang tadi—mampu menimbulkan kehancuran yang bukan main-main. Apalagi naga elit. Bicara soal betapa menakutkannya mereka… aku bahkan tak ingin memikirkannya,” ujar Asya dengan ringan, duduk di sebelah pengemudi.

Kecantikan wajahnya yang bak peri bercampur dengan martabat seorang pejuang yang khidmat, seperti pedang terkenal yang telah diasah. Dia sering menunjukkan ekspresi seperti ini setiap kali masalah kekuasaan dan pertempuran dibahas.

“Anda tadi menyebutkan naga-naga elit itu, Asya-san? Apa perbedaannya?”

Rasa ingin tahu Orihime terpicu oleh ucapan Asya, sehingga ia pun bertanya kepada calon seniornya itu.

“Yah… Kaum Elit berukuran lebih dari dua kali lipat ukuran Raptor dan sangat kuat dalam kekuatan tempur. Selain itu, mereka juga mahir dalam banyak bahasa.”

Setelah berpikir sejenak, Asya mulai menjelaskan.

“Ini termasuk bahasa Sumeria dan Koptik, Yunani Kuno, Latin, dan berbagai bahasa yang digunakan oleh manusia modern. Ada juga bahasa mereka sendiri, Hyperborean, serta simbol rune Ruruk Soun yang konon telah mengumpulkan semua kebijaksanaan magis yang dimiliki oleh bangsa naga… Selain itu, para elit memiliki kekuatan magis yang sangat kuat, membuat sihir tingkat super tinggi semudah bernapas bagi mereka.”

“Maksudmu sihir seperti mantra yang baru saja digunakan Haruga-kun?”

“Jauh sekali tidak mendekati. Sihir kita pada level ini sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan sihir para naga. Namun, para penyihir dan leviathan mampu mengendalikan kekuatan sihir pada level yang serupa dengan mereka.”

“Namun, meskipun tingkat kekuatannya sama, masih ada kesenjangan dalam kemampuan dan pengalaman sihir… Sejujurnya, aku tidak ingin melawan mereka sama sekali kecuali jika jumlah pasukanku empat kali lebih banyak atau lebih dari mereka.”

Catatan pertempuran Asya seharusnya mencakup beberapa kesempatan ketika dia melawan naga elit.

Setelah mendengar pendapat tulus dari Asya yang selamat dari pertemuan mematikan itu, Orihime berkomentar dengan penuh emosi, “Lalu jika aku juga menjadi penyihir, mungkinkah aku harus melawan naga-naga elit itu?”

“Kemungkinannya tidak kecil. Jika hanya Raptor, bahkan militer biasa pun bisa melawan mereka. Tetapi para elit dapat menggunakan sihir untuk melumpuhkan bagian-bagian mekanis dan membuat orang-orang dalam jumlah puluhan ribu menjadi bingung… Oleh karena itu, tidak ada yang bisa mengatasi mereka kecuali para penyihir dengan leviathan.”

“Selain itu, kaum elit sering berkelana di bumi untuk mencari hal-hal seperti logam mulia, logam langka, dan fokus yang memiliki kekuatan magis.”

Para ahli seperti Hal dan Asya jarang menyebut Raptor sebagai “naga” karena di lubuk hati mereka terdapat pola pikir tertentu—Pada akhirnya, satu-satunya naga sejati adalah para elit.

Setelah mendengarkan mereka, Orihime mengangguk setuju dan berkata, “Ngomong-ngomong, apakah naga merah itu juga termasuk elit? Yang sering muncul di video internet, berpidato dalam bahasa Inggris yang fasih—Oh iya, Hannibal!”

Naga merah raksasa itu telah terbang ke Rockefeller Center sekitar dua puluh tahun yang lalu.

Karena perkenalan dirinya hanya “Aku adalah raja dan perwakilan bangsa naga,” penduduk Bumi memberinya julukan lain. Yaitu, “Hannibal.”

Nama jenderal Kartago kuno terkenal yang pernah menghancurkan Republik Romawi di masa lalu…

Hal bertukar pandang dengan Asya lalu dengan cepat menjawab, “Tentu saja. Di dunia kami, orang itu adalah yang paling terkenal di antara para elit.”

“Ngomong-ngomong, Haruomi, ada perkembangan terbaru soal ‘gangguan mental’ itu?”

“Hal itu belum terulang lagi, setidaknya untuk saat ini. Tapi saya berpikir, mungkin sebenarnya itu disebabkan oleh sesuatu seperti hantu atau kutukan.”

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya, saya ingat bahwa sangat mungkin kita bertemu dengan makhluk-makhluk itu karena pekerjaan…”

Kemudian ada pula mereka yang diklasifikasikan sebagai Caesar Draconis, yang umumnya dikenal sebagai “raja naga.”

Mereka adalah para pemberontak yang berkuasa di puncak para naga elit. Namun, akan terlalu dini untuk membahas topik ini dengan pendatang baru yang belum menjadi penyihir…

Tanpa menyadari bahwa Hal dan Asya diam-diam menyembunyikan informasi, Orihime mulai menunjukkan minat pada topik pembicaraan baru tersebut.

“T-Tunggu dulu, apa maksudmu dengan kutukan?”

“Tidak ada yang serius, hanya gejala yang muncul saat bertemu naga terakhir kali. Awalnya, saya pikir itu semacam PTSD, tetapi ada banyak aspek yang patut direnungkan.”

Hal mengingat kembali situasi ketika dia bertemu dengan roh misterius itu sambil menjelaskan, “Dalam kasus keluarga saya, saya memiliki pengalaman masa lalu karena Ayah dan saya sering menderita pembalasan ketika mengunjungi tempat-tempat seperti makam kuno. Omong-omong, Ayah meninggal tiba-tiba ketika kesehatannya memburuk tanpa peringatan.”

“Saya rasa sebaiknya Anda mengunjungi kantor pusat SAURU untuk menjalani diagnosis.”

“Segala macam hal memang bisa terjadi dalam pekerjaanmu, Haruga-kun…”

Saat mereka menyadarinya, mobil mereka sudah sampai di sekitar tujuan mereka.

 

Lingkungan yang dulunya dikenal sebagai Ochanomizu…

Meskipun terletak di jantung kota, area ini berbeda dengan distrik komersial dan bisnis. Dahulu, di sini terdapat banyak universitas dan rumah sakit. Lokasi yang menarik perhatian Hal dan Asya adalah kampus sebuah universitas tertentu.

Mobil mereka berhenti di sudut tempat parkir yang terletak di dalam pintu masuk belakang universitas.

Setelah turun dari kereta, Hal dan Asya langsung memulai persiapan.

Pertama, Hal menggenggam erat jam sakunya untuk melakukan sihir Formasi Altar.

Akibatnya, cahaya biru tiba-tiba muncul dari tanah di hamparan ruang terbuka yang luas. Pada saat yang sama, bentuk-bentuk rumit, huruf, angka, dan simbol-simbol dengan cepat digambar satu demi satu di tanah.

Ini adalah lingkaran sihir yang digunakan untuk melakukan ritual Kelahiran Leviathan.

Kemudian Hal mengeluarkan sebuah peti dari dalam mobil dan mengambil Grave Good yang ada di dalamnya.

Sebuah cermin kuno, dipoles dari tembaga putih. Hal tidak tahu apakah cermin itu ditemukan di kuil atau museum di suatu tempat, tetapi cermin itu jelas terasa sangat bersejarah.

Hal meletakkan cermin tembaga putih ini di tengah lingkaran sihir.

Dalam istilah teknis, artefak seperti cermin ini akan disebut “perangkat magis untuk meniru objek yang diabadikan.”

Setelah ritual perjanjian selesai, itu akan menjadi inti leviathan—Logam Jantung—dan mulai berfungsi sebagai organ jantung dari makhluk super yang memiliki hubungan dekat dengan jenis naga.

“Baiklah, dengan ini, persiapan altar sudah selesai.”

“Saya juga sudah siap dari pihak saya. Koneksi ke kantor cabang New Town sudah terjamin. Kita bisa mulai kapan saja.”

Asya melaporkan sambil menghadap komputer notebook yang terhubung melalui telepon seluler satelit.

Orihime terkejut. Dengan ekspresi kagum, dia memperhatikan Hal dan Asya beraksi.

“Eh, kamu sudah selesai? Belum genap sepuluh menit sejak kita turun dari mobil.”

“Tidak ada yang seperti itu. Bukankah Anda sudah menunggu sangat lama sebelum datang ke sini? Lagipula, jika dihitung mundur, lebih dari setengah tahun telah berlalu sejak kami datang ke Tokyo. Selama waktu ini, Juujouji, markas besar SAURU Istanbul telah melakukan banyak persiapan untuk Anda.”

“Benar sekali. Tidak hanya rumus komposisi untuk ‘ular’ yang perlu dihitung dan lingkaran sihir yang dibutuhkan perlu dirancang, tetapi penyesuaian juga diperlukan untuk mengakomodasi Dewa Kuburan yang telah disiapkan pihak Anda.”

Asya berbicara sambil mengoperasikan komputer.

“Melalui jalur langsung di kantor cabang Kota Baru, terminal ini saat ini terhubung ke Jam Penyihir di markas besar Istanbul… serta ‘Nenek Abadi.’ Meskipun hanya Haruomi dan aku yang hadir di sini, lebih banyak orang lagi saat ini sedang bersiap siaga untuk ritual ini.”

Ekspresi hormat dan kagum muncul di wajah Orihime setelah diberi tahu situasinya. Hal juga ikut berkomentar, “Juujouji, tugasmu hanyalah menunggu sedikit lebih lama. Perhatikan baik-baik bayangan ‘ular’ yang akan lahir untukmu… Oke, Asya, sekarang terserah padamu.”

“Baiklah—Wahai ibu para dewa, dengan ini aku mengundang atas namamu pendeta wanita yang akan mewarisi jiwamu!” seru Asya dengan lantang sambil menghadap lingkaran sihir raksasa itu.

Kekuatan magis yang luar biasa dahsyat memancar dari tubuhnya yang mungil.

Sebuah tugas yang mengharuskan Hal menggunakan alat mekanik untuk melakukannya berhasil diselesaikan oleh seorang penyihir hanya dengan hatinya. Setiap kali dada teman masa kecil itu berdenyut, kekuatan magis mengalir keluar tanpa henti.

Selain itu, sejumlah besar kekuatan magis dan mantra-mantra cerdik sedang ditransmisikan dari markas besar Istanbul.

Yang menghubungkan kedua sisi adalah versi elektronik dari Clockwork Mage yang dipasang di komputer notebook bersama dengan telepon seluler satelit, pertama-tama terhubung ke Mirokudou di Tokyo New Town melalui sinyal telepon seluler, kemudian mencapai markas besar Istanbul melalui jalur langsung berkecepatan tinggi.

Jika dievaluasi dari segi bandwidth transmisi, saluran komunikasi ini mungkin akan dianggap sangat lambat.

Namun, ini adalah ritual magis.

Apa pun bentuknya, sihir mampu membangun ikatan spiritual yang dikenal sebagai Astral Link selama orang yang berperan sebagai pendeta yang melakukan ritual tersebut terhubung secara timbal balik dengan markas besar Istanbul.

Sekalipun medianya nirkabel atau telepon konvensional, pada akhirnya, hasil yang sama tetap dapat diperoleh.

“Wahai ratu yang memandang seluruh ciptaan dengan mata penyihir agung, wahai penasihat mulia yang memiliki kebijaksanaan tak terbatas.”

“Engkaulah yang memegang kekuasaan. Dengan tanganmu yang pucat dan mulia, langit dan bumi dipelihara, dibimbing, dan dibentuk.”

“Wahai ratu dan penguasa yang menyucikan sungai dan membuat air mengalir. Kami memuja keilahianmu dan berjanji setia. Wahai ibu, aku memohon kepadamu untuk menganugerahkan perlindunganmu dan memberikan bimbinganmu kepadanya!”

Sebagai respons terhadap lantunan mantra Asya, “bayangan” pada lingkaran sihir itu secara bertahap membesar.

Itu adalah siluet hitam dari seekor binatang buas yang sangat besar. Berkaki empat dan berbentuk mamalia, fisiknya secara keseluruhan ramping. Apa yang dipikulnya di punggungnya?

Bayangan ini adalah perwujudan dari leviathan yang akan segera lahir.

Orihime bergumam dengan mata terbelalak kaget, “Jadi itu ‘ular’… Leviathan yang lahir untukku…?”

“Memang benar. Tapi masih belum diketahui apakah kelahiran itu akan berhasil karena saat ini hanyalah tubuh spiritual yang belum mampu bermanifestasi di dunia nyata… Sebuah ‘ular’ bayangan, hanya itu. Juujouji, jika ikatan perjanjian gagal menghubungkan tubuh dan pikiranmu dengan makhluk itu, ia akan tetap terperangkap di dunia nyata—”

Di tengah penjelasan, Hal terkejut. Api?

Tiba-tiba, pandangan Hal dipenuhi api tanpa peringatan.

Terbakar. Altar tempat ritual berlangsung, Asya melantunkan mantra dengan merdu, Orihime menatap bayangan dengan gugup, pemandangan tanah tandus di kejauhan, semuanya hangus terbakar.

Apakah ini ilusi api yang pernah dialaminya sebelumnya? Hal diliputi rasa tidak nyaman.

Terakhir kali dia melihat kobaran api ini, ada seekor Raptor di dekatnya. Mungkinkah kali ini juga—Namun, tidak ada bayangan naga sedikit pun yang terlihat. Kehadiran naga pun tidak dapat dirasakan…

Hal dengan panik mengamati sekelilingnya tetapi terhalang oleh kobaran api, dia tidak dapat melihat dengan jelas.

“Sialan, minggir!”

Hal meraung marah. Kobaran api yang sangat dahsyat itu seketika lenyap tanpa jejak.

Semangat Hal yang membara telah menghilangkan halusinasi misterius itu—Apakah itu kesimpulan yang dapat ditarik? Hal merasa aneh tetapi terus melihat sekelilingnya. Tidak ada tanda-tanda naga di dekatnya.

“Ada apa, Haruga-kun? Apa ada masalah?” tanya Orihime khawatir dari posisinya di sebelahnya.

Namun, Hal terlalu sibuk untuk menjawabnya. Sambil memegang jam saku, dia menggunakan sihir Deteksi Musuh.

Seketika itu juga, dengan bantuan sihir, dia berbalik tepat 180 derajat.

Saat diperbesar hingga tingkat teleskopik, penglihatannya menangkap sebuah bentuk tertentu. Sekilas, bentuk itu menyerupai burung besar.

Apakah itu elang laut Stellar atau burung sejenisnya? Atau salah satu burung pemangsa langka yang menghuni hutan pegunungan di dekat kota?

Namun dia salah. Ukurannya hanya sebanding dengan elang, tetapi bentuknya sama sekali berbeda.

“Bagaimana mungkin…”

Bertengger di atap sebuah sekolah, makhluk hidup itu menatap ke bawah ke arah altar—

Seekor naga bersayap. Sisik-sisik di permukaan tubuhnya berwarna perunggu.

Ia tampak menyadari tatapan Hal. Terbang santai di udara, ia turun dengan anggun ke arah mereka. Tak salah lagi.

Menyadari identitas asli naga itu, Hal berhasil mengeluarkan suara dengan susah payah.

“Hentikan ritualnya, Juujouji dan Asya. Monster paling menakutkan telah muncul—Seekor monster elit sedang terbang ke arah kita!”

Tidak ada naga di dunia ini yang berukuran sekecil ini.

Bahkan Raptor, yang dikenal sebagai naga kecil, biasanya memiliki panjang tubuh lebih dari lima meter. Namun—

Hal teringat kembali apa yang baru saja dijelaskan kepada Orihime.

—Semua naga elit adalah ahli sihir. Bagi mereka, sihir Miniaturisasi mungkin tidak berbeda dengan permainan anak-anak.

Menurun dengan anggun, naga perunggu itu tak diragukan lagi adalah naga elit—nama ilmiahnya: Eques Draconis—yang telah mengecilkan dirinya sendiri!