Master Pedang Kelas 9: Pedang Kebenaran - Chapter 68

Bab 68: Suku Busur Terbang (2)
Seolah-olah angin puting beliung tiba-tiba menyapu langit, menimbulkan embusan angin dan mengejutkan para prajurit di tembok kota. Bereaksi cepat, mereka menutupi wajah mereka dengan lengan.
 
“Apa yang sedang terjadi?”
 
“Pastikan bendera-bendera itu tidak tertiup angin!!”
 
Penjaga itu tak membuang waktu dan membunyikan lonceng alarm, bunyinya bergema ke segala arah, kemunculan tiba-tiba bayangan gelap menunjukkan betapa mendesaknya situasi tersebut.
 
Sebagai tanggapan, para prajurit di bawah dengan cepat mengatur diri mereka sendiri, masing-masing membawa lambang naga putih yang sama seperti pada bendera mereka—simbol yang dikhususkan untuk prajurit kekaisaran. Tatapan tajam mereka menunjukkan keterampilan dan disiplin mereka yang terasah dengan baik, bahkan di antara barisan prajurit biasa.
 
“Semuanya, kembali ke posisi masing-masing!!”
 
“Pertahankan posisi! Para pemanah, tetap siaga!”
 
“Ke depan, para prajurit maju!!”
 
Atas perintah para komandan, para prajurit di tembok kota membentuk barisan yang tangguh dengan perisai menara besar mereka. Diposisikan miring, perisai-perisai itu memiliki lubang-lubang kecil tempat para pemanah dengan terampil memasang dan menarik anak panah mereka.
 
Ratusan anak panah ditarik ke belakang, tegang, dan siap ditembakkan. Jika dilihat dari atas, pemandangan persiapan ini mungkin akan tampak menakutkan.
 
Setelah kekacauan awal mereda, para prajurit menghentikan gerakan mereka yang sibuk dan mengarahkan perhatian mereka ke arah pesawat udara raksasa yang melintas di atas kepala mereka.
 
“Kita sudah melaksanakan tugas kita,” kata kapten pertahanan yang ditempatkan di menara pengawas, memecah keheningan seolah-olah dia telah menunggu momen ini. Dia menoleh ke wakilnya. “Segera lapor ke istana kekaisaran.”
 
“Maaf?” jawab wakil sheriff itu, terkejut.
 
“Kau tahu siapa mereka. Karena Kaisar sendiri yang memanggil mereka, perintahkan mereka untuk menurunkan kewaspadaan dan mempersiapkan gerbang kota.”
 
Semua orang menyadari bahwa satu-satunya pesawat udara yang mampu terbang di atas benua itu adalah milik Geng Tentara Bayaran Pemandu. Namun, terlepas dari reputasi mereka yang menakutkan, mereka tidak akan berani menargetkan kekaisaran tanpa provokasi. Meskipun kapten pertahanan telah diberitahu tentang kedatangan mereka sebelumnya, dia tetap mengumpulkan para prajurit seolah-olah bersiap untuk berperang ketika pesawat udara itu memasuki jangkauan tembak mereka.
 
Alasannya sederhana. Harus dilakukan dengan cara ini. Terlepas dari hubungan persahabatan mereka, kelompok tentara bayaran itu, pada akhirnya, hanyalah sebuah kelompok tentara bayaran. Tindakan sebuah kapal udara memasuki wilayah kekaisaran, apalagi terbang di atasnya, merupakan tantangan langsung terhadap prestise kekaisaran.
 
Dengan dentang lonceng, 800 tentara telah berkumpul di tembok kota, sementara 500 pasukan kavaleri dan 1.700 pasukan infanteri di belakang tembok siap beraksi. Totalnya 3.000 tentara. Meskipun jumlahnya tampak kecil, mereka telah berkumpul dalam waktu kurang dari 30 menit.
 
“Jika mereka berada di atas kapal udara, mereka akan melihat tentara kita di bawah tembok. Lebih baik bersiap seperti ini.”
 
Para ksatria kekaisaran dan prajurit yang ditempatkan di luar ibu kota tetap tak bergerak. Mempertahankan pasukan cadangan juga berfungsi sebagai bentuk tekanan. Setiap gerakan diperhitungkan. Mungkin tampak tidak perlu atau hanya untuk pamer, tetapi demonstrasi semacam itu sangat penting dalam menjaga martabat kekaisaran.
 
*Seperti yang dikatakan Kanselir, kekhawatiran sebenarnya bukanlah pada audiensi dengan Yang Mulia Kaisar. Melainkan, pertanyaannya adalah siapa yang akan mengambil inisiatif—Pangeran Pertama atau orang lain, saya bertanya-tanya…?*
 
Tenggelam dalam pikirannya, kapten pertahanan itu menyaksikan pesawat udara tersebut berusaha mendarat.
 
*Aku penasaran bagaimana reaksi Pangeran Olivurn… Siapa di antara keduanya yang akan berhasil menjalin hubungan dengan Geng Tentara Bayaran Bimbingan? Ini bisa menjadi faktor lain dalam perebutan kekuasaan kekaisaran yang sedang berlangsung.*
 
“Kekaisaran ini akan dilanda kekacauan,” gumamnya pelan.
 
***
 
“Kau serius? Kau pasti sudah gila?” gumam Aidan, buru-buru menutup mulutnya karena tatapan tajam Mikhail.
 
Namun tak lama kemudian, seringainya kembali. “Suku-suku di sini telah memperebutkan Dataran Besar selama beberapa dekade. Dan apa yang mereka dapatkan? Tidak ada. Ada alasannya. Ini tidak sesederhana kelihatannya. Jika satu pihak mendapatkan keuntungan, mereka akan saling memangsa.”
 
“Sepertinya Anda cukup berpengetahuan luas,” jawab Karyl, nadanya sedikit geli. “Apakah Anda tertarik dengan hal-hal seperti ini?”
 
“Tidak, bukan seperti itu…” Aidan ragu-ragu, menggaruk kepalanya dengan cara yang menunjukkan kegelisahannya. Ia merasa seperti sedang diuji, namun demikian, ia tidak bisa menahan diri untuk mengungkapkan isi hatinya. “Di antara tiga suku yang tersisa, suku Tu sangat terkenal. Aku mendengar desas-desus bahwa mereka bahkan melakukan kanibalisme.”
 
“Begitu ya? Sedikit sekali yang diketahui tentang suku-suku di selatan. Sudahkah kau menyelidikinya?” Karyl menggoda, seolah mengantisipasi potensi rasa malu yang mungkin ditimbulkan oleh pertanyaan selanjutnya. “Jangan khawatir. Rumor tentang kanibalisme suku Tu dilebih-lebihkan. Namun… memang benar bahwa mereka memiliki tradisi memotong sebagian paha mereka dan memakannya sebagai bagian dari ritual pendewasaan.”
 
“Maaf?” sela Mikhail, terkejut dengan pernyataan Karyl.
 
“Ini bukan hal yang luar biasa. Praktik serupa juga ada di wilayah utara.”
 
“Begitu…” Mikhail mengangguk, sedikit gelisah.
 
“Aidan, seperti yang kau sebutkan, alasan keempat suku belum menyelesaikan perselisihan mereka mengenai Dataran Besar adalah karena tak satu pun dari mereka yang bisa mengambil langkah pertama. Tapi mengapa demikian?” Karyl terkekeh.
 
“Karena keseimbangan harus dijaga?”
 
“Kamu setengah benar, setengah salah. Pikirkan lebih lanjut. Jika kamu mempertimbangkan letak geografisnya, jawabannya akan menjadi jelas.”
 
“Hmm…” Aidan merenung, merasa terdorong oleh tantangan Karyl.
 
Mikhail angkat bicara lebih dulu, dengan lebih percaya diri dari biasanya. “Itu karena monster-monster itu,” jelasnya. “Monster-monster dari berbagai ruang bawah tanah di balik Dataran Besar menimbulkan ancaman signifikan bagi suku-suku. Menghadapi mereka sangat mahal, dan berperang dengan monster-monster di belakang mereka adalah tindakan gegabah.”
 
“Benar.”
 
“Selain itu, dibandingkan dengan tiga suku lainnya, suku Lahu memiliki wilayah yang lebih kecil di Dataran Besar dan bergantung pada perburuan monster untuk bertahan hidup. Pembasmian besar-besaran akan merugikan mata pencaharian mereka.”
 
“Apakah kamu pernah ke selatan? Bagaimana kamu bisa tahu banyak hal?” Aidan terkejut dengan jawaban Mikhail yang lancar.
 
“Saya berada di selatan untuk sementara waktu mengisi kembali persediaan untuk pesawat udara, jadi saya mengambil beberapa barang.”
 
“Bagus sekali,” puji Karyl, membuat Mikhail merasa senang dan bertele-tele tanpa perlu.
 
“Kekaisaran mungkin kurang memperhatikan suku-suku di selatan dibandingkan dengan suku-suku di utara karena lebih sulit bagi mereka untuk bersatu.”
 
“Tepat sekali. Itulah mengapa ini adalah kesempatan yang sangat baik untuk menentukan penguasa sejati Dataran Besar.”
 
“Hmm…” Karyl mengalihkan pandangannya ke Aidan, seolah mengharapkan jawaban darinya.
 
Setelah mempertimbangkan dengan saksama, Aidan angkat bicara. “Apakah Anda mengatakan bahwa kitalah variabel dalam persamaan ini?”
 
“Benar.”
 
“Jadi, maksudmu kita menargetkan suku-suku yang lumpuh karena penjara monster itu?”
 
Meskipun Karyl memiliki reputasi yang tangguh, Aidan tetap merasa cemas. Hanya ada tiga orang di antara mereka, sementara suku terlemah sekalipun, Lahu, memiliki kekuatan hampir 800 orang. Aidan menelan ludah dengan gugup. Bayangkan tiga orang melawan ratusan orang, terutama ketika setiap prajurit adalah penunggang kuda dari Selatan. Itu benar-benar sebuah pertaruhan yang mengancam nyawa.
 
“Jika kita menambahkan tentara dari dua suku lainnya, itu dengan mudah mencapai 2.000… Itu berarti masing-masing dari kita harus…” gumam Mikhail, jari-jarinya menirukan perhitungan di udara. Dia dengan cepat menggelengkan kepalanya, sebuah isyarat yang menyampaikan absurditas situasi tersebut. Bukan karena perhitungannya sulit; itu hanyalah tugas yang mustahil.
 
“Jangan khawatir. Kita tidak akan berurusan langsung dengan mereka.” Karyl terkekeh.
 
“Kemudian…”
 
“Yang saya maksud dengan ‘variabel’ adalah bahwa kita mampu menangani monster-monster itu tanpa mereka harus melakukannya.”
 
“Jadi, kita akan menaklukkan ruang bawah tanah monster untuk suku-suku itu?”
 
“Tepat.”
 
“Tapi bukankah itu justru akan memberi kebebasan kepada suku-suku untuk fokus pada Dataran Besar? Bukankah itu akan merugikan kita?” Aidan mengungkapkan kebingungannya.
 
“Jangan khawatir. Bahkan jika kita membersihkan ruang bawah tanah itu, mereka tidak akan mudah bergerak. Ini seperti menangkap monster tanpa benar-benar menangkapnya.”
 
Namun, baik Aidan maupun Mikhail tampak skeptis, sementara Karyl hanya tersenyum ambigu.
 
***
 
Di benua yang luas ini, tempat manusia hidup berdampingan dengan orc dan manusia kadal di pegunungan dan padang rumput, kehadiran monster di ruang bawah tanah memiliki daya tarik tersendiri. Ruang bawah tanah ini, tidak seperti monster lapangan yang muncul secara alami, adalah ruang-ruang yang terdistorsi yang diciptakan oleh sebuah inti. Di dalam ruang-ruang yang terdistorsi inilah monster-monster ruang bawah tanah dilahirkan—makhluk buatan yang menentang alam.
 
*Sekarang setelah kupikir-pikir, ruang bawah tanah ini mungkin semacam Pharel. Tentu saja, ada perbedaan drastis pada monster yang mereka hasilkan.*
 
Apa yang dulunya dianggap biasa saja kini tampak dalam sudut pandang baru saat waktu diputar mundur. Hingga saat ini, belum ada kerajaan yang berhasil memberantas penjara bawah tanah, karena tidak seperti penjara bawah tanah di selatan, sebagian besar penjara bawah tanah di utara telah jatuh ke dalam keadaan tidak aktif.
 
*Biasanya, ruang bawah tanah, seperti halnya gunung berapi, memiliki periode dormansi dan aktivitas yang bergantian. Sebagian besar ruang bawah tanah di utara dianggap telah mati, karena tidak aktif selama ratusan tahun.*
 
Faktanya, kaisar telah memerintahkan beberapa penyelidikan ke ruang bawah tanah ini. Dipimpin oleh Pangeran Isaac, tim ekspedisi menjelajahi ruang bawah tanah di seluruh benua sebanyak lima kali, dan setiap kali melaporkan bahwa mereka tidak menemukan apa pun.
 
*Yah, itu bukan kebohongan sepenuhnya. *Karyl tak bisa menahan diri untuk tidak meringis dengan senyum pahit. Memang, saat itu tidak ada monster. Namun, setelah Wahyu Sang Peramal dan ketika monster-monster berhamburan keluar dari Pharel ke alam manusia, ruang bawah tanah yang kosong ini digunakan sebagai lorong.
 
*Tarak langsung menghancurkan sepertiga wilayah utara dan bergegas menuju kekaisaran…*
 
Ruang bawah tanah terbesar di benua itu adalah Gua Merah, yang terletak di sebelah barat reruntuhan kuno Tramel di utara. Tak seorang pun menyangka bahwa tempat itu nantinya akan menjadi benteng pertama Tarak.
 
*Namun, itu masalah untuk lain waktu.*
 
Karyl bertekad untuk menutup semua pintu masuk penjara bawah tanah di utara dalam hidupnya ini.
 
***
 
Saat mereka mendekati penjara bawah tanah, ekspresi Aidan dan Mikhail berubah muram. Di antara beberapa penjara bawah tanah yang tersebar di Dataran Besar, penjara bawah tanah yang ditunjukkan Karyl kepada mereka adalah tempat yang sangat mereka kenal.
 
“Apakah ada yang pernah mendengar tentang ruang bawah tanah ini sebelumnya?”
 
“Aku belum pernah melihatnya secara langsung, tapi… aku sudah mendengar namanya berkali-kali. Dua batu yang saling berhadapan itu… mungkinkah itu Sarang Elang Berkepala Kembar?”
 
“Baik.” Karyl mengangguk mendengar perkataan Mikhail. Setelah mendengar itu, keduanya menghela napas panjang, seolah berkata, “Seperti yang kita duga.” Sarang Elang Berkepala Kembar terkenal sebagai ruang bawah tanah tersulit kedua di Dataran Besar.
 
“Area dengan monster terkuat terletak di seberang sana, di Bukit Bergelombang Jelatang, agak lebih jauh dari sini…” Itu adalah salah satu dari dua ruang bawah tanah yang bahkan suku-suku yang secara teratur menghadapi monster pun tidak berani sentuh. Monster-monster yang berdiam di dalamnya sangat menakutkan.
 
“Tepat sekali. Dalam situasi saat ini, leher Elang Berkepala Dua akan menjadi barang dagangan yang lebih berharga daripada Ular Pasir yang menguasai bukit itu.”
 
“Ah…!” Aidan tersentak, akhirnya mengerti arti di balik kata-kata Karyl sebelumnya.
 
“Jadi, ‘menangkap monster tanpa benar-benar menangkapnya’ berarti kita membiarkan monster yang lebih kuat tetap utuh untuk diperdagangkan dengan suku-suku tersebut.”
 
“Tepat sekali. Dan Elang Berkepala Kembar adalah salah satu monster yang bahkan mereka pun tidak mampu tangani. Jika kita bisa menaklukkan tempat ini dan kembali dengan kepalanya, itu tidak hanya akan membuktikan kekuatan kita tetapi juga mengubah dinamika Dataran Besar.”
 
“…Jadi begitu.”
 
Menyerang Sarang Elang Berkepala Kembar adalah bentuk peringatan. Sekalipun kesepakatan itu tidak terwujud, fakta bahwa seseorang yang mampu membunuh Elang Berkepala Kembar berpihak pada Suku Pemanah Terbang akan sepenuhnya mengubah dinamika Dataran Besar. Itu akan memberi sinyal kepada orang lain bahwa pedang yang diarahkan melawan monster mungkin akan diarahkan kepada mereka.
 
*Menaklukkan satu ruang bawah tanah saja berpotensi membuat kita memenangkan Dataran Besar… *Tentu saja, itu bukanlah tugas yang mudah, tetapi tampaknya jauh lebih memungkinkan daripada menghadapi pasukan yang berjumlah ribuan. Dan, ini terutama berlaku untuk mereka bertiga.
 
*Kenapa kita tidak memikirkan ini sebelumnya? *Aidan takjub dengan kecerdasan strategis Karyl. Entah Karyl menyadari pikirannya atau tidak, dia dengan tenang berbicara saat sampai di pintu masuk penjara bawah tanah.
 
“Kita akan masuk.”