Master Pedang Kelas 9: Pedang Kebenaran - Chapter 350

Bab 350: Kejatuhan Marquisat
“Tuan, ini adalah pesan… dari musuh,” kata ksatria itu sambil menyerahkan sebuah gulungan. Dalam keheningan yang mencekam di benteng itu, semua mata tertuju pada gulungan tersebut.
 
“Apa isinya?” tanya Azif, melirik Bran Gamunt dengan cemas. Saat Bran mulai membaca, ekspresinya semakin muram, membenarkan kekhawatiran terburuk Azif.
 
” *Mendesah… *”
 
Luka di lehernya, yang dibuat oleh Lakna, masih terasa berdenyut. Tapi Azif tahu betul—jika Karyl mengerahkan sedikit lebih banyak kekuatan pada serangannya, itu bukan hanya luka; kepalanya akan terpenggal. Pikiran itu meninggalkan rasa pahit di mulutnya.
 
“Surat itu menyarankan penyerahan diri. Surat itu mengklaim bahwa ini adalah cara terbaik bagi kedua belah pihak untuk menghindari korban jiwa yang tidak perlu. Jika kita memenuhi tuntutan mereka, mereka berjanji para prajurit di dalam benteng akan diselamatkan.”
 
“Menyerah?” Azif menggigit bibirnya karena frustrasi. Pikiran untuk menyerah secara sukarela adalah hal yang tak terpikirkan bagi seorang ksatria kekaisaran yang gagah berani. Namun, raungan Naga Merah yang tersiksa sepanjang malam telah menghancurkan moral para prajurit. Semangat bertempur mereka telah sirna.
 
“Apa yang ingin kau lakukan? Tentu kau tidak bermaksud menyerah. Kekaisaran masih memiliki pasukan berjumlah 500.000 orang, dan Lord Jarvant memimpin 300.000 orang di selatan. Jika kita bisa bertahan cukup lama untuk bergabung dengan mereka, bajingan-bajingan itu akan—”
 
“Kapan?” Bran memotong perkataannya, nadanya terdengar lelah.
 
“…Apa?”
 
“Sir Jarvant berhadapan dengan Digon, suku yang menguasai wilayah selatan. Pemimpin mereka, Miliana, adalah seorang Ahli Pedang, dan kehebatan taktisnya menyaingi kesatria kekaisaran mana pun. Keunggulan jumlah pasukan kekaisaran mungkin akan mengamankan kemenangan pada akhirnya, tetapi pertempuran ini tidak akan berlangsung cepat.”
 
Bran menyerahkan gulungan itu kepada Azif sambil melanjutkan, “Dengan meninggalnya Sir Cam Gray, komando pasukan utama kosong. Meskipun ada kandidat yang potensial… mengingat situasi saat ini, kaisar akan ragu untuk menunjuk mereka.”
 
Azif mengerutkan kening mendengar kata-kata Bran yang penuh teka-teki.
 
“Pilihan untuk komandan berikutnya sudah jelas. Dia adalah Sir Kuwell MacGovern,” jelas Bran.
 
Para Ksatria Biru adalah satu-satunya ordo yang belum bergabung dalam perang kekaisaran. Sebagai pembela perbatasan utara, Para Ksatria Biru, dalam praktiknya, adalah prajurit yang paling berpengalaman dalam pertempuran di kekaisaran, dan karena itu, banyak orang bertanya-tanya mengapa mereka belum dikerahkan.
 
*Masalahnya adalah tidak ada pilihan lain. Meskipun mereka tidak memiliki hubungan darah, keduanya tetaplah ayah dan anak. Pertanyaan sebenarnya adalah… bagaimana mereka akan menghadapi reaksi negatif dari para pengikut?*
 
Bran meneliti peta militer yang terbentang di hadapannya, tenggelam dalam pikirannya.
 
“Lalu… apakah kita tidak punya pilihan lain?” Azif memohon, suaranya bergetar karena frustrasi.
 
“Tidak sepenuhnya.”
 
“Oh? Apa yang kau pikirkan?” desak Azif.
 
“…Naga.”
 
Azif gagal menyembunyikan kekecewaannya. Naga-naga, yang seharusnya menjadi keunggulan terbesar mereka, telah kehilangan kehadirannya yang mengintimidasi. Naga Merah, yang dulunya diyakini sebagai senjata pamungkas mereka, kini disiksa tepat di luar tembok mereka.
 
“Anehnya, ini bisa menjadi sebuah peluang. Jika para naga di ibu kota mengetahui apa yang terjadi pada Naga Merah, mereka semua akan datang ke sini. Bahkan Karyl pun tidak akan mampu menghadapi mereka semua sekaligus.”
 
“Jadi… krisis ini bisa jadi kesempatan kita?” gumam Azif, harapan kembali menyala dalam suaranya.
 
“Tugas kita adalah mempertahankan benteng ini sampai naga-naga lainnya tiba. Untungnya, benteng ini dirancang untuk menahan pengepungan dari selatan. Kita punya waktu, tetapi kita harus menggunakannya dengan bijak.”
 
“Untuk saat ini, kita akan berlindung dan menunggu…” Azif mengepalkan tinjunya, menggenggam gulungan itu erat-erat. Matanya tertuju pada kalimat terakhir surat itu.
 
*Nyawa dibalas nyawa. Ingat luka itu. Tak akan ada kesempatan kedua.*
 
“…”
 
Peringatan itu terasa sangat pribadi. Tanpa sadar, Azif mengangkat tangan dan menyentuh bekas luka di lehernya, bekas luka yang ditinggalkan oleh pedang Karyl.
 
*Ketuk, ketuk—*
 
Keheningan yang mencekam pecah saat terdengar ketukan di pintu. Pintu itu berderit terbuka.
 
“…!!”
 
“…!!”
 
Baik Bran Gamunt maupun Azif sempat terkejut sesaat oleh pengunjung yang tak terduga itu.
 
***
 
“Seperti yang kuduga.”
 
“Tentu saja.”
 
“Mereka menarik mundur posisi terdepan mereka di halaman. Sepertinya mereka bersiap untuk bertahan dalam waktu lama,” ujar Anthem sambil mengamati pasukan kekaisaran yang bergerak cepat di dalam benteng.
 
“Mereka tidak akan menyerah begitu saja selama masih ada prajurit yang tersisa. Begitu Python jatuh, mereka mulai menarik mundur pasukan mereka. Karena kerugian mereka telah diminimalkan, kekuatan mereka yang tersisa pada dasarnya seimbang dengan kita. Sekarang setelah naga itu dinetralisir, keseimbangan telah dipulihkan,” jelas Karyl, sambil menyesap minumannya dengan santai.
 
“Pada akhirnya, kita harus menyerbu benteng itu,” lanjut Anthem. “Kepemimpinan musuh lebih kuat dari yang kita perkirakan. Jika mereka hanya fokus pada pertahanan, menembus benteng akan menjadi sulit.”
 
Karyl menyeringai, matanya berbinar geli saat menatap Anthem.
 
“Itulah yang sebenarnya saya inginkan. Terus terang, jika mereka datang untuk menyelamatkan naga itu, akan lebih merepotkan. Mengingat ukurannya yang sangat besar, dia akan menghambat pergerakan kami,” katanya, sambil menunjuk ke arah Python.
 
Naga raksasa itu, yang telah dijinakkan dan dikalahkan sepenuhnya, menempati sebagian besar medan pertempuran.
 
“Belum lagi, jika kita harus terus-menerus mengawasi Python agar dia tidak dibebaskan selama pertempuran, kita tidak akan bisa memanfaatkan kekuatan kita sepenuhnya. Bran Gamunt melakukan kesalahan lagi. Visi strategisnya terbatas. Kitalah yang akan menjebak mereka di benteng itu, bukan sebaliknya,” tegas Karyl.
 
“Sangat brilian, Tuanku,” jawab Anthem dengan rendah hati, suaranya pelan namun penuh hormat.
 
Karyl mengatakan kedua pasukan itu seimbang, tetapi Anthem tahu itu tidak sepenuhnya benar. Lagipula, mereka telah berhasil mengatasi intervensi mendadak seekor naga. Selain itu, Karyl sendiri adalah variabel yang benar-benar tidak terduga. Dengan kehadirannya dan kebebasannya untuk bertindak, medan perang telah sangat berpihak pada mereka.
 
“Aku sudah memetakan titik-titik lemah benteng ini. Seperti yang kau tahu, musuh akan memusatkan seluruh pertahanan mereka di gerbang utama. Di situlah mereka akan mencoba menahan kita. Tapi sebaliknya, itu juga kuncinya. Begitu kita berhasil menembus gerbang, benteng itu akan jatuh.”
 
“Aku mengerti,” jawab Anthem, suaranya penuh percaya diri. Tampaknya Karyl sudah menyusun rencana untuk merebut benteng itu.
 
“Mereka mungkin sudah mengirim kabar ke ibu kota. Mungkin butuh waktu bagi pasukan utama untuk bergerak ke selatan, tetapi jika naga-naga yang tersisa dimobilisasi, kesempatan kita akan segera tertutup. Saat fajar, kita akan berdiri di atas tembok-tembok itu, siap menyambut mereka.”
 
“Baik, Tuan.”
 
“Kami akan melaksanakan perintah Anda.”
 
“Serahkan saja pada kami.”
 
Kata-kata Karyl membangkitkan kembali tekad Anthem dan para perwira lainnya, yang mengangguk tegas, tekad mereka untuk menaklukkan benteng itu lebih kuat dari sebelumnya.
 
***
 
” *Mendesah *…”
 
Saat malam semakin larut, para prajurit yang berjaga di benteng menjadi semakin waspada, mengamati sekeliling mereka dengan mata tajam.
 
“Jam berapa sekarang? Seharusnya sudah hampir matahari terbit… tapi aku tidak bisa melihat apa pun.”
 
“Hei, seseorang periksa jam berapa.”
 
“Apa yang sebenarnya terjadi? Ada apa dengan kabut tebal ini…?”
 
Para prajurit dengan cepat melambaikan tangan mereka menembus kabut putih yang menghalangi cahaya. Kemudian tiba-tiba, bau menyengat menusuk hidung mereka.
 
“Api!!”
 
Teriakan terdengar dari suatu tempat, meskipun para penjaga tidak dapat memastikan dari mana tepatnya. Mereka hanya bisa berkerumun dalam kekacauan. Salah satu dari mereka berhenti melambaikan tangannya ketika menyadari bahwa bukan kabut yang menghalangi pandangan mereka.
 
“Apakah ini… asap?”
 
*FWEEEE…!!*
 
Suara siulan tajam menusuk udara.
 
“Aagh!!”
 
“Aaaaah!!”
 
Sesaat kemudian, hujan panah menghujani para prajurit. Karena benar-benar lengah, mereka jatuh tak berdaya satu demi satu.
 
“Dari mana mereka datang… tiba-tiba?!”
 
“Segera temukan posisi musuh!”
 
“Menyebarkan!”
 
“Tidak, hentikan! Jangan biarkan mereka memanjat tembok!”
 
Terjebak dalam kekacauan akibat serangan mendadak itu, para prajurit yang bertahan tidak tahu bagaimana harus bereaksi.
 
*Fweee—!*
 
Peluit lain terdengar.
 
“Ugh!!”
 
“Guh…! Kugh!”
 
Para prajurit yang panik itu segera dibungkam oleh rentetan panah lain, yang menancap di tenggorokan dan dada mereka.
 
“Ini luar biasa… Aku hampir tak percaya dengan apa yang kulihat. Keahlian memanah Suku Flying Bow benar-benar sesuai dengan reputasinya,” gumam Anthem Howard dengan penuh kekaguman.
 
Kinu Mukari menentukan targetnya hanya dengan mengandalkan suara, anak panahnya mengenai sasaran dengan tepat bahkan menembus tabir asap.
 
“Dibandingkan dengan melawan naga, ini bukanlah apa-apa. Yang benar-benar mengesankan adalah kemampuan tuan kita untuk mengucapkan mantra yang dapat menelan seluruh benteng.”
 
Kinu Mukari menarik tali busurnya lagi.
 
*Desir-!!*
 
Dengan mengikuti lintasan anak panahnya, para pemanah dari Flying Bow melepaskan tembakan mereka sendiri tanpa sedikit pun kesalahan.
 
“Aaagh!!”
 
“Argh!!”
 
Tanpa terkecuali, setiap anak panah memunculkan jeritan tertahan dan menyakitkan.
 
“Atau mungkin… kaulah, Anthem, yang luar biasa karena mengirim tuan kita ke perangkap maut sendirian.”
 
Anthem menoleh ke Kinu Mukari dan tersenyum tipis.
 
“Masuk ke dalam perangkap maut, katamu… Kurasa itulah yang dipikirkan semua orang. Ketika naga itu terbunuh, pasukan kekaisaran seharusnya segera mundur. Bertahan dari dalam benteng adalah kesalahan sebenarnya.”
 
Anthem sedikit mengangkat tongkat komandonya.
 
“Dalam strategi, skenario ideal untuk kemenangan adalah memojokkan musuh ke tempat yang tidak dapat mereka hindari sambil menyerang dengan aman dari posisi yang aman.”
 
“Ini prinsip yang jelas, tetapi tidak mudah untuk memancing musuh ke dalam perangkap. Anda membutuhkan ahli taktik yang tepat untuk itu, seseorang yang dapat merancang strategi yang tepat.”
 
Anthem mengangguk setuju dengan ucapan Kinu Mukari.
 
Ketika dia mengangkat tangannya, para prajurit Suku Lahu yang bersembunyi di dalam kabut mengenali posisi musuh dan meniup peluit mereka lagi.
 
*Fweeep…!!*
 
Saat suara peluit bergema sekali lagi, Kinu Mukari menyesuaikan bidikannya dan menembak tepat ke arah suara tersebut.
 
Karena jumlah mereka terlalu sedikit untuk mendominasi Dataran Besar, para prajurit Lahu selalu bergantung pada berburu untuk bertahan hidup. Setelah menghabiskan hidup mereka di ruang bawah tanah, mereka unggul dalam bergerak secara efisien bahkan dengan jarak pandang yang terbatas.
 
Di tengah kegelapan dan asap, mereka berhasil menentukan lokasi musuh dengan tepat, memberi isyarat kepada Flying Bow untuk menembak.
 
“Bagi orang-orang seperti kami, ini tidak mungkin dilakukan sendiri,” ujar Anthem sambil tersenyum tipis.
 
“Mungkin, tetapi alasan kita bahkan bisa beroperasi begitu dekat dengan benteng itu adalah karena pasukan kekaisaran mundur ke dalam setelah kekalahan Python,” tambah Anthem, senyumnya berubah menjadi seringai pahit.
 
“Benteng seharusnya menjadi tempat teraman di medan perang. Tetapi tuan kita telah mengubah benteng itu menjadi tempat paling berbahaya bagi mereka.”
 
Kinu Mukari mengangguk setuju, senyum tipis teruk di wajahnya.
 
“Ketakutan yang muncul dari kekuatan luar biasa yang menjatuhkan naga itulah yang memungkinkan hal ini terjadi.”
 
“Dari kelima gerbang itu, empat di antaranya adalah umpan. Satu-satunya jalan masuk atau keluar yang sebenarnya adalah gerbang utama. Dengan kata lain, pasukan kekaisaran sekarang terjebak di dalam,” lanjut Anthem sambil mengangkat tangannya.
 
“Gerbangnya akan segera dibuka.”
 
Pada aba-aba itu, kavaleri Tentara Bebas maju dengan cepat.
 
“Musuh mungkin lebih takut melihat tuan kita berkeliaran di dalam benteng daripada menghadapi pasukan di luar,” ujar Anthem dengan kepuasan yang suram.
 
“Memaksa mereka untuk membuka gerbang mereka sendiri daripada kita menerobos masuk… sungguh taktik yang kejam.”
 
“Hanya Tuhan kita yang bisa melakukan ini.” Anthem mengangguk.
 
“Lagipula, jika seekor naga pun tidak bisa menghentikannya, harapan apa yang dimiliki manusia?”
 
“Namun… ahli taktik musuh tidak boleh diremehkan,” tambah Anthem sambil mengerutkan kening.
 
“Apa yang membuatmu berpikir begitu?”
 
*LEDAKAN-!!*
 
Suara gerbang benteng yang hancur bergema di malam hari.
 
*Langkah, langkah, langkah…*
 
Karyl melangkah melewati gerbang yang rusak, berjalan dengan percaya diri menuju jantung benteng. Tak seorang pun di jajaran kekaisaran berani menantangnya. Rasanya seperti kematian itu sendiri muncul dari kepulan asap.
 
“Bran Gamunt, kita bertemu lagi.” Suara Karyl, yang hampir tak terdengar, memecah keheningan yang mencekam saat ia mendekati alun-alun pusat benteng, tempat Bran berdiri.
 
“Berhenti! Mundur!” teriak para pengawal kekaisaran, meskipun pedang mereka yang gemetar menunjukkan rasa takut mereka.
 
Karyl hanya melirik mereka sebelum membuang muka, tanpa menunjukkan minat.
 
“Sepertinya, di hadapan kekuatan yang luar biasa, strategi dan taktik kehilangan maknanya. Aku tak percaya gerbang itu bisa roboh dalam satu pukulan.” Karyl mengangkat bahu.
 
“Seandainya kita mempertahankan gerbang itu sepenuhnya, mungkin gerbang itu tidak akan jatuh semudah ini. Mungkin kita bisa mengulur waktu cukup lama sampai naga-naga itu tiba,” jawab Bran, sambil tersenyum getir.
 
“Tapi dengan melakukan itu, kau akan mengorbankan seluruh 100.000 tentara kekaisaran dalam prosesnya,” Karyl membantah sambil mengamati sekelilingnya. “Jadi kau mengevakuasi sebagian besar pasukanmu, hanya menyisakan kontingen kecil untuk mempertahankan garis pertahanan,” lanjutnya sambil mengangguk setuju.
 
“Sekarang aku mengerti. Kau membuat kami percaya bahwa pasukanmu panik ketakutan karena asap yang kugunakan, tetapi kenyataannya, mereka menggunakan asap itu sebagai kedok untuk mundur. Jadi kau mengantisipasi penggunaan asap olehku, dan membalikkan taktikku sendiri untuk melawanku.”
 
Karyl benar-benar terkesan. Bran berhasil memanfaatkan kekacauan yang telah ia ciptakan, mengubahnya menjadi kedok untuk mundur secara strategis.
 
“Pasti ada jalur pelarian rahasia yang tidak kita ketahui.” Ekspresi Karyl berubah muram saat menyadari hal itu. “Seseorang yang tahu tentang jalur itu… sang permaisuri.”
 
Tawa hampa keluar dari bibir Karyl.
 
“Sang permaisuri… kartu yang terlupakan. Masuk akal jika dia mengetahui tentang lorong-lorong rahasia itu. Lagipula, ini adalah tanah milik saudara laki-lakinya.”
 
Bran mengangguk sebagai tanda mengerti.
 
“Sang permaisuri memiliki pegangan yang kuat pada kehidupan,” ujar Karyl. “Dia mungkin sedang bernegosiasi dengan Olivurn untuk menyelamatkan nyawanya, menggunakan mundurnya 100.000 pasukan sebagai syarat. Tapi mengapa kau tetap tinggal? Dari sudut pandangku, bakatmu lebih berharga daripada nyawa permaisuri.”
 
Bran tidak memberikan respons.
 
“Kau tetap tinggal di sini untuk menipuku, kan? Untuk membuat seolah-olah benteng itu masih dipertahankan,” kata Karyl, yang sudah mengetahui jawabannya. “Tawaranku masih berlaku, kau tahu. Bagaimana menurutmu?”
 
Bran mengerutkan kening sejenak, tetapi kemudian ekspresinya kembali rileks.
 
“Maafkan saya. Saya seorang imperialis. Masa depan yang ingin saya gambarkan bukanlah masa depan perdamaian untuk semua, melainkan masa depan demi kejayaan kekaisaran,” kata Bran dengan tegas.
 
“…Begitu.” Karyl tertawa getir.
 
Tidak peduli berapa kali dia menghidupkan kembali kehidupan ini, dan tidak peduli seberapa banyak bakat yang dia kenali pada orang lain, dia tidak bisa memenangkan hati setiap orang. Jika semua orang memiliki visi yang sama, mungkin semua tragedi itu tidak akan terjadi di kehidupan masa lalunya.
 
Namun, ekspresi sedih Karyl menunjukkan kekecewaannya. Ia tak bisa menahan diri untuk tidak mengingat perbuatan besar Bran Gamunt selama perang melawan Tarak.
 
*”Apakah benar-benar tidak ada tempat untuk dua jenius di bawah langit yang sama?” *keluhnya.
 
Dalam kehidupan ini, Anthem Howard selamat dari tempat ia pernah binasa, dan kini Bran Gamunt, yang telah mencapai hal-hal besar di kehidupan sebelumnya, akan mati di tangan Karyl.
 
“Bran Gamunt, kau telah menyelamatkan 100.000 nyawa hari ini,” Karyl mendesah, perlahan mengangkat pedangnya ke leher Bran. “Sebuah tindakan mulia, yang patut dipuji.”
 
Bran tersenyum tipis sambil menutup matanya, menerima takdirnya.
 
Setelah sesaat hening dan penuh hormat, Karyl mengayunkan pedangnya.
 
*Shing!*
 
“Aku tak akan lupa. Aku akan mengabadikan namamu dalam sejarah yang kubuat.”